ARCHIMEDE

ArchiinèJe est, pour le vulgaire, le mathématicien le plus célèbre lie l'ajitiquité, parce qu'il appliqua les connaissances (le la géométrie et de la mécanique à la construction d'une grande quantité de machines et d'appareils, qui furent employés dans une action de guerre dont l’histoire générale fait mention. Mais on comprendrait bien mal ce savant, si l'on réduisait son rôle à celui d'un habile mécanicien. Archimède a été l'un des créateurs des sciences mathématiques dans l’antiquité. La géométrie lui a dù de grandes découvertes, et la physique s'est enrichie, entre ses mains, de faits nouveaux et d'importantes lois. L'hydrostatique, par exemple, a été constituée par ses recherches expérimentales.

« Ceux qui sont en état de comprendre .\rchimêde, disait Leibnitz, admirent moins les découvertes des plus grands hommes modernes. -

Ce grand géomètre, né a Syracuse, 287 ans avant J.-C., était de sang roy.al. 11 était parent du roi de Sicile, Hiéron. Il n’exerça pourtant aucun emploi public; du moins aucun auteur ne dit qu'il ait jamais été chargé de quelque fonction dans l’État.

On ne sait rien ni sur la jeunesse, ni sur l’éducation d’Archimède. On sait seulement qu’il se rendit de bonne heure en Egypte, où il fit un long séjour.

Archimède était déjà muni de profondes connaissances mathématiques, lorsqu’il arriva dans la terre des Pharaons. On

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ne saurait en douter en voyant les travaux auxquels il se livre en Égypte, et les utiles secours qu'il vient offrir à l’industrie des habitants. Il parait qu’il dirigea la construction des nouvelles digues et barrages du Nil. Depuis longtemps, ce fleuve menaçait les levées sur lesquelles beaucoup de villes et de bourgs étaient bâtis. Archimède consolida les terres au moyen de nouvelles digues qui, par leur forme, autant que par leur solidité, opi>osaient à la pression de l’eau une résistance suffi.sante. Divers ponts qu’il fit construire, en même temps que les dignes, servirent, plus tard, à établir une communication entre les différents centres de population, pendant les débordements du Nil(l).

La plupart des auteurs ipii ont écrit sur ce philosophe lui attribuent l'invention de l'instrument mécanique qui porte atijourd’hui le nom de ris d'Archimide, et prétendent qu’elle fut imaginée par lui, pour opérer le dessèchement des terres inondées par le Nil. L’application de la ris à l’élévation des eaux était connue bien avant Archimède. Cet appareil qui, de nos jours, a reçu de si nomhreu.ses applications, et qui, sous le nom A'Jtèlice, sert à iléterminer la prog'ression des vaisseaux à vapeur, servait, chez les Egyptiens, à épuiser l’eau des marais résultant dos inondations du Nil. Il est probable <iu’Archimède trouva un graml nombre do ces appareils fonctionnant le long des rives du fleuve, et qu'il parvint seulement à en perfectionner le mécanisme, de manière à faciliter leur jeu ou à augmenter leur débit. Il aurait donc, non inventé, mais simplement perfectionné l'application de cet admirable instrument à l’élévation des liquides.

Archimède séjourna à .Mexaudrie. Il s’y lia d’amitié avec le géomètre astronome Conon et le .savant Do.sithée.

Après ce long séjour en Egjq)te, Archimède retourna <’i S3’racuse, et. s’établit à la cour d’Hiéron, son parent et son ami, qui tenait ses talents dans la plus grande estime , et lui offrait tous les avantages que son ambition aurait pu désirer. Mais la science était le seul plaisir, la .«eule passion de notre philosophe. Pour comprendre à quel degré ,\rchimède était absorbé par l’idée du travail, écoutons Plutarque :

O Airliiméile vivait, dit Plutai(|ue, enchanté iiar une sorte de sirène domcstiriue, son inséjiaralilo compagno, oubliant In lioire et le manger,

(l) Savéricn, Vies dti pUi!o$opht* t. V (Archimttle}, p. 64.

23^2 VIK.S DES SAVANTS ILU’STRES

H le soin d(* son corps. Souvent enlrainé malgré lui. au liain

»*l «luns rétuve, il traçait sur la cciulre <lu foyer, des figures de géométrie, et. sur ses membr(‘S frottés d luiile, il tirait des lignes avec son doigt, sans cesse maîtiisé par une passion jmissante et en véritabh* jiossédé des Mus<*s. (1) »

Des ilécouvertes de premier ordre qui ont immortalisé son nom, furent le prix de la singulière constance avec laquelle il s’adonnait à l'étude de la nature.

Les applications de la mécanique occupaient surtout Archimède. 11 avait construit une foule d'instruments, par lesquels, grâce à l'emploi de leviers et de moufles, il accroissait singulièrement la puissance de l’agent moteur, et avec un efl'ort médiocre, triomphait de résistances énormes.

IMein de confiance dans ses idées, et pour montrer, par un exemple sensible, toutes les ressources de la mécanique, Archimède dit, uii jour, au roi Hiéron, qu’avec uue force presque msignifiaute, il pouirait entraîner un fardeau d’un poids aussi énorme qu’on pùt le supposer.

“ .S’il existait une autre terre, dit-il au roi, et que je pusse m’y transporter, je soulèverais, à l’aide d’un simple levier, la ferre que nous habitons ! >•

Singulièrement surpris d’une telle assertion, le roi demanda à notre géomètre de lui en démontrer la vérité par un fait pratique. Il le pria de lui montrer une masse très-considérable mise en mouvement par une petite force.

Archimède accepta le défi. Le roi entretenait, dans le port de Syracuse , des galères d’un très-fort tonnage. Les relations de commerce avec Carthage avaient développé singulièrement la marine marchande de la Sicile. Notre géomètre choisit la plus forte de toutes les galères du port. Il la fit tirer à terre, avec un grand travail et à force de bras; puis il ordonna qu’on y mit la charge ordinaire, avec autant d'hommes qu’elle en pourrait contenir. Alors, s'étant a.ssis, à quelque distance de cette masse e.Trayante, il tira doucement et s.ans effort, de la main, le bout d’une « macMiif ù plusieurs poulies <• qu’il avait fait établir sur le rivage . et il ramena à lui la galère, qui glis-

(1) Viet drs hommtn traduction de Pierron, édition l'hnrpentier, t. II,‘

p. 6H (l'iV *if Mart-tHuif.

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ARClIlVÈnK TlilK tNU GAI.Lcl SUU LE RIVAGE AVEC INE IIACIIIKE

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sait aussi lëg<Tenient et avec aussi peu d'obstacle que si elle eût fendu les flots.

La démonstration pratique était faite. Le peiiide de .Svracu.se ne douta plus, à partir de ce jour, de la science du philosophe ami du roi.

Archimède a fait dans l'hydrostatique des découvertes fondamentales. Il a découvert les lois de l’équilibre des corps plongés dans un fluide. Personne n'ignore que c'est à lui qu’appartient la découverte de ce principe, qu’un corps plongé dans un fluide perd un poids égal à celui du fluide qu'il déplace.

Il existe, h cet égard, une tradition vulgaire. Nous ne pouvons nous dispenser de la rapporter, bien que nous n’y voyions (|u’une fable ridicule, un conte imaginé par ces esprits légers <iui .se font l’idée la plus fausse des procédés ordinaires d’investigation des .savants. Quoi qu’il en soit, voici comment on raconte qu’.Vrchimède aurait été mis sur la voie de sa découverte du ])rincipe de l'équilibre des corps immergés.

Le roi de Sicile avait remis à un orfèvre une certaine quantité d'or, qui devait servir il forger une couronne. A une partie de cet or, l'orfèvre substitua un même poids d’argent; et i exécuta ainsi une couronne, qui n’était pas d’or pur, mais un alliage d’or et d’argent. Hiéron se doutait de la fraude. Mais, ne voulant point endomnuiger la couronne , qu'il trouvait d’un travail exquis, il proposa aux physiciens et aux géomètres la solution de ce problème : “ Sans fondre ni altérer en aucune manière cette couronne, trouver si la matière dont elle est composée est de l’or pur, ou un alliage d’or et d’argent. Et. si c’e.st un alliage, déterminer dans quelles proportions s’y trouvent l’or et l'argent. •

Pour un physicien de la force d’Archimède, ce problème était un jeu d’enfant. L’application du principe rapporté plus haut <lonnait sa solution immédiate. En pesant la couronne successivement dans l’air et dans l’eau, il reconnut que, plongée dans l'eau, elle ne perdait de son poids qu’un poids représentant, non do l’or pur, mais la proportion des deux métaux alliés.

On a dit et répété que la solution de ce problème causa à .Archimède un tel transport <le joie, que se trouvant au bain au moment où il vint à résoudre ce problème, il se leva, et tout préoccupé de .son idée, il traversa entièrement nu la ville, en

criant : « Jk'iireha! eurcka! « Je Pai trouré! je l’ai Irouré! Nous n’hcsitons pas à rejeter l’authenticité de ce fait. Archimède était accoutumé à résoudre des questions difficiles et curieuses. S'il eût éprouvé, pour ses propres découvertes, l'extrême admiration que cette histoire fait supposer, il n'eût pas dédaigné, comme il fit toujours, de publier la description des merveilleuses machines dont Plutarque et plusieurs autres écrivains ont parlé avec tant d’enthousiasme, et qui ne lui ]>arurent pas même (lignes d’être décrites dans un ouvrage. Cette modestie supérieure se concilie mal avec l’action ridicule qu’on lui attribue.

A^oici, peut-être, selon nous, ce qui a pu donner lieu à ce conte. Le grand géomètre de Svracuse, toujours profondément préoccupé de ses travaux, était sujet, comme on l’a vu par le passage de Plutarque que nous avons cité, à de nombreuses distractions. Plus d’une fois, sans doute, il lui était arrivé de sortir du bain et de traverser la ville à demi vêtu. Le jour où la solution du problème posé par Hiéron se présenta clairement à son esprit, il dut faire ce qu’il avait déjà fait plusieurs fois, c’est-à-dire hâter un peu le pas, pour rentrer plus vite chez lui, et négliger de se vêtir convenablement au sortir du bain. Peutêtre aussi, agité par l’émotion de ce travail, disait-il assez haut et en se parlant à lui-même : » Je l'ai Iroaté! ” Mais do là à l’action que l’on prête à Archimède, et qui donnerait de lui l’idée d’un insensé, il y a loin. Ce trait devrait disparaître, à l’avenir, de toutes les biographies d’Archimède.

A la distance ([ui nous sépare des temps où vivait le géomètre sicilien, il est difficile de démêler la vérité sur ses premiers travaux. Il est impossible, en iiarticulier, de connaître l’ordre successif dans lequel il fit ses découvertes ou publia ses ouvrages.

La même incertitude n’existe point en ce qui concerne les machines diverses et nombreuses qu’Archimède construisit pour la défense de sa ville natale, assiégée par les Romains. Les historiens de l’antiquité nous ont conservé avec soin les événements et les actions des guerres entre les peuples, tandis <iue personne, à cette époque, ne s’est inquiété de rassembler les archives des sciences.

Les hommes sont ainsi faits. Ils n’aiment que le bruit et