PÉTRONILLE DE CHEM1LLÉ

désert Robert, mon serviteur, range-toi sous sa conduite, et va pour grossir cette troupe de saintes âmes qu'il assemble dans la forêt de Font-Evraud. » Et en effet, rompant les chaînes qui rattachaient au monde, elle se rendit avec Agnès , sa jeune sœur, près de l'homme de Dieu, qui l'accueillit avec bonté et comprit bientôt de quelle utilité pour son œuvre serait l'instrument précieux que lui envoyait la Providence.

JNous avons vu, à l'article du B. Robert d'Arbrisselles, que, lorsqu'il eut donné une constitution aux disciples qu'il avait réunis à Fontevraud , il mit à là tête des religieuses Hersende de Champagne, à laquelle il donna pourcoadjutrice Pétronille. Celle-ci fit preuve d'une capacité et d'une habileté rares, soitqu'il fallût aller à Nantes, près du comte Alain de Bretagne, pour obtenir l'exemption de droits onéreux, soit qu'il fallût visiter avec le fondateur et l'évêque de Poitiers les nombreux monastères déjà établis sur plusieurs points éloignés.

C'est après avoir montré ces vertus et cette expérience, si nécessaires aux chefs des ordres religieux, que Pétronille ainsi éprouvée fut élue première abbesse de Fontevraud, ainsi que nous l'avons raconté plus haut (28 octobre* 115). Son humilité la pressait de refuser cet honneur; mais son obéissance à la volonté de Dieu, manifestée par le choix dont elle était l'objet , lui en imposa la charge. Le choix que l'on avait fait d'elle fut justifié par l'unanimité des sentiments qui l'accueillirent, par les dons nombreux (jue les seigneurs voisins s'empressèrent de faire à l'occasion de sa promotion , enûn par la fermeté et la sagesse de son administration : ce fut donc avec raison que, plus tard , le pape Eugène 111 lui intima le commande ment formel de conserver sa charge, lorsque, après quelque temps d'exercice, elle voulut s'en démettre.

Après avoir fait sanctionner l'élection de Pétronille par Gérard, évêqued'Angoulême, légat du souverain pontife, Robert d'Arbrisselles donna à la nouvelle abbesse la constitution qu'elle devait faire observer dans toute la congrégation (1).

(I) Nous en verrons le résumé à l'article que nous consacrons plus loin aux congrégations religieuses.

rÉTRONILLE DE CHEMÏLLÉ.

Les témoignages les plus respectables prouvent que, non-seulement pendant la vie de Pétronille , mais bien longtemps après elle, l'observance stricte de la règle était à Fontevraud dans toute sa vigueur. Ce résultat fut dù sans aucun doute à la sollicitude vigilante et à la sainteté de Pétronille, qui s'était initiée du reste à la pensée du fondateur par une coopération active à toutes ses œuvres. Elle l'accompagnait presque toujours dans ses courses apostoliques et dans ses visites aux monastères , et elle venait de le rejoindre, au mois de janvier 4 44 6, au prieuré d'Orsan en Berri, lorsque, après quelques prédications au célèbre monastère de Bourdieu, elle fut chargée par le B. Robert d'aller visiter Villesalem et la Puye, maisons de Tordre qui étaient voisines. Ce fut le lendemain de son départ que le saint homme fui atteintde sa dernière maladie; mais, à la nouvelle du malheur qui menaçait l'institut naissant, Pétronille retourna en toute hâte près du mourant, dontelle put recevoir les derniers conseils et la bénédiction.

Ce fut elle qui, plus tard, fit renfermer ses cendres dans un mausolée de pierre élevé sur quatre colonnes, et qui composa en son honneur une touchante épitaphe. Elle avait fait prier l'illustre et éloquent archevêque de Dol, Baudry, d'écrire la vie de Robert, et elle reçut du prélat à à cette occasion et à propos de la mort du Bienheureux une lettre que l'histoire nous a conservée, et dans laquelle Pétronille est traitée comme le méritaient ses insignes vertus.

Beaucoup de ceux qui liraient cet éloge seraient tentés peut-être de le trouver exagéré; mais, pour nous, il n'a rien qui dépasse les limites de la plus exacte vérité. C'est qu'en effet Pétronille fut une femme peu ordinaire. Sa piété, sa prudence et sa sagesse furent en si haut renom, que les souverains eux-mêmes ne dédaignèrent pas de venir à Fontevraud prendre ses conseils et rechercher ses avis. Elle fit admirer son éloquence et sa fermeté, lorsqu'au milieu de ses visites elle fut obligée de paraître et de parler en présence du roi Louis VII à Montmartre (44 34), et à Poitiers (4446); lorsque la défense des droits de son ordre l'appela au sein des conciles de Châteauroux et de Poitiers; lorsqu'elle eut à résister à l'un des plus puissants prélate