PÉNITENTE

Marie d'Egypte fut du nombre de ces chrétiens qui, ne pouvant plus arriver au ciel par le privilége de l'innocence conservée, y marchaient par les efforts du repentir. S'arrachant à des erreurs chéries et à des habitudes contractées, elle ensevelit la honte de ses fautes dans les sévérités d'une pénitence mémorable, Comme Thaïs, qui la précéda, et Pélagie, qui la suivit, elle lava dans le sang miséricordieux du Sauveur une vie souillée et fangeuse ; par la force de la grâce, elle fit jaillir d’un cœur égaré, d’une liberté usée et d’une âme avilie, la source de ces regrets profonds et de ces gémissements inconsolables qui purifient, et par un de ces miracles dont l'Eglise seule a le secret, elle replaça son nom au plus haut rang dans le respect des hommes et l'amitié de Dieu. Sous le règne de Théodose le J eune, il y avait en Palestine un moine de haute science et d'éminente sainteté; il se nommait Zozime. l était avancé en âge et plus encore en vertus : a jeunesse avait été protégée par les exercices de la vie monastique, et cet heureux germe de bonne éducation produisait sans cesse, en se développant, les plus riches fruits de la piété. Une telle constance et de si éclatants progrès dans le bien attiraient à sa cellule les solitaires des pays lointains qui venaient étudier sa conduite et s'animer par cet exemple illustre à Suivre avec courage le laborieux sentier de leur Yocation, en tenant le corps sous le joug de l’esprit et l'esprit sous le joug de Dieu. Très versé dans la connaissance des saintes Ecritures, Zozime Ytrouvait la matière inépuisable de pieuses et profondes méditations où son âme vivait comme tbsorbée, la nuit, le jour, dans le travail, la prière étle repas, si l’on peut appeler repas ce qu'il Le er y ne point mourir, Mais la vertu a

VLES DES SAINTS,

ses épreuves qui la poursuivent et la fatiguent jusqu'au tombeau. Après cinquante-trois ans d’une vie si austère, Zozime se vit assailli de ten. tations d’orgueil: y a-t-il sur terre, pensaitil, un moine qui puisse m'apprendre de nouvelles pratiques de perfection où je ne me sois exercé ? Y atil en quelque désert un sage qui soit allé plus loin que moi dans la connaissance et l’ac. complissement du bien? Parmi ces vaines imaginations, une voix mystérieuse se fit entendre qui le pressa de quitter sa retraite et de visiter un monastère situé près du Jourdain, le plus saint des fleuves,

Il partit donc, arriva sur les bords du Jourdain et se fit agréer par l'abbé du monastère où la voix inconnue l'avait envoyé. Là, il trouva des reli: gieux consommés en sainteté; c'était comme une légion d’anges, tant le corps tenait peu de place dans leur sollicitude : ils touchaient à peine la terre des pieds et portaient leur vie tout entière avec leur âme jusque dans les cieux. Le chant des psaumes retentissait sans interruption dans ce paisible désert, où ne parvenait plus, même par un écho affaibli, le fracas des choses mondaines. Le travail des mains remplissait une partie de la journée sans troubler la prière. L'existence, telle que le péché nous l'a faite, était réputée un deuil, et la vallée où elle s'écoule un exil lamentable. On y méprisait ce qui partout ailleurs est avidement recherché; on ne donnait au corps qu'un peu de pain et d'eau, encore était-ce à regret et en lui disputant une si chétive nourriture, Ces expiations qui semblent repoussantes et terribles à notre délicatesse, entraient dans le plan de la Providence, en balançant les crimes du vieux monde aux yeux de celui qui demandait dix justes pour épargner Sodome ; elles effaçaient de la conscience publique tous ces monstrueux raffinements de la civilisation païenne, où l'on avait vu des esclaves jetés comme une vile proie dans les lacs pour donner de la délicatesse à la chair des poissons ; où l'on avait vu les tables et les convives fléchir et succomber sous le poids’des mets et des vins exquis, sous l'énormité d'un luxe composé des ‘ sueurs et du sang de tout un peuple.

Quoiqu'il paraisse difficile d'ajouter à de telles rigueurs, les religieux trouvaient néanmoins le secret de les pousser encore plus loin. Le premier dimanche de carême, après la messe, ils quittaient le monastère et se retiraient chacun à part dans les déserts environnants, pour y passer quarante jours, à l'exemple de Jésus-Christ, et n’en revenirque vers la fête de Pâques. Quelquesuns emportaient, afin de se noUAe pendant tout ce temps, du pain, ou des fruits, ou des légumes cuits à l'eau; d’autres dédaignaient même ces

récautions amollissantes et s'engageaient dans a solitude au milieu du plus affreux dénûment : ils n'avaient pour leur subsistance que des racines et des herbes sauvages. Tous ces athlètes de la pénitence luttaient pour le remède et le salut de leur âme, sans ostentation puisqu'ils étaient sans spectateurs, mais avec courage et bonne a parce qu’ils avaient Dieu pour juge du combat.

Dans le carême de l'année 430, comme il parait probable, Zozime quitta le monastère, selon la coutume établie, franchit le Jourdain ets'avança vers le midi, comme s'il eût voulu gagner l'Arn- ‘“bie. 11 y avait déjà vingt jours qu'il marchait, - vivant de peu, prenant son repos sur la terre nue, priant et méditant sans relâche, lorsque, vers l'heure du midi, il s'arrêta pour réciter les

gaumes. Tout à coup, en ramenant son regard

u ciel sur la terre, il crut voir passer assez loin de lui une forme humaine; c'était en effet une créature humaine qui traversait le désert d'un pas rapide : ses cheveux étaient blancs comme ceux d'un vieillard, sa peau était noircie par les ardeurs du soleil, Zozime, ravi de trouver un de ses semblables dans des lieux si sauvages, voulut lerejoindre; mais la mystérieuse créature, voyant qu'on la suivait, se mit à fuir, Zozime n'en courut qu'avec un plus vif empressement, malgré sa faiblesse et son grand âge. Quand il fut à la portée de la voix, il conjura ce qu'il nommait un serviteur de Dieu de s'arrêter pour le bénir, lui

ui avait foi aux choses du ciel et à la puiss:nce de la prière. Mais l'être fugitif ne s'arrêta qu'a. près avoir mis entre lui et le vieillard le fit desséché et les excavations d’un torrent.

& Je suis une femme, dit la voix inconnue ; té Zozimn, jetezmoi votre manteau.” Je vieux solitaire, étonné de s'entendre appeler par son nom dans cette étrange rencontre, crut à quelque chose de miraculeux etfit ce qu’on luidemandait. Quand la femme se fut couverte de ce vêtement et qu'elle pût paraître: ‘‘ Pourquoi venez-vous à moi? dit-elle; je ne suis qu'une misérable & pécheresse. Que voulez-vous apprendre de ma “Douche, pour, me poursuivre avec tant de { fatigue ?—Sainte mère, reprit le moine, le genre ‘ de vie que vous menezicimontre bienque vous ‘ êtes morte au monde et grande devant Dieu ; 4 je voisaussiqu'il vous accorde ses dons, puisque, ‘ sans m'avoir jamais vu, vous savez comment je “ m'appelle et que je suis prêtre.” Quelques réponses faisant croître son étonnement et sa curiosité, au sujet de cette singulière existence : 4 Qui êtes-vous? reprit-il; d'où venez-vous? quand ‘et pourquoi vous êtes-vous réfugiée en ce dé- “ sert? Ne me cachezrien de cequi vous regarde... 4 car sans doute Dieu que vous servez avec un { tel dévouement m'a conduit dans cette solitude ‘ pour m'apprendre ce, qui vous, esi arrivé, On “ ne résiste pas aux décrets de Dieu; si ce n’é- { tait pas sa volonté que l'on connût vo; combats, 4 j] vous aurait tenue cachée à l'univers, sans me ‘ donner la force de parcourir une si longue ‘i route, à moi qui comptais ne jamais sortir de ‘ ma cellule.’ ;

L'habitante des déserts reprit : ‘‘ j'ai honte de { vous révéler ce que je suis... mon récit vous WU fera reculer d'horreur comme à la vue'd’un “ serpent, et votre oreille ne soutiendra pas l'his- H toire de mes crimes. Je vous les dirai, toute- { fois, en vous conjurant de prier Dieu qu'il me {! fasse miséricorde au. jour du jugement. L'E- “ gypte est mon pays; à l’âge de douze ans, je

‘ quittai mon père et ma mère et m'enfuis en

si les affigeant, dans la ville d'Alexandrie.” La,

9 Avi.

sans frein, sans retenue, la jeune fille, selon le récit de la pénitente, s'emporta avec la fougue la lus indomptée dans tous les désordres d'une inclination corrompue. Elle resta dix-sept ans livrée à ses goûts ignominieux, l'âge augmentant la force de cet embrasement funeste où son âme parent dévorée et faisait périr tristement d'au: res âmes. Elle cherchait et accomplissait le mal, non pour l'amour du gain, mais pour le mal lui même, et elle s'y précipitait avec une frénésie hideuse, Un jour d'été, elle aperçut une grande foule qui venait d'Egypte et de Libye et s'em ressait vers les bords 4 la mer, et comme elle emanda la cause de tout cemouvement, ‘C'est { que tous ces hommes, lui répondit-on, se ren- & dent à Jérusalem pour y célébrer l'exaltation & de la Sainte-Croix.” Alors elle s'embarqua de même, avec l'intention de continuer sa vie de désordre et de souillure. ‘Je m'étonne, ajouta. ‘ telle en poursuivant son récit, que la mer ait “ soutenu mon impudence, et que la terre ne se “ soit pas entr'ouverte pour m'engloutir toute & vivante, moi, le scandale de tant d'âmes! Mais “ Dieu, je le pense, cherchait ma conversion; & car il ne veut pas la mort du pécheur, il le “ supporte avec longanimité, et attend son re: “ pentir.”’ Dieu, en effet, l’attendait à Jérusalem our lui briser le cœur et en faire sortir ces armes réparatrices qui, mélées au sang du Saur veur, suffisent à racheter un monde,

Quand le jour de la fête fut arrivé, la péche. resse se rendit avec les fidèles à la basilique où l’on vénérait la croix, Après de longs efforts au milieu d’une foule immense, “je parvins, dit-elle, “ jusqu’au seuil du temple où le bois du salut {était exposé. Les autres pénétraient facile ‘ment; mais moi, une force invisible m'em “ pêchait etme repoussait: je me vis tout à coup & au milieu de la place. Croyant que cela tenait & à ma naturelle faiblesse de femme, je me remis “ dans la foule, luttant comme je le pouvais, ‘ m'aidant de mes coudes pour me frayer un ‘ passage, Vains eflorts! quand j'arrivai de not “ veau sur le seuil, tous mes voisins le franchirent “ sans obstacle, et moi, misérable, le temple “ semblait me rejeter: comme si un poste de “ soldats eût reçu l'ordre de PA re tout { accès, une secrète puissance me ramenait en l arrière, La même chose m'arriva trois ou ‘quatre fois ; alors, fatiguée, abattue et ne pou: “ vant recommencer une pareille lutte, je cédai, ‘en me retirant dans.un coin de la place. Li, “je connus enfin la cause des résistances qui “ m'étaient opposées. . L'œil de mon âme s'ot & yrit à cette pensée salutaire que. l'horreur de “ma vie abominable m'avait seule fermé le { temple, Je me pris donc à pleurer, à sangloter, ‘âme EApPer la poitrine. :

“Tout à coup, je m'aperçus que, j'étais a “ dessus d’une image de là sainte Mère de Dieu; & j'y attachai mes-regards et je lui dis: ‘ Vierge ‘ Marie, qui avez enfanté le Yerbe fait chair, je “ sais bien qu'avec toutes mes souillures je n° ‘ puis pas, je ne dois pas élever. mes, yeux.ver “votre image si pure, vous qui. avez ga & toujours un cœur et des sens immaculés et #l

9 Avi, VIES DES SAINTS, 147

“ chastes ; bien plus, il ést juste que, dans votre “pureté vous m'ayez en horreur, Toutefois, “ puisque Dieu, que vous avez enfanté, s'est fait “homme, ainsi que je l'ai oui dire, pour appeler “les pécheurs à la pénitence, venez à mon aide “ dans ma désolation et mon dénûment ; faites “que l'entrée de l’église me soit ouverte, et “ laissez-moi voir ce bois où fut attaché dans sa “ chair Dieu né de vous et immolé pour ma ré. “demption. O souveraine! ordonnez que la ‘porte ne me reste pas fermée, que j'adore la “ sainte croix, et soyez auprès de votre fils la “ garantie de mon changement, Après cela, je ‘dirai adieu au monde et aux choses du monde, ‘et j'irai où vous voudrez, où vous me conduirez, ‘6 médiatrice de mon salut!‘ Par une révolution aussi profonde que subite et imprévue, le crime avec l'erreur venait de quitter cette âme, et la vérité victorieuse y entrait avec sa lumière etsa pureté pour rendre aux anges une sœur longtemps égarée dans la compagnie des démons. Il y avait au ciel, en ce moment, une de cés fêtes dont le Seigneur a loué la joie et la beauté.

Après sa prière, la pécheresse, plus tranquille et confiante, s'avança vers la porte de l'église. Cette fois, rien ne l'arrêta. Emue, hors d'elle. même, agitée d’un frémissement religieux, elle vénéra la croix avec un profond sentiment des choses divines ; elle versa d’abondantes larmes, en songeant à la miséricorde de Dieu et à ln promptitude avec laquelle il recoit les pécheurs. Puis elle sortit du temple, revint devant l'image de la Vierge et demmits ce qu'elle devait faire pour expier ses crimes par une rigoureuse pénitence; une voix répondit: ‘“ Audelà du “Jourdain, tu trouveras ton repos.” Elle crut que œtte voix lui donnait un ordre, et, jetant sur la Vierge un dernier regard, elle partit, toute baignée de pleurs. Avant de quitter Jérusalem, elle acheta trois pains pour toute provision de voyage. ‘Je demandai à celui qui me les “avait vendus, continurt-elle, la route qui ‘menait au Jourdain ; on m'indiqua quelle porte “de la ville il fallait prendre. Je sortis à grands o pas et en sanglotant. J'avais salué la croix vers “la troisième heuredu jour, et, après avoir marché “le reste du temps, j'arrivai sur le soir, à l’église ‘de Saint-Jean-Baptiste, tout près du Jourdain. “Je priai, puis j'allai laver mon visage et mes “mains dans les eaux snnctifiées du euve; êt “rentrant au temple du Précurseur, j'y reçus les ‘mystères de purété ét de vie. Je mangeai ‘ensuite la moitié d'un de mes pains et me re- “posai la nuit sur la terre nue. Le lendemain “matin, je traversai le fleuve sur une petite “ barque, en priant la Vierge de me conduire où “il lui plairait, Depuis ce jour, je n’ai pas quitté ‘ce désert et je m'y tiens, fuyant les hommes et “attendant mon Dieu, qui sauve les cœurs tou- “chés de repentir.”?

Zozime ayant demandé à la PS depuis combien d'années elle habitait la solitude et de quoi elle y avait subsisté: “ Voilà, si je ne me ; trompe, dit-elle, quarante-sept ans que j'ai , quitté la ville sainte. Les deux pains et demi

que LA ge en passant le Jourdain s'étant des.

“séchés, j'en vécus tant qu'il en resta quelque “chose... ensuite je me nourris dix-sept ans ‘d'herbes et de tout ce que le désert pouvait “m'offrir. Mes vêtements s'étant à la fin entiè. ‘‘rement usés, j'eus beaucoup à souffrir deg ‘rigueurs de l'hiver et des ardeurs du soleil; la “chaleur me brûlait, le froid me tenait quelque- ‘fois si fort que j'étais contrainte de rester À ‘terre, immobile et presque sans vie.” Ces éprouves et d'autres encore vinrent souvent fatiguer sa constance; aussi le solitaire l'interrogeant à co sujet: ‘“ Vous me demandez des ‘choses qui me font peur, dit-elle; car en me ‘rappelant les pétils que j'ai courus et les tenta- ‘tions qui m'ont violemment assaillie, je craing:. ‘encore que les décrire, ce ne soit m'y exposer. “J'ai passé dix-sépt années dans ce désert, en ‘“luttant contre més passions effrénées comme ‘avec des bêtes féroces. Quand je prenais ma ‘nourriture, j'étais violemment poussée à re- ‘ gretter les viandes et les poissons de l'Egypte; “j'aurais aussi voulu avoir du vin, j'y tenais trop “ dans le monde, et ici je ne trouvais pas toujours ‘une goutte d’eau dans la soif la plus insupportable.”

‘La pensée des Chants dissolus que j'avais ‘appris dans le siècle me tourmentait cruelle- “ment et les amenaît presque sur mes lèvres ; ‘alors je versais des larmes et me frnppais 1n ‘poitrine. Je me reportais en pensée à la fer- ‘veur de ma conversion et devant l'image de la x ‘mère de Dieu, ma patronne; et 14, je deman- ‘dais d'échapper à de si horribles angoisses. “ Quand j'avais longtemps pleuré et meurtri mon ‘corps, je me voyais environnée d'une éclatante ‘lumière, l'orage s’abattait et le calme m'était ‘‘rendu.” Ces retours fougneux de la pensée vers une vie sensuelle, ces ardeurs impitoyableg qui semblaient faire revivre dans la pénitente quelque chose de ses passions mal soumises, la quittérent enfin, au bout de dix-sept ans, les jours de la pénitence ayant ainsi égalé en nombre les jours donnés à l’iniquité. Rien ne la troubla plus depuis ce moment; les coups de la tempête l'avaient poussée au port,

Lorsqu'elle eut achevé Fhistotre de sa vie, Ia sainte femme recommanda au vicillanl de n'en rien apprendre À personne tant qu’elle scrait en. ce monde. Elle le jo de revenir l'année suivante, en apportant l’Eucharistie, qu'elle n'avait pas reçue depuis le jour de sa conversion, “Ne f passez donc pas le Jourdain au commencement

du carême... Du reste, poursuivit-elle prophéti- ‘‘quement, vous n’en auriez pas le pouvoir te guet vous en auriez la volonté, Mais le jour ‘de la Cène, venez avec les saints mystères, vous 4 resterez sur la rive opposée du J ourdain jusqu'à # l’heure où j'arriverai pour les recevoir... Priez ‘pour moi,” dit-elle en manière d'adieu, et elle disparut, en s’enfoncant dans la profondeur du désert. Zozime tomba à genoux pour rendre grâce AD de ce au tea dapiendre, admirant le courage et la saintété de l'illustre péni. tente, il baisa la trace de ses pas, és

À l’époque marquée par là règle, Zozime regagna son monastère. Selon les recommandations

de la sainte, il garda toute l'année le silence sur les choses qu'il avait entendues; mais ce temps lui semblait long, dit l'historien, et il eût bien voulu le réduire à l'espace d’un jour. Le carême venu, les frères sortirent, au chant des psaumes et se dispersèrent dans la solitude pour y suivre les pratiques accoutumées ; zime fut saisi par la fièvre, qui le retint au monastère et lui rappela les prédictions de la pénitente. Toutefois, le soir du Jeudi-Saint, il put entreprendre le voyage si désiré ; il emporta donc les saints mystères, plaçant avec soin dans un petit vase fermé le corps et le sang du Sauveur, En outre, il se chargen de quelques provisions, de figues, de dattes, et de lentilles, contenues dans un panier d'osier; puis il s’achemina vers les bords du Jourdain. 11 attendait depuis quelque temps à l'endroitconvenu, regardant au loin vers lu désert à la faveur de la lune, qui était dans son plein, songeant avec inquiétude à ce qui avait pu retarder la pénitente, lorsqu’enfin il la vit apparaitre à la rive opposée du fleuve. Elle traça le signe de la croix sur les eaux et y marchant ensuite comme sur la terre ferme, elle arriva près du solitaire. Cette merveille le frappa de stupeur et il s'agenouilla. La sainte, l'ayant relevé, récita le symbole et l'oraison dominicale, puis reçut l'Eucharistie comme le viatique de son prochain passage à l'éternité, et dit, les mains étendues vers le ciel: ‘C'est maintenant, Seigneur, que vous (i Jaisserez mourir en paix votre servante, selon ‘votre parole, puisque mes yeux ont vu le Sau- “ veur de mon âme.”

& Mon père, ajouta la pénitente en s'adressant {à Zozime, accordezmoi encore une grâce. En “ce moment, retournez au monastère, sous la “ garde de Dieu; mais revenez l'an prochain, et li trouvez-vous à l'endroit où je vous ai parlé la & première fois. Là, vous me verrez en l'état où “ Dieu voudra.—Puissé-je, répondit le vieillard, vous suivre désormais et vous entendre “toujours!” Et il la pria d'accopter les petites partons qu'il avait apportées. Pour ne pas ‘affiger par un refus, elle prit seulement quelques lentilles, en disant que la grâce de Dieu qui préserve l'âme de la corruption, pouvait tenir lieu de tout. Sa dernière parole fut: ‘ Priez, ah! &{ priez pour moi, et souvenez-vous de ma misère.” Le vieillard lui baisa les pietls, réclama aussi ses prières pour l'Eglise, pour Lemgiee et pour luimême; et ils se séparèrent. Elle repassa Île fleuve en marchant sur les eaux, comme elle l'avait fait à l'arrivée. Depuis, nul œil humain ne l'a revue vivante, nulle oreille n’a entendu sa voix. De son côté, Zozime prit le chemin de son monastère, plein de joie et d’admiration; mais regrettant de n'avoir pas demandé son nom à l'inconnue, et se promettant de réparer cet oubli dans le prochain voyage.

L'année suivante, Zozime entra au désert, dès le commencement du carême, et s’avança dans la même direction que la première fois. Il parvint, non sans peine, aux lieux où deux ans ‘auparavant, il avait rencontré la pénitente. Il promena longtemps ses regards à droite et à gauche sans rien découvrir, et il en était triste.

9 Avnir,

Enfin, à force de recherches, il ane le cadavre de la sainte étendu, les mains croi tourné vers l'Orient, et tout auprès, cette inscrip.

es, le visage

tion tracée sur la terre: ‘ Zozime, ensevelissez “ joi lo corps de la misérable Marie; rendez à la ‘ poussière ce qui est PES et priez Dieu “ pour moi qui suis sortie de ce monde la nuit de 4 Ïa Passion du Sauveur, après avoir reçu l'aliment “des divins mystères.” Le solitaire ne voyait

aucun moyen de rendre les devoirs funèbres à ces précieux restes: la terre était dure, il n'avait

trouvé qu'un faible morceau de bois pour la

creuser ; et d’ailleurs ses forces ne suflisalent pas

à ce travail, Il s'y était mis cependant, ‘lors. “ qu'un lion, dit l'historien, s’approcha du vieil. 4 lard d’un air soumis, sembla lui offrir ses ser. “vices.…, et de ses griffes creusa une fosse assez “ ]arge pour contenir le cadavre." Zozime y plaça religieusement la dépouille de Marie, en récitant

des prières et en versant des larmes,

De retour au monastère, Zozime raconta ce qui lui était arrivé, exposant les diverses circoustances d'un événement si propre à faire comprendre et goûter quelques-unes des vérités chré. tiennes, comme la bonté et la miséricorde divines, la nécessité de la pénitence, la beauté ét même la douceur des souffrances endurées avec le sentiment du repentir. Le vieux solitaire vécut encore plusieurs années et mourut saintement,

âgé d'un siècle. Les frères retinrent fidèlement le souvenir de son récit, le rappelant à qui

ui voulait s'édifier et rendre honneur à Marie dE gypte, l'illustre pénitente. ‘Je n’ai pas oui dire, “ ajoute l'historien qui nous a transmis ces détails “et qui était presque contemporain, je n'ai pas “ ouï dire que personne ait consigné par écrit “ cette histoire: j'ai donc voulu confier à l'écri- “ ture ce que j'ai trouvé dans la tradition. Il est & possible que d'autres aient rédigé la vie de la tt sainte avec assez de magnificence et de subli ( mité, maïs je n’en ai pas eu connaissance ; pour “ moi, j'ai fait ce que J ai pu, mais sans vouloir 4 farder la vérité.’

Ce récit de l'historien est le seul monument que l'on ait touchant la vie et la pénitence de Marie l'Egyptienne. Le septième concile général et saint Jean de Damas l'ont invoqué dans la dis pute sur le culte des images; l'Eglise entière s'y est appuyée pour rendre des honneurs publics à Marie d'Égypte Effectivement on trouve sa fête

établie de bonne heure en Orient - ; en Occident, et célébrée partout avec beaucoup d'éclat. On lisait même publiquement sa vie dans certaines

églises d'Asie; elle était aussi fort connue à Rome, où les reliques de la sainte furent trans portées dès l’an 500.