SONGE DE CARDAN

Nous trouvons, dans le seizième chapitre de l'ouvrage de Cardan, de Propria Vila, quelques explications sur son genre de vie à cette époque. Pendant une période de quinze années consécutives, 1l n'a pas voulu, nous dit-1l, jouir complétement de. avantages attachés à son titre de médecin. Mais pourra-t-où demander, alors, quelles étaient ses ressources? Donnait-il des

lecons particulières? — Non. — Recevait-il des dons? — Pas davantage; et d'ailleurs, s’il eût trouvé une personne qui vou- Jût lui faire des cadeaux, il n’eût pu les accepter sans rougir. Que faisait-il donc? Il composait des almanachs à l’usage des écoles, et il donnait sur cette matière des leçons publiques. Il recueillait çà et là quelques petits bénéfices comme médecin. Dans la même maison, il traitait une à une, presque toutes les personnes, jusqu'aux domestiques, et les petites rétributions, en s'ajoutant les unes aux autres, rendaient les visites assez lucratives ; il vendait des consultations; il était à l’affüt des événements, des cas fortuits, des accidents que le hasard pouvait lui offrir; enfin, il s’abstenait absolument de toute dépense de luxe pour sa mise. C’est ainsi qu'il supportait, nous dit-il, la mauvaise fortune.

Cardan publia bientôt une suite de traités, qui lui donnerent un rang distingué dans le monde savant : en 1539, De Wumerorum proprictatibus liber; Practica arilhmelicæ generalis; Computus minor; en 1545, Ars magna, sive de regulis algebricis; en 1550, de Sublililale. Ce dernier est, comme nous le verrons, le plus important de tous ses ouvrages.

La période pendant laquelle il publia ces livres fut la plus brillante de la vie de Cardan. Par son Ars magna, il s'était placé au rang des plus habiles mathématiciens de l'Europe, et pendant quelque temps, il parut diriger le mouvement scientifique.

Son nom acquit dès lors une grande célébrité. Des propositions avantageuses lui étaient faites, de divers côtés, par des hommes éminents, mais il ne les acceptait pas, dans la crainte «“ de quitter le certain pour l’incertain (1). »

En 1546, Vésale lui offrit une pension annuelle de huit cents écus, au nom du roi de Danemark, qui s'engageait, en outre, à pourvoir à tous les frais de son entretien, sil vou-

(1) « Certa pro incertis derelinquam. »

lait aller s'établir à Copenhague. Cardan refusa, à cause de l'âpreté du climat du Nord, et aussi parce que, la religion du Danemark étant différente de celle de son pays, il aurait pu s'y voir mal accueilli ou contraint d'abandonner le cures de ses pères. Il aima mieux demeurer à Milan que de s'expatrier, bien qu'on ne füt pas très-exact à lui payer ses honoraires.

Cependant, au mois de février 1552, il accepta de se rendre en Écosse, pour traiter l'archevèque Hamilton, primat du royaume, atteint, depuis six ans, d’une maladie que n'avaient pu guérir ni les médecins de l'empereur d'Allemagne, ni ceux du roi de France. Cardan fut assez heureux pour guérir l'archevèque, et il en fut magnifiquement récompensé. On lui fit les offres les plus brillantes pour le retenir en Écosse, mais il préféra retourner en Italie.

Après une absence de près d’une année, il revint à Milan, où il demeura jusqu’en 1549. Plusieurs princes firent, à cette époque, des instances pour l’attirer auprès d'eux. Mais il se refusait toujours à quitter l'Italie. Il accepta une chaire de mathématiques qui lui fut offerte à Pavie, et qu'il occupa Jjusqu'en 1562.

A cette dernière date, il quitte Pavie,et se rend à Bologne, où il est appelé. Là, il continue à professer jusqu'en 1570. Mais un désagréable incident lui arrive. Toujours aux prises avec la pauvreté, il avait souscrit une lettre de change de dixhuit cents écus, qu'il ne put payer à l'échéance. Son créancier le fit mettre en prison, et sa détention dura trois mois.

Dès qu'il eut recouvré sa liberté, il quitta Bologne, et vers la fin de l’année, il se rendit à Rome. Il y fut agrégé au collége des médecins et reçut une pension du pape Grégoire XIIT; ce qui prouve que son emprisonnement à Bologne n’avait eu aucune cause déshonorante.

À cette époque, Cardan était déjà vieux ; il avait près de soixante-dix ans, et la mauvaise fortune n'avait qu’à de rares intervalles cessé de le poursuivre. Les connaissances qu’il croyait avoir en astrologie l’avaient induit en une erreur assez singulière, Il avait conjecturé, qu'il ne dépasserait pas l’âge de quarante-cinq ans. Dans cette pensée, il avait négligé de profiter des occasions favorables, à l’époque où la fortune

commençait à lui sourire. Mais il arriva que la quarante-cinquième année de son âge, qu'il avait jugée devoir ètre la dernière de sa vie, fut précisément celle où il commenca véritablement à vivre. Alors la nature, l'oubli des maux et des soucis, tout le portait aux plaisirs. Le matin, soit à Milan, soit à Pavie, après avoir fait son cours, il partait pour aller se promener à l'ombre, hors de la ville. Il dinait, il se livrait à la lecture ou au plaisir de la pêche, auprès d'un bois de saules ; ou bien il allait parcourir les forêts voisines. Là il étudiait, il écrivait, et ne songeait que vers le soir à rentrer chez lui. Ainsi se passèrent six années qui furent les plus douces de sa vie.

Mais ces heureux moments ne furent qu'un éclair dans l’existence du philosophe italien. Il retomba bientôt dans les plus tristes embarras et les plus amères préoccupations. Quand on lit le dixième chapitre du Propria Vita, on croirait parcourir quelques pages des Confessions de Rousseau, si Jean-Jacques eût écrit en latin de la Renaissance.

« Qu'importent les biens, les honneurs, le faste, les importunes voluptés! Ma position présente est désespérée; je suis perdu. Les peines, les chagrins, les obstacles de toute nature ont grandi et se sont étendus pour moi, ainsi qu’on voit dans la plaine s'étendre, en tous sens, l'ombre d’un arbre. »

Il ne lui reste, ajoute-t-il, d'autre consolation que la mort.

À quelle cause atttribuer ce désespoir et les impressions funestes de son âme désolée? Hélas! cette cause était affreuse.

Nous avons dit qu’il avait épousé, à Sacco, en 1532, la fille d’Altobelli Bandarini. Après quinze années d’une union heureuse, sa femme mourut, lui laissant deux fils et une fille. Sa fille ne lui donna jamais aucun sujet de chagrin; elle épousa un homme riche et distingué ; mais il en fut autrement de son fils aîné. |

Jusqu'à l’âge de vingt-trois ans, on n’avait eu rien de grave à reprocher à ce jeune homme. À cet âge, il devint amou-

reux d’une jeune fille sans mœurs, et il fit la folie de l’épouser.

Il fut bientôt en état d'apprécier la triste moralité de la femme à laquelle il avait associé sa destinée, et il fut pris alors d’un véritable désespoir. Il aurait dû abandonner sur-le-champ une

indigne compagne, ou demander aux tribunaux sa séparation. Son égarement le porta à recourir au crime. Sa femme était en couches, et il connaisait la honteuse origine de sa grossesse. Aveuglé par le ressentiment, et perdant toute conscience morale, il tenta d'empoisonner cette malheureuse femme, ou du moins il fut accusé de cette action criminelle. À la suite de dénonciations anonymes, le fils de Cardan fut arrèté. Condamné à mort, il fut décapité dans sa prison, malgré les circonstances qui auraient pu peut-être déterminer les juges à ne pas prononcer une si terrible sentence.

Le malheureux père ne se consola jamais de cet événement horrible. Il croyait que c'était pour le faire mourir lui-même, ou le rendre fou par l'excès du chagrin, que les juges avaient condamné son fils, et il prétend que certains d'entre eux l’avaient avoué. Aucun de ces malheurs n'arriva, ajoute-t-il : il conserva la vie et la raison, mais peu s’en fallut qu'il ne devint insensé.

Cardan ne croyait pas son fils coupable de la tentative d'empoisonnement dont il était accusé. I] avait préparé une défense, mais il ne fut pas admis à la présenter aux juges. Il citait le fils naturel d'un notaire qui, accusé et convaincu d’avoir empoisonné ses deux sœurs, filles légitimes, afin de rester seul héritier de son père, ne fut cependant condamné qu'aux galères.

« Imaginez, disait-il, un jeune homme irrité, s’efforçant de lutter contre tant de causes physiques et morales de tourment; trompé, déshonoré, couvert d’opprobre par une femme qu'il à épousée sans dot, à l'insu et contre la volonté de son père, que feriez-vous en pareil cas! Etc. »

Après cet événement affreux, la situation de Cardan fut intolé rable. Il ne pouvait ètre maintenu avec honneur dans sa chaire, ni être destitué ouvertement pour ce motif. Devenu l’objet du mépris où de la commisération de ses concitoyens, il allait,marchant devant lui, dans la campagne, sans se rendre compte de rien. Sa présence était désormais pénible à ses amis, et il évitait de les rencontrer. Il ne savait de quel côté porter ses pas.

À ces tourments vint bientôt se joindre la conduite infàme et criminelle, ou plutôt la démence de son second fils. « Je

fus plus d’une fois contraint, dit-il, de le faire arrêter, de le repousser violemment, de l'exclure de mon héritage. » Ses malheurs étaient au comble.

Il ne pouvait demeurer plus longtemps à Milan. Il résigna sa place, quitta sa patrie et se retira à Rome, où il reprit la composition de ses ouvrages scientifiques.

C'est à Rome qu'il écrivit, à l'âge de soixante-quatorze ans, ce traité de Propria Vila, qui devait fournir ample matière à ses biographes.

Cethomme, aussi extraordinaire par ses malheurs que par son génie, mourut à Rome, en 1576. Telle est, du moins, la date que porte son testament; mais rien ne prouve quil n'ait pas vécu quelques années encore après la rédaction de cette pièce.

Dans le cinquième chapitre de son ouvrage de Propria Vita, intitulé Siatura et forma corporis, Cardan nous donne une idée de sa personne. Sa faille était médiocre, ses pieds rourts ei larges vers les doigts. Il avait la poitrine un peu étroite, les bras un peu grèles, la main droite proportionnellement plus grosse que l’autre, les doigts écartés, et tels, au’aux yeux d’un chiromancien, ils auraient pu passer pour un signe extérieur de rudesse et de stupidité. « J'eusse été honteux, dit-il, qu'un chiromancien vit mes doigts +». Il avait le cou un peu long et mince, le menton divisé, la lèvre inférieure grosse et pendante, les yeux très-petits et paraissant presque fermés, excepté dans les moments où il regardait très-attentivement. Son front était large et dégarni de cheveux, vers les tempes. Sa barbe et ses cheveux étaient roux. Il avait l'habitude de porter ses cheveux coupés, ainsi que sa barbe, qui se divisait en deux, comme le menton. « J'avais la voix forte, dit-il, à tel point que j'en étais quelquefois repris par ceux gui fecgnaient d'être mes amis (1). » — Voilà un trait tout à fait dans la manière de J.-J, Rousseau, et qui révèle une mème disposition d'esprit.

Il avait le regard fixe d’un homme qui pense, les dents supérieures de devant grandes, le visage un peu allongé, et le teint d’un rouge pâle; sa tète était étroite et arrondie en arrière. II avait an cou une légère tumeur dure et de forme sphérique (c'était sans doute un goiître).

(1) « Sermo altior, adeo ut reprehenderer ab his qui se amicos mihi simulabant. »

Il nous parle aussi, avec beaucoup de détails, de son tempérament (1). S'il est, dit-il, d’une complexion débile, c'est par l'effet d'un concours de diverses causes; savoir, par la nature, par les accidents, par les maladies. I] a toujours été tourmenté, tantôt par des fluxions à la tète, tantôt par des maladies de poitrine, tantôt par des maux de ventre et d'estomac, à tel point qu'il s'estime en bonne santé, lorsqu'il n’est affecté que d'un enrouement ou d'une toux. Ses flux de ventre lui causent un profond dégoût pour toute espèce d’aliment. À l’âge de cinquante-deux ans, il commença à perdre rapidement ses dents; ilne lui en manquait auparavant qu’une ou deux. Il avait eu, dans sa jeunesse, des palpitations de cœur, maladie héréditaire, dont les soins médicaux l'avaient débarrassé. Il avait été pareillement guéri de la goutte et d’hémorroïdes; mais tout excès dans le boire et dans le manger lui était nuisible. Il était continuellement incommodé par des maladies de peau.

Pendant son enfance et sa jeunesse, dit-il dans le chapitre de E'xercitatione, il s'était exercé à tous les genres de lutte, et il avait acquis une telle dextérité qu'on le comptait au nombre des plus intrépides. Il luttait avec la semelle, avec le poignard, avec la pique macédonienne , avec la hache, avec le glaive, parant les coups à l’aide d’un bouclier, ovale ou rond, grand ou petit,et couvert du manteau grec. Il s'exerçait aussi à courir, à nager, à monter à cheval; mais il n'osait pas trop décharger les armes à feu. Il avait peur du tonnerre, qui lui semblait presque un effet de la colère du ciel. Il était d’un naturel timide; mais son expérience et son habileté aux jeux de la lutte lui donnaient un certain courage. Quand il exerça la médecine, il fit ses visites à cheval, ou monté sur une mule, mais le plus souvent à pied. À partir de 1562, à Bologne et à Rome, il commenca à faire usage d’une voiture suspendue, et il persévère, ajoute-t-il, dans cette habitude.

Dans le chapitre vu, Vicéus ratio, il parle de sa manière de vivre, et des règles d'hygiène qu'il suivait. Il se couchait à dix heures du soir. Il faisait rarement usage de médicaments; seulement, il se frictionnait toutes les parties du corps avéc-une espèce d'huile ou de graisse, etc. ,

(1) Chapitre v1, de Valetudine.

Dans. le chapitre Cogitalio de nomine perpetuando, il nous parle de ses hésitations à entrer dans la vie littéraire.

«Je ne voyais rien, dit-il, qui pût servir de fondement à mes espérances de renommée, ni la richesse, ni le crédit, ni une santé forte, ni le solide appui d’une famille bien établie, ni aucun genre d’ industrie qui ,me fût propre, pas même une connaissance suffisante de la langue latine. Je n'avais ni amis ni parents pour me donner quelque appui et me fournir autre chose que misère et abaissement. Quelques années après, un songe vint faire naître en moi un espoir favorable; mais je ne voyais nullement par quel moyen je pourrais être aidé dans l'étude du latin, à moins que ce ne fût par un miracle. Cependant je fus ramené par la réflexion, de telle sorte que rien ne me parut plus vain que cet espoir, et à plus forte raison le dessein en lui-même. — Comment, me disais-je, écriras-tu des choses qu’on veuille lire? Mais sur quel sujet intéressant qui te soit aussi familier que des lecteurs peuvent le désirer! Et ton style! as-tu appris du moins à t’exprimer avec une élégante correction, et tes écrits pourront-ils soutenir la lecture! Aors qu’on te le est-ce que, dans notre siècle, le débit de tes ouvrages s’accroîtra chaque jour au point que les livres antérieurs, loin d’être seulement négligés, seront délaissés ou dédaignés! Combien d'années les tiens dureront-ils1 Cent, mille, dix mille! Montre-moi un exemple, un seul entre mille. Mais puisque tout ce qui a eu un commencement doit av oir une fin, puisque tout doit cesser d’être, ete. Et en attendant, tu vas'être consumé par l'espérance, torturé par la crainte, épuisé par les travaux! Passe donc agréablement le reste de ta vie! »

Cardan avait une diction facile et un grand talent d’improvisation; il s’animait d'autant plus dans la discussion qu'il se sentait plus fort. Ses adversaires le redoutaient dans les discussions publiques, et ce fut par là principalement que sa réputation devint européenne. Il improvisait ordinairement ses leçons. Celles qu'il fit à Bologne furent presque toutes improvisées.

Un des plus curieux chapitres du Propria Vita est celui qui est consacré à la confession de ses vices et de ses erreurs. Mores et animi vilia, et errores. |

On a comparé, non sans raison, le livre de Propria Vita de Cardan aux Confessions de J.-J. Rousseau. En effet, ces deux écrivains ont fait avec une égale franchise, et même sans la moindre atténuation, un aveu de leurs erreurs, de leurs fautes et de leurs penchants vicieux. J.-J. Rousseau, dans ses Conessions, avoue sans détour les défauts, les mauvaises inclinations, les actions honteuses qu’il a à se reprocher; et il les avoue, tout

en déclarant qu'ii est 1e meilleur des hommes. Jérôme Cardan s'attribue, également, de nobles et rares qualités : ilse souvient des bienfaits (4); il aime la justice, et il est fort attaché à sa famille (2); il méprise l'argent (3); il est partisan de la gloire qui s'attache au souvenir des belles actions et aux travaux d'un homme après sa mort (4), etc. Mais dans l'aveu de ses défauts et de ses instincts ignobles et honteux, Cardan va beaucoup plus loin que ne devait aller son émule Rousseau. Il est porté, nous dit-il, à tout ce qui est vice, à tout ce qui est mal, excepté l'ambition {5). Il est colère, entèté, brutal, difficile à vivre, impudent. rancunier, curieux, traître, bavard, médisant, obscène et débauché. Il a le cœur froid et la tête chaude, etc.

Nous croyons que Jérôme Cardan et J.-J. Rousseau ont, l’un et l’autre, beaucoup exagéré leurs vices, et probablement aussi quelques unes des bonnes qualités qu'ils se prêtent. Tous deux avaient eu beaucoup à se plaindre deshommes. Iis étaientnés pauvres, et ils ne cessèrent jamais de l'être. Ils sentirent plus d’une fois, comme Férasme, que le mérite et les talents servent peu dans le monde, ef qu'il faut autre chose encore pour réussir parmi les hommes. Tant qu'ils furént obscurs, on les dédaigna, on les repoussa ; mais lorsqu ils eurent acquis une certaine renommée, on les rechercha, on courut au devant d'eux, comme s'il fallait absolument, quand on est pauvre, s'être rendu célèbre pour avoir le droit de vivre et d’être estimé. Le savant italien et le philosophe génevois conçurent dès lors une mauvaise opinion de l'homme; et ce fut peut-ètre le désir de se venger de l'injuste dédain dont ils avaient été l'objet pendant la première moitié de leur vie, qui les détermina à écrire leurs Confessions. Chacun d'eux, après avoir longtemps observé les hommes et s'ètre étudié lui-même, dut se dire : « Il est évident que je suis né avec des penchants vicieux et que le mal se trouve en moi, mêlé avec le bien, dans une certaine mesure. Mais le mal est compensé chez moi par des talents supérieurs et par les

(1) Memor beneficiorum.

(2, Amans justitiæ, et meorum.

(3) Cont:mptor pecuniæ.

(4) Gloriæ post obitum cultor.

() Natura ad omne vitium et malum pronus, præter ambitionem.

plus nobles qualités du cœur et de l'esprit. Il n’en est pas ainsi dans la plupart des hommes. Dans la classe qui est en possession des richesses, des honneurs et des dignités, on ne voit que bien rarement les erreurs, les défauts et les vices les plus odieux compensés par des talents réels et de grandes vertus. Pourquoi donc, au lieu de m'aider, quand j'étais pauvre et obscur, les hommes m'ont-ils repoussé avec dédain? » De JA sans doute la pensée qui leur vint à tous deux, dé vouer leurs contemporains au mépris des générations futures.

Le chapitre où Cardan fait l'aveu complet de ses erreurs, de ses fautes, de ses vices, de ses bizarreries, etc., est très-long, et nous n'avons pu en donner qu'une légère idée. Nous persistons toujours à croire, qu'en mal comme en bien, il a pris souvent plaisir à se peindre avec beaucoup d’exagération. Il en a été, du moins, ainsi de J.-J. Rousseau.

Nous trouverions de nombreux rapprochements à faire entre l’auteur de Propria Vita et l'auteur des Confessions ; mais cela nous ménerait beaucoup trop loin. Tous deux s'étaient imaginé que le monde entier était conjuré contre eux. Dans Cardan, le chapitre xvn a pour titre : Calumnie, diffamatio, insidie ab accusalionibus. Nul doute que Cardan devenu célèbre, il n'eût beaucoup d'ennemis; mais quel philosophe, quel écrivain de réputation n’a pas eu ses envieux et ses ennemis ?

Un homme qui a tant souffert physiquement et moralement dans sa vie, et qui, doué d’un incontestable génie, a exécuté des travaux immenses, méritait d'être traité avec plus d’indulgence que n en ont eu pour lui tous ses biographes. Ils ont exagéré les bizarreries de son esprit et de son caractère, comme il a lui-même exagéré ses bonnes et ses mauvaises qualités. Quand on connait son enfance souffreteuse et les maladies qui ne cessèrent de le tourmenter, jusqu’à l’âge de vingt-trois ans, on s'explique sa complexion faible, et l’on comprend qu’il fût sujet à des affections nerveuses. Mais il y à loin du tempérament nerveux à l'état habituel de folie extatique qu'on a voulu lui prêter, par une amplification de ses propres aveux. S il avait, comme on le prétend, des visions, elles ne doivent pas être assimilées à celles d'un homme sujet à tomber en démence, mais plutôt aux rèves que fait, en dormant, un malade dont la tète a été trop fatiguée, soit par un excès de tra-