VI- SIÈCLE

SAINTE RADÉGONDE, reine de France, patronne de la

ville de Poitiers (1).

Radégonde, dont le nom signiûe prudente , circonspecte (2), et qui justifia si bien ce nom, naquit vers l'an 549 dans le pays de la Thuringe, sur la rive droite du Rhin. Elle était fille de Bcrthaire, l'un des rois de ce pays, qui fut attaqué et tué par son frère Hermenfroy. Radégonde et son jeune frère furent faits prisonniers et conduits à la cour de leur oncle vainqueur. Hermenfroy ne jouit pas longtemps du fruit de son crime ; Thierry, iiis aîné de Clovis, roi des Francs, qui l'avait aidé dans son expédition de Thuringe, n'ayant pas reçu de sou allié ce qu' il en attendait» se ligua à son tour avec son frère Clotaire, roi de Soissous, se rua contre Hermenfroy, le tua et fit massacrer une grande partie de sa famille. Les deux princes victorieux se partagèrent le butiu. Radégonde eu faisait partie, et comme son jeune âge (elle n'avait que 40 ans) annonçait déjà les grâces et la beauté dont elle devait être le plus parfait modèle, Clotaire et Thierry eurent beaucoup de peine à s'entendre sur la possession de ce précieux trésor. 11 échut à Clotaire qui, songeant des lors à faire partager sa couronne a cette entant si cruellement éprouvée, la fit placer dans sou château royal d'Athie en Vermandois, et lui fit douuer une éducation conforme aux destinées qu'il lui préparait.

(1) Le lecteur qui souhaiterait des détails plus complets sur la vie de notre sainte patronne, les trouvera dans l'ouvrage qu'une plume qui nous est chère à plus d'un titre a consacré a sainte Kadegonde. — Koir la Vie de cette sainte reine, par M. fcld. de t'ieury. Ljr*que l'un des premiers nous signalions au public ce livre pieux, nous étions loin de prévoir tout ce que pius lard nous lui devrions nousmêmes.

(2) L'orthographe francique de ce nom était , suivant l'opinion d'un de nos plus -avants confrères, Hdd-Chundu (en allemand, Ratkunde) consiliorumperita*

SAINTE RADÉGONDE.

Des maîtres habiles enseignèrent les belles-lettres à la jeune fille et à son frère; elle fit des progrès si rapides, que plus tard elle pouvait, dans les textes mêmes, se nourrir de la lecture des Pères de l'Eglise. Les livres saints lui révélèrent les beautés d'une religion dans laquelle elle n'était pas née, mais qui offrait tant de consolations à ses immenses douleurs, qu'elle dut l'embrasser avec l'ardeur de l'amour et de la reconnaissance.

Après avoir reçu le baptême des mains de saint Médard,évèque de Noyon, d'autres disent de saint Remy, celui-là même qui avait fait ruisseler l'eau sainte sur le front du fier Sicambre Clovis, la jeune Radégonde se livra aux exercices d'une piété rendue de plus en plus vive par ses lectures et ses méditations. La vie des saints, le récit de leurs combats et de leurs martyres, lui faisaient regretter que le temps des martyrs lût passé, et ne pouvant aspirer à cette couronne brillante, que l'effusion du sang fait conquérir, elle chercha dès lors à la gagner par les vertus plus humbles et plus modestes , mais non moins méritoires, de la mortification et de la charité.

Elle se plaisait à réunir dans son palais les enfants pauvres, à les soigner, à les vêtir, à les nourrir de ce qu'elle retranchait au luxe de sa propre maison, aies instruire au milieu des chants, des psaumes et des prières. Sa main préparait ld saint lieu où s'immolait la victime de propitiation, les ornements qui décoraient le temple; cette main royale balayait le pavé sur lequel, prosternée le front contre terre, Radégonde méditait en songeant à la vie retirée qu elle espérait bientôt mener au milieu des vierges chrétiennes épouses de Jésus- Christ.

Mais clotaire n'avait pas oublié ses desseins, et si sa mémoire eût été infidèle, la beauté incomparable de celle qu'il destinait à son trône lui eût rappelé sa prisonnière.

Quand Radégonde apprit que Glotaire se disposait à l'épouser, le souvenir des malheurs dont il avait été l'instrument, se joignant à la répulsion qu'inspiraient ses mœurs déréglées et ses débordements, fit prendre à la jeune et innocente victime une résolution extrême. Au milieu de la nuit , accompagnée de quelques femmes seulement , elle s'échappa du palais ; mais, bientôt atteinte dans sa

SAINTE RADÊGONDE.

fuite, elle se soumit à la volonté de son maître et se laissa conduire àSoissons pour y être couronnée.

Elle avait 48 ans; elle était dans tout l'éclat de sa beauté, que rehaussaient encore les charmes irrésistibles d'une sainte modestie. Elle produisit à la cour une sensation profonde , et elle sut gagner tous les cœurs par sa douceur, par son affabilité et par les agréments d'un esprit cultivé. Mais les séductions que pouvait faire naître ce triomphe de la jeune reine, les hommages dont elle fut entourée, n'eurent aucune prise sur son âme. Elle se créa une véritable retraite au milieu du tumulte, grâce à un redoublement d'humilité, de mortifications et de prières : on eût dit sa piété ingénieuse à se bâtir un cloître intérieur même au sein du luxe, de l'abondance et du bruit.

Ainsi, les fèves et les lentilles remplaçaient pour elle à la table royale les mets délicats, « qu'elle aimait moins... » Les veilles les plus sévères se substituaient au sommeil; les habits somptueux couvraient le dur cilice. Les railleries des courtisans venant en aide aux mauvais penchants du roi Clotaire, il oublia plus d'une fois l'affection vive et profonde qu'il avait témoignée à son épouse, et, peu fait pour comprendre une telle vertu :« ce n'est pas une reine » que j'ai là, » disait-il brutalement, « c'est une none. • La douceur, la résignation de Radégonde répondaient seules à ces brusqueries grossières; et si elle redoublait de rigueurs dans sa péuitence, ellç redoublait aussi de précautions pour les faire ignorer, et s'ingéniait à paraître reine à la surface, à rester religieuse au fond.

Sa piété, du reste, n'était pas stérile dans ses œuvres, et on en vit la preuve dans les bienfaits qu'elle sema sous ses pas après son élévation au trône. Les pauvres, les malades furent surtout l'objet de ses soins assidus, et ce fut pour eux qu'elle fonda dans la terre d'Athie, séjour de ses premières années , une maison de charité où elle accueillait toutes les misères. Là, souvent elle venait oublier ses grandeurs et soigner de ses mains royales et délicates les maladies les plus hideuses, panser les plaies les plus repoussantes.

Intermédiaire écoutée de son époux , quand il oubliait ses mauvais instincts pour ne songer qu'à la vertu de celle

SAINTE RADÉGONDE.

qui le suppliait , Radégonde demandait aussi fort souvent la grâce des condamnés, radoucissement des peines rigoureuses; el il advint, disent les auteurs, que, pour la récompenser de ces actes de charité si difficiles, Dieu permit qu'elle obtint de fait, par miracle, ce qui lui avait été obstinément refusé par la bouche du roi.

Dieu n'avait pas béni l'union forcée de la sainte reine; le roi Clotaire, privé d'enfants de son mariage avec elle , la traita bientôt avec moins de ménagements, et poussa môme la cruauté jusqu'à la frapper dans ce qu'elle avait de plus cher au monde: il fit massacrer inhumainement, sans motif, sans prétexe, le jeune frère de Radégonde. A la nouvelle de ce crime abominable, la reine al'a trouverClotaire et lui dit avec une sainte fermeté qu'il avait brisé volontairement les liens qui l'unissaient à lui , et qu'il n'y avait plus de place pour elle sur un trône couvert du sang de son frère. Le roi, touché des nobles sentiments de Radégonde , céda volontairement au vœu qu'elle lui exprima de se retirer, et lui donna pour asile la terre de Saix en Poitou ; il alla même jusqu'à recommander la reine à saint Médard , évéque de Noyon , à qui il lui conseilla de s'adresser.

Radégonde avait alors 24 ans; elle était reine depuis six années ; mais la royauté pour elle était sans attrait ; elle aspirait à une antre couronne. Elle arriva donc à Noyon au moment où saint Médard allait, en un jour de fête, célébrer les saints mystères; s'avançant jusqu'à lui, l'épouse de Clolaire lui dit :« Saint évèque, je suis venue » vers vous pour que vous me consacriez à Dieu , en me » donnant de vos mains le voile et l'habit de religieuse. » Ces paroles, prononcées d'un ton ferme et plein de dignité, excitèrent les murmures d'approbation de la foule, émue à la vue de sa souveraine réduite par la cruauté de son époux à chercher au sein de Dieu la paix que lui refusait un trône souillé par le fratricide. Mais tout à coup les officiers francs qui escortaient Radégonde élevant la voix : « Garde-toi bien ,« dirent-ils à saint Médard », de donner » le voile à une femme solennellement unie au roi. > Et comme le prélat hésitait, la reine pénètre dans la sacristie, se couvre d'un vêtement de religieuse , revient vers Tau-

SAINTE RADÉGODK

tel , et d'une voix ferme : « Pontife du Seigneur, » dit-elle, « si vous différez encore de me consacrer à Dieu , si la » menace des hommes a plus d'empire sur vous que la » crainte du ciel, je vous cite au tribunal du pasteur des » âmes, et vous répondrez de la brebis que vous aurez » refusé de recevoir dans le troupeau. » Frappé par le tonnerre de cette voix, dit un historien, saint Médard imposa les mains à la suppliante et la consacra diaconesse , afln d'ôter au roi, par cette dignité , toute possibilité de la rappeler jamais dans le monde.

Dès que la cérémonie fut achevée , la reine se dépouilla de ses riches vêtements, de ses joyaux, de ses pierres précieuses, et les déposa sur l'autel témoin de ses nouveaux serments.

En se rendant à Saix, Kadégonde visita le tombeau de saint Martin à Tours et- le monument élevé à Candes en souvenir de la mort du saint évêque; et partout, sur son passage, elle laissa des preuves touchantes de sa piété, de sa générosité et de son esprit de sacrifice. Enfin, arrivée à Saix , elle adopta un genre de vie plus sévère , s'imposant des privations telles, qu'à partir de ce jour elle ne goûta, jusqu'à sa vieillesse, ni fruits, ni poissons, ni œufs, ni chair d'aucune sorte.

Pendant le saint temps du carême, elle ne mangeait de pain que de quatre jours l'un; elle broyait elle-même avec une meule la farine destinée à sa nourriture et celle qu'elle employait à préparer les hosties du sacrifice. Sa charité était inépùisable, ses aumôrtes dépassaient ce qu'on pouvait supposer qu'elles dussent être d'après ses revenus , et ses historiens se sont demandé s'il n'y avait pas dans cette abondance de dons, comparée à la modicité de ses ressources connues, un miracle permanent. Soiguant de ses maius les pauvres atteints des maladies les plus dégoûtantes, les servant, les lavant elle-même, elle s'attira l'observation suivante de la part d'une de ses femmes, à la vue des pieux baisers qu'elle donnait aux lépreux : « Très-sainte dame , qui pourra » désormais vouloir vous embrasser, si vous embrassez » ainsi les lépreux? » A quoi elle répondit, en tempérant par la douceur et l'enjouement une rude leçon : « Mais

114 SAINTE RADÉGONDE.

» je ne sais; si vous ne voulez plus m'embrasser, j'en » suis déjà consolée. »

Uue vertu si parfaite ne pouvait être sans efficacité ; aussi suffit-il bien souvent à la sainte reine de faire un signe de croix sur les feuilles destinées au pansement des plaies les plus vives pour que ces plaies fussent séchées à l'instant.

Elle avait fait réunir par les soins d'un prêtre nommé Magnus des reliques précieuses de saints et de martyrs; les ayant déposées sur l'autel près duquel elle passa la nuit en prières, elle eut une vision miraculeuse pendant un sommeil léger, et en s'éveillant elle s'aperçut que ses vœux avaient été comblés, puisqu'elle possédait uon-seulement les reliques réunies par Magnus, mais encore toutes celles qu'elle-même avait rassemblées autrefois à Atbie dans sa retraite.

Radégonde vivait en paix dans son exil volontaire, lorsqu'elle apprit que le roi Clotaire, oubliant la barrière qui le séparait désormais de la reine, voulait la faire revenir dans sou palais. Epouvantée à cette nouvelle, Radégonde redoubla ses prières, ses Jeûnes, ses austérités, et députa près d'un saint reclus de Chinon, nommé Jean, l'une de ses femmes, Frédovigie,avec de magnifiques présents, pour que le solitaire suppliât Dieu tout -puissant de protéger sa servante. Jean se mit en prière, jeûna, veilla toute la nuit, et en adressant à Radégonde un -ciliée plus rude, comme elle le lui avait fait demander, il lui annonça qu'en effet Clotaire avait eu la pensée qui l'avait si justement inquiétée, mais que Dieu l'avait ramené à de meilleurs sentiments.

C'est à cette époque de la vie de sainte Radégonde que se rapporte un fait trop célèbre dans l'histoire populaire de cette grande reine pour que nous puissions le passer sous silence.

On raconte que Clotaire, poussé par le désir de rappeler Radégonde au trône, se dirigea lui-même vers sa retraite. A celte nouvelle, la reine, épouvantée, prit la fuite vers Poitiers; mais à peu .de distance de là, se voyant poursuivie , elle fut subitement inspirée de Dieu , et s' adressant à un laboureur qui semait de l'avoine : « Si Ton vous

SAINTE RADÉGONDE

» demande quand vous avez vu passer la reine près de » vous, lui dit-elle, répondez que vous n'avez vu personne » depuis que vous semiez ce blé. .. » Ce disaut, Radégonde, entrait dans le champ à peine ensemencé, et le blé, naissant et croissant tout à coup, devint bientôt assez élevé pour cacher à tous les yeux la royale fugitive. Clotaire survint avec sa suite nombreuse , et il interrogea le laboureur, qui répondit comme il lui avait été enseigné. A son geste, le roi, surpris de voir le prodige opéré par la reine, y reconnut la main de Dieu et retourna brusquement sur ses pas. On montre au bourg de Vouillé un champ dont les laboureurs n'ont jamais pu, dit-on, redresser les sillons qui avaient été ainsi contournés par la volonté divine pour mieux protéger la reine contre les regards de son persécuteur. Une autre tradition veut que le lieu de ce miracle soit le Champ-Carré, situé près de Saix, sur le chemin de Loudun, à 44 lieues de Poitiers. Ce qu'il y a de bien certain, c'est qu'au milieu du chemin existait autrefois une petite chapelle dédiée à sainte Radégonde , et qu'un oftice rappelant le prodige que nous venons de raconter se célébrait au monastère et à l'église de Sainte- Radégonde le 28 lévrier. Et de nos jours encore les populations se pressent, à cette époque, autour du tombeau de la sainte, et déposent près de ses restes vénérés de petits paquets d'avoine pour obtenir de bonnes récoltes; touchante pratique qui met en relief la croyance à la puissante intervention des saints près de Dieu, et qui n'est autre chose, au fond , qu'un solennel et juste hommage de tous ces biens matériels nécessaires à la vie, et que l'homme doit à la toute-puissance et à la bonté de celui qui les a créés (\),

(l) Voici encore une tradition qui se rapporte a l'époque de la fuite de notre sainte ; la situation des lieux ne la rend point invraisemblable : il existe près de Chinon, dans les rochers qui dominent la vallée de la Vienne et dans le coteau dit de Sainte- Radégonde , une cave où, dit-on, se réfugia l'épouse de Clolaire. Devant la grotte fut élevée, dès l'antiquité , une petite chapelle sous l'invocation de la sainte reine , à côté fut bâti un ermitage où vint s'ensevelir, à la suite d'un pèlerinage à Rome et au saint Sépulcre, Guyon de Sassay, valeureux chevalier angevin, qui y vécut pendant 30 années (de 1360 à 1400), au milieu des pratiques les plus austères. L'erml-

SAINTK RADÉGONDE.

Nous sommes arrivés à une date mémorable dans l'histoire religieuse de la ville de Poitiers. Ce fut, en effet, vers Tan 550 que sainte Radégondes'y retira pour y fonder un monastère. La mémoire de saint Hilaire, le souvenir du séjour du grand saint Martin, l'éloignement de la capitale du roi Clotaire, déterminèrent ce choix. Grâce au concours de l'évêque de Poitiers , saint Pient , et du chef de la cité, grâce au zèle qu'inspirait la réputation de la reine, les constructions furent bientôt terminées, et une vaste clôture s'étendit près des bords du Clain, sur le penchant oriental de la ville. En môme temps de saintes vierges, toutes de noble race, plusieurs même de sang royal, accoururent au nombre de deux cents pour se placer sous le gouvernement de Kadégonde ; mais la pieuse princesse, donnant au monde un nouvel exemple de la véritable humilité chrétienne, remit ses pouvoirs entre les mains de sainte Agnès, l'une de ses filles, qu'elle désigna pour abbesse. Ces pouvoirs, elle les avait conservés tant qu'il s'était agi de fonder et d'organiser; mais elle les sacriûa dans l'intérêt de son œuvre, afin que personne ne songeât à désobéir lorsque la reine elle-même obéissait ainsi la première.

Le roi Clotaire et ses quatre fils voulurent contribuer par leurs dons et leur munificence à la fondation du monastère. 11 fut primitivement placé sous l'invocation de la sainte Vierge, et il dut à l'intervention de ces grands personnages revêtus de la puissance publique ses premières richesses et les garanties certaines de son existence future.

Lorsque tout fut préparé pour la clôture, le bruit s'étant répandu que la reine allait s'enfermer pour toujours, il y eut une telle affiuence des populations pour la voir une dernière fois, que les rues, les places publiques , les toits même des maisons furent envahis par une foule émue du spectacle d'un si grand sacrifice.

Radégoude, une fois ensevelie dans sa retraite, ne vécut plus que pour Dieu et pour les saintes filles placées sous

tage a disparu, une habitation particulière lui a succédé, et, aux Jours des fêtes populaires qui précèdent le saint temps de la pénitence catholique , la génération actuelle, oubliant ce que vénéraient ses pères, se livre dans la grotte même aux folles joies qui semblent avoir remplacé chez nous les saturnales païennes.

SAINTE RADÉGOISDE. 117

ia royale protection ; mais elle se lit la plus humble de toutes, et, recherchant les fonctions les plus simples, les occupations les plus abjectes , elle en remplit le ministère avec un zèle et un dévouaient dont la plume ne saurait donner tous les détails.

Quand elle était de semaine, elle redoublait ses fatigues, et c'était par ses mains que passaient tous les ouvrages qu'exigeait la tenue d'une maison aussi considérable; puis, à la fin de la semaine, elle lavait les pieds à toutes les religieuses, les baisait avec tendresse et demandait à chacune d'elles pardon des négligences qu'elle pouvait avoir commises. Constamment en presense de Dieu par la pensée , elle évitait toute parole qui eût pu altérer cette communication intime de la créature avec son Créateur; jamais de mensouges, jamais de médisances, jamais de haine pour personne, mais toujours de l'humilité , toujours de la douceur, toujours de la charité pour tous.

Elle jouissait d'une paix profonde, lorsque la nouvelle lui parvint que Clotaire, sous prétexte de venir faire un pèlerinage au tombeau de saint Martin de Tours, avait réellement l'intentiou de se rapprocher de Poitiers et de replacer la reine sur son trône. Radégonde redoubla ses jeûnes, ses prières, ses mortifications, et, joignant les précautions de la prudence humaine aux armes de la foi , elle écrivit à saint Germain, évéque de Paris, qui accompagnait le roi, pour qu'il le détournât de ses coupables projets.

En effet, saint Germain, après avoir pris connaissance de la requête de la sainte, profitant du moment où Clotaire était agenouillé près du tombeau fie i-aint Martin, se jeta à ses pieds et le supplia avec larmes de ne pas persister dans sa résolution, et de laisser Radégonde jouir en paix du bonheur qu'elle avait cherché dans sa solitude. Le roi, touché par les prières du saint évèque, lui promit de se rendre aux vœux de Radégonde, et il chargea Germain lui-même de lui porter, avec ses excuses, le serment solennel qu'il venait de faire sur les reliques vénérées de saint Martin.

L'évêque de Paris se rendit en effet à Poitiers; il y remplit la mission qui lui avait été confiée, et, pendant

SAINTE RADÉGONDE

son séjour, il consacra l'abbesse Agnès, que Radégonde avait mise à la tète de son monastère.

Délivrée de ses craintes, que la mort de Clotaire fit bientôt après disparaître complètement, Radégonde voulut assurer aussi ses saintes filles contre les retours dont elles pourraient être menacées ; elle établit comme première règle de sa maison la clôture absolue, qui n'était point jusqu'alors pratiquée, et qui semble avoir élé une institution émanée de sainte Radégonde, en ce qui concerne du moins la clôture pour les réunions de religieuses; puis elle fit sanctionner ce principe essentiel par les évéques Euphrone, Prétextât, Germain, Félix, Domitien, Victor et Domnole, réunis en concile à Tours. L'histoire nous a conservé leur lettre à Radégonde; elle témoigne de la vénération de ces saints personnages pour celle qu'ils appellent la fille de l'Eglise.

Radégonde avait toujours montré un vif désir de posséder de saintes reliques et d'attirer par leur présence dans son monastère la protection du Très-Haut sur son œuvre; elle fit donc tous ses efforts pour en réunir un grand nombre, et elle y parvint. Mais ce n'était pas assez pour sa foi ardente: il lui fallait une relique plus insigne encore, il lui fallait un morceau de l'arbre du salut. Elle envoya donc à cet effet, et avec l'autorisation du roi Sigebert, des ambassadeurs à l'empereur d'Orient. Justin le Jeune occupait alors le trône impérial; sa piété et celle de l'impératrice Sophie, sa femme, accueillirent favorablement la demande ae la veuve de Clotaire, de la bru de Clovis, si renommé dans le monde.

Une croix fut taillée dans la croix du Sauveur ; elle fut enchâssée dans l'or et les pierreries, et, accompagnée de riches présents et de reliques des saints d'Orient, elle fut envoyée avec honneur à Radégonde.

Celle-ci voulut recevoir avec la pompe dont elle était digne celte précieuse relique ; elle pria le roi de désigner lui-même l'évéque qui, eu l'absence de Méiovée, évèque de Poitiers, célébrerait ce grand jour. Saint Euphrone de Tours fut chargé de cette belle mission , et il arriva suivi de son clergé. Le clergé poitevin se réunit au brillant cortège, et le bois vénéré fut accueilli avec un

SAINTE RADÉGONDE.

pieux enthousiasme, au bruit des acclamations et des chants d'une population pleine de joie et de reconnais» sance. Ce fut alors que, pour la première fois, furent dites les hymnes sublimes composées à cette occasion par Fortunat, administrateur temporel du monastère. Parmi ces hymnes, il en est une que l'Eglise répète encore après tant de siècles : c'est le Vexilla régis, chant magnifique approprié à la circonstance qui l'avait inspiré, et dont les Poitevins doivent être fiers, parce qu'il est digne du grand mystère célébré par leur poète.

L'entrée triomphale du bois sacré fut le signal d'innombrables miracles qui remplirent les populations de respect pour le lieu chargé de garder ce précieux dépôt, et aujourd'hui môme, après les mauvais jours que firent luire sur la cité les ravages des Normands et les fureurs barbares des révolutionnaires, cette relique insigne, grâce au zèle pieux de saintes âmes, est encore, dans les mains des filles de Radégonde, l'objet d'une vénération bien méritée (t).

Lorsqu'elle eut enrichi son monastère de tous ces trésors, la reinevoulut ledoterd'unediscipline inaltérable, et, après s'être adressée à l'évêquede Poitiers, Mérovée, pour enobtenir des eonstilutions, elle résolut de se rendre dans la ville d'Arles en Provence, d'où elle rapporta la règle que saint Césaire, évêque de cette ville, avait composée pour le monastère de sa sœur, sainte Césarie, et qu'elle appliqua rigoureusement à ses vertueuses filles.

Pour donner l'exemple d'une vie plus mortifiée encore, elle ajouta à ses rigueurs d':>utrefois de nouvelles rigueurs ; la privation d'aliments substantiels, de sommeil, de linge, se joignit à des macérations continuelles, an cilice, à la cendre, aux bracelets de fer, aux colliers, aux chaînes de même métal, dont les aspérités, pénétrant dans ses chairs, rendirent plus d'une fois nécessaires de san-

(t) Ce fut à dater du jour où il entra en possession de ce trésor que le monastère de Sainte-Marie prit le nom de Sainte- Croix, sous lequel il figure désormais avec tant d'éclat. Nous réservons

Sour l'histoire des congrégations religieuses d'origine poitevine les étails qui concernent plus spécialement l'abbaye de Sainte-Croix et les saintes ûlles de Radégonde.

SAINTE RADÉGONDE.

glantes incisions. Elle lit môme forger une espèce de croix armée de pointes aiguës qu'elle portait habituellement sur la peau, et qu'elle faisait rougir au feu pour la rendre plus douloureuse.

Cette austérité de vie, dont le bruit se répandit dans la France entière, et qui valut à Uadégonde des remontrances de la part de ceux qui pensaient qu'elle abrégeait ainsi ses jours, n'empêchait pas l'humeur toujours égale de la sainte, et il semblait même que son amour pour ses pieuses filles y puisât une ardeur nouvelle et plus vive. Les épanchemeuts de celte tendresse nous ont été transmis par Baudonivie, Tune d'elles, et, en les lisant, on comprend le trésor d'affection que renfermait le cœur de la reine et les regrets dont sa mort fut la cause. Le temps approchait où la séparation la plus cruelle allait en effet succéder aux doux rapports, aux délicieux entretiens, et ce temps fut prédit à la sainte reine elle-même par l'époux u'elle s'était choisi. Un an avant l'époque de son décès, isent les historiens, au moment où elle priait, elle crut voir un jeune homme d'une grande beauté, qui lui dit avec douceur : « Pourquoi, dans l'ardeur de vos vœux , » me suppliez-vous avec tant d'impatience et tant de lar- » mes? pourquoi me demandez -vous avec de si ardentes » prières, et vous livrez-vous à une si cruelle pénitence » pour moi qui suis toujours à côté de vous? Vous êtes » une perle de grand prix et je vous dis que vous êtes » au premier rang des diamants de ma couronne. »

Ce jeune homme, c'était Jésus-Christ lui-même, qui annonçait k Uadégonde le jour de son triomphe et de sa mort. Et en achevant de parler il disparut, laissant sur la pierre la trace de son pied divin Le souvenir de cette apparition miraculeuse l'ut pieusement conservé dans le monastère ; une chapelle s'éleva plus tard sur remplacement même de la cellule de Uadégonde ; on y vénérait la pierre consacrée par l'empreinte divine, et deux statues rappelaient aux regards le fait miraculeux... Aux mauvais jours de 4792, la chapelle fut détruite, mais le petit monument fut transporté dans l'église de Sainte-Kadégonde, où il est encore aujourd'hui l'objet d'un touchant pèlerinage.

ucSte Radcgondc faisait rougir pour exercer sur el!c-ruèmc la plus rigoureuse

pénitence.

( Dessin réduit à un tiers de la dimension.)

SAINTE RADÏGONDR.

Lorsque la sainte reine apprit sa fin prochaine , elle songea aux précautions que lui conseillait le désir d'assurer l'existence de son monastère et, par un testament qu'elle adressa à tous les évêques du royaume, elle plaça sa pieuse maison sous leur protection en ce monde et sous la sauvegarde de saint Hilairc, de saint Martin etd<j la Vierge Marie. Voici ce monument de la tendre sollicitude de la reine pour ses filles chéries, tel que l'histoire nous l'a conservé :

« Aux saints évêques et seigneurs très-dignes du siège apostolique et ses pères en Jésus-Christ, Radégonde pécheresse :

» Pour qu'une sage entreprise marche rapidement a son terme, il faut que les pasteurs subalternes expliquent aux pères universels la situation du bercail qui leur est confié , afin qu'en le recommandant à leur sollicitude, ils en obtiennent celte participation qui Rassure la prudence à la charité, le soutien h l'autorité et le suffrage à la prière. Détachée depuis longtemps des chaînes du siècle par le secours et l'inspiration de la divine Providence, on m'a vue passer

de la vie religieuse ; et depuis, songeant avec amour a Pavancement des autres, et a rendre, avec la permission du Seigneur, l'accomplissement de mes vœux profitable pour elles, avec l'autorisation et par munificence de mon trèsexcellent seigneur le roi Clotaire, j'ai fondé à Poitiers un monastère de vierges, et je l'ai doté de tout ce qu'avaient misa ma disposition les largesses royales. J'ai établi sur le troupeau que j'ai réuni avec l'assistance de Jésus-Christ la règle sous laquelle a vécu sainte Césarie, et que la sollicitude du bienheureux évêqitc Césaire a extraite et coordonnée des constitutions des SS. PP. Avec l'assentiment de l'évêque de cette ville et de ses frères dans l'épiscopat, et en consultant aussi le choix de notre communauté, j'ai institué pour abbesse ma sœur et dame Agnès, que depuis sa tendre enfance j'ai élevée et chérie comme une tille, et, après Dieu, je me suis soumise à elle pour me conformer, selon la règle, a son obéissance. Enfin, mes sœurs comme moi, nous avons, suivant l'exemple des apôtres, résigné entre ses mains, par chartes écrites, les biens terrestres que nous

Testament de Radégonde,

122 SAINTE RADÉGONDE.

pouvions posséder, ne nous réservant à part, effrayées d'Ananieet de Saphira, rien qui nous appartînt en propre.

» Mais parce que les heures et les jours de la vie sont incertains, et qu'au déclin du monde un grand nombre aiment bien mieux prendre pour loi leur propre caprice que la volonté de Dieu, animée par le zèle du Seigneur, héritière après ma mort de votre protection apostolique, ûl le dévouée, et tandis que je vis encore, je vous adresse, au nom de Jésus-Christ, cet exposé de ma requête. Ne pouvant me prosterner à vos pieds en personne, je le fais d'esprit et d'intention par celte lettre, et je vous supplie, au nom du Père et du Fils et du Saint-Esprit, et par le jour du redoutable jugement (quand vous y paraîtrez, si l'oppresseur vous obsède, que le roi juste vous couronne), je vous supplie si, ce qui, j*espère, n'arrivera pas, si quelque personnage, soit l'évêque môme de cette ville, soit le gouverneur ou tout autre, essayait, par quelque malveillante intention ou par quelque querelle judiciaire , de jeter le trouble dans la communauté, de violer la règle, ou de donner une abbesse autre que ma sœur Agnès, consacrée par la bénédiction du B. Germain, en présence des évêques ses frères , ou de s'attribuer quelques droits sur le monastère; si, touchant les dons qui m'ont été faits par mon très-excellent seigneur le roi Clotaire, et pour lesquels j'ai obtenu des très-excellents seigneurs rois Caribert, Gontran, Chilpéric et Sigebert, une continuation par serment et par écrit, comme louchant les dons faits par d'autres personnes pour le soulagement de leur âme, ou que les sœurs ont apportés de leurs propres douaires; si, touchant ces possessions du monastère, quelque prince ou puissant, ou même quelqu'une des sœurs osait endommager quelque chose, ou, sacrilège à son vœu, en revendiquer la propriété, que le coupable encoure votre indignation et celle de vos successeurs; sur mon instante prière, qu'il soit atteint par la justice du ciel, et, comme spoliateur et ravisseur du bien des pauvres, exclu de la grâce de Dieu; en sorte que, par votre vigilance, le monastère puisse être défendu contre tout dommage dans ses intérêts, et contre tout changement dans sa règle intérieure.

» Je demande encore, lorsque Dieu aura retiré du monde ma sœur et dame Agnès, que Ton choisisse toujours dans le sein même de la communauté une abbesse qui soit agréable à Dieu et à ses sœurs , qui fasse observer la règle , et ne retranche rien de la condition d'une vie de sanclitication, ne prescrivant jamais ce qui ne serait que l'expression d'une volonté particulière. Que si, ce qu'à Dieu ne plaise !

SAINTE RADÊGONDE.

contrairement à la volonté du ciel et à l'autorité des rois, quelqu'un osait porter atteinte aux conditions qui vous sont recommandées ici avec instance, soit en ne respectant pas les personnes ou les propriétés, soit en suscitant des embarras et des obstacles, au'il encoure le jugement de Dieu, de la sainte Croix , de la bienheureuse Vierge Marie, et qu'il ait pour adversaires et persécuteurs les saints confesseurs Hilaireet Martin, sous la protection desquels, après Dieu, j'ai placé mes sœurs. Vous aussi, bienheureux pontifes, ue j'appelle, ainsi que vos successeurs, au patronage 'une cause qui est celle du ciel, si (puisse-t-il ne pas en être ainsi !) quelqu'un se rencontrait qui ourdit quelques tentatives contre ces prescriptions, alin de confondre et de repousser l'ennemi du ciel, ne balancez pas à accourir vers le roi dont alors dépendra la province, ou à Poitiers même; intervenez comme exécuteurs et défenseurs de la justice, afin qu'un roi catholique ne laisse en aucune façon s'accomplir, sous son règne, une pareille iniquité, et qu'il ne permette pas de renverser ce qui a été établi par la volonté d'on haut, parla mienne et par celle des rois eux-mêmes. Fn même temps, je conjure les rois que le Tout-Puissant, après mon décès, aura préposés au gouvernement des peuples, au nom du Monarque dont le règne n'aura point de On. au gré duquel s'affermissent les trônes, et qui donne aux souverains la vie même et la puissance, de prendre sous leur protection et de favoriser le gouvernement du monastère que j'ai fondé, doté et constitué sous la règle, avec l'autorisation des rois leurs pères et aïeuls, je les supplie de veiller à ce que rien ne soit troublé ou détourné de ce qui appartient à la maison, et de n'y permettre aucun changement ou dommage ; mais que, pour l'amour de Dieu, prenant en considération la prière que je leur fois devant le Rédempteur des nations, eux-mêmes, de concert avec les évêques nos seigneurs, s'entendent pour le défendre et le protéger, afin qu'en l'honneur du Dieu dont ils soutiennent les servantes, ils soient associés à l'héritage éternel avec le défenseur des pauvres et l'époux des vierges.

» I! est encore une chose, ô saints pontifes, très-excellents rois, et vous tous, peuples chrétiens, dont je vous conjure, au nom de la foi catholique, dans laquelle vous avez été baptisés, et selon laquelle vous gouvernez les Églises : c'est, lorsque Dieu m'aura retirée de ce monde, que vous fassiez ensevelir mon corps dans la basilique que nous avons commencé de bâtir en l'honneur de sainte Marie, la divine mère, où déjà grand nombre de mes sœurs sommeillent

424 SALNTE RADÉGONDE.

dans leur repos, sans avoir égard à ce que celte église soit alors achevée ou non. Que si quelqu'un a l'intention ou essaye de faire autrement, au nom des mérites de la croix de Jésus-Christ et de la bienheureuse Marie, que la vengeance du ciel retombe sur lui, et inleîvenez pour que je puisse obtenir dans la basilique une étroite place pour être ensevelie au milieu de mes sœurs. Je vous supplie enfin, avec larmes, que cette requête, que j'ai signée de ma main, soit conservée dans les trésors de l'Eglise universelle, atin que si quelque nécessité se présentait de la part ctdu fait des méchants, qui forçât l'abbesse ou la communauté de recourir à vous, elles soient en droit d'implorer et d'obtenir le secours de votre paternelle sollicitude, et que celles à

311 i Dieu aura réservé votre appui ne se plaignent pas d'être élaissées. Rappelez-vous sans cesse devant les yeux celui qui, du haut ne la croix, remit la Virrge sa mère au bienheureux apôtre Jean, et comme le bien-aimé disciple remplit avec fidélité Tordre du Sauveur, ainsi daignez accomplir les recommandations que moi, humble et indigne, j'adresse à vous, messeigneurs évoques et pères dans l'Eglise, afin que nous puissions, lorsque vous aurez pieusement gardé ma recommandation, suivant l'exemple de l'apôtre, mériter d'avoir part à la récompense. Amen. *»

Enfin, l'heure de cette récompense avait sonné pour Radégonde, et ce fut au milieu des sanglots de ses saintes filles réunies autour de son lit qu'elle exhala son âme à Dieu.

Baudonivie, qui avait vécu avec elle et qui raconte ce qu'elle a vu, dit que, le matin même de sa mort (qui fut, ainsi qu'elle l'avait demandé dansses prières, un mercredi, jour présumé de lanaissanceduSauveur), des ouvriers travaillant aux carrières de la colline opposée entendirent dans les airs la voix des anges. « Laissez-la, disait l'un » d'eux; des regrets si justes ont fléchi le Seigneur; » mais les anges qui emportaient son âme sainte dans leurs bras répondaient : « C'en est fait , le paradis s'est ouvert pour » elle ; désormais elle est associée à la gloire des anges et » repose dans le sein de l'Eternel. »

Un fait miraculeux signala cette mort précieuse aux yeux de Dieu : un receveur des deniers publics , nommé Domolénus, souffrait d'un violent mal de gorge ; il vit en songe sainte Radégonde qui lui indiquait de la main le lieu

SAINTE RADÊGONDE.

où devrait être fondée, suivant le vœu du peuple, une église en l'honneur de saint Uartiu ; puis elle touchait la partie malade et recommandait à Domolénus de donner, eu échange de sa guerison, la liberté aux prisonniers qu'il détenait dans les fers. En s'éveillant, le malade se sentit guéri ; mais il sut par révélation que la sainte était déjà dans sa gloire, et lorsqu'il eut donné l'ordre de briser les fers de sept captifs et de s'enquérir des nouvelles de sa bienfaitrice, il apprit qu'elle était morte au moment môme où il avait éprouvé les effets de son intervention bienveillante.

Cette mort arriva le J5« jour du mois d'août 587, en même temps que celle de saint Junien , avec lequel Radégoude avait eu de pieuses relations, et qui, en lui promettant de prendre des mesures pour qu'on annonçât à la sainte son propre décès, avait exigé la môme promesse, de telle sorte que les deux messagers porteurs de la double nouvelle se rencontrèrent à moitié chemin.

L'évêque Mérovée étant absent , l'abbesse, en le faisant prévenir, écrivit à l'évêque de Tours saint Grégoire , qui vint en toute hâte à Poitiers , afin de rendre à la pieuse reine les derniers honneurs. Quand il arriva , le corps se trouvait déposé dans un cercueil, et, au dire du saint évôque, qui nous alaisséje récit des funérailles, il avait conservé tout son éclat.' Autour de ces restes précieux se tenaient les religieuses au nombre d'environ 200, gémissant et pleurant et racontant les vertus de la sainte, sa douceur, son humilité, sa bonté, source d'amers regrets pour ses Ailes, qui avaient tout perdu en la perdant. Puis, après quelque hésitation, vu l'absence de l'évêque de Poitiers, ou décida que l'évêque de Tours procéderait à la sépulture. 11 consacra un autel dans le caveau même de l'église queRadégondc avait fait commencer en l'honneur de la sainte Vierge, et, au milieu des sanglots et des signes du plus vif désespoir, le corps, déposé dans une bière avec des herbes aromatiques, fut confié à la terre. Mais, après l'office, saint Grégoire se retira, laissant à Mérovée l'honneur de recouvrir la sépulture et d'y célébrer la sainte messe; puis il visita avec un intérêt pieux les lieux qui avaient été témoins de la vie exemplaire de la

SAINTE RADÉGONDE.

reine, et qui respiraient encore, si Ton peut ainsi parler , l'odeur de sa sainteté.

Ainsi, née vers 520, reine en 538, retirée de la cour en 544, elle avait fondé son monastère tle 550 à 560, était décédée en 587 et avait vécu environ 67 ans.

Nous avons vu que l'évêquc de Tours avait voulu laisser à Mérovée, évêque de Poitiers, l'honneur de recouvrir la tombe de Radégonde ; au moment où cette dernière cérémonie avait lieu dans l'église de Ste-Marie, un grand nombre de'ûdèles s'approchèrent pour faire brûler aux pieds de celîe qu'ils proclamaient sainte les cierges qu'ils tenaient à la main, et comme Ton blâmait cet empressement qui semblait préjuger une question douteuse, tout à coup une manifestation non équivoque de la puissance de Radégonde donna raison à l'instinct populaire , que justifiait du reste tonte une vie de sacrifices et de vertus : un des cierges s'échappa des mains de l'un des assistants, s'éleva de lui-même et fut porté au-dessus du peuple jusqu'au pied du cercueil. A cette vue, les plus incrédules tombèrent à genoux, et l'évêque lui-môme, qui n'avait pas su se défendre coulre quelques préventions , proclama la sainteté de la servante du Seigneur. Depuis lors, la réputation de Radégonde s'est répandue dans le monde chrétien, et les miracles sans nombre opérés près de son tombeau ont rendu sa mémoire honorée entre toutes celles que l'Eglise a proposées à la vénération des fidèles.

Pendant sa vie, sainte Radégonde avait donné, comme nous l'avons vu, de grandes preuves de sa puissance auprès de Dieu ; elle avait guéri les malades, rendu la vue aux aveugles ; sous sa main, les dons se multipliaient et avec eux les moyens de les augmenter encore, sans que la source parût se tarir; elle avait forcé la mort à s'incliner devant elle, et des enfants, des religieuses ressuscitées, avaient pu, aux yeux mêmes des témoins de ces miracles dont ils nous ont transmis le récit, proclamer leur incontestable authenticité. Ce don des miracles s'était souvent produit à l'insu même de la sainte, à propos de faits d'une importance toute secondaire, mais qui n'en étaient que plus significatifs ; ainsi l'on raconte qu'ayant fait plan-

SAINTE RÀDÉGONDE.

ter près de sa cellule un laurier qui ne fit pas racines et qui

se dessécha, comme l'abbesse dit en plaisantant àRadégonde qu'elle serait retranchée de ia table commune si elle n'obtenait pas que l'arbre mort reprit sa séve et sa vie, aussitôt on aperçut avec étonneraent les tiges de l'arbre devenir flexibles et ses feuilles reverdir. On montre encore dans les jardins de l'évéehé, au lieu où s'élevait autrefois la cellule de la reine, ce laurier qui s'est perpétué jusqu'à ce jour par ses innombrables rejetons.

Le tombeau deSteRadégondedevint donc après sa mort le but de fréquents pèlerinages et l'objet d'une vénération qu'augmentèrent encore les bienfaits publics obtenus par l'intercession de la sainte. C'est ainsi qu'au commencement du xiii* siècle , alors que des ennemis puissants menaçaient les murs de Poitiers et se préparaient à pénétrer dans la ville que leur avait livrée la trahison d'un serviteur du maire , une apparition merveilleuse leur montra les traits protecteurs de la Vierge, de saint Hilaire et de sainte Radégonde, tout brillants de lumière , et à cette vue ils s'enfuirent épouvantés, après avoir fait de leurs propres soldats un horrible carnage. Et en mémoire de ce glorieux événement , une procession dans laquelle la statue de notre sainte figurait avec honneur fut instituée et subsista jusqu'au jour où de tristes principes d'incrédulité, se cachant sous les beaux dehors de la tolérance, ont fait supprimer ce témoignage éclatant et obligé d'une reconnaissance méritée.

Depuis ce grand miracle, le sarcophage qui contenait les restes de Radégonde éprouva de nombreuses vicissitudes. Le 28 mai 1412, il fut ouvert , àla demande de Jean , duc de Berri, comte de Poitou. Ce prince désirait et avait obtenu, plus par crainte qu'autrement, disent les chroniques , la permission de prendre le chef et les deux anneaux de la sainte ; mais il fut obligé, par force divine et miraculeuse, de se contenter d'un des deux, car la reine retira sa main pour retenir son anneau de religion. Le corps fut alors trouvé plus odorant que le baume, entier, voilé, couronné et les mains jointes.

A un siècle et demi de là, le 27 mai 1562, les protestants pénétraient dans la crypte vénérée , brisaient le cou-

SAINTE RADKGONDK

vercle du tombeau , arrachaient les ossements de la sainte et les faisaient brûler an milieu de la net'. Sauvés furtivement par des mains fidèles, quelques-uns des débris du précieux trésor furent scellés dans un reliquaire de plomb et déposés de nouveau en grande pompe, le 28 février -1565, dans le tombeau, où ils ont été depuis respectés même par les fureurs révolutionnaires de 1795.

Cependant, après les profanations protestantes, on ne rendit pas au tombeau tout ce qu'on avait sauvé d3 la destruction, et les saintes filles de Radégondc, les religieuses de Sainte-Croix , possèdent aujourd'hui quelques restes précieux de leur fondatrice, et uotamment un os du bras et une portion du crâne (4). C'est pour assurer à ces reliques insignes et vénérées un lieu de repos digne d'elles que la piété de Mgr l'évêque de Poitiers a fait un appel aux fidèles de son diocèse, et, de toutes parts, répondant à cette voix aimée, les Poitevins, dignes héritiers delà foi, de la reconnaissance de leurs pères, se sont empressés de déposer leurs dons ; le denier du pauvre s'est joint à l'or du riche, et de cette touchante association est sorti un chef-d'œuvre de Part moderne. Destinée à briller, aux jours des grandes solennités religieuses, moins par la valeur de la matière que parle travail d'une main habile et 6urlout parles sentiments généreux qui l'ont enfantée et dont elle restera l'expression fidèle, la nouvelle châsse des reliques de sainte Radégonde témoignera de ce que peut, même dans les jours d'indifférence et d'égoïsme sec, une pensée généreuse noblement comprise.

Ce n'est pas, du reste, à ce gracieux monument de la piété poitevine que se sont bornés les heureux effets des libéralités des fidèles ; le caveau qui renfermait la tombe sainte a été l'objet de soins attentifs ; dégagé des ornements parasites qui l'obstruaient, il a reçu un caractère en harmonie avec sa destination primitive, et les chapelles souterraines, qui offriront désormais aux pèlerins le sou-

(I) Il y a quelques années on trouva dans l'église de Sainte-Radégonde des Pommiers (nrchiprétré de Thouars) quelques fragments de reliques de notre sainte. Cette église avait dù sans doute autrefois ce don précieux au nom vénérable sous la protection duquel elle avait été plus spécialement placée.

SAINTE RADÉGONDE.

venir des deux compagnes de Radégonde , et de la fondation royale d'Anne d'Autriche en reconnaissance de la santé rendue à son fils Louis X1V ? ajouteront à l'aspect mystérieux et touchant de ces lieux si justement vénérés (>l).

Cette vénération, qui oserait la refuser au sanctuaire témoin, dans les jours passés, de tant de merveilles, et qui n'a rien perdu (la génération actuelle peut l'attester aussi) des dons miraculeux attachés aux vertus efficaces dont ses murs sont imprégnés.

I/Eglise de Poitiers célèbre la fête de sainte Radégonde le 13 août, sous le rit double de 4 re classe pour la ville de Poitiers, dont elle est la patronne, sous le rit double de 2 e classe pour le diocèse, et avec octave (2).

(1) L'Initiative de ces travaux est duc à Mgr Ed. Pie, évéque de Poitiers. S. G. a été secondé*» par le concours du diocèse, du gouvernement et de la ville de Poitiers. La consécration des trois autels de la crypte et de l'autel majeur a eu lieu solennellement, le 12 août 1854, par les mains de NN. SS. les évéques de Poitiers, Luçon , Angoulcme et Blois.

(2) L'ancien diocèse de Poitiers comptait, outre deux paroisses portant le nom de Ste-Radcgonde, un chapitre, un prieuré, 13 églises paroissiales et une chapelle placés sous son invocation. Une église paroissiale était sous le vocable collectif de Ste Radégonde et deSt Junien. Du reste, le culte de notre sainte était et est encore répandu bien en dehors des iimites du diocèse. Sans entrer dans des détails impossibles, nous signalerons par exemple à ce sujet l'église d'1seures, au diocèse de Tours, dans laquelle, chaque année, à l'époque de la fête de sainte Radégonde, un triduum ravive la piété des fidèles et leur confiance dans la puissante intercession de notre patronne.

La province du Rerry se signale entre toutes par le culte qu'elle rend -à la mémoire de notre sainte. Chaque année, pendant le mois d'août , elle fournit de nombreux pèlerins qui entreprennent un voyage long et coûteux pour aller déposer leurs prières aux pieds du tombeau vénéré.

Cette touchante pratique a résisté aux siècles, aux révolutions; et s'il est vrai que le peuple ne s'enthousiasme jamais longtemps pour des ch mères , il laut bien reconnaître dans cette persistance du culte populaire le témoignage irrécusable des faveurs surnaturelles qui payent chaque jour ces hommages si persévérants.

130 SAINTB AGNÈS.

VI* SIÈCLE

SAINTE AGNÈS, vierge.

Agnès (ce nom, tiré d'un mot grec, signifie chaste et pure) avait été adoptée dès sa plus tendre enfance par sainte Radégonde ; la pieuse reine l'avait élevée avec un soin pieux dans les sentiments qui devaient en faire plus tard un objet digne de toutes ses affections et lui mériter ce doux titre de fille qu'elle lui donne dans son précieux testament.

Agnès suivit sa bienfaitrice dans les situations diverses de sa vie si agitée, et, au jour où, après avoir dit adieu au monde, la reine se renferma dans le monastère qu'elle venait de fonder à Poitiers, Agnès était encore à ses côtés. Ses vertus et ses perfections la faisaient placer à la tête des vierges que l'humilité de Radégonde ne voulait pas diriger dans les voies de la vie religieuse.

Agnès fut en effet la première abbesse du célèbre monastère connu depuis sous le titre de Sainte-Croix, et elle fut nommée par Radégonde du nom de maîtresse et de mère .

Lorsque saint Germain, évôque de Paris, fut envoyé près de la reine pour offrir à la sainte recluse les excuses et les serments du roi Clotaire, il fut invité à donner à l'abbesse la consécration religieuse, et ce fut lui en effet qui lui imposa les mains.

Plus tard , quand sainte Radégonde fit son pénible voyage d'Arles pour y aller chercher la règle que saint Césaire,évêque de cette ville, avait donnée à sainte Césarie, sa sœur, et à ses pieuses compagnes, sainte Agnès prit part aux fatigues de cette longue route. Arrivées au monastère de Sainte-Césarie, alors dirigée par l'abbesse Liliola , les deux pèlerines se placèrent sous le gouvernement de la règle qu'elles venaient étudier avant de la donner à leurs filles, et, par une pratique rigoureuse, elles purent, bien mieux que par une étude toujours incomplète , comprendre son esprit.

îd by Goc

Après que sainte Radégonde et sainte Agnès se furent bien pénétrées des principes et de la vie qu'imposait cette règle sévère, elles retournèrent à Poitiers et en firent l'application aux saintes filles réunies sous le gouvernement de l'abbesse. La reine toute la première en poussa l'observation si loin, que sainte Agnès, témoin de ses effrayantes macérations, dut lui enjoindre de les modérer. Sous la sage direction d'Agnès, le troupeau des filles du Seigneur grandit en perfection , et mérita des historiens ecclésiastiques contemporains un éloge dont ils font rejaillir la plus grande part sur la main habile qui tenait la houlette. Ce ne fut que sous Leubovère, deuxième abbesse, et après la mort de sainte Radégonde, que survinrent des troubles fâcheux. Ils étaient causés par deux religieuses issues du sang royal, et qui abusèrent de la puissance de leur nom pour semer le désordre dans cette paisible retraite.

Agnès avait cessé d'être abbesse avant la mort desainte Radégonde, et elle lui survécut peu. Elle mourut neuf mois après elle, le 45 mai 588, et mérita devoir sa mémoire honorée par lesévêques témoins de ses rares vertus. Elle fut ensevelie près de sainte Radégonde, dans le caveau de l'église qu'elle-même avait contribué à faire élever (4).

La fête de sainte Agnès se célèbre le \3 mai, sous le rit double.

(1) Son tombeau se trouvait à droite de celui de sainte Radégonde, c'est-à-dire du côté de l'épitre.

Les restes de la sainte, reconnus avec soin le 18 juin 1853, è l'époque des travaux opérés dans la crypte de l'église , ont été déposés le 12 août 1854, jour de la consécration des autels , dans une des absidioles souterraines qui correspond à la situation occupée autrefois par le cercueil d'Agnès, près de la sainte reine. Le sarcophage est engagé dans le massif même de la maçonnerie de l'autel.

SAINTE DISCIOLE

VM SIÈCLE

SAINTE DISCIOLE , vierge.

Parmi les nobles et saintes filles que Radégonde rassembla près d'elle en son monastère à Poitiers, il en était line qui se faisait distinguer surtout par son humilité, sa modestie, la simplicité de ses mœurs , la rigoureuse observance de la règle et la pratique des plus éminentes vertus: c'était Disciole, nièce de saint Sauve, évôquc d'Alby. Radégonde l'aimait entre toutes ses compagnes, et la faveur de ses entretiens pieux n'avait pas peu contribué à augmenter encore dans la sainte fille ses mérites, déjà si grands aux yeux du Seigneur. Or, le jour de la récompense étant venu, elle tomba dangereusement malade. Les sœurs, tristes et pleurant, entouraient son lit et la comblaient de leurs tendres soins. Après quelques jours de souffrances, vers la 9 e heure, Disciole, entrevoyantque sa fin approchait, dit à ses compagnes : « Je me » sens plus légère ; la douleur a quitté mes membres ; vos » soins me sont désormais inutiles; laissez-moi, que je » puisse m'abandonner au sommeil. » A ces mots, les religieuses quittèrent sa cellule. Peu après, elles revinrent et, debout, en silence autour du lit de la jeune Tille, elles attendaient qu'elle leur adressât la parole, lorsque Disciole s'écria en étendant les mains : « 0 saint serviteur » de Dieu , bénis-moi ! voilà la quatrième fois aujour- » d'hui que tu souffres pour moi ! Pourquoi supporter » d'aussi grandes douleurs à cause d'une pauvre femme? » Et comme on lui demandait à qui ces paroles étaient adressées, la sainte fille s"c tut... la tombe garda son secret. Quelques instants après, elle poussa un léger cri , jeta sur ses compagnes un doux regard, sourit.... c'était son dernier adieu

Lorsque le corps de Disciole eut été trempé dans la piscine, il brilla merveilleusement d'un éclat aussi pur que celui de la neige , de telle sorte que l'abbesse ne put trouver dans le monastère un linceul qui le surpassât eu