MARTYRS DE LA CHARITÉ

L'histoire nous a laissé la description la plus effrayante de la peste qui dépeupla une grande partie de l'empire romain, depuis l'an 249 jus-

qu'à l'an 262, A Rome, elle emporta jusqu'à cinq mille personnes en un seul jour ; mais ce fut surtout à Alexandrie qu'elle fit sentir ses horribles ravages. Ecoutons parler saint Denys, évêque de cette ville. IL commence par le récit de la sédition qui arma les Alexandrins les uns contre les autres. La fureur de la guerre civile alla si loin, qu'on ne voyait partout que trouble, que confusion, que carnage. Il eût été moins dangereux, dit saint Denys, de passer d’orient en occident que d'un quartier de la ville à l’autre. A ce premier fléau succéda la peste la plus violente. Il n'y avait pas une seule maison dans Alexandrie qui n’eûtquelque mort à pleurer. On n’entendait

e toutes parts que cris et que gémissements, l'image de la mort était peinte sur chaque visage ; la puanteur qui s'exhalait des cadavres communiquait aux vivants le poison contagieux ; les vents, au lieu de tr l'air, ne faisaient que le corrompre de plus en plus, en apportant les vapeurs infectes du Nil. La crainte de mourir éloignait les païens de leurs amis et de leurs proches. Ils ne les voyaient pas plutôt frappés de

a maladie, qu'il les abandonnaient sans secours ; ils les jetaient même à demi-mort dans les rues, et refusaient la sépulture à ceux qui ne vivaient plus; tant ils craignaient d’être les victimes du redoutable fléau, dont tous les soins ne pouvaient arrêter les progrès. .

Mais cette maladie, que les idolâtres regardaient comme la plus grande des calamités, ne fut qu'une épreuve pour les chrétiens. Ils montrèrent en cette occasion de quoi la charité est capable. Ces hommes qui, cndint les persécutions de Dèce, de Gallus et de Valérien, avaient été obligés de se cacher, et de tenir leurs assemblées dans les déserts, ou sur des vaisseaux exposés à la fureur des vagues: qui n'avaient pu offrir les saints mystères que dans des prisons ou des lieux souterrains, ces hommes, dis-je, accoururent au secours des pestiférés, et se dévouèrent généreusement à leur service, malgré le danger évident auquel ils s'exposaient. Ils fermaient la bouche et les yeux aux morts, et les emportaient ensuite sur leurs épaules pour leur rendre les derniers devoirs. Plusieurs de ces vrais disciples de Jésus- Christ furent les victimes de leur charité ; mais ils laissaient en mourant de fidèles imitateurs de leur zèle pour le service des malades, lesquels, à leur tour, étaient remplacés par d’autres. ‘C’est “ ainsi, ajoute saint Denys, que les plus pieux de “ nos frères, que les plus saints de nos prêtres, “ de nos diacres et même de nos laïques, ont terminé leur vie, il est hors de doute que ce { genre de mort ne diffère en rien du martyre.” Ilest dit, dans le martyrologe romain, que les chrétiens morts aù service des pestiférés d'A: lexandrie sont honorés comme raartyrs par une coutume que la piété des fidèles a introduite.

29 Févriwe,

29 Février