ENTRETIEN’ DE PLINE ET DE VESPASIEN

PLINE

prouve quel degré d’intimité régnait entre lui et la famille impériale ;

« Triomphateur, censeur, six fois consul, partageant lapuissance tribunitienne, et (ce qui est encore })lus grand de votre part, puisque c’est un service rendua la fois a votre père et a l’ordreequestrc), préfet du prétoire, voilà tout ce que vous êtes pour la république, sans cesser d’être pour nous autre chose qu’un camarade d’armée. Rien en vous n’a été changé ])ar la grandeur et la foidune, si ce n’est que vous pouvez faire tout le bien que vous voulez. Aussi, tandis que les respects des autres ont accès ])iès de vous par tous ces titres, nous n’avons, nous, pour vous honorer, que la familiarité et l’audace (1). »

y: Histoire naturelle, que Pline offrait au fils de l'empereur, était bien une œuvre toute nouvelle pour les Romains. Ce peuple, qui eut ses beaux jours pour la poésie, l’éloquence et 1 histoire, n avait jamais manifesté le moindre goût pour les sciences. Les plus beaux génies de Rome n’en parlaient même qu’avec mépris. Cicéron, particulièrement, a dit qu’il ne faut aux esprits les plus médiocres que de la volonté pour réussir dans les sciences, et môme pour v briller. Quant aux arts, si l'on en excepte l’agriculture et, un peu plus tard, la médecine, les fiers Quirites les traitaient avec le môme dédain. Il n’était donc pas étonnant que personne avant Pline n’eùt été disposé à entreprendre un genre d’ouvrage qui devait avoir peu de lecteurs, trouver peu d’encouragements et n’amener aucune considération. D’ailleurs, comme le dit Pline, avec une juste fierté, son entreprise n’était pas d’une témérité ordinaire, car il s'agissait de toucher à tout ce que les Grecs renferment dans le mot encij dopé die {fince Cireeci rocant ràç Èyz-jz/o-at'â'îta;). Bien plus, parmi les Grecs eux-mêmes, qui avaient honoré et cultivé les sciences et les arts à l’égal de la poésie, de l’éloquence et de tous les autres travaux de l’e.sprit, personne encore, depuis Aristote, n avait tente de renfermer dans un môme corps d'ouvrage tout ce que comprenait la vaste conception de Pline. A ce point de vue, son neveu a donc pu dire, sans trop d'emphase, que V Histoire naturelle est un ouvrage « aussi varié qiu^ la nature elle-même. « Disons pourtant que, dans cette variété

(1) Traduction de M. Littré dans la Collection des auteurs latins. publi<'<’ par M. Nisard, 2 vol. iii-8, avec texte latin. Paris, 1848.

excessive et nécessairement confuse, le naturaliste disparaît trop souvent.

L’œuvre de Pline, écrite dans un style magistral et avec une verve quelquefois déclamatoire, s’imposa aux Romains. Elle leur fit accepter la science, du moins celle qu’on leur présentait. Le succès de ce livre fut immense, non-seulement dans les classes aristocratiques et lettrées, mais encore et surtout parmi les artisans, les industriels, les commerçants, et autres gens de professions vulgaires, pour qui personne encore n’avait daigné écrire. On pouvait puiser dans cette compilation immense une foule de notions intéressantes et d’indications utiles pour les arts et les métiers, car cette partie spéciale était la mieux traitée. Que de choses, en effet, avaient trouvé place dans cette collection, qui résumait des matériaux tirés de plus de deux mille volumes, et traitait les sujets les plus divers, depuis la métaphysique jusqu’à la cuisine! Les registres où ces extraits avaient été recueillis et conservés, et qui portaient le XiivQ Electiones Commentarii, avaient encore un très-grand prix aux yeux des contemporains de Pline. Après sa mort, un amateur, nommé Largius Licinius, en offrit quatre cent mille sesterces (environ 85,000 fr.) à son neveu, qui ne voulut pas les lui céder.

« Si l’on parvenait à entendre Pline parfaitement, dit Cuvier, on l'etrouverait quelques-uns des procédés à l’aide desquels l’industrie ancienne créait des produits que nous n’avons qu’imparfaitement imités. »

C’est dans la partie purement industrielle de cet ouvrage, bien plus que dans sa partie scientifique, que fut, selon nous, la source principale de la grande vogue de l’ouvrage de Pline ])armi les anciens, qui pouvaient le comprendre mieux que nous. En décrivant les procédés, des diverses industries du monde romain, Pline venait propager, enrichir et en même temps honorer les arts professionnels. Cuvier dit, avec raison, que VHistoire naUmlle de Pline est beaucoup plus précieuse pour les arts et les artistes que pour les naturalistes proprement dits. »

Pline avait si bien réconcilié son siècle avec les sciences et excité l’émulation par son succès, qu’à peine mort, il eut un imitateur, ou plutôt un copiste servile, Solin, à qui sa tentative

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ne valut d’ailleurs d’autre récompense que d’être surnommé le Singe de Pline.

La réputation de Pline fut donc immense de son vivant. Elle se soutint dans les siècles suivants. On aurait pu croire que le polythéisme, dont il fait profession ouverte, lui aurait nui dans l’esprit des nouveaux chrétiens, et ferait mettre son livre à l’index. Il n’en fut rien. On voit dans la Chroniqne d’Eusèbe, dans plusieurs lettres de saint Jérôme et dans la Cité de Pieu de saint Augustin, que les Pères de l’Église lisaient beaucoup Pline. En France, Grégoire de Tours, en Espagne, saint Isidore, en Irlande, le savant Alcuin, l’étudiaient assidûment. Les copies de \' Histoire naturelle se multipliaient chez les peuples de l'Occident; les Arabes la traduisaient, et pendant tout le moyen âge, cet ouvrage fut le rade niecuni de tous ceux qui se livraient a l’étude des sciences en Europe.

La Renaissance, qui fut l’époque de la restauration des lettres et des arts en Occident, n’ébranla pas l’autorité de notre auteur. Non-seulement elle épargna sa gloire, mais elle lui donna plus d’étendue et de retentissement, en propageant partout ses œuvres par l’imprimerie. Il est peu de livres aussi volumineux dont on ait fait autant d’éditions que de son Histoire naturelle (1). Bien quelles fussent presque toutes incorrectes, elles ne nuisirent pas à la réputation de Pline. A cette époque, où l'on ne respectait pas toutes les autorités anciennes, on respectait celle de Pline, consacrée par la longue durée des temps. C’est à peine si, dans le dix-septième et le dix-huitième siècle, qui comptent déjà tant de grands naturalistes, il s’en trouve quelques-uns qui osent le discuter. Buffon lui-même semble oublier qu’il vit dans la science moderne. Il obéit à la prévention séculaire qui protège le nom de Pline. Voici en

(1) Voici les éditions de Vllisloire naturelle qui passent pour les meilleures :

Venise, 1469, grand in-folio, première édition, très-belle et très-rare.

Amsterdam, 1669, cum notis variorum, 1669, 3 vol. in-8, édition bonne et rare.

Kdition du père Hardouin. Paris, 1685, 5 vol. in-4°, avec d’excellents commentaires.

Edition de Lemaire. Paris, 1827-1831, 12 vol. in-8, chez Didot.

Edition de Panckoucke. Paris, 1829-1833, 20 vol. in-8, avec notes et commentaires, par divers professeurs du Jardin des Plantes, et une Vie de Pline, par Ajasson de Grandsagne.

Edition de la collection Nisard, traduction de M. Littré, 1 vol. in-8. P.-iris, 1848.

Ces trois dernières éditions' ne font que reproduire, à très-peu de différence près, le texte de l’édition du savant jésuite, le père Hardouin, publiée en 1685.

quels termes Biiffon l’apprécie dans son Premier Discours sur la manière d’étudier Vliistoire naturelle :

« Pline a travaillé sur iin plan bien ])lus grand qn’Aristote, et peutêtre trop vaste ; il a voulu tout embrasser, et il semble avoir mesuré la nature et l’avoir trouvée trop petite encore pour l’étendue de son esprit. Son Ilisloire 7iaiu7'elle comprend, indépendamment de l’l)istoire des animaux, des plantes, des minéravix, l’histoire du ciel et de la terre, la médecine, le commerce, la navigation, l’iiistoire des arts libéraux et mécaniques , l’origine des usages, enfin toutes les sciences naturelles et tous les arts humains ; et, ce qu’il y a d’étonnant, c’est que, dans chaque partie, Pline est également grand. L’élévation des idées, la noblesse du style relèvent encore sa profonde érudition. Non-seulement il savait tout ce qu’on pouvait savoir de son temps, mais il avait cette facilité de penser en grand qui multiplie la science ; il avait cette richesse de réflexion de laquelle dépend l’élégance et le goCit, et il communique à ses lecteurs une certaine liberté d’esprit, iine hardiesse de penser, qui est le germe de la philosophie. Son ouvrage, ioul a7issiva7'ié qxæla 7ialu7'e, l’a toujoui's l)einte en beau: c’est, si l’on veut, une compilation de tout ce qui avait été écrit avant lui, une copie de tout ce qui avait été fait d’excellent et d’utile à savoir ; mais cette copie a de si grands traits, cette compilation contient des choses rassemblées d’une manière si neuve, qu’elle est préférable à la plupart des originaux qui traitent des mêmes matières. »

Cet éloge a paru exagéré, et il l’est sans doute aux yeux des savants modernes, surtout de ceux qui cultivent spécialement l’histoire naturelle. Pourtant, à y regarder de bien près, il n'est pas aussi excessif qu’on le jugerait au premier abord. La pompe ordinaire du style de Buffon joue ici un grand rôle. Elle n’enveloppe qu’une louange assez vague du génie de Pline et de la grandeur incontestable de son plan, sans s’expliquer sur la véritable valeur scientifique de son oeuvre. La fin du morceau contient même des restrictions très-significatives. Ce n’est pas sans raison que Buffon emploie le terme de cojne, et surtout celui de comjnlation, qui est le mot dont on se sert aujourd’hui pour qualifier l’œuvre de Pline, mais qui, jusquelà, ne lui avait pas encore été appliqué.

Ce passage de Buffon a scandalisé, au dernier point, M. de Blainville, ou plus tôt l’abbé Maupied, son collaborateur. Buffon, à l’en croire, n'aurait si bien traité Pline que par sympathie pour ses opinions philosophiques :

« Comment donc, s’écrie-t-il, Buffon a-t-il pu consacrer au jugement de Pline une de ces pages éloquentes et plus. immortalisantes cent fois (lue toutes ces médailles, tous ces bustes, toutes ces statues, tous ces

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oniiments que, par une indifférence coupal)le, nous laissons l’adulalon Ignorante prodiguer avec tant d’effronterie à tant de médiocrités? Cest que Buflon lui-même, à l’époque où il écrivait le jiremier voume te son oiuiage célébré, entrait dans une atmosphère philosophique < nalogue a celle de Pline, et dont plus tard il eut tant de peine à se délendre d être le complice (1). Aussi en a-t-il été bien cruellement puni et avec ses propres armes, quand je ne sais quel écrivain ignorant l’a üescendu au rang de l'éloquent compilateur latin, en le proclamant le Pline français, et chaque Jour nous entendons répéter encore cette humiliation, en signe d’expiation, sans doute, des contre-vérités renfermées dans ce beau paragraphe. «

Il est probable que le rédacteur des leçons de M. de Blainville, l’abbé Maupied, est seul responsable de la diatribe que nous venons de rapporter. Dans tout ce que contient sur Pline le livre de M. de Blainville, il semble que le savant naturaliste laisse constamment parler l’abbé Maupied, en son lieu et place. On croit écouter un savant, très-capable de bien apprécier le naturaliste romain, et l’on n’entend qu’un prêtre qui déclame, dans un français incorrect, contre les philosophes et la philosophie.

Adressons-nous donc à un juge plus calme, et qui, du côté de la compétence, ne laisse rien a désirer. Voici le jugement de Cuvier ;

« Pour apprécier avec justice, dit Cuvier, cette vaste et célèbre comiiosition, il est nécessaire d’y distinguer le plan, les faits et le style. Le plan en est immense. Pline ne se propose point d’écrire seulement une histoire naturelle dans le sens restreint où nous iirenons aujourd'hui cette science, c’est-à-dire un traité plus ou moins détaillé dos animaux des plantes et des minéraux ; il embrasse l'astronomie, la physique, la géographie, 1 agriculture, le commerce, la médecine et les arts, aussi bien (jue l'histoire naturelle proprement dite ; et il mêle sans cesse à ce qu’il dit des traits relatifs à la connaissance morale de l’homme et à l’histoire des peuples, en sorte qu’à beaucoup d’égards, on a pu dire de cet ouvrage qu il était l Encyclopédie de son temps.

« Apres avoir donné dans son premier livre une sorte de table dos matières et les noms des autours sur lesquels il s’appuie; il jiarle, dans e second, du monde, des éléments, des astres et des principaux météores. Les quatre suivants forment une géographie des trois parties du monde alors connu. Lese]itième traite des différentes races d’hommes et des qualités distinctives do l’espèce humaine, des grands caractères qu’elle a pi oduits, et des plus remarquables de ses inventions. Quatre livres sont consacres ensuite aux animaux terrestres, aux poissons, aux oiseaux et aux insectes. Les espèces de chaque classe y sont rangées d’aiirès leur gran-

(1) Complice d une atmosplicrc ! Quel style, monsieur l'abbé !

deur ou leur importance. Il est question de leurs mœurs, de leurs qualités utiles ou nuisibles, et des propriétés plus ou moins singulières <lu’on leur attribue. A la fin du livre des insectes, il est parlé de quel- <[ues-unes des substances produites par les animaux, et des parties qui composent le corps humain. La botanique est ce qui occupe le plus de ])lace. Dix livres sont employés à faire connaître les plantes, leur culture et leur emploi dans l’économie domestique et dans les arts, et cinq à énumérer les remèdes qu’elles fournissent. Cinq autres tiaitent de remèdes que l’on tire des animaux. Enfin, dans les cinq derniers, Pline décrit les métaux et leur application, les terres, les pierres et leur usage pour les besoins de la vie, pour le luxe et les beaux-arts, citant, a propos des couleurs, les tableaux les plus célèbres, et, a propos des pierres et des marbres, les plus belles statues et les pierres gravées les ])lus estimées.

« Il était impossible qu’en parcourant, même rapidement, ce nombre prodigieux d’objets, l’auteur ne fît connaître une multitude de faits remarquables, et devenus pour nous d’autant plus précieux qu’il est aujourd’hui le seul écrivain qui les rapporte. Malheureusement, la manière dont il les a recueillis et exposés leur fait perdre beaucoup de leur prix, par le mélange du vrai et du faux qui s’y trouvent en quantité ])resque égale, mais surtout par la difficulté, et, dans la plupart des cas, par l’impossibilité de reconnaître de quels êtres il a précisément voulu l)arler.

« Pline n’a point été un observateur tel qu’ Aristote ; encore moins un liomme de génie capable, comme ce grand philosophe, de saisir les lois et les rapports d’après lesquels la nature a coordonné ses productions. Il n’est, en général, qu’un compilateur qui, n’ayant point par lui-même l’idée des choses sur lesquelles il rassemble les témoignages des autres, n’a pu apprécier la vérité de ces témoignages, ni même toujours comprendre ce qu’ils avaient voulu dire. C’est, en un mot, un auteur sans critique ' qui, après avoir passé beaucoup de temps à faiiœ ses extraits, lésa rangés sous certains chapitres, en y joignant des réflexions qui ne se rapportent point à la science proprement dite , mais olTrent altei’nativement les croyances les plus superstitieuses, ou les déclamations d’une philosophie chagrine, qui accuse sans cesse la nature, l’homme et les dieux euxmêmes. On ne doit donc point considérer les faits qu’il accumide dans leurs rapports avec l’opinion qu’il s’enUaisait ; mais il faut les rendre par la pensée aux écrivains dont il les a tirés, et y appliquer les règles de la critique d’après ce que nous savons de ces écrivains et des circonstances où ils se sont tromœs.

« Étudiée ainsi, Vllistoire naturelle de Pline nous offre encore une mine des plus fécondes, puisqu’elle se compose, d’après son propre témoignage, des extraits de plus de deux mille volumes dus à des auteurs de tous genres, voyageurs, philosophes, historiens, geogiaphes, médecins, auteurs dont nous ne possédons plus qu’environ quarante ; encore n’avons-nous de plusieurs que des fragments ou des ouvrages différents de ceux où Pline a puise; et même parmi ceux qui ne nous sont pas restés, il en est un grand nombre dont les noms et l’existence n’ont échappé à l’oubli qu’à cause des citations qu’il en a faites. La comparaison de ses extraits avec les originaux que nous avons encore, et surtout avec Aristote, 'fait connaître que Pline était bien loin de prendre’de préférence dans ces auteurs ce qu’ils avaient de plus important et de plus

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exact. En général, il s’attache aux choses singulières et meiTeilleuses, à celles qui se prêtent davantage aux contrastes qu’il aime à établir ou aux leproches qu’il aime à faire à la Providence. Il est vrai qu’il n’attache pas une foi égale a tout ce qu’il rapporte , mais c’est au hasard qu’il doute ou qu il affirme ; et les contes les plus puérils ne sont pas ceux qui provoquent le plus son incrédulité Il faut donc l’avouer, Pline,

sous le rapport des faits, n’a plus aujourd’hui d’intérêt véritable que relativement aux mœurs et aux usages des anciens, aux procédés qu’ils «nt suivis dans les arts, et à quelques traits d’histoire, ou à quelques détails géographiques qu’on ignorerait sans lui (1). »

Tel est, en effet, le genre de mérite qu’on devra désormais reconnaître à Pline, et dont il serait d’autant plus injuste <le Je dépouiller, qu'il se trouve tout à fait supprimé comme naturaliste, par la sentence, longuement motivée, qu’on vient de lire. Cette sentence e.st dure, mais elle restera, quoique Cuvier lui-même y ait apporté quelque adoucissement dans un autre examen plus détaillé de l’œuvre de Pline.

Il serait bien extraordinaire, en effet, qu’un homme d’un grand talent et infatigable au travail n’eût rien écrit que d’absurde sur une matière qui l’occupa pendant la plus grande partie de sa vie. Sans doute, il a copié, sans faire assez souvent ses réserves, des auteurs qui s’étaient permis d’enrichir la création des animaux les plus fabuleux. Il admet, ou paraît admettre, l’existence des Nantichores à tête humaine et à queue de scorpion, des chevaux ailés, et ce Cato2)Iehas, dont la vue seule donne la mort; mais Cuvier lui-même, mais M. de Blainville, qui plus est, conviennent qu’il a plus d’une fois bien vu et bien décrit les êtres vivants, notamment dans le livre qu’il con.sacre aux mollusques. Il a rendu aux poissons la faculté respiratoire, contrairement à l’opinion d’Aristote, qui la leur avait refusée, par la raison qu’il ne leur voyait pas de poumoiis.

La crédulité de Pline, son amour du merveilleux, ne sont que trop démontrés aujourd’hui. C’est surtout dans la médecine qu’il a propagé les erreurs et les préjugés les plus funestes. Sa thérapeutique est souvent insensée. On trouve indiqués, dans son Histoire naturelle, plus de trois cents remèdes provenant (les animaux aquatiques. Le castor en fournit soixante-six, la tortue autant. Le corps humain apporte même son contingent.

(1) Histoire des sciences naturelles, 1. 1«^

Sous le titre de Remèdes tirés de V homme, Pline conseille la salive, le cérumen des oreilles, les premiers cheveux et la première dent qui tombe aux enfants, pourvu qu’elle n’ait pas touché la terre ! Chez les adultes, l’urine est aussi préconisée comme un remède magistral. Il ne faut pas oublier que jusqu’à la Renaissance Pline fut une autorité, et presque Tunique autorité que Ton invoquât, avec Dioscoride, pour la matière médicale. Il ne serait donc pas impossible que son livre fût la cause de cette médication insensée que Ton préconisait au moyen âge et jusqu’à Paracelse. Ce sont probablement les remèdes de bonne femme recommandés par Pline, qui ont donné naissance aux remèdes ineptes qu’administraient les médecins du moyen âge et ceux de la Renaissance.

Peut-être le génie d’observation a-t-il moins manqué à Pline que le temps d’observer, au milieu de tous les soins et de tous les travaux qui se partageaient sa vie. Mais la science a prononcé contre lui ; il est jugé, nous n’avons plus à y revenir.

Il y a également force de chose jugée sur l’imputation de polythéisme, d’autant plus qu’il serait impossible d’en laver notre auteur. Il était panthéiste à la façon de Virgile et de beaucoup d’autres anciens. Il ne reconnaît d’autre Dieu que le monde, quoiqu’il paraisse parfois distinguer le monde et Dieu, en cachant Tun dans l’autre :

Reus latet in majestate mundi [Rien est caché dans la majesté du mondé), dit Pline. C’est une admirable phrase, mais une pensée antireligieuse, car si Dieu n’est pas personnel, si Ton fait delà nature Dieu même, on professe l’athéisme.

De Pline ainsi exécuté par la science et l’orthodoxie, il reste peut-être assez peu de chose. Il reste un géographe assez exact dans ses descriptions, et un historien moraliste plein de vertu et plein de bile, une sorte de Saint-Simon qui, sous prétexte de faire de Thistoire naturelle au milieu de Rome impériale , écrit Thistoire des hommes et des choses de son temps, dresse lo bilan des vices et de la corruption des indignes descendants de Curius Dentatus et de Caton l’Ancien. Nous avions déjà remarqué ce caractère dès la jeunesse de notre héros, à propos de sa sortie vigoureuse et indignée contre le luxe de Lollia Paulina.

En terminant cette partie de notre notice, nous avons la satis-

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faction de trouver deux écrivains sérieux et savants, MM. Littré et Egger, qui abondent tout à fait dans notre sens. On nous permettra de citer le passage suivant de l’ouvrage de M. Egger :

« Pline, (lit-il, par nécessité autant que par goût, ne connaît point de petit détail, point de monument qui ne mérite d’être cité. Outre les actes du peuple, on voit qu’il avait lu beaucoup de mémoires Idstoriques, depuis ceux d’Auguste, jusqu’à ceux d’Agrippine et de Corbulon ; les lettres, les écrits d’Auguste empereur ; les mémoires géographiques d’Agrij>pa, au moins un discours du môme (et c’est le seul dont le souvenir se soit conservé) sur la manière d’utiliser les objets d’art ; le compte rendu de son édilité où Frontin puisait peut-être quelques années plus tard. Malgré l’immense quantité de faits recueillis dans V Histoire naturelle, Pline n’est pas toujours un simple compilateur; il sait juger aussi quelquefois, ])ar exemple, dans les résumés de quelques biographies importantes comme celles de Cicéron, d’Agrippa, d’Auguste, dans la dernière surtout qui contient plusieurs traits inconnus ailleurs, et qu’on peut encore compléter par une foule d’anecdotes sur le ménage, les maladies et les petites superstitions de l’empereur ; sur sa toilette, sur son luxe ])ublic et sa simplicité privée ; enfin sur quelques personnages de sa famille ou de sa cour, comme Livie, la première Agrippine, la première Julie ; M. Lollius, le gouverneur du jeune Gains César, Varius Rufus, soldat de fortune enrichi par son maître, et même élevé jusqu’au consulat, mais qui se ruina bient(jt dans des entreprises agricoles.

« En résumé, après les historiens proprement dits, Pline est l’auteur (pi’il importe le plus de consulter, non-seulement sur les personnages politiques de ce temps, mais aussi sur des personnages secondaires, quehiuefois inconnus d’ailleurs, et sur une foule de faits généraux qui servent à composer le tableau du grand siècle. Ainsi qu’on l’a déjà observé, l’aspect le plus intéressant du règne d’Auguste n’est pas l’aspect dramatique. L’organisation pacifique de la conquête fut l’œuvre d’Auguste, comme l’abaissement de l’aristocratie et le triomphe du peuple avaient été l’œuvre de César. Or, c’est Pline surtout qui nous montre la grandeur de l’empire et la complication des ressorts qui le faisaient mouvoir, tous les ])rincipes de corruption qui le travaillaient à l’intérieur, et toutes les ressources dont l’administration impériale disposait conti'e les dangers du dehors et ceux du dedans. C’est cliez lui qu’on peut le mieux suivre, dans les différentes branches de la vie publique, le progrès ou la décadence de Rome. Mais, pour cela, il ne faut se borner ni aux anecdotes, ni aux portraits, ni aux résumés biographiques ; il faut savoir apprécier certains faits qui ne portent ni date ni nom. Je n’en citerai qu’un exemple, pour finir; riiistoire de la propriété territoriale en Italie et dans les provinces, esquissée avec une énergique précision au commencement du huitième siècle, est terminée ])ar ce trait expressif ; Verwn confilenlibus, latifundia 'perdidere Ilatiam, jam vero et provincias. (A dire vrai, les grandes ])ropriétés ont jierdu l’Italie et déjà même les provinces). Le mal s’était cons(unmé sous les yeux de Pline ; mais la transformation de la républiciue on monarchie avait surtout contribué à le l’ondre incurable. Sous .\uguste, Horace en signalait déjà les symptfmies. Remarquons d’ailleurs que, sur de tels sujets, Pline prononce avec toute connaissance de cause. Si, dans l’histoire des arts, il se trompe souvent, faute de goût et d’études spé-

ciales, en fait de statistique, le savant qui fut consul, général d’armée commandant d’une flotte, garde une incontestable autorité, et l’on né s étonné pas de voir son témoignage confirmé par les plus antiques monuments de l’Italie ancienne (1). »

Il est donc bien établi que, si V Histoire naturelle, aux yeux des savants modernes, ne tient pas tout ce qu’elle promet, dans un autre sens elle donne beaucoup plus.

Il ne nous reste qu’à parler du talent de l’écrivain.

Tout le monde s’accorde à placer Pline, comme Sénèque, son contemporain, immédiatement après les grands auteurs du siècle d’Auguste. Tous deux, pourtant, ont déjà les défauts de leur •siècle, et l’on ne saurait s’en étonner, car il n’a été donné à aucun génie d’échapper aux influences du milieu qui l’environne. Tous les deux sont subtils, recherchant les contrastes et les antithèses, enclins à la déclamation. Ils tendent leur style outre mesure, forcent leurs effets, et affectent une concision qui souvent obscurcit leur pensée. Malgré ces défauts, ils se sont fait accepter comme écrivains de génie, parce qu’ils l’étaient réellement. Si la langue qu’ils parlent est autre que celle du siècle de la pure latinité, elle ne laisse pas d’être belle encore.

On trouve aussi dans Pline un mérite philologique qui lui est tout particulier. On a dit, avec raison, que sans X Histoire naturelle il eût été impossible aux érudits du moyen âge de reconstituer la latinité; et cela doit s’entendre, non-seulement des mots, mais encore de leurs acceptions. Pline a fourni aux lexiques latins au moins quinze cents termes, lesquels, correspondant à ces objets si variés qu’il signale dans son ouvrage, étaient connus à Rome et dans les provinces, mais n’avaient pas été et ne pouvaient nous être conservés dans les écrits des historiens, des orateurs et des poètes du siècle d’Auguste.

Pline a également créé, ou propagé, un grand nombre de locutions et de tours de phrase qui, inconnus jusqu’à lui, ont enrichi la langue latine, et facilité pour nous l’intelligence des écrivains des âges suivants où ces tournures ont été adoptées.

A tous ces titres, nous réclamons un peu d’indulgence pour le grand naturaliste déchu. Aussi bien, il va mourir.

Nous l’avons laissé au cap Misène, commandant la flotte

(1) Examen critique des historiens anciens de la rie et du règne d’Auguste, sect. vu, i>. 183.

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destinée à surveiller les mouvements des pirates d’Afrique, Il était depuis quatre ans dans ces parages, dans cette Camimnie heureuse, considérée par les Romains comme la contrée la plus fortunée de l’Italie et du monde, se reposant de ses études par le charme des distractions que lui offrait le voisinage de tant de lieux enchantés : les îles d’Ischia, de Procida, les hauteurs pittoresques de Baïa, et les bords verdoyants du golfe de Pouzzoles, où les riches et voluptueux Romains aimaient à grouper leurs tranquilles' maisons’ de campagne, lorsque arriva la terrible éruption du Vésuve, dans laquelle il devait perdre la vie.

Pour raconter la mort de Pline, tous les biographes se sont contentés jusqu’ici de reproduire la lettre, si connue, écrite à riiistorien Tacite par Pline le Jeune, et dans laquelle cet écrivain raconte, avec plus d’emphase que de précision, les circonstances qui accompagnèrent la mort de son oncle.

Cette lettre est partout. On nous dispensera donc de la reproduire une fois de plus. Nous mettrons seulement ce document à profit, ainsi que quelques-autres, pour raconter la mort de Pline l’Ancien.

Au mois de février 1865, nous avons visité, en naturaliste et en archéologue, les lieux témoins de la catastrophe géologique qui amena tant de ruines. Les remarques et les études que nous avons faites à Castellamare et à Pompéi ne seront peutêtre pas sans intérêt pour nos lecteurs. Elles seront notre excuse pour substituer un récit de notre chef au document classique que tout le monde a lu.

Quand on se trouve à Naples, au bord du golfe, sur le môle, au port Sainte-Lucie, où à la Villa Reale, on a devant soit la masse imposante du Vésuve, qui surmonte le rivage opposé et domine la gracieuse courbe du golfe. Au pied du Vésuve et tout le long du rivage, s’étend une ligne non interrompue de maisons, de jardins et de lieux d’habitation. On croirait que Naples se prolonge sans aucune interruption sur cette immense côte.

L’éloignement seul produit cette illusion. Cette longue file de maisons, qui apparaît comme un simple faubourg de Naples, est composée, en réalité, d’une dizaine de bourgs ou villages séparés, qui sont Portici, Résina, Torre del Grœco, Torre del Annunziata, Castellamare et Sorrente.

Au premier siècle de notre ère, sous les empereurs romains, toutes ces lignes, tous ces aspects existaient. La côte de Naples (JSeajMs) offrait à l’œil les mêmes enchantements, à l’àme les mêmes langueurs, au commerce maritime les mêmes avantages. Une population nombreuse et active, partagée entre les pkisirs et les affaires, se pressait le long de cet étroit rivage. Seulement, les villes ou villages ne portaient pas tous le nom qu ils ontaujourd hui. Naples et Sorrente seulement (Nea2)oUs et SorTenUim) avaient le nom qu’elles ont encore. Portici s’appelait Herailanum, Torre del Annunziata s’appelait Oplonte, Castellamare s’appelait Stahies.

Il y avait, au bord de la mer, une autre ville d’une grande importance, et dont les modernes n’ont eu, hélas! ni à modifier ni a conserver le nom, car il fut pendant quinze siècles effacé de l’histoire! c’était Pompéi.

Neapolis, ou Naples, n’était pas alors, comme elle l’est aujourd’hui, une ville de 500,000 âmes. C’était pour les Romains une ville de plaisir, un lieu de distraction. Son port, médiocrement fréquenté, le cédait de beaucoup en importance a ceux d’Herculanum et de Pompéi.

Herculanum, sur laquelle est bâtie aujourd’hui Portici, l’un des faubourgs de Naples, était une ville très-ancienne. Elle remontait aux Étrusques. Singulièrement développée par les Samnites, devenue plus tard colonie romaine, Herculanum était une des villes les plus florissantes de la Campanie. Son port s appelait Retinci, d’où est venu celui du village actuel de HesincL. C était une cité riche et artistique. Habitée par une population de loisir, elle renfermait beaucoup plus de monuments publics et d’objets d’art que Pompéi, plus particulièrement vouée au commerce maritime.

Pompéi, colonie grecque selon toute apparence, était le grand j)ort commercial d une partie de ITtalie. Elle servait d’entrepôt aux marchandises de Nola, de Nocera et d’Attella. Son port, placé à une certaine distance de la ville, était très-spacieux ; il aurait pu recevoir une armée navale, car il abrita toute la flotte de T. Cornélius.

Pompéi était placée sous la domination romaine. Mais, par exception, le joug de Rome s’y faisait peu sentir. La ville ne payait qu un tribut d’hommes en cas de cuerre. IMovennant

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cette redevance éventuelle, elle s’administrait elle-même ; elle avait son sénat, ses magistrats et ses comices.

C’est à la faveur de ces conditions favorables que Pompéi avait acquis une grande prospérité. Sa population dépassait le chiffre de 40,000 âmes.

Comme Pompéi, Stabies, bâtie au bord du golfe, à deux lieues de Sorrente, dans une des situations les plus délicieuses de runivers, avait été un port de commerce riche et fréquenté. Mais elle avait traversé des jours terribles. Dans la guerre sociale, elle se prononça pour Marins, de sorte que Sylla, vainqueur, porta dans ses murs le fer et la flamme. Le 30 avril de l’an 89 avant J. C., elle fut prise d’assaut et presque entièrement ruinée (1). Les Pompéiens, du haut de leurs murailles, assistèrent avec terreur à cette exécution militaire, qui menaçait de les atteindre à leur tour, car ils avaient encouru la même disgrâce. Heureusement le bras du farouche dictateur s’était fatigué au sac de Stabies.

A l’époque de la mort de Pline, Stabies ne s’était qu’iniparfaitement relevée de son désastre , et ne représentait, comparativement à Pompéi, qu’un bourg à demi ruiné.

Toutes ces villes s’étendaient, comme nous l’avons dit, le long de la côte et du golfe de Naples, au pied du Vésuve.

Seulement, le Vésuve, tel que nous le connaissons, cet immense cône qui dresse vers le ciel son sommet fumant, n’existait pas alors. Il y avait à sa place une montagne appelée Somma, dont la hauteur n’était guère que la moitié à peu près de celle du Vésuve actuel.

La Somma n’avait rien, d’ailleurs, de cette montagne igni- Vome, qui est suspendue, comme une menace éternelle, sur la campagne de Naples. C’était une montagne agreste et charmante, remplie de bocages et de chansons, boisée depuis sa base jusqu’à sa cime, qui se creusait en entonnoir. Elle était couverte de villas qui appartenaient aux riches habitants de la côte. Les négociants de Pompéi, d’Herculanum et de Neapolis allaient y passer leurs jours de repos, comme les Marseillais ou les Cettois vont se délasser, le dimanche, dans leurs lastides et leurs haraqiiettes. Beaucoup d’opulents Romains de toute l’Italie avaient

(1) riine, llist. nal., livre III, ch. v.

aussi (les maisons de campagne sur la Somma. Cicéron ivavait pas manqué d’en faire construire une sur la Somma, lui qui en avait déjà à Cumes, à Baïa, à Pouzzoles, sans compter Tusculum et autres lieux.

Rien ne faisait donc pressentir aux heureux habitants de la côte de Naples la catastrophe qui les menaçait. C’est bien à eux que pouvait s appliquer le mot fameux de M. de Salvandy : ils dansaient sur un volcan.

A la vérité , Strabon et d’autres auteurs anciens avaient écrit qu’en des temps reculés la Somma avait été le théâtre d’une éruption volcanique. En y regardant de près, on aurait reconnu que la ville d’Herculanum était positivement bâtie sur un épanchement de lave, et que les blocs noirs et polis qui servaient à paver les rues de Pompéi n’étaient autre chose que (le la lave. Mais les Romains tenaient trop les savants à l’écart pour s’inquiéter de ce qu’avaient pu écrire d’anciens auteurs; et, la géologie n’existant alors que dans les limbes de l’avenir, les Pompéiens auraient été fort en peine de distinguer une roche volcanique d’une roche calcaire.

Bien que l’on vît, aux portes de Naples, les Champs phlégrèens (Oampi phlægrei, campagnes brûlantes) couverts d’émanations volcaniques, et la Solfatare de Pouzzoles fumer d’une assez sinistre façon, personne n’avait la moindre crainte. On ne voulait pas considérer la Somma comme un volcan. Les poètes la chantaient comme la source d’où les dieux faisaient découler un vin généreux, présent parfumé de cette terre bénie.

• « Le voilà, s’écrie Martial ! le voilà, ce Vésuve, couronné jadis de pam- })res verts, dont le fruit heureux inondait de son jus nos pressoirs ! Les voilà, ces coteaux que Bacchus préférait aux collines de Nyse ! Naguère, encore, les satyres dansaient sur ce mont; il fut le séjour de Vénus’ plus cher à la déesse que Lacédémone. Herciüe aussi l’illustra de son nom. Les flammes ont tout détruit, tout ensoA'eli sous des monceaux de cendres ! Les dieux mêmes voudraient que leur pouvoir ne fût pas allé jusque-là. »

Cependant, l’an 63 après J. C., les habitants de Pompéi reçurent de la montagne qui les dominait, ce que nous appellerons, pour emprunter son langage à la politique administrative actuelle, un premier avertissement.

L’an 03, Pompéi fut affreusement secouée par un tremblement

de terre. Le palais de justice (basilique), la colonnade du forum, le théâtre comique et le théâtre tragique, plusieurs temples ou maisons, furent renversés par les mouvements convulsifs du sol. La moitié de la population, frappée d’épouvante, quitta la ville, emportant ses richesses, ses meubles et ses statues.

Ce tremblement de terre éprouva très-rudement aussi les villes de Naples et de Nocera. vSénèque nous apprend qu’à Nocera il ne resta pas une seule maison debout, et que presque tous les habitants perdirent la vie ou la raison.

A Naples, au moment de l’ébranlement du sol, la multitude était rassemblée au théâtre, pour y entendre Néron en personne exécuter la fameuse cantate de sa composition. Pendant qu’un chœur de cinq cents personnes accompagnait la voix du tyran; pendant que chacun admirait la grâce et l’aisance de l’artiste couronné, l’édifice s’écroula. Néron ne voulut pas que la cantate fut interrompue pour si peu. Il ne laissa sortir la foule qu'après que les chants furent terminés. Aussi beaucoup de personnes furent-elles étouffées sous les ruines, et l’empereur lui-même n’en fut pas tiré sans peine.

Cet avertissement, malgré sa gravité, fut perdu pour les Pompéiens. On se rassura peu à peu. Le sénat, après avoir longtemps hésité, se décida à autoriser la reconstruction de la ville.

On voulut que cette reconstruction fût un véritable rajeunissement de la cité. Des artistes furent requis de tous les coins de l’Italie, pour concourir à l’embellissement de la ville repeuplée. La basilique, le forum, les temples, furent relevés et ornés de chapiteaux à la mode nouvelle, c’est-à-dire dans l’ordre corinthien-romain. L’intérieur des maisons se couvrit de peinture faites sur d’excellents stucs, et reproduisant les meilleures compositions de l’art grec et romain. Des statues de marbre et de bronze vinrent orner X atrium, les salles à manger et les chambres de chaque maison. Des fontaines, ornées de groupes du marbre le plus pur, vinrent décorer les cours intérieures. Partout le luxe et le goût s’exercèrent pour embellir la ville nouvelle.

C’est pour cela, disons-le en passant, que l’on trouve dans un état de fraîcheur si extraordinaire les peintures que l’on dé-

couvre chaque jour dans le déblayement de Pompéi. C’est pour cela que les marbres et les statues retirées des fouilles ont encore tout leur éclat. Nous avons vu, par exemple, dans la maison de Cornélius RufFus, deux pieds de table, de marbre admirablement sculpté, qui sont aussi reluisants, aussi polis, que les marbres neufs qui meublent l’atelier d’un sculpteur moderne.

Ainsi, les temples se relevaient, le travail et le plaisir rentraient ensemble dans la ville restaurée ; le mouvement et la vie reprenaient leur cours dans les maisons, égayées de peintures nouvelles, lorsque éclata, l’an 79 de notre ère, l'épouvantable éruption qui devait faire tant de ruines.

On manque de détails positifs sur les circonstances qui précédèrent et accompagnèrent l’éruption volcanique de la Somma, qui, par l’accumulation de ses débris, forma le cône de tuf et de pierre ponce composant le Vésuve actuel, et qui fit disparaître, sous les pierres et la poussière terreuse, plusieurs villages, ainsi que les villes d’Herculanum, de Pompéi et de Stabies. Fidèle à ses habitudes de rhéteur, Pline le Jeune a complètement négligé de préciser le récit de ce grand phénomène, et ce silence nous réduit aujourd’hui à de simples inductions pour un fait naturel dont il eût été bien facile aux témoins oculaires de tracer une description minutieuse.

Quoi qu’il en soit, voici ce que l’on constate aujourd’hui à Herculanum, à Pompéi et à Castellamare, et les inductions que l’on peut, selon nous, en tirer, pour remonter de cet état actuel au mode de destruction, ou plutôt d’ensevelissement de ces trois villes.

Les maisons d’flerculanum et tous les objets quelles renferment sont enveloppés d’une croûte terreuse, dure, compacte, et qui ne peut se détacher qu’au mojmn du ciseau. On montre au musée de Naples, comme échantillon, comme curiosité instructive, une casserole de fer, à demi débarrassée de sa gangue terreuse. On ne peut enlever cette croûte qu'avec le secours du ciseau et du marteau. Cet exemple suffit pour faire comprendre les difficultés, ou, pour mieux dire, l’impossibilité d'opérer l’entier déblayement d’Herculanum, et 1 extraction des objets que renferme la ville, couverte, d'ailleurs, d’une couche de vingt mètres de terres superposées.

Ce n’est pas la lave, comme on l’a dit si longtemps, qui

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encroûte et qui a enseveli Herculanum. La substance enveloppante est toute terreuse : c'est une terre ponceuse, de la même nature que celle qui forme le cône du Vésuve.

Il faut donc admettre qu’IIerculanum ne fut pas détruite par une coulée de lave volcanique, car le Vésuve n’épancha aucune lave dans l’éruption de l'an 79; mais qu’elle fut noyée sous un fleuve de boue. Le Vésuve lança d'abord une immense colonne de vapeur d’eau; puis, vint se mêler à cette vapeur d'eau une masse effroyable de matières terreuses, de tuf et de pierre ponce. L’eau, en se condensant au milieu de l'air, retomba enpluie bouillante sur les flancs de la montagne, entraînant avec elle les substances terreuses. Il se forma ainsi un torrent de boue, qui s’abattit sur la ville, placée juste au pied de la montagne, et qui la submergea. En se séchant à l'air et se condensant davantage encore, par le poids des terres, et plus tard par le poids de véritables laves qui furent lancées dans d’autres éruptions, la croûte terreuse qui enveloppe Herculanum a pris la dureté et la consistance extrêmes qu'elle présente aujourd’hui.

Ce fut autre chose pour Pompéi.

Quand on assiste à la merveilleuse et facile opération du déblayementde cette ville, on comprend parfaitement comment elle fut ensevelie sous les déjections du volcan.

Partout on remarque, dans le terrain, deux couches superposées. Une couche de petites pierres ponceuses, de couleur blanchâtre, que l’on nomme à Naples lapilli, à peu près du volume de petits pois; et par-dessus, une couche de poussière brune, excessivement fine et meuble.

Pompéi ne fut donc ni ensevelie sous la lave, comme le furent plus tard tant de villages situés aux environs du volcan ; ni noyée sous un fleuve de boue, comme Herculanum. Elle fut enterrée sous l’accumulation de masses énormes de lapilli et de poussière de pierres ponces, vulgairement et fort improprement désignées sous le nom de cendres.

La prodigieuse chaleur qu’apportaient les la2nlli et la poussière de pierre ponce, sortant toute rouge du cratère enflammé, carbonisèrent les toits des maisons, formés de poutres de bois, et enfoncèrent les plafonds. Le tout fut ensuite, peu à peu. recouvert par la chute incessante de la poussière volcanique.

La ville de Stables périt de la même façon que Pompéi. Placée à huit milles du Vésuve, tandis que Pompéi en était seulement à six milles, Stables aurait peut-être échappé à la destruction, si les montagnes de Quisisana et le petit Saint- Angelo, qui la dominent, n’eussent arrêté le nuage terreux qui couvrait tous les environs de Pompéi, et n’eussent accumulé précisément sur la malheureuse cité les débris de lajnlli et de poussière volcanique.

A gauche du Castellamare actuel, on remarque une colline qui se prolonge sur plusieurs kilomètres d’étendue. Cette colline paraît avoir été formée par l’accumulation des terres lancées par le Vésuve, l’an 79. Quand nous visitâmes Castellamare, en 18G5, pour y rechercher les traces de l’ancienne Stabies, et examiner la plage qui fut le théâtre de la mort de Pline, nous suivîmes quelque temps cette même colline, composée d'une terre noirâtre d’aspect volcanique , analogue à la couche supérieure qui recouvre Pompéi. Au bas de cette colline, on avait pratiqué récemment, une excavation assez profonde, pour rechercher des objets antiques provenant de l’ancienne Stabies.

Nous marchions, au bas de cette colline , dans un chemin creux, entre deux murs de pierres qui servaient de limite à de beaux jardins, les frais jardins de l’Italie méridionale ; un tapis de vert fourrage, ombragé d’orangers et de vignes, qui jetaient les guirlandes gracieuses de leurs treilles entre les troncs de robustes figuiers. Nous demandâmes une lampe, pour examiner la fouille, et un paysan s’empressa de nous porter une de ces lampes de terre, à forme antique, qui prouvent que rien n’est changé, depuis l’époque romaine, dans les campagnes de l’Italie. Les fouilles n’avaient d’ailleurs rien produit d’intéressant. L’entrée de la grotte, creusée dans l’épaisseur de la colline, était perdue dans une forêt de broussailles, émaillées de fleurs à campanules bleues. Nous ne vîmes autre chose, à l'intérieur, que les parois noires du tuf tendre qui forme le terrain environnant.

La ville de Stabies dort-elle sous quelque partie de cette colline? Les opinions sont divisées sur ce point. M. Fiorelli, directeur du musée de Naples, nous a dit qu’il place l’ancienne Stabies plus loin, c’est-à-dire sous l’emplacement de Gragnano, petite

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\ille célèbre par rexcellence de son macaroni. L’auteur d’un mémoire inachevé sur l’ancienne Stabies croit que Gragnano ne recouvre que les faubourgs de Stabies, et que la ville était située sous l’emplacement actuel des villages de Varano et de Carmiano. Dans cette dernière opinion, la ville actuelle de Castellamare n’occuperait que l’emplacement des faubourgs de l’ancienne Stabies (1).

Ainsi on ne peut même désigner avec exactitude l’emplacement de cette ville, qui fut une des plus brillantes de l’Italie.

Le long du chemin creux placé au bas de la colline et que nous parcourions avec mélancolie, un cordier allongeait et tressait ses rubans de chanvre, en chantant d’une voix traînante un refrain du pays. Aucun autre son ne retentissait dans la vallée; rien ne trahissait le mouvement et la vie dans ces lieux qui retentissaient autrefois des mille bruits de toute une population active, heureuse et affairée!

Voilà donc à peu près éclaircie la question scientifique que nous voulions traiter, avant d’aller plus loin ; voilà, d’après les témoignages de la géologie, quel dût être le mode d’enfouissement des trois villes, Herculanum, Pompéi et Stabies, sous les déjections volcaniques de la Somma.

Maintenant, en nous aidant du secours des rares auteurs anciens qui ont parlé de la catastrophe où périt Pline l’Ancien, nous allons essayer de raconter, à notre tour, cet événement historique.

Le 23 août de l’année 79, il était environ deux heures après midi, lorsque des détonations effroyables partirent tout à coup des profondeurs de la Somma, et vinrent jeter la terreur chez tous les habitants du pied de la montagne. Pendant les jours précédents, diverses secousses de tremblement de terre avaient commencé d’éveiller quelques inquiétudes sur une grande étendue du pays environnant. Le ciel était serein, la mer tran-

(1) Souvenirs de l'ancienne ville de Stables, aujourd'hui Castellamare, par TÜcliard Acton, membre correspondant du Boyal Institut d'encouragement de Naples. In-4» Naples, 1858, p. 9.

Une seule livraison de cet ouvrage a paru. Le libraire Detcker, de Naples, offre, dans ses annonces, de vendre à qui en aurait envie le reste de l’ouvrage de l’auteur encore à l’état de manuscrit.

quille. Le veut, qui venait d’abord du nord, se fixa ensuite vers l’est. Les détonations redoublèrent de violence; enfin une énorme colonne de vapeurs d’eau, dont la forme a été comparée avec beaucoup de justesse, par Pline le Jeune, au tronc et à la cime d’un pin-parasol, couronna la montagne de son lugubre panache. Ce formidable nuage, sorti des entrailles de la terre, s’accrut peu à peu. Il demeura quelque temps immobile au milieu des airs. Enfin, sa tête grossissant toujours, elle s’infléchit, la vapeur se condensa et tomba en pluie bouillante sur les flancs de la montagne, d’où elle se précipita vers la mer. Herculanum, placée au pied même de la Somma, entre la montagne et la mer, se trouvait sur la route de ce terrible fleuve de boue; elle fut envahie par le torrent furieux. En même temps la montagne, ouvrant tous ses abîmes, lançait une masse effroyable de pierres bridantes et de terres calcinées par le feu. Le tout s’abattit sur Herculanum.

Nous laisserons à d’autres le soin de décrire les scènes de terreur, de confusion et de mort, qui durent se passer dans les ténèbres sinistres qui vinrent envelopper la ville, pendant que les cataractes de la terre et celles du ciel s’ouvraient pour l’anéantir.

Les habitants d’Herculanum avaient fui, les uns du côté de Naples, les autres du côté de Pompéi. Les premiers seuls avaient été bien inspirés. Naples ne reçut, en effet, aucune atteinte. Mais Pompéi devait partager le sort d’Herculanum.

.Jusqu’au soir, on put espérer que Pompéi serait épargnée. Mais, vers huit heures, l’éruption de la Somma redoubla de violence. Les détonations électriques ne cessaient de retentir dans les profondeurs de la montagne, comme dans les nuages de vapeur d’eau qui s’en échappaient. Aux brûlantes vapeurs d’eau succéda une masse effroyable de pierres ponces, rouges de feu. Toute la côte fut couverte du sinistre nuage formé par ces pierres, qui s’entre-choquaient dans l’air avec un bruit affreux. Cette pluie de terre commença à s’abattre sur Pompéi.

Le sablier que l’on trouva renversé à Pompéi, et que l’on conserve au musée de Naples, marque la quatorzième heure après le meridies, c’est-à-dire deux heures après minuit. Ce fut donc au milieu de la nuit que le désastre atteignit la malheureuse cité.

Cette nuit parut éternelle. Personne ne vit la lumière se lever le lendemain, car le nuage de terre et de lajnlli, qui tombait sans relâche, obscurcissait le ciel et fit méconnaître l’arrivée du jour. A partir de ce moment, le fléau fut à son comble. La ville de Pompéi fut en proie à des scènes d’épouvante et d’horreur que l’imagination se figure mieux que la plume ne saurait les retracer.

Le 24 août, c’est-à-dire le lendemain de la destruction d'Hercularium et de Pompéi, Stabies, à son tour, fut atteinte par le nuage terreux qui portait avec lui l’incendie et la mort. Les dernières poussières lancées par la Somma servirent de linceul à la malheureuse Stabies. Le Vésuve acheva l’œuvre commencée par l’exterminateur Sylla. Seulement le volcan alla plus loin : il efiaça jusqu’à l’emplacement de la ville.

La pluie de terre éfait si épaisse, qu’à sept lieues du volcan il fallait se secouer continuellement pour n’être pas étoulfé. On prétend qu’elle fut portée jusqu’en Afrique. Elle alla au moins jusqu’à Rome, où elle obscurcit le jour. Les Romains disaient entre eux : « C’est le monde qui finit. Le soleil va tomber sur la terre, ou la terre monter au ciel, pour s’j embraser! » Pline le Jeune a écrit : « Ce qui nous consolait tristement, c’était la pensée que tout l’univers périssait avec nous! »

Pendant ces deux journées terribles, sept villes ou bourgs cessèrent d’exister : Herculanura et son port Retina, Oplonte, Tagianum, Taurania, Pompéi et Stabies.

Il suffit de jeter les yeux sur une carte de géographie pour voir que Stabies, ou le Castellamare actuel, est située juste en face du cap àlisène. Castellamare et Sorrente sont placées à l’une des pointes du golfe de Naples, dont le cap Misène forme l’extrémité opposée.

C'est au cap Misène que se trouvait Pline le naturaliste, qui en ce moment, ainsi que nous l’avons dit, commandait la flotte romaine établie sur ce point, pour menacer la piraterie africaine. Il fut donc l’un des premiers à apercevoir ce qui*se passait sur le rivage qui s'étend au pied de la Somma.

Sa sœur vint la première lui faire part, dans l’après-midi du 23 août, du phénomène extraordinaire qui se manifestait audessus de la montagne. Pline était couché sur son lit, se livrant

à l'étude, après avoir pris, selon sa coutume, quelques instants de repos, étendu au soleil. Il se leva aussitôt, et s’empressa de monter sur un lieu élevé. Là, portant ses regards vers la mer, il vit le spectacle saisissant que présentait le gigantesque nuage de vapeurs qui, s’échappant du cratère, couvrait, comme d’un lugubre manteau, toute la campagne environnante. Plus de doute pour lui, la Somma était en feu! C’était une éruption volcanique qui se préparait!

Pour un naturaliste qui avait passé sa vie à décrire et à commenter des prodiges observés jusque-là par tous les savants, c’était une bonne fortune unique que d’avoir à observer par soi-mème un prodige entre les prodiges, d’être témoin oculaire du plus étonnant^ du plus terrifiant des faits delà nature.

Redescendu au port, Pline commande d’appareiller au plus tôt une galère légère, décidé à se diriger, avec quelques hommes, sur la côte opposée, pour être témoin de l’éruption.

Son neveu se trouvait auprès de lui, à Misène, occupé, sous sa direction, à des travaux littéraires:

« Tu peux me suivre, « lui dit-il.

Le jeune rhéteur n’avait pas pour l’étude des phénomènes naturels la même passion, la même ardeur curieuse que son oncle. Il ne paraissait pas très-désireux d’aller braver un danger si menaçant.

« Si vous le permettez, dit-il, je préférerais demeurer à Misène, auprès de ma mère. J’achèverais ces extraits de Tacite dont vous m’avez chargé. »

Pline se décida à partir seul.

Il était au moment de monter sur sa galère et avait à la main ses tablettes toutes préparées, pour tenir une note exacte des diverses phases du phénomène qu’il allait observer, lorsqu'il fut arrêté par l’émoi et l’agitation que causait le débarquement d’un certain nombre de matelots et de soldats qui avaient quitté en toute hâte Retina, le port d’Herculanum.

Ces soldats venaient prier le commandant de la flotte romaine d’envoyer des galères sur la côte, afin de prendre à leur bord et de mettre en sûreté les hommes de la garnison et les matelotsqui se trouvaient sur le rivage menacé ; comme aussi pour porter secours, s’il était possible, aux malheureux habitants. Pline,- qui avait déjà décidé son courageux voyage, n’eut

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rien à changer à son dessein. Au lieu de partir avec une seule galère, il en fit appareiller plusieurs. Il monta sur l’une d’elles, et fit diriger au large la flottille.

Il pressait \ivement les matelots d’accélérer la marche. Tout en donnant ses ordres, dès qu’il voyait apparaître quelque mouvement ou quelque fait extraordinaire, il consignait ou dictait ses observations, avec une entière liberté d’esprit.

Un de ses amis, homme riche et savant, nommé Pomponianus, habitait Stabies. D’un autre coté, Stabies, moins menacée que les autres points du rivage, était encore accessible aux vaisseaux. Ce fut donc sur la côte de Stabies que l’on décida d’aborder, pensant d’ailleurs que l’on serait mieux placé là, pour recueillir les fugitifs et prendre conseil des événements.

Cependant, comme on approchait du rivage, le danger devenait manifeste. La poussière qui tombait sur les galères était de plus en plus chaude, à mesure qùe l’on avançait vers Stabies. A la poussière succéda bientôt une chute de pierres noirâtres. On apercevait, sur le rivage, des amas de ces pierres qui, par leur accumulation, constituaient de petites éminences brûlantes et devaient rendre le débarquement difficile.

Pendant ce temps, le neveu de Pline, que l’étude « retenait au rivage, » faisait, à Misène, dans la cour de sa maison, ses extraits de Tacite.

« Après que mon oncle fut parti, dit-il dans sa lettre à Tacite, je contimiai l’étude qui m’avait empêché de le suivre. Je pris un bain, je me couchai et dormis peu et d’un sommeil interrompu. »

Le courageux jeune homme dormait, pendant que son oncle marchait avec intrépidité au-devant de la mort. Les coquins de neveux sont de tous les temps !

Le petit équipage de Pline, frappé de terreur, demandait à retourner au cap Misène. Pline lui-même sentit faiblir sa résolution. Il était au moment de suivre le conseil du pilote, qui le suppliait de revenir à Misène ; mais cette irrésolution fut de courte durée :

« La fortune favorise le courage, dit-il au pilote. Tourne du côté de Pomponianus! »

L ordre fut exécuté, et au bout de quelques instants, on

débarquait sur la côte de Stables, horriblement travaillée déjà par le tremblement de terre qui accompagnait l’éruption volcanique.

Le premier soin de Pline fut de courir à la recherche de son ami Pomponianus. CeluLci, dans la crainte du péril qui menaçait la ville, s’était empressé de faire porter ses meubles et ses richesses sur des vaisseaux qui lui appartenaient. Mais le . contraire et l’agitation de la mer empêchaient son dé-

qDart.

Pline trouve son ami tout, tremblant. Il l’embrasse, le rassure et l’encourage. Pour mieux dissiper ses craintes, il se fait porter au bain, et y demeure un certain temps, en affectant la plus grande tranquillité.

Après le bain, on se mit à table. Malgré le péril, qui croissait'de minute en minute, Pline, pendant le repas, montra toutes les apparences de sa gaieté ordinaire. A travers les fenêtres de la ^maison, de" Pomponianus, on voulait le Vésuve, einbrasé de mille feux, projetant de sinistres lueurs sur la cime •de- la montagne; tandis qu’autour d’eux, Stabies et ses environs étaient plongés dans les plus affreuses ténèbres, résultant, non d’une nuit sans lune, mais de la poussière épaisse qui ne cessait de tomber. Comme l’on montrait avec effroi à Pline les lueurs , qui couronnaient le Vésuve :

« Ces flammes, répondit-il, ne sortent pas de la montagne. Ce sont des villages qui brûlent, après avoir été abandonnés par les paysans. »

Pour rassurer davantage ses hôtes, Pline, après le souper,*se

retira dans sa chambre. Il se coucha, et s’endormit avec la plus grande tranquillité. . .

Ses amis, qui n’avaient pas la même confiance, n'eurent garde de l’imiter. Ils veillaient dans s’abritant sous

le.s portiques .contre la chute continuelle des hqnlli et de la poussière. En ce moment Pline dormait si bien qu'on l’entendait ronfler de l’antichambre.

Cependant les la]}illi remplissaient la cour, et pour peu qu’on eût laissé Pline plus longtemps endormi dans sa chaml)re, la sortie lui aurait été impossible. On l’éveille donc. Il se lève, et va rejoindre Pomponianus, qui, avec.. ses amis, avait passé la nuit debout.

'.Kl

Que faire, que (levenir, quel parti prendre en cette nuit funeste? On n’osait se renfermer dans la maison, de crainte de s y trouver bloqué par les poussières volcaniques, dont l’accumulation commençait à fermer toutes les issues. D’ailleurs, les maisons s’agitaient avec une telle violence, les secousses du tremblement de terre étaient si fortes et si répétées, que l’on pouvait, à chaque instant, être écrasé. On n’osait non plus s’aventurer dans la campagne, à cause des hqnlli qui ne cessaient de pleuvoir.

On se décida pourtant pour ce dernier parti. On sortit de la ville, après avoir eu la précaution de se couvrir la tête d’oreillers attachés avec des mouchoirs.

Le sablier marquait en ce moment les premières heures du matin; mais on lie pouvait se flatter d’apercevoir le jour. La campagne était enveloppée dans la plus sombre, la plus affreuse des nuits, interrompue seulement par quelques clartés suljites provenant des gaz enflammés qui s’échappaient des crevasses du sol.

Pline proposa de s’approcher du rivage, pour reconnaître si l’état de la mer ne permettrait pas de s’embarquer sur les vaisseaux. Mais la mer était agitée avec une violence inouïe, et un vent contraire soufflait du large.

Il était donc impossible de s’embarquer. La mort paraissait inévitable.

Avec une résignation stoïque, Pline fît étendre un drap de lit sur le rivage. Il se fît apporter un peu d’eau, pour calmer la soif qui le dévorait, et se coucha sur le sol, pour se reposer quelques instants.

En ce moment, la terre se fendit; une fracture, une crevasse du sol, comme il en arrive dans tous les tremblements de terre, se forma près de Pline et de ses amis terrifiés. Un gaz irrespirable, sans doute de l’acide carbonique, de l’azote ou de l’hydrogène sulfuré, s’échappa par la fente et répandit dans l’air une odeur sulfureuse.

Tout le monde s’enfuit. Pline veut suivre ses compagnons. Il essaye de se lever, appuyé sur les bras de deux esclaves. Mais le gaz asphyxiant l’enveloppe. Ce gaz sortant du sol, précisément au point où il était couché, dut exercer plus activement sur lui que sur les autres son action méphitique. Pline, d’ail-

leurs, \-ieux et asthmatique, était très -impressionnable aux agents d’asphyxie. Il fut donc asphyxié par le gaz. Il retomba inerte sur le sol. Les esclaves l’abandonnèrent, et il ne tarda pas à rendre le dernier soupir.

La lumière ne reparut dans ces lieux désolés qu’au bout de trois longs jours. Quand on vint relever le corps de Pline, on le trouva dans la posture d’un homme au repos, couvert de sa robe et de ses vêtements parfaitement intacts, l’air aussi calme que s’il eût été vivant.

Ainsi mourut Pline l’Ancien, qui fut tour à tour homme de guerre et homme de plume, avocat et naturaliste, écrivain et amiral , et qui dut à son genre de mort, autant qua ses écrits, une longue renommée , que notre époque seule s’est avisée d’amoindrir.

wi'Daillon di: moscouioE

DIOSCORIDE

Dioscoride, surnommé Pedanms par les uns, Peclacins par les autres, était né dans le premier siècle après J. Ç., à Anazarbe, yille de la Cilicie (Asie Mineure). Suidas dit qu’il portait le surnom de Phaças, « à cause des taches en forme de lentilles dont sa figure était marquée. (1) »

Le célèbre érudit allemand Sprengel a traduit du grec en latin l’ouvrage de Dioscoride (2). Il a fait précéder sa version latine d’une préface remarquable par le -grand nombre de recherches qu’elle suppose sur l’époque où a vécu le célèbre médecin grec, sur le lieu de sa naissance, ses études, etc. C’est

(1) Il ne faut pas confondre le savant dont nous allons retracer la vie avec DioscoridC riiistorien moraliste grec, qui fut disciple d'Isocrate, et vécut dans le quatrième siècle arant notre ère, — ni avec Dioscoride l’un des quatre célèbres graveurs cités par Pline, — ni avec Dioscoride gi'ammairien grec, qui vivait dans le deuxième siècle de notre ère, — ni avec Dioscoride d’Alexandrie, poëte grec, dont on ne sait presque rien.

Dans la Hiograpltie générale publiée chez Didot, on fait de Dioscoride Phacas un médecin grec qui aurait vécu environ trente ans avant J. C. à la cour de Cléopâtre, et qui différerait de Dioscoride <l’Anazarbe. Nous pensons que ces deux personnages ne font qu’un. V'oici, en effet, ce que dit Suidas : « Dioscoride d’Anazarbe, médecin, surnommé Phacas, à cause des taches en forme de lentilles dont sa figure était marquée, a vécu dans le temps de Cléopâtre et d’Antoine. Ou a de lui vingt-quatre livres sur les plantes. »

(2) Cette édition do Dioscoride fait partie de la collection des médecins grecs publiée il Leipzig par Kuhn. Voici le titre entier de cet ouvrage : Pedanii üiosco'ridis Anazarbei de maleriâ medicâ libri quitique. Ad fidem codicum manuscriptorum, editionis Aldinæ principis usquequaque neglectoC, et interprelum priscorum lextum recensuit, varias (iddidit lectiones, interpretationem emendauit, commeiitario illustravit Ctirtius Sprengel. 2 vol. in-8“. Lipsiæ, 1829.

Edilionem curarit Carolus Gottlob Kühn, professer physiologix et palhologix in Unirersitale Lipsiensi.

principalement d après les indications données dans le travail

de Sprengel, que nous esquisserons la biographie de Dioscoride.

On ne sait rien de bien positif sur les études de Dioscoride. Il est probable qiTon l’envoya très-jeune à Tarse, dont l’école

alors très-florissante jouissait d’une grande réputation dans toute l’Asie.

Anazarbe n était qu’à la distance de cinquante milles de Tarse, sa niétropole (1). Malgré son surnom de Cœsarea Augusta, ce n était qu une ville peu importante. Nous présumons, d’après divers indices que nous aurons plus loin à signaler, ;que la famille de Dioscoride était de la classe des artisans ou de la petite bourgeoisie. Les études qu’il fit à Tarse devaient être fort incomplètes, jmisqu il ne parvint jamais à s’exprimer dans sa langue avec une élégante correction. Il paraît en convenir lui-même, dans la préface de son ouvrage, lorsqu'il prie ses amis déjuger du mérite de son livre, non par la manière dont il l’a écrit, « mais par cette connaissance réelle des choses qui résultede l’expérience jointe à l’application. « Il fallait bien que cela fût vrai, puisque Galien, qui, d’ailleurs, est son grand admirateur, trouve que Dioscoride entend mal la véritable signification des termes grecs, et que, d’après Paulus Apostolus, il fait beaucoup de solécismes (2).

Un homme qui parle ou écrit mal sa langue prouve incontestablement, par la, que ses premières études ont été incomplètes ou mauvaises. D où 1 on peut tirer cette autre induction, que Dioscoride n’appartenait point aux classes élevées; car, en tous pays, si les personnes des classes supérieures peuvent avoir des préjugés, et même, à certains égards, être ignorantes et superstitieuses, en général elles se distinguent du peuple et des artisans par l’élégance des manières et la pureté du langage. Si le peuple, en Cilicie, ne parlait pas le véritable grec, c’était du moins en cette langue que devaient se faire alors les études à Tarse, comme dans toutes les écoles de la Cilicie.

Sprengel (3) établit un parallèle intéressant entre Dioscoride et Strabon, né comme Dioscoride, en Asie Mineure, mais un

(1) Strabon, liber XIV.

(2) Sprengel, Pncfatio ad Dioscoridem^ p. xiil.

(3) Præfatio ad Dioscoridem,

DIOSCORIDE

pea avant lui et dans une autre contrée. Sprengel fait remarquer combien est grande, au point de Yue littéraire, la différence qui sépare ces deux écrivains. Strabon, qui s’était livré de bonne heure à de savantes études, embrasse dans son œuvre tout ce que le sujet qu’il traite peut comporter d’agrément et d’utilité. Il n’omet rien de ce qui peut à la fois instruire et amuser ses lecteurs. Il cite des passages des anciens poètes, surtout d’Homère. Il fait des digressions continuelles. Tantôt c’est une ancienne fable qu’il raconte, tantôt ce sont des réflexions philosophiques qu’il introduit à propos de quelques traits d’histoire ou de mythologie. A la faveur de ce qui amuse ou intéresse, Strabon fait passer dans l’esprit du lecteur les choses utiles et sérieuses. C’était là généralement la manière des anciens, et telle fut aussi celle de notre Montaigne. Mais un tel système littéraire exige des connaissances étendues et variées.

Dioscoride, au contraire, semble éviter soigneusement tout ce qui pourrait, de temps en temps, exciter l’imagination du lecteur, et ranimer, par l’attrait du récit, son esprit fatigué. Attentif aux choses seules, il néglige presque toujours l’ordre et la diction (1). Il n’a ni plan ni méthode, et l’ordre d’exposition qu’il adopte est tout à fait arbitraire. Dans sa préface, il cite les noms des auteurs qui avaient traité avant lui de la matière médicale; mais il passe sous silence les savants philosophes, tels qiT Aristote et Théophraste, qui avaient écrit sur la botanique considérée comme science d’ensemble. Tout porte à croire qu’il ne connaissait ni Aristote, ni Théophraste.

Il est probable, d’après tout cela, que l’éducation de Dioscoride fut très-négligée. On dut l’envoyer à une petite école, pour y apprendre à lire, à écrire, à calculer; mais rien ne prouve qu'au sortir de la pédagogie il fut envoyé dans quelque grande école de ce temps, comme à Tarse, pour s y livrer aux études littéraires et philosophiques. Par la seule fréquentation des étudiants, il eût pu acquérir des notions générales et finir par bien connaître sa langue.

Dioscoride embrassa, très-jeune encore, la carrière militaire :

(1) « Igilur solis inteiüus rebus, negUijil fere dictiouem alque ordinem. Arbiirnrid enim lotius Iraclationis dispositio est. » (Sprengel, Pr.rfalio ad Dioscoridem, p. xni).

« Dès mes premières années, dit-il à son ami Aréc, entraîné par la passion de connaître la matière médicale, j’ai résolu, après avoir parcouru beaucoup de pays, car tu as connu ma vie militaire, etc. (1). »

On pourrait induire de ce passage qiTArée et Dioscoride avaient été compagnons d’armes. Il se pourrait qu’après un apprentissage analogue à celui que faisaient nos anciens barbiers-cliirurgiens, du temps d’Ambroise Paré, le jeune Dioscoride fût entré dans les légions romaines, en qualité de chirurgien ou de médecin. De son temps, l’Asie Mineure était sous la domination des Romains, et l’on sait que dans leurs armées, des chirurgiens-médecins étaient attachés à chaque légion. Telle fut très-probablement la fonction qu’exerça Dioscoride pendant presque toute sa vie. C’est grâce aux nombreux voyages qu’il fit à la suite des légions romaines, qu’il parvint à recueillir les matériaux de son grand ouvrage.

Ce fut encore à la faveur de ces mêmes fonctions qu’il eutl’avantage de se lier assez intimement avec Arée {Areus Asclepiades) et avec un autre personnage de grande importance, qu’il nomme Licanius Bassus :

« Ce n’est pas, dit-il à Arée, un faible témoignage de l’intégrité de tes mœurs, que cette rare affection qu’a pour toi le noble et digne Licanius Bassus. Il m’est assez facile d’en juger, lorsque j’observe la manière dont vous vivez ensemble et la mutuelle bienveillance, digne d’envie, qui existe entre vous deux (2). » . ’

Quant à Arée, si nous en jugeons par le passage que nous allons citer et traduire, c’était un médecin, un médecin qui avait étudié et pratiqué avec succès l’art de guérir, et qui était d’un rang supérieur à celui de Dioscoride :

« C’est par tes exhortations, lui dit Dioscoride, que j’ai été poussé à composer cet ouvrage que je te dédie; et je te conjure de l’accueillir avec faveur comme un témoignage de reconnaissance que je te dois pour toutes les preuves de bienveillance que tu m’as données. Il est dans ton

(1) « Nosvero a primis, vt ita dicam, armis jugi quodam pernoscendæ materix desiderio

capti, postquam terras multas obivimus, militarem cnim nostra7n nosti vitam, » etc.

(Dioscoridis de Matcria medica, Præfatio, p. iii. Edition de Sprengel, 1829. 'i

(2) B Neque vero exile est tux morumintegritatis testimonium viri optimi, Licanii liassi, insigne erga te studium, sat nobis perspectum, cum una vobiscum degentes mutmm inter ros benevolentiam æmulaiione dignam observaretnus » (Dioscoridis de Materia medica, Præfatio, p. iv.)

DIOSCORIDE

caractère de te montrer l’ami de tous ceux qui ont cultivé la science, surtout de ceux qui ont pratique avec toi, et particulièrement le mien, puisque tu me traites comme un ancien camarade (1). »

Le ton que prend ici Dioscoride, et les termes qu’il emploie en s’adressant à Arée, nous font voir que ce dernier, autrefois son compagnon d’études et son ami, était devenu son protecteur. Cet Arée, médecin grec, ou d’origine grecque, comme son nom l’indique, devait être le médecin ou l’ami du patricien romain Licanius Bassus, personnage d’un rang élevé, qui avait sans doute commandé dans les armées.

Dioscoride voyagea à la suite des légions romaines, dans les pays qui étaient alors sous leur domination. Ce fut sous le gouvernement de Claude qu’il fit ses campagnes en qualité de médecin militaire (2). Il parcourut l’Égypte. Il décrivit avec soin les plantes de ce pays, et les désigna par les noms sous lesquels elles étaient connues des prêtres ou des poètes égyptiens. Sprengel regarde comme fort probable qu’il fréquenta la célèbre école d’Alexandrie, que les médecins instruits étaient dansl’usage de visiter. Il parcourut aussi l’Italie ; car, en parlant des différents effets du lait au point de vue médical, il dit : “ Telles sont les observations que nous avons été à même de faire personnellement dans les montagnes de l’Italie, » etc.

Il est certain aussi qu’il visita la Gaule, l’Espagne, l’Afrique ; car, au nom grec par lequel il désigne les plantes qui se trouvent dans divers pays, il ajoute le nom qu’on leur donne dans les différentes contré'es où il a pu les observer. S’il trouve la même plante toutù la fois en Afrique, en Espagne, etc., il lui donne le nom africain, espagnol, etc.

« Mais, ajoute Sprengel, comme la Grande-Bretagne et la Germanie, du temps de Dioscoride, n’étaient pas encore tombées sous la domination romaine, je ne me souviens pas que le médecin-botaniste grec lasse mention une seule fois de ces deux pays (3). m

(1) « Te hortanle, exaravimus, cui et ipsam dedicamus opus , gratttm luæque erga noshenecolentiæ debilum implorantes officium. Etenim, quæ tua est natura, cum omnibus doctrina excultis, tum vero maxime iis, qui tecum eamden factitant arlem, ac nobis etiam nliquanto peculiarius te ipsum familiarem exhibes. » {Dioscoridis de Materia medica, Prsefalio, p. iv.)

(2) « Medicum militarem fuisse ac stipendia Claudio imperante fecisse.)) (Sprengel, Prafatio ad Dioscoridem, p. xi.)

(3) « Nusquam meminerim a Dioscoride commemoratas esse. » (Sprengel , Preefatio ad Dioscoridem, p. xi.)

Ainsi Dioscoride ne parle que des pays qiril a visités.

De son temps, les écoles médicales étaient de deux sortes : les unes, comme celle d’où était sorti Galien, destinées à de vastes études, étaient réellement savantes, au point de vue philosophique et littéraire ; les autres, étrangères à toutes les questions de théorie doctrinale, faisaient consister l’art tout entiei dans la pratique et dans les résultats de l’expérience. De nos jours, ces deux écoles se partagent encore la médecine. Dioscoride appartenait a la derniere. On peut même présumer qu il s était formé lui-même, comme se formèrent depuis , à l’époque de la Renaissance, Paracelse, Ambroise Paré et quelques autres, avec lesquels, maigre les différences de siècle et d origine, on lui trouverait peut-être plus d’une analogie, si 1 on connaissait bien les principales circonstances de sa vie. On ne j)eut lire attentivement son oeuvre sans remarquer que Dioscoride n appartient entièrement à aucune secte scientifique, mais qu’il semble avoir emprunté quelque chose à chacune d’elles. Nouvelle preuve qu’il n’avait étudié dans aucune des grandes écoles médicales de son temps.

Dioscoride né parle jamais de lui dans son livre, et lorsqu’il nomme quelqu’une des contrées qu’il a visitées, ce n’est que pour indiquer le lieu où se trouve une substance qu’il décrit. Il nous apprend, dans sa préface, comme nous l’avons déjà vu, que 1 étude de la matière médicale fut pour lui une sorte de paS' sion. Cette passion paraît avoir été celle de toute sa vie. Dans tous les pays où il se trouvait, dès qu’il avait rempli sa tâche de chirurgien-médecin, il se hâtait, soit de courir dans la campagne, pour étudier les végétaux et les minéraux, soit d’aller visiter des herboristes ou des apothicaires. On peut juger 2)ar là qu il avait des goûts et des habitudes modestes, un tempérament sain et vigoureux, et que ses relations de société devaient être peu étendues. Il ne dit absolument rien, d’ailleurs, dans son ouvrage, de ses relations dans le monde, et si, dans sa préface, il n’avait nommé Arée et Bassus, on pourrait croire que sa vie s’écoula tout entière dans la solitude.

« Tu as connu ma vie militaire, dit-il à Arée (I). « Comment Arée a-t-il connu sa vie militaire ? Est-ce parce que Dioscoride

(1) MiUtarem enim nostram nosti.

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la lui a racontée, ou bien parce qu'ils avaient servi ensemble dans les légions romaines?

Ils ne paraissent avoir été liés, ni l’un ni l’autre, avec aucun écrivain connu, qui ait été leur contemporain et dont les ouvrages soient parvenus jusqu’à nous. De là l’impossibilité d’établir aucune conjecture sur leur personnalité individuelle.

Il n’est guère probable, enfin, que Dioscoride ait jamais songé à écrire des mémoires ou des relations de voyages. Son style pénible, incorrect, son esprit peu cultivé au point de vue littéraire, n'annoncent ni une imagination féconde, ni un goût bien décidé pour l’art d’écrire. Perdu par sa position subalterne dans cet immense chaos du monde romain, où les sénateurs et les personnages consulaires, placés à la tête des affaires ou des armées, pouvaient seuls aspirer à quelque gloire, Dioscoride n’aspirait sans doute a aucune célébrité, et il n’y songea probablement jamais. Et pourtant il était destiné à devenir un des hommes les plus célèbres du monde savant. Pendant seize siècles, élevé sur une sorte de piédestal, il fut regardé comme le premier écrivain en son genre, c’est-à-dire sur la matière médicale.

Nous ne pouvons môme savoir si ce fut dans sa ville natale, eu dans un autre pays, que Dioscoride alla se fixer, après ses dernières campagnes. On pourrait avoir peut-être quelques indications sur ce point, si l’on connaissait au juste quel était le lieu qu habitait son ami Arée. Mais c’est encore une donnée qui nous manque dans la vie de ce savant, dont rien de personnel n’a surnagé dans l’histoire.

Un des plus anciens manuscrits de Dioscoride est celui qui fut exécuté pour Julia Anicia, fille d’Olybrius, qui occupa au sixième siècle le trône de l’empire d’Occident. On trouve, dans ce manuscrit, des figures de plantes, ainsi que des portraits des plus célèbres médecins de l’antiquité. Le portrait de Dioscoride s’y voit deux fois. La ressemblance de ces deux figures a paru à Visconti un garant de leur fidélité, et il leur a donné place dans son Iconographie grecque. Nous reproduisons, en regard de cette page, le dessin de ce manuscrit, qui représente Dioscoride faisant copier la racine de mandragore par un peintre. La figure symbolique du fond du tableau est la déesse

de la Découverte (Evps<nç), comme l’indique l’inscription placée au-dessus de ce personnage. Le portrait de Dioscoride que nous avons placé en tête de sa biographie, est tiré du même manuscrit, qui appartient aujourd’hui à la Bibliothèque impériale de Vienne.

Pline et Dioscoride étaient contemporains, et selon Sprengel, on trouve dans Pline deux cents passages qui semblent avoir été pris mot pour mot dans Dioscoride (1). On s’est souvent demandé, d’après cela, lequel des deux a copié l’autre sans le nommer.

Nous répondrons qu’ils ne se sont point copiés l’un l’autre, mais qu’ils ont puisé tous les deux à la même source. Il y a néanmoins, entre nos deux auteurs, cette différence, que Pline, avouant avec franchise qu’il ne fait qu’une compilation, indique d’ordinaire très-fidèlement les sources où il puise , tandis que Dioscoride semble .quelquefois vouloir les déguiser. S’il cite plusieurs auteurs, tels que Cratevas, Erasistrate, Héraclide de Tarente, parmi les anciens ; Bassus, Tjlée, Nicérate, Pétrone, Niger, Diodote, parmi ceux de son temps, ce n’est guère que pour les critiquer. On présume que, parmi ces auteurs, Sextius Niger est celui que Pline et Dioscoride ont le plus largement mis à contribution. Pline cite plusieurs fois Niger, et les passages qu’il reproduit de cet auteur sont conformes à ceux qu’on trouve dans Dioscoride.

Il est, d’ailleurs, fort possible que Dioscoride et Pline, l’un Grec, l’autre Latin, qui vécurent l’un à Rome, l’autre en Asie, ne se soient jamais connus, tout contemporains qu’ils étaient. Il nous semble que Dioscoride est un peu plus ancien que Pline, bien que des écrivains très-érudits admettent le contraire. Dioscoride avait certainement entendu parler de Pline, qui était un grand personnage de Rome ; mais comment l’obscur chirurgien militaire d’Anazarbe, n’ayant de relations qu’avec un petit nombre de personnes, tout aussi obscures que lui, aurait-il pu être connu de Pline? On ne trouve dans le livre de Dioscoride absolument rien qui, au point de vue littéraire ou poétique, puisse intéresser le sentiment ou l’imagination. Sans

(1) « Diirrnta Plinii locn ad lilteram e Dioscoride sixmta videinus. » (Spreügel,. Prxfatk) ad Dioscoridem, p. ix.)