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Jérôme Cardan fut l’un des plus grands et des plus étranges esprits de son siècle. Dans ses volumineux ouvrages, qui ne forment pas moins de dix volumes in-folio, et où il aborde les diverses branches des connaissances humaines, philosophie, histoire naturelle, médecine, physique, arithmétique, géométrie, astronomie, grammaire, dialectique, éloquence, etc., on rencontre souvent des remarques justes, profondes, originales, et mème des traits de génie, mèlés aux plus singulières réflexions. Ilest vrai qu'il puisa largement aux sources de l’antiquité grecque et latine, et qu'il mit à contribution Aristote, Théophraste, Hippocrate, Pline, Dioscoride, Cicéron, Sénèque, Celse et Vitruve: mais sa fécondité n’en parait pas moins extraordinaire, surtout quand on considère qu’il fut toujours extrèmement pauvre, et que sa vie fut traversée par mille dégoûts et par des chagrins affreux qui ne lui laissaient qu’à de rares intervalles une entière liberté d'esprit. C’est ainsi que l’on peut, d’ailleurs, s'expliquer quelques singularités dont on l'accuse. Scaliger, son contemporain, dit « qu'en certaines choses Cardan paraissait au-dessus de l'intelligence humaine, et en plusieurs autres, au-dessous de celle des enfants (1). » Le récit de l’histoire de sa vie éciair-

(1) « Qui in quibusdem interdum plus homine sapere, in pluribus minus pueris intelligere, videbatur. »