FONDATEUR DE L'ORDRE DE LA MERCI POUR LA RÉDEMPTION DES GAPTIFS

l'ierre Nolasque sortait d'une des premières familles du Languedoc. Il naquit vers l'an 1185, dans un bourg du Lauragais, nommé Le Mas des Saintes-Puelles, qui était alors du diocèse de Toulouse, et qui est maintenant de celui de saint-Paul. Ses parents qui avaient de la piété eurent soin de lui procurer une excellente édu: cation, et de cultiver les heureuses inclinations que la grâce avait mises dans son âme. Ils ressentaient une grande joie en le voyant répondre parfaitement à leurs vues, et réunir aux grâces de l'extérieur une grande innocence de mœurs et un goût décidé pour la vertu. Le jeune Pierre avait une sensibilité extraordinaire pour les malheureux, et distribuait en aumônes les petites sommes qu’on lui donnait pourses menus plaisirs. 11 contracta la sainte habitude de donner quelque chose tous les matins au premier pauvre qu’il rencontrait, sans lui laisser même le temps de formuler sa demande.

Il se faisait un devoir d'assister régulièrement à l'office divin, même aux matines, quoiqu'elles eussent lieu à minuit. Cette pratique, alors fort suivie parmi les fidèles, ne subsiste plus aujour d’hui par suite du refroidissement général pour la foi.

Il avait quinze ans lorsqu'il perdit son père: mais il lui restait sa mère, femme pieuse, qui, par ses exemples, autant que par ses exhortations, l'entretint et l’affermit dans tous les sentiments religieux qu’il avait déjà dans le cœur. Vaine ment on essaya de le déterminer à s'engager dans le mariage; son désir était d’être entière ment dégagé du siècle, et ce désir se fortifiait de jour en jour par de sérieuses réflexions sur 1? vanité des choses de ce monde. Une nuit qu'il s'était levé, l'esprit tout occupé de ces pensées,

il se prostérha pour priér, et sa prière dura jus- | vel institut, et ne donta pas qu'il n'eût les plus

qu'au matin. Alors il fit le vœu de garder une continence perpétuelle, et de consacrer ses biens au soulagement des malheureux.

En attendant que le ciel fit connaître sa volonté à l'égard de la route qu’il devait tenir, il se mit à la suite de Simon, comte de Montfort, chef de la croisade catholique contre les Albigeois; il s'agissait de réprimer les cruautés inouïes dont ces hérétiques désolaient alors le Languedoc. Pierre Nolasque obtint une estime singulière du comte Simon de Montfort. Celui-ci ayant vaincu les hérétiques à Muret, où Pierre, roi d'Aragon, leur chef, perdit la vie, fut touché de la grande jeunesse du fils de ce prince qui avait été fait prisonnier. Il prit un soin extrême de cet enfant, âgé de six ans seulement, et jugeant avec raison qu'une bonne éducation est le plus précieux de tous les biens, il le mit entre les mains de Pierre Nolasque, et les envoya tous deux en Espagne.

Pierre Nolasque qui avait alors vingt-cinq ans, parut un modèle de toutes les vertus à la cour de Barcelone ; il y pratiquait tous les exercices et toutes les austérités du cloître. La prière, la méditation et la lecture des bons livres partageaient tous les moments iibres que lui laissaient les fonctions de sa charge d'instituteur.

En ce temps-là un grand nombre de chrétiens gémissaient dans l'esclavage où les tenaient les Maures d’Espagne et d'Afrique. Pierre Nolasque fut vivement touché de leurs souffrances et surtout des dangers que couraient leur vertu et leur foi, 11 forma aussitôt le projet d'employer tous ses biens au rachat des esclaves chrétiens, Il voulait, comme il le disait luimême, amasser des trésors impérissables. 11 parlait de ce sujet avec une éloquence si persuasive, si touchante, que plusieurs personnes, après l'avoir entendu donnèrent des sommes considérables pour coopérer à la bonne œuvre dont le ciel lui avait inspiré la pensée.

Pierre Nolasque, pour perpétuer l'esprit de charité qui l’animait, proposa l'établissement d'un œdre religieux militaire, qui se dévouerait par état à la rédemption des captifs.

Des difficultés s'élevèrent contre cet établissement, quoique la charité en fut l'unique objet. Mais ces difficultés furent levées par une vision qu'eurent simultanément Pierre Nolasque, Raïmond de Pennafort et Jacques, roi d'Aragon. La sainte Vierge leur apparut à tous les trois et les exhorta à presser l'exécution d’un projet qui devait être si glorieux à lu religion. Saint Raïimond pensa qu'il n’y avait plus à différer, et son sentiment prévalut.

Enfin, le jour de la fête de saint Laurent, de l'année 1223, Pierre Nolasque, conduit à l'église par le roi et par saint Raimond, fit les trois vœux dereligion entre les mains de Béringer, évêque de Barcelone ; il en fit même un quatrième, par lequel il s'obligeait à engager ses biens et sa liberté même s'il était nécessaire, pour la rédemption des captifs. Saint Raimond monta en chaire, et prononcça un discours fort édifiant relatif à la cérémonie,

Le PENPIe applaudit à l'établissement du nou-

grands succès, Saint Raimond donna ensuite l'habit religieux à Pierre Nolasque, et le déclara premier général de son ordre, Les premiers religieux de l’ordre de la Merci prirent l'habit blane, comme plus propre à leur rappeler l'innocence dans laquelle il devaient vivre, et y ajoutèrent un scapulaire également blanc. Par autorisation du roi, ils portèrent les armes d'Aragon sur le devant de leur habit, comme étant un monument durable de la protection qu'il accordait à cet ordre vénérable, Cependant l'ordre de la Merci acquérait chaque jour dans son sein des sujets excellents. Le roi leur fit bâtir en 1232 un magnifique couvent à Barcelone, Trois ans aprèg saint Raïmond étant à Rome obtint du pape Cirégoire IX la confirmation du nouvel ordre et l'approbation de ses constitutions,

Quant à Pierre Nolasque, une fois qu'il eut embrassé la vie monastique, il erut devoir s'éloigner de la cour ; il satisfit donc son amour pour la retraite, et ne reparut dans le monde que lorsqu'il y était appelé par la charité. Ce fut ainsi qu'il eut le bonheur de réconcilier deux seigneurs puissants dont les divisions avaient allumé les brandons de la guerre civile,

Après cet acte de charité, il rentra dans som monastère avec le désir de perfectionner son ordre. Il représenta à ses religieux qu'il ne suffisait pas de racheter quelques captifs sur les domaines des princes chrétiens, mais qu'il fallait encore désigner deux personnes pour aller exercer cette bonne œuvre dans les pays soumis aux infidèles. Son avis obtint un assentiment unanime, et on le choisit lui-même pour remplir, avec un second, cette fonction qui a fait donner le titre de rédempteurs à ceux qui en sont chargés, Il partit de Barcelone pour se rendre dans le royaume de Valence, où il donna le spectacle le plus édifiant, visitant, consolant et instruisant les captifs. Il ne pouvait les racheter tous, mais il obtint la liberté pour le plus grand nombre qu'il lui fut possible. Les mahométans furent singulièrement frappés de l'éclat de ses vertus, et il y en eut plusieurs qui se convertirent. Pierre Nolasque fit encore d’autres voyages sur les côtes d'Espagne, et toujours avec le même succès, Il eut beaucoup à souffrir dans le pays d'Alger, où on le chargea même de fers pour la foi de Jésus-Christ, mais ces mauvais traitements ne l’empêchaient point de continuer à évangéliser, n'aspirant à d'autre gloire qu’à celle du martyre.

A son retour à Barcelone, le saint voulut se démettre du généralat de son ordre, Mais tout ce que ses instances à cet égard purent obtenir se réduisit à obtenir un coadjuteur qui le déchargerait d’une partie du fardeau. Pierre Nolasque, malgré la dignité dont il était revêtu, n’en était pas moins d'une extrême humilité, se regardant comme le dernier de ses'religieux. Il aimait surtout à distribuer les aumônes à la porte du monastère parce qu'alors il pouvait instruire les pauvres et les exhorter à la pratique de la vertu.

Saint Louis, roi de France, avait une estime singulière pour saint Pierre Nolasque, et lui écrivit

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lusieurs jottres pour l'engager à venir le voir, l eut cette satisfaction en Languedoc, en 1245. T1 montra la joie la plus vive en voyant le serviteur de Dieu, il l'embrassa tendrement et lui roposa de le suivre en Palestine. Pierre Noasque n'eût pas demandé mieux ; un voyage en terre sainte lui souriait beaucoup ; mais le mauvais état de su santé l'empêcha d'accepter l'offre du saint roi. 11 ne voulait plus penser qu'à l'éternité. Il se démit en 1249, du généralat et de l'office de rédempteur et s'endormit dans le Seigneur le jour de Noël, l'an de Jésus-Christ 1256

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