ÉVÊQUE D'ANTIOCHE, MARTYR

Saint Ignace, surnommé Théophore, était, selon les actes de son martyre, disciple de saint Jean l'Evangéliste. Les apôtres l'élevèrent sur le siége d'Antioche après la mort de saint Evode ; et nous

apprenons de saint Chrysostôme, qu'il fut un | modèle de toutes les vertus épiscopales pendant |

les quarante années qu'il gouverna cette église.

Il ne cessa, durant la persécution de Domitien, | de veiller à lu garde de son troupeau et de le |

soutenir par ses exhortations et ses prières. La

paix ayant 6té rendue à l'Eglise, par la mort du |

persécuteur, il s'en réjouit pour l'amour des

fidèles; mais il s'attrista en même temps de |

n'avoir pas été jugé digne de souffrir pour le Seigneur, Il concluait de ce qu'il n'avait pas eu le bonheur de sceller sa foi par l'effusion de son sang, qu'il n'était pas encore parvenu à cette

charité parfaite qui caractérise le vrai disciple de |

Jésus-Christ. Et La paix dont jouissaient les chrétiens ne fut

oint troublée durant les quinze mois que régna |

erva; mais la persécution se ralluma dans quelques provinces sous l'empereur Trajan, comme nous l’apprenons de la lettre écrite à ce prince par Pline le Jeune, gouverneur de Bythinie; ainsi, quoiqu'il fût défendu de rechercher les chrétiens, on ne laissait pas de les condamner à mort lorsqu'ils étaient dénoncés. Trajan avait de belles qualités ; mais il en ternit l’éclat par des

vices honteux, et par les cruautés qu'il exerça |

contre les adorateurs du vrai Dieu. Il devint persécuteur par suite d’une prétendue reconnaissance envers ses divinités imaginaires, aux-

VLES DES SAINTS.

1 Févrtær.

quelles il se croyait redevable des victoires qu'il avait remportées sur les Daces et sur les Scythes dans les années 101 et 105. Persuadé que rien ne pourrait plus résister à l'effort de ses armes, il résolut de les tourner contre les Parthes, qui avaient souvent donné de l'inquiétude à l'empire; il partit donc pour l'Orient l'an 106 de Jésus. Christ, qui était le neuvième de son règne, Il vint à Antioche l'année suivante, et y fit son entrée le 7 janvier. Son premier soin, en arrivant dans cette ville, fut de pourvoir à la gloire de ses dieux ; ce qui le porta à exiger des chrétiens qu'ils les adorassent, et à prononcer la peine de mort contre ceux qui refuseraient de le faire. Ignace, qui ne craignait que pour son troupeau, se laissa généreusement conduire devant l'empereur, qui lui dit, en le voyant: “C’est donc vous, ‘6 mauvais démon, qui osez enfreindre mes ordres, et persuader aux autres de périr misérable.

# ment?” Ignace répondit: ‘‘ Personne n'appelie “Théophore un mauvais démon.—Et qui est ‘ Théophore ?—Celui qui porte Jésus-Christ dans ‘“ son cœur.—Vous croyez donc que nous n'avons ‘ pas dans nos cœurs les dieux qui nous aident à ‘ vaincre nos ennemis ?—C'est une erreur d'ap- “ peler dieux les démons que vous adorez; car il n'y a qu'un seul Dieu qui a fait le ciel et la ‘terre avec tout ce qu'ils contiennent, et un Jésus-Christ son fils unique, dans Le royaume “duquel je désire ardemment d'être admis.— ‘Vous voulez sans doute parler de celui qui fut “crucifié sous Ponce Pilate ? — C'est celui-là ‘ même qui, par sa mort, a crucifié le péché avec # l'auteur du péché, qui a triomphé de la malice {des démons, et qui les a assujettis sous les ‘6 pieds de ceux qui le portent dans leur cœur.— | ‘ Vous portez donc le Christ en vous ?—Oui; car | “il est écrit: “J'habiterai et me reposerai en | eux.” Trajan, irrité de la fermeté avec laquelle | le saint évêque avait confessé sa foi, prononça la | sentence suivante: ‘Nous ordonnons qu'Ignace, | ‘ qui dit porter en lui le crucifié, soit lié et con: ! “ duit à Rome pour y être dévoré par les bêtes, | et y servir de spectacle au peuple.” Le martyr | ayant entendu l'arrêt de sa mort, s'écria dans un | transport de joie: ‘Je vous rends grâces, Sei- | ‘‘ gneur, de ce que vous m'avez donné un parfait | ‘amour pour vous, et de ce que vous permettez | “ que je sois lié de chaines comme Paul votre | apôtre."" En achevant ces paroles, il mit lui | même ses chaînes; puis il pria pour son église let la recommanda à Dieu. 11 se livra ensuite aux soldats chargés de le conduire à Rome.

Etant arrivé à Séleucie, il s'embarqua sur un vaisseau qui devait longer les côtes de l'Asie mi | neure ; cependant on choisit une autre route, qui | allongeait de beaucoup le voyage, et l'on n'en sait pas bien la raison; peut-être voulait-on montrer le saint dans un plus grand nombre de villes, afin que la connaissance du supplice qu’on lui destinait cffrayât les chrétiens, et tous ceux qui auraient envie de le devenir. Quoi qu'il en soit, cette longue navigation fut permise par la Providence, pour que la vue d’Ignace servit à consoler et à édifier plusieurs églises, Notre saint | fut accompagné depuis la Syrie jusqu’à Rome,

par Philon, diacre, et Agathopode, que l'on croit être les auteurs des actes de son martyre. Il y eut encore d'autres chrétiens d'Antioche qui le

Ignace était gardé nuit et jour, sur terre comme sur mer, par dix soldats, auxquels il donna le titre de léopards, à cause de leur cruauté, et parce que sa patience et sa douceur ne faisaient que les aigrir de plus en plus.

Quoique le saint martyr fût observé de près par ses gardes, il ne laissait pas de trouver le moyen de confirmer dans la foi les églises des villes par où il passait. Dans les instructions qu'il leur donnait, il insistait particulièrement sur l'abolition des schismes ct des hérésies, et sur la nécessité de s'attacher inviolablement à la tradition des apôtres. Saint Chrysostôme ajoute qu'il exhortait encore avec une onction toute divine à mépriser la vie présente, à ne soupirer qu'après les biens futurs, ct à ne jamais craindre a maux passagers. Les fidèles, dans le voisinage desquels il passait, accouraient en foule pour le voir et pour lui rendre tous les services qui dépendaient d'eux, espérant par là se rendre dignes de recevoir sa bénédiction. Les églises d'Asie, non contentes de députer vers lui des évêques et des prêtres, chargèrent encore plusieurs fidèles de l'accompagner le reste du voyage ; ce qui faisait dire au saint qu'il avait avec lui plusieurs églises. Tous étaient remplis d'une grande consolation en voyant Ignace porter l'amour des souffrances au plus haut degré ; car les fatigues d'un voyage aussi long que pénible ne faisaient qu'augmenter sa force et son coura ge,

Etant arrivé à Smyrne, saint Ignace profita de la liberté qu'on lui donna de descendre du vaisseau, pour aller saluer saint Polycarpe, qui était évêque de cette ville, et qui comme lui avait été

disciple de saint Jean l'Evangéliste, 11 l'entretint | des choses de Dieu, et lui témoigna combien il | se tenait honoré d'être chargé de chaînes pour le |

nom de Jésus-Christ, Il reçut dans la même ville les députés de diverses églises. Celle d'Ephèse avait envoyé son évêque nommé Onésime, avec Burrhus, diacre, Crocus, Euplus et Fronton ; celle de Magnésie était représentée par Damas, son évêque, Bassus et Apollon, prêtres, et Sotion,

diacre; Polybe, évêque de Tralles, re présentait | ; yn0e, 1 ; I

son église. Saint Ignace écrivit de Smyrne quatre lettres, qui toutes portes l'empreinte d'un esprit vraiment apostolique. La première est adressée aux Ephésiens. Le saint, après avoir fait l'éloge de l'évêque Onésime et de ceux qui l'avaient accompagné, exhorte les Ephésiens à glorifier Jésus-Christ en toutes choses, et à se soumettre avec docilité à l'évêque et aux prêtres, “&i je “vous donne cet avis, continue:t:il, ce n'est pas “que je m’estime quelque chose, car je vous “regarde tous comme mes maîtres: aussi était. ‘ce de vous que je devais recevoir des instruc- ‘tions; mais la charité dont je brûle pour vous ‘ne m'a pas permis de garder le silence.” Il revient encore sur la soumission à l’évêque, et recommande fortement la fuite des hérétiques. ‘J'ai su, dit-il, qu'il a passé chez vous des hommes “qui ApRen une mauvaise doctrine ; mais vous *

| outrages.!'

“vous êtes bouché les oreilles pour ne les pas ‘entendre, Je me réjouis de ce que vous priez

‘vez aussi les instruire par vos actions, Opposez ‘la douceur à leurs emportements, l'humilité à ‘‘ leur orgueil, la prière à leurs injures et à leurs 2 I1 dit ensuite, en parlant de Jésus- Christ : ‘C'est pour lui que je porte mes chaînes ; ‘ puissé-je ressusciter avec elles par la vertu de “ vos prières ! Je sais qui je suis, et à qui j'écris : je “ suis condamné, vous avez trouvé miséricorde, je ‘suis dans le péril, vous êtes affermis dans 1n “grâce.” Il insiste sur la nécessité des bonnes œuvres, sans lesquelles la foi ne sert de rien pour le salut. C'était une exhortation indirecte aux Ephésiens qu'il avait loués plus haut de ce que, par la pureté de leurs motifs, ils rendaient saintes et spirituelles leurs actions, même les plus indiffé. rentes, Ensuite, parlant des erreurs de son temps, il dit que Jésus-Christ notre Dieu, conçu de Marie du sang de David, et du Saint-Esprit, est né, eta voulu être baptisé pour purifier l'eau, et que le démon a ignoré la virginité de Marie, son enfantement, et la mort du Seigneur. Il enseigne plus bas que le pain sacré de l'Eucharistie est unantidote assuré contre la mort et un gage d'immortalité. ‘Je donnerais volontiers ma vie pour vous, conti: “ nue-t-il, et pour ceux que vous m'avez envoyés, “ Souvenez-vous de moi. Priez pour l'église de ‘Syrie, d'où l'on m'emmène à Rome chargé de ‘‘ fers, moi qui suis le dernier de cette église, Je ‘vous salue en Dieu le père, et en Jésus-Christ “notre commune espérance.” Les admirables

| instructions répandues dans la lettre que nous ve-

nons d'analyser, se retrouvent encore dans celles que notre saint écrivit aux églises de Magnésie et de Tralles, et elles y sont présentées toujours avec la même force et la même onction. Un des points sur lesquels le saint martyr insiste le plus, est l'horreur qu'un vrai chrétien doit avoir du schisme et de l'hérésie, Rien n'est plus touchant que la manière avec laquelle il demande des prières aux fidèles, tant pour lui que pour l'église de Syrie dont il se juge indigne d'être

| membre.

Saint Ignace, qui connaissait tout le pouvoir qu'ont les saints auprès de Dieu, appréhendait que l'on ne demandât et que l'on n'obtint sa dé- Evrance ; il conjura donc saint Polycarpe et les autres fidèles de réunir leurs prières aux siennes, afin que Dieu lui fit la grâce d’être dévoré par les bêtes, et d'aller ainsi à Jésus-Christ. Ce fut encore dans cette vue qu'il écrivit de Smyrne aux chrétiens de Rome, qui auraient pu demander sa grâce, et lui ravir la couronne du martyre, si les bêtes l’épargnaient miraculeusement comme elles avaient déjà épargné d'autres martyrs. La lettre dont nous parlons, qui est peut-être unique dans son genre, est en même temps l'expression d'un cœur embrasé de la plus ardente charité.

Le saint martyr se glorifiait de ses souffrances comme du plus grand honneur qui eût pu lui arriver, et il regardait ses chaînes comme des perles précieuses. Elevé par la grâce au-dessus de toutes les choses terrestres, il ne lui en coûtait pas plus de quitter la vie, dit saint Chrysos-

tôme, qu'il n'en coûterait à un autre homme de quitter ses vêtements, Il ne désirait que le moment où il serait livré à la fureur des bêtes: et cet horrible genre de gi A si capable de déconcerter les âmes les plus intrépides, ne faisait pas sur lui la moindre impression, 11 avait su mourir à lui-même de la manière la plus parfaite, afin de ne plus vivre que pour Dieu. Mon amour est crucifié, disaitil: paroles infiniment énergiques, dont le sens est qu'il était parvenu à cet heureux état où l'on n'a plus que de l'indiftérence et du mépris pour le monde, pour ses biens et ses plaisirs.

Cependant saint Ignace partit de Smymne, et s'embarqua pour Troade. Îl apprit dans cette ville que Dieu avait rendu la paix à l’église d'Antioche. Cette nouvelle calma ses inquiétudes, occasionnées par la crainte qu’il ne se trouvât quel-

ues personnes faibles dans son troupeau. De Troade, il écrivit aux églises de Philadelphie et de Smyrne, et à saint Polycarpe. On trouveñaussi dans ces trois lettres le même esprit que dans les précédentes. L'auteur, sans s’astreindre aux règles grammaticales, suit l’impétuosité de. l'amour divin. Sa plume ne saurait trouver d'expressions assez énergiques pour rendre toute la sublimité de ses pensées. baie mot est un trait de feu qui éclaire l'esprit et qui échauffe le cœur. Partout le saint martyr fait éclater une humilité profonde et un souverain mépris de lui-même; partout il se montre brûlant de zèle pour l'Eglise, et plein d'horreur pour le schisme et l’hérésie ; partout il donne les preuves les plus touchantes de son amour pour Dieu et le prochain, et de sa tendresse pour son troupeau. Il sollicite les prières de tous ceux auxquels il écrit, en faveur de l’église d’Antioche, et les conjure d'y envoyer des députés pour la consoler et l’affermir dans la oi.

Il eût bien voulu écrire aussi aux autres églises d'Asie; mais ses gardes ne lui en donnèrent pas le temps : il pria saint Polycarpe de le faire pour lui. De Troade, il passa à Napoli en Macédoine, et de là à Philippes. On l'obligea à traverser à pied la Macédoine et l’'Epire. Il se réembarqua à Epidamne en Dalmatie, passa auprès de Reggio et de Pouzolles, et arriva enfin au port de Rome. Il aurait pris terre à Pouzzoles, afin d'imiter saint Paul, qui de cette ville alla à pied jusqu'à Rome; mais in gros vent qui survint l’en empêcha. ‘‘ Nous étions pénétrés de douleur, disent ‘les auteurs de ses actes, qui l’accompagnaient, ‘en considérant que nous allions être séparés ‘de notre cher maitre. Lui, au contraire, se ‘ réjouissait de toucher à la fin de sa course.” Cependant les soldats le pressaient de se hâter, parce que les jeux étaient près de finir. Le bruit s'étant répandu qu'Ignace était sur le point d’arriver, les chrétiens de Rome allèrent au devant de lui, Ils étaient charmés d'avoir le bonheur de s’entretenir avec Théophore, mais ils ne pouvaient penser, sans une extrême douleur, que la mort allait le leur enlever: ils souhaitaient que le peuple pût obtenir sa grâce. Le martyr, qui, par une lumière surnaturelle, vit ce qui se pas-

sait dans leurs cœurs, les conjura, avec encore |

2 Février,

plus de force qu'il n'avait fait dans su lettre, de ne pas s'opposer à sn félicité; ilse mit ensuite à genoux avec ses frères pe prier le fils de Dieu d'avoir pitié de l'Eglise, de mettre fin à la persé. cution, et de conserver la charité entre les fidèles, Il arriva à Rome le 20 décembre, qui était le der. nier jour des jeux publics, et fut conduit à l'amphi. théâtre dès que le préfet eut lu la lettre que les soldats lui remirent de la part de l’empereur, 11 n'eut pas plus tôt entendu les rugissements des lions, qu'il s'écrin: ‘Je suis le froment du Kei. ‘ gneur; il faut que je sois moulu par les dents ‘ de ces animaux, pour que je devienne le pain ‘ pur de Jésus-Christ.” A peine eut-il achevé ces paroles, que deux lions se jetèrent sur lui, et le dévorèrent en un moment, sans rien laisser de son corps que les plus gros et les plus durs de ses os, Ainsi fut exaucée la prière qu'il avait faite à Dieu, ‘6 À ce triste spectacle, disent les auteurs de ses ‘ actes, nous fondions tous en larmes, Nous pas. ‘“ sâmes la nuit suivante dans la prière et les ‘ veilles, conjurant le Seigneur de nous consoler ‘ de cette mort, en nous donnant quelque gage {€ assuré de la gloire qui l'avait suivie. Le Kei- ‘ gneur nous exauça; car quelques-uns d'entre ‘6 nous, s'étant endormis, virent Ignace dans une ‘€ gloire ineffable. Nous avons marqué le jour de ‘sa mort, afin que tous les ans nous puissions ‘ nous assembler pour honorer son martyre.” Nous lisons dans les mêmes actes, qu'on recueillit avec respect les os du saint, lesquels furent por: tés à Antioche, et gardés comme un trésor inestimable.

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