ÉVÊQUE DE SMYRNE

Polycarpe eut le bonheur de connaitre et d'embrasser la religion de Jésus-Christ dès sa jeunesse. Il fut instruit par les apôtres mêmes, et particulièrement par saint Jean l'Évangéliste, qui l'établit depuis évêque de Smymne, ville de l'Asie Mineure. Nous avons tout lieu de croire que c'est de lui que parle Jésus Christ dans le second chapitre de l’Apocalypse, quand il dit à l'ange, c'est-à-dire à l'évêque de Smyrne : ‘Je sais quelle est votre affiction et votre pauvreté, quoique vous soyez riche ;: et que vous êtes noirci par les calomnies de ceux qui se disent Juifs, et ne le sont pas, mais qui sont de la synagogue de Satan, Ne craignez iien de ce qu'on vous fera souffrir. ..Soyez fidèle jusqu'à la mort, et je vous donnerai la couronne de vie."

Il gouverna l’église de Smyrne pendant soi.

xante et dix ans ou environ. l'éclat de ses vertus le faisait regarder comme le chef et la premier des évêques d'Asie ; et il était tellement révéré de tous les fidèles, qu’on ne souffrait

‘pas qu'il se déchaussât luimême, chacun s'em-

pressant''de lui rendre ce service pour avoir le bonheur de le toucher. Il forma plusieurs disciples, comme luimême avait été formé par les apôtres ; saint Irénée, évêque de Lyon, fut de co nombre, ‘J'ai encore présent à l'esprit, dit ce saint, quelle était la gravité de sa démarche, la majesté de son visage, la pureté de sa vie, et les saintes exhortations dont il nourrissait son peuple. Il me semble que je lui entends encore dire de quelle sorte il avait conversé avec Jean et avec plusieurs autres qui avait vu Jésus-Christ, les paroles qu'il avait entendues de leur bouche et les particularités qu'ils lui avaient apprises des miracles et de la doctrine de ce divin Sauveur ; et tout ce qu’il en disait était tout à fait conforme aux divines Ecritures, comme étant rapporté par ceux qui avaient été les témoins oculaires du Verbe, de la Parole de vie.’

Après le martyre de saint Germanique et de ses compagnons, le peuple de Smyrne, qui était alors assemblé dans l’amphithéâtre, irrité de la générosité de ce saint, se mit à crier : ‘ Qu'on extermine les impies ; qu’on cherche Polycarpe."' On le trouva couché dans une chambre haute, d'où il aurait pu se sauver ;: mais il-ne voulut pas, et dit : ‘“ La volonté de Dieu soit faite.”’ 11 descendit et parla aux archers, qui, voyant son âge et sa fermeté, s'aflligeaient d'être chargés d’une telle commission. 11 leur fit donner un grand souper, et demanda quelque temps pour prier en liberté. L'ayant obtenu et étant rempli de la grâce de Dieu, il pria debout pendant deux heures pour tous ceux de sa connaissance, grands et petits, et recommanda à Dieu l'Église catholique répandue par tout le monda.

Quand il fut temps de partir, on le mit-sur un

âne pour le conduire à la ville. C'était le samedi. Un certain prévôt nommé Hérode, et son père Nicétas, le rencontrèrent en chemin ; et, l'ayant fait monter dans leur chariot, ils tâchaient de lui persuader de faire ce qu'on demandait de lui, “ Quel mal y atil, lui disaient ils, à appeler César son seigneur et à sacrifier pour sauver sa vie?” Le saint ne répondit rien d'abord : mais, comme ils le pressaient, il dit : ‘Je ne saurais faire ce que vous me conseillez." Cette réponse les fâcha ; ils le chargèrent d'injures, et le firent descendre du chariot avec tant de précipitation, qu'il tomba et se blessa à la jambe. I n'en fut point ému, et, comme s'il n'eût eu aucun mal, il marcha gaiement à l’amphithéâtre, où on le conduisait. Le bruit y était si grand, qu'on ne pouvait rien entendre. Lorsqu'il y entra,. plusieurs chrétiens qui était présents ouïrent une voix du ciel qui disait : ‘“ Courage, Polycarpe ; soyez ferme.”

On le présenta au gouverneur de la province, qui lui demanda s'il était Polycarpe. Il répondit que oui. Le magistrat, l'exhortant à renoncer à Jésus-Christ, lui dit : ‘‘Jurez par la fortune de César. Dites : Exterminez les impies.'' (C'était une exclamation ordinaire contre les chrétiens.) Polycarpe se tourna vers cette multitude d'idolâtres, étendit les mains vers eux, leva les yeux au ciel, et dit en soupirant : ‘* Exterminez les impies ; ’ ce qu'il disait, ou par le désir ardent qu'il avait de les voir renoncer à leur impiété, ou comme une prédiction des jugements effroyables de Dieu sur eux, s'ils persévéraient.

Le proconsul le pressait, en lui disant: ‘‘ Jurez, et je vous laisserai aller ; maudissez le Christ.” Polycarpe lui répondit: ‘Il y à quatre-vingt six ans que je le sers, il ne m'a jamais fait de mal, Comment pourraisje blasphémer contre mon roi qui ma sauvé ? ‘” Le proconsul continuait de le presser. ‘ Jurez, lui disaitil, par la fortune de César.” Alorssaint Polycarpe lui répondit avec fermeté : ‘“ Vous vous donnez bien de la peine poux me faire jurer par ce que vous appelez la tortune de César, et vous faites semblant d'ignorer qui je suis. Je le déclare donc hautement : Je suis chrétien. Si vous voulez connaître la doctrine des chrétiens, donnez-moi un jour pour m'entendre, et je vous l'apprendrai.”’ Le proconsul lui dit : ‘ Persuadezle au peuple, —Pour vous, repartit Polycarpe, j'ai bien voulu vous répondre ; car nous avons appris à respecter les magistrats, et à rendre aux puissances établies de Dieu toutes sortes d'honneurs, quand nous le pouvons sans blesser notre conscience ; mais pour ces gens-là, ils ne méritent pas que je me justifie devant eux.” En effet, le peuple était si animé contre le saint, qu'il eût été inutile de vouloir lui faire entendre raison. Le proconsul le menaça de l’exposer aux bêtes, s'ilne changeait. ‘‘ Faitcsles venir, répondit:l ; car je ne sais ce que c’est que de changer de bien en mal; mais il m'est avantageux de passer des souffrances à la parfaite justice.’ Le proconsul lui dit : ‘ Puisque vous ne craignez pas les bêtes, je vous ferai brûler vif si vousne changez.’ Le Saint répondit:

‘ Vous me menacez d'un feu qui s'éteint dans

un moment, parce que vous ne connaissez pas le feu éternel qui est réservé aux impies. Mais que tardez-vous ? faites-moi souffrir ce qu'il vous plaira.’ En parlant ainsi, il paraissait plein de confiance et de joie, et la grâce répandue sur son visage étonnait le proconsul, qui fit dire trois fois par le crieur, au milieu de l'amphithéätre, que Polycarpe avait confessé qu'il était chrétien. Aussitôt toute ln multitude se mit à crier:

+ C'est le docteur de l'Asie, le père des chrétiens, le destructeur de nos dieux, c'est lui qui a appris à tant de gens à ne les point adorer." En même temps ils demandaient qu'on lâchât un lion contre lui. On leur répondit que cela ne se pouvait, parce que les combats de bêtes étaient achevés, Alors ils s'accordèrent tous à demander qu'il fût brûlé vif, et coururent ramasser du bois dans les boutiques et dans les bains : en un mo. ment le bûcher fut prêt.

Saint Polycarpe se déshabilla lui même, et, comme on voulait le clouer au poteau, il dit : # Laissez-moi ainsi ; Celui qui me donne la force de souffrir le feu me fera la grâce de demeurer ferme sur le bûcher sans lé seconrs de vos clous." On se contenta de le lier avec des cordes, les mains derrière le dos. Étant ainsi attaché, il leva les yeux au ciel, et dit : ‘ Seigneur, Dien tout puissant, je vous rends grâces de ce que vous m'avez fait arriver à ce jour et à cotte heure pour être mis au nombre de vos martyrs et prendre part au calice de votre Christ, afin que je ressuscite à la vie éternelle. Que je sois admis aujourd'hui avec eux en votre présence comme une victime d’agréable odeur, ainsi que vous l'avez préparé, prédit et accompli, vous qui êtes le vrai Dieu. Je vous bénis, je vous gloritie par le Pontife éternel et céleste, Jésus Christ votre Fils, à qui gloire soit rendue ainsi qu'à vous et au Saint-Esprit, maintenant et dans touto l'éternité. Amen.”

Quand il eut dit Amen, on alluma le feu; mais, par un miracle surprenant, la flamme, au lieu de consumer le saint martyr, s'étendit autour de de lui comme une voûte, ou comme la voile d'un vaisseau enflée par le vent. Les païens, voyant qu'il ne pouvait être consumé par le feu, lo firent percer d'un coup d'épée, et le sang sortit en si grande abondance, qu'il éteignit le feu. C'est ainsi que saint Polycarpe finit sa vie et son sacrifice.

27 Janvier