SAINTE AGNÈS

VIERGE ET MARTYRE

Saint Augustin remarque que le nom d’Agnès signifie chaste en grec. Notre Sainte justifia bien la signification de son nom.

‘Tous les peuples, dit saint Jérôme, se réunissent pour Délébres dans leurs discours et dans leurs écrits les louanges de sainte Agnès, qui sut triompher de la faiblesse de son âge comme de la cruauté du tyran, et qui couronna la gloire de la chasteté par celle du martyre.’

Rome fut le théâtre des combats et du triomphe de cette généreuse chrétienne. Selon saint Au: gustin et saint Ambroise, elle n'avait que douze à treize ans lorsqu'elle souffrit le martyre. C'était au commencement du 1ve siècle, l'an 303, peu de temps après le commencement de la persécution que le tyran Dioclétien alluma contre l'Eglise.

Les richesses et la beauté d'Agnès portèrent

lusieurs jeunes gens des premières familles de us à la rechercher en mariage; mais elle leur répondit constamment à tous qu’elle s'était con:

sacrée à un époux céleste et invisible aux

hommes. Ces prétendants, voyant qu'il leur serait impossible de la gagner, se liguèrent ensemble pour la perdre, et la dénoncèrent au juge comme chrétienne. Le juge employa d'abord les caresses et les promesses ; mais la sainte répétant toujours avec fermeté qu'elle n'aurait point d'autre époux que Jésus-Christ, il prit un ton menaçant, dans l'espérance de l’ef: frayer. Jl se trompa: Agnès montra dans un corps faible et délicat une âme virile et intrépide qui ne soupirait qu'après le martyre. Dans le but de l'épouvanter, on alluma devant elle un

feu terrible, on apporta sous ses yeux les ongles de fer, les chevalets et tous les instruments qui servaient aux supplices. Mais la jeune vierge considéra tout cet épouvantable appareil sans ia moindre émotion. Loin de s'intimider, elle osa faire éclater sa joie et s'offrit d'elle même pour endurer les tortures dont on la menaçait. Cette intrépidité sans exemple étonna les juges et les bourreaux. On la traina devant les idoles pour la forcer de:leur offrir de l'encens. “Mais elle ne leva la main, dit saint Ambroise, qué pour faire le signe de la croix.’

Le gouverneur, là voyant inébranlable, la menaça de l'enyoyer dans un lieu criminel où cette chasteté qu'elle prisait tant serait exposée à toutes sortes d'insultes, ‘Jésus-Christ, répondit Agnès, est trop jaloux de la pureté de ses épouses pour souffrir que cette vertu leur soit ravie; il en est lui-même le gardien et le protecteur. Vous pouvez répandre mon sang; mais pour mon corps, qui est consacré à Jésus Christ, vous ne pouvez le profaner.”’

Ce que la sainte avait prédit arriva. Le Ciel la protégea visiblement contre tous les outrages,

De tels miracles se renouvelaient souvent dans |

ces temps de persécution. Dieu voulait montrer par là quelle estime il fait de cette vertu, jusqu'alors inconnue au monde. ‘Tertullien disait aux païens : ‘En exposant ainsi les vierges chrétiennes, vous avez reconnu qu'il n'y a point de peine ni de genre de mort qui ne soit plus tolérable à un chrétien qu'une injure faite à sa pureté. Mais quel a été l’eftet de ce raffinement de cruauté ? Vous avez par là multiplié le nombre des prosélytes de notre sainte religion.”

Le persécuteur d'Agnès, se voyant trompé dans son attente et méprisé par une jeune tille qui définit ses colères, la condamna à être décapitée. Elle entendit prononcer cet arrêt avec joie, et la vue du bourreau chargé de l'exécution de cette sentence la fit tressaillir d'allégresse. Le bourreau ayant encore essayé de la faire changer de résolution, conformément aux instructions secrètes qu’il avait reçues, elle répondit toujours qu’elle ne trahirait point la foi qu’elle avait jurée à son divin époux. Elle fit ensuite une courte prière, puis baissa la tête tant pour adorer Dieu que pour recevoir le coup qui consomma son sacrifice. Les spectateurs furent émus, et ne purent s’empêcher d'admirer une religion qui formait de tels courages et faisait briller par delà le tombeau de si grandes espérances,

Les parents d’Agnès, dignes assurément d'une telle fille, ne furent point attristés de sa mort ; ils emportèrent joyeusement son corps et l'ensevelirent dans une terre qui leur appartenait, près de la porte Viminale, sur le chemin de Rome à Nomente. Les chrétiens, s'y étant rassemblés, furent en butte à la persécution des idolâtres, qui tombèrent sur eux et les mirent en fuite, après en avoir blessé plusieurs. Emerentienne, jeune fille très-attachée à sainte Agnès, sa sœur de lait, périt en cette rencontre, parce qu’elle ‘sa reprocher aux agresseurs l'absurdité de leur religion, en même temps que leur cruauté inique. On l'écrasa sous des pierres ; n'ayant pas encore

reçu Je baptême, elle trouva la vie spirituelle dans son sang versé pour la foi, et c'est ainsi qu’elle put rejoindre au ciel, dans le sein du même Dieu, la douce enfant qui jouait autrefois avec elle sur le sein de la même mère. Ses restes furent recueillis avec respect et déposés près du tombeau d'Agnès, cette sœur bien-aimée avec qui le martyre lui donnait une nouvelle et meilleure parenté.

Malgré la hainé et k persécution des idolâtres, les parents d’Agnès ne craignaient pas de veiller continuellement à son sépulcre. Une nuit qu'ils s’y tenaient en prière, la sainte leur apparut au milieu d’un chœur de vierges toutes vêtues d'or et environnées d'un prodigieux éclat. Agnès avait près d'elle un agneau plus blanc que 11 neige. Elle rassura ses parents et leurs amis, frappés de stupeur. ‘N'ayez point regret à ma ‘ mort, dit-elle ; loin de là, réjouissez-vous, Mes ‘ compagnes et moi nous habitons un palais de ‘lumière, et je suis unie dans les cieux à celui ‘ que j'ai aimé sur la terre de toute la force de ‘“ mon cœur.” Cette apparition attira le peuple en foule au tombeau d'Agnès. Les païens euxmêmes s'y rendaient, soit par curiosité, soit par la vague espérance d'y trouver, comme les chré. tiens, la guérison de leurs maux. Une des filles de Constantin, encore engagée dans l'idolâtrie et souffrant depuis longtemps de cruelles douleurs, alla visiter, non sans confiance, ces cendres si renommées, Dans sa prière, le sommeil la saisit, et elle pensa voir en songe la vierge compatissante et l'entendre dire: ‘Ayez courage, et ‘€ croyez en Jésus Christ, Fils de Dieu, votre san. “veur, qui guérira vos plaies et vous rendra la ‘santé. À son réveil, elle se sentit, en effet, pleinement guérie. 'ouchée de reconnaissance, la princesse obtint de l'empereur, son père, qu'on bâtit en cet endroit une magnifique église, à l'honneur de sainte Agnès, Elle subsiste encore aujourd'hui hors des murs de Rome j mais Rome possède en outre dans l'enceinte de ses murs une magnifique église bâtie par Innocent X sous l’invocation de cette sainte,

La fête de sainte Agnès est marquée dans tous les martyrologes d'Orient et d'Occident. Son nom se trouve dans le canon de la messe. L'Église latine célèbre sa fête le 21 janvier. Saint Ambroise, saint Augustin et d'autres Pères ont fait le panégyrique de notre sainte, Saint Martin de Tours avait pour elle une dévotion singulière. Nous voyons dans plusieurs endroits des ouvrages de Thomas A-Kempis qu'il l'honorait comme sa principale patronne ; il parle des miracles opérés et des grâces recues par son intercession,

93 Janvier