F. HE

cira et fera apprécier à leur Li point de vue les aberrations qu’on lui reproche.

Ce récit peut être fait avec une grande exactitude, grâce à un de ses livres: Æieronymi Cardani Mediolanensis de propria vila, véritable autobiographie de l’auteur, comme on dit de nos jours. Une traduction française de cet ouvrage de Cardan serait d'un immense intérèt pour l'histoire des sciences, et nous ne nous expliquons pas qu'elle n'ait jamais été faite. Ce serait dépasser les limites qué nous assignons, dans cet ouvrage, à chaque biographie de savant, que de donner une traduction littérale du Propria Vita. Nous nous contenterons de prendre ce livre pour guide, comme le document le plus exact qui existe sur le savant Milanais.

Jérôme Cardan était fils d’un avocat ou jurisconsulte de Milan, nommé Facio Cardan et de Claire Micheria. Ils n'étaient pas mariés, et Jérôme naquit d’une liaison illégitime. Il n’avoue nulle part cette circonstance, mais il la laisse entendre. Il a appris, dit-il, que sa mère, étant enceinte, essaya, mais en vain, de provoquer un avortement, au moyen de certains remèdes (1).

Si ces remèdes n’exercèrent pas sur le système organique de l'enfant une influence fàâcheuse, comme il serait permis de le supposer, ils durent, du moins, agir fortement sur la mère. Ses couches furent, en effet, extrèmement laborieuses, et durèrent trois jours. Elles se firent à Pavie, où Micheria s'était rendue pour les cacher; et ce fut là que naquit Jérôme Cardan. Il avait été, pour ainsi dire, arraché du sein de sa mère.

En venant au monde, il était comme mort, quoiqu'il eût déjà la tète couverte de cheveux noirs et fins. On ne parvint à le ranimer qu'en le plongeant dans un bain de vin chaud (2).

(1) « Tentatis, ut audivi, abortivis medicamentis frustra, ortus sum. » (De propria vila, Cap. II.)

(2) « Natus tanquam mortuus, cum capillis nigris et crispis, recreatus balneo vini calidi quod alteri potuit esse pernitiosum. »

Cardan a lui-même donné lieu à une légère incertitude sur l'époque de sa naissance, en assignant deux dates différentes, l’une dans l'ouvrage de Propria Vila, l’autre, dans le traité de Utilitate ex adversis capienda. Bayle a résolu cette difficulté, et fixé pour date précise le 24 septembre 1501.

Facio Cardan, père de Jérôme, était un homme très-instruit et particulièrement versé dans les mathématiques. Il avait pour amis des hommes qui partageaient ses goûts scientifiques, entre autres, le sénateur J. Angelo $Salvatico, le mème qui découvrit les propriétés de la spirale, avant que les livres d’Archimede eussent encore été publiés en Occident (1). Cette similitude de goûts et d'études avec un homme qui devait avoir le génie des mathématiques confirme cette opinion que Facio Cardan était lui-même un habile géomètre.

Micheria, la mère de Cardan, était dévote et colère, mais douée d'une mémoire et d’une force d'esprit qui ne permettent pas de la comparer à une femme ordinaire. Elle n'éprouva jamais pour son fils qu'une affection médiocre et peu constante.

Si l’on veut expliquer la nature exceptionnelle d’un homme illustre, dont le caractère et la conduite ont présenté les plus singuliers contrastes , il faut bien connaître les mœurs, l'esprit, la manière de vivre de ses parents, les circonstances principales qui ont accompagné ou suivi sa naissance, les soins qu’il a reçus de sa nourrice, et cette éducation première dont les impressions trop souvent négligées ou mal observées agissent physiquement et moralement sur la vie entière. Cardan, médecin et physiologiste, le savait parfaitement; voilà pourquoi, dans les premiers chapitres de son livre, il insiste beaucoup sur Sa naissance, sur ses parents, etc.

Il ne fut pas allaité par sa mère. On lui donna une nourrice, qui l’emporta à Moragi, ferme ou métairie située à deux lieues de Milan.

Il avait quatre ans lorsqu'on le rendit à sa mère. Une sœu: de sa mère, nommée Marguerite, vivait avec elle. Les deux femmes le traitèrent assez durement. On ne se faisait pas faute de le battre cruellement, et plus d’une fois, ces violences

(1) « Is enim est qui Archimedis cochleam invenit, nundum vulgatis Archimedi Bbris. » (De Propria Vita, p. 8.)

mirent sa vie en danger. Ce ne fut que quand il eut atteint l'âge de sept ans qu'on cessa de le battre; mais on ne le traita pas pour cela avec plus de douceur. Il n'y eut pour lui de changé que le genre d'infortune ; au fond, son malheureux sort resta le mème. Son père et sa mère ne vivaient pas encore ensemble.

Unis, malgré eux, par un enfant auquel ils devaient tous leurs soins, Facio et Micheria comprirent enfin qu'une habitation commune était, à tous égards, ce qui convenait le mieux à leur situation. Ils louèrent donc une maison, où ils allérent demeurer tous ensemble, Facio Cardan, Micheria, sa sœur Marguerite et le jeune Jérôme.

A partir de ce moment, Jérôme, obligé de suivre toujours son père, passa tout à coup, d'une vie molle et inactive, à un exercice beaucoup plus fatigant que ne le comportaient une complexion délicate et un âge encore tendre. Facio aimait mieux se faire suivre de son fils que de l’abandonner à la sollicitude suspecte de la mére et de la tante.

Au commencement de sa huitième année, il fut pris d’une dyssenterie, accompagnée de fièvre, qui le mit aux portes du tombeau. Après sa convalescence, il fut dispensé d'accompagner son père. |

« Mais, ajoute-t-il, la colère de Junon n'était pas encore satisfaite (1), et je n'étais pas encore entièrement rétabli, lorsque je tombai du haut d’une échelle, tenant à la main un marteau, avec lequel je me frappai au côté gauche du front. La blessure était grave, l'os fracturé. A l’âge de soixante-quatorze ans, j'en porte encore la cicatrice. »

Il était à peine guéri, lorsqu'un jour, étant assis devant la maison de son père, une pierre, se détachant de la corniche d'une maison voisine très-élevée, tomba sur lui, et le blessa à la tête.

Il entrait dans sa dixième année, lorsque son père quitta cette maison funeste, et en loua une autre dans la même rue, où il alla se loger, avec sa famille.

Son père l'obligeait toujours, malgré son jeune âge, à le suivre partout. Il fut traité, un peu plus tard, avec plus de dou-

(1) « Sed nondüm exsatiata ira Junonis. »

ceur, car Facio avait pris auprès de lui deux petits neveux, qui vinrent, l’un après l’autre, alléger la servitude de Jérôme, en la partageant (1).

Jérôme avait seize ans lorsque son père déménagea encore, pour aller habiter la maison d'un de ses parents, Alexandre Cardan.

Cependant le jeune homme était arrivé au moment de choisir une carrière. On l’envoya, comme étudiant, à l'Université de Pavie. Il n'avait eu jusque-là d'autre instituteur que son père, et c'était en conversant en latin avec lui qu'il avait appris cette langue. Facio lui avait enseigné, de la même manière, les éléments de l’arithmétique, de la géométrie et surtout de l'astrologie (2).

Lorsque Jérôme Cardan se plaint des grandes fatigues que son père l'obligeait à supporter, en le menant avec lui, comme un esclave, il ne songe point que de là surtout dépendaient son éducation et son instruction. Le respect qu'il doit à sa mère ne lui permet point de dire tout le mal qu'il en pense; mais il en dit assez pour faire entendre quelle n'avait aucune des qualités nécessaires pour bien élever un enfant. Jérôme Cardan se loue beaucoup, au contraire, de la bonne éducation qu'il reçut de son pere, et il attribue à ses excellentes leçons les rapides progrès qu'il fit dans les sciences.

« O mon père, dit-il, mes yeux se remplissent de larmes toutes les fois que l'extrême bonté que tu avais pour moi se réveille dans mon âme! Mais, autant que je le pourrai, je m’acquitterai de ma profonde reconnaissance envers toi, Ô mon père, qui me prodiguas toujours ta tendresse et tes soins. Tant que ces pages seront lues, ton nom et tes vertus seront célébrés; car tu fus d’une constance admirable et un véritable saint dans l’accomplissement de tes devoirs paternels (3). »

On peut juger par ce passage ef par d’autres que nous cite-

(1) « Longe tamen melius mecum egit, nam nepotes duos interim, unum post alium babuit, quorum servitute levior tanto mea fucta est. » (De Vita propria, cap. IV.)

(2) « Interim me pater docuit, loquendo latinam linguam, et arithmeticæ, geometriæ atque astrologiæ rudimenta. » (De Utilitate ex adversis capienda, p. 348.) . (3) « Lacrymæ cooriuntur mihi, cum illius in me benevolentiam mente revolvo, Sed satisfaciam, pater, quoad potero, meritis tuis, pietatique tuæ, Et donec chartæ hæc legentur, nomen tuum ac virtus celebrabitur. Fuisti enim incorruptus ad omnia munera, vereque sanctus. » (De Utilitate ex adversis capienda, lib. {II, cap. 11.)

rons, qu'au fond Cardan, malgré les bizarreries passagères de son humeur, avait un cœur excellent. Il avait aussi un esprit vif et pénétrant. Etudiant à l'Université de Pavie, il disputa publiquement sur l’arithmétique et la géométrie, et pendant quelques jours, il fit des leçons sur Euclide, à la place de Frère Romulo Servita; il suppléa ensuite, dans son cours de dialectique, un certain Pandulfe, médecin.

En 1523, une épidémie ravageait Milan. Notre jeune étudiant vint y voir son père, qu'il trouva mourant, mais qui, plus inquiet pour son fils que pour lui-même, et d’ailleurs charmé de ses succès, lui ordonna de partir immédiatement pour Padoue, afin d'y terminer ses études.

Ce fut là que, bientôt après, il reçut la triste nouvelle de la mort de son père. Il avait obtenu, en 1524, le grade de maitre ès arts. Vers la fin de l’année suivante, il obtint son diplôme de docteur en médecine.

Jérôme Cardan, malgré sa jeunesse, fut nommé recteur de l'académie de Padoue; mais il ne conserva pas cette place plus d’un an. Comme son père ne lui avait rien laissé, il ne pouvait avoir d’autres moyens d'existence que ceux qu'il parviendrait à se créer par son travail. Un de ses amis, François Bonnefoi, médecin de Padoue, lui conseilla d'aller s'établir, pour exercer la médecine, dans la petite ville de Sacco. Il lui fournit mème les moyens de faire les frais de son premier établissement. |

Jérôme Cardan passa six ans à Sacco, occupé tout à la fois à poursuivre ses études et à traiter des malades. Il n'avait pu songer à s'établir à Milan, sa ville natale à une époque où elle était en proie aux maux @e la guerre. Maïs en 1530, les fureurs de la guerre s'étant un peu calmées, 1l revint à Milan. Il avait alors vingt-neuf ans.

Il ne rencontra que de la défaveur dans sa patrie. Voulant se faire agréger au corps des médecins de la ville, il se présenta et fut repoussé. Il y avait en lui une tache originelle qu'on ne pouvait lui pardonner : c'était sa naissance. Mais est-il juste, quand il s’agit de distribuer des titres et des emplois, de considérer dans les hommes autre chose que la valeur person-

nelle, c’est-à-dire le caractère, les mœurs, la conduite et les talents ?

D'un autre côté, sa mère, qui demeurait toujours à Milan, était triste, morose et difficile à vivre. Quand il vit que les déceptions et les déboires étaient tout ce que son pays natal avait à lui offrir, il résolut de retourner dans la petite ville de Sacco, Où il avait déjà vécu six ans.

Il partit donc, sans que sa mère eût fait le moindre effort pour le retenir.

Il revenait dans sa petite ville, atteint d’une de ces affections de poitrine qui sont presque toujours mortelles. Il était pâle, amaigri, épuisé par toutes les souffrances physiques et morales dont il était accablé. Contre toute attente, un vomissement, qui fit sans doute ouvrir quelque abcès dans la poitrine, provoqua dans son économie une révolution heureuse; si bien que, vers la fin de sa trente et unième année, il se trouva radicalement guéri, et de sa maladie de poitrine et d’une impuissance qui l'avait toujours tourmenté.

C’est alors qu’il se maria, Il épousa Lucia Bandarini, de Sacco. C'était un mariage d'amour, car Lucia et Cardan étaient aussi pauvres l’un que l’autre.

Jérôme Cardan raconte, dans le vingt-sixième chapitre de son ouvrage de Propria Vita, dans quelle circonstance, assez bizarre, ce mariage fut contracté.

« Pendant une nuit, dit-il, il me sembla que j'étais transporté dans un délicieux jardin orné de fleurs, rempli de fruits de toute espèce et extrêmement beau. On y respirait un air pur et suave. Dans ce songe, une jeune fille vêtue de blanc m'apparut. »

Peu de jours après, passant dans une rue de S$acco, il rencontra une jeune fille vêtue de blanc, et parfaitement semblable à celle qu'il avait vue en songe. Il en devint éperdument amoureux. C'était la fille d’Altobelli Bandarini, commissaire, ou agent de recrutement, pour l'armée vénitienne (1).

Un an après, il quittait Sacco, pour aller demeurer à Gallerato, où il passa dix-neuf mois. Là, il recouvra entièrement la santé. Mais il se trouva en mème temps dans un dénû-

(1) « Tribunus collector militis Venetæ in agro Patavino. »

ment absolu. « Je cessai d'être pauvre, dit-il, car je manquai de tout (1). »

Il nous raconte, dans le vingt-cinquième chapitre de son ouyrage, que pendant les dix mois qu'il passa à Gallerato, il ne gagnait même pas de quoi subvenir à l'entretien de sa maison. La fortune, au jeu, lui ayant été contraire, il mit en gage les bijoux de sa femme, son mobilier, ses ustensiles. |

« Il est vraiment étonnant, ajoute-t-il, que j'aie pu être dépourvu à ce point de tout secours, il est plus étonnant encore que, manquant de tout, je n’aie ni mendié, ni rien fait, ni rien médité d'indigne de mes ancêtres, non plus que de mon courage, de ma valeur personnelle, ou des titres et des marques de distinction dont j'avais été antérieurement honoré. »

Il retourna à Milan, où, par l'humanité des administrateurs du grand hôpital, et la protection de l'archevèque Philippe Archinto, il obtint une chaire de mathématiques. Il avait alors trente-trois ans.

Deux ans après, on lui proposa une chaire de médecine à Pavie. Il la refusa, car le traitement attaché à cette chaire ne lui aurait pas donné les moyens de vivre.

Dans la même année, le pape Paul IT le fit inviter à se rendre à Plaisance. Il déclina encore cette offre, ainsi que plusieurs autres.

I] se présenta de nouveau, l’année suivante, au corps des médecins de Milan ; mais 1l fut repoussé une fois de plus. Ce ne fut qu'en 1539 qu'il parvint, après deux années de sollicitations, à se faire agréger à ce corps difficile. À la vérité, deux hommes éminents, Stondrati et Francisco Cruccio, l’avaient puissamment appuyé. Depuis quatre ans déjà, grâce à la protection du bon 2rchevèque Archinto, on l'avait autorisé à exercer la médecine à Milan.

À quoi pensait donc la corporation des médecins milanais, qui repoussait avec tant d'obstination un professeur déjà en possession d'une hante renommée? C'était là un effet des préjugés

et des vieilles routines des corporations de la Renaissance, qui,

par leur opiniâtreté, ont si longtemps retardé le développement des sciences et des arts.

(2) « Desii pauper esce, nam nil mihi relictum est. » (De Propria Vita, p. 14.)

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