NAI

les rives solitaires de la Charente. Cette promenade, au clair de lune, n'avait aucun but. J’allais devant moi, sans désir, sans objet particulier, et seulement pour voir, sous l’aspect mystérieux que leur prêtaient le silence et la nuit, les lieux charmants où vécut le savant et l'artiste qui fut une des gloires les plus pures de notre patrie. J'apercevais, en imagination, celui que venait chercher mon pélerinage scientifique. Il me semblait le voir errer, comme moi, au bord du fleuve tranquille, pour y chercher une distraction aux souffrances cruelles qui attristèrent sa vie. Les sensations délicieuses que mon âme ressentit en ces heures de paix et de sérénité ne s'effaceront jamais de ma mémoire.

Ce fut là, du reste, tout ce que je recueillis, à Saintes, comme souvenir de Palissy. Lorsque, le lendemain, je parcourus la ville, en quête des traces historiques qu'avait pu y laisser l’immortel potier, je ne trouvai rien qui répondit à mon désir. On me montra un grand espace décoré du nom de Zurlerie de Palissy, désignation apocryphe, qui ne mérite aucune confiance, et une place publique de la ville qui attendait et qui attend encore la statue de Palissy. Voilà tout ce que je trouvai sur le vieux Bernard, dans la ville de Saintes, sa patrie. C'était peu, mais ma promenade nocturne, au bord de la Charente, m'avait donné tout ce que je venais chercher : une vive et profonde impression de l’âme, et le désir de faire partager à d'autres cette même impression. Aujourd'hui seulement, après bien des années, je puis satisfaire au désir d'exprimer les sentiments de pieuse admiration que m'ont toujours inspirés la pureté de la vie, la noblesse de l’âme et la science profonde de Bernard Palissy ; et c’est une tâche que j’entreprends avec joie.

Bernard Palissy naquit à la Capelle-Biron, village du diocèse d'Agen, situé sur les confins de l’Agenois et du Périgord,

vers la fin du quinzième siècle ou au commencement du seizième (1).

Tous les biographes ont répété que Bernard Palissy était le fils d'un potier de terre; mais rien ne justifie cette affirmation, que démentent les paroles de Palissy lui-même. Il nous dif, en effet, en racontant ses premiers essais de cuisson des poteries vernissées, qu'il ignorait complétement la pratique de cet art (2). Il se montra très-inexpérimenté et très-novice quand il eut à faire marcher des fourneaux, pour la cuisson des poteries. Il n'eût pas éprouvé cet embarras s’il eût été le fils d’un potier, car il aurait eu de bonne heure sous les yeux ce genre d'opérations.

Palissy appartenait certainement à une famille d'artisans ou d'ouvriers, mais il est impossible de dire quel métier exercaient ses parents.

Quelle que füùt leur profession, il est permis de présumer que l'éducation première de Bernard Palissy fut conforme à son humble origine. 11 dut être élevé comme le sont ordinairement la plupart des enfants qui naissent dans la classe des simples ouvriers, c'est-à-dire dans le travail manuel, interrompu par la fréquentation d'une école élémentaire. Un exercice en plein air, sous un climat sain, et des aliments communs, mais en quantité suffisante, sont éminemment propres à développer les forces musculaires et à former un tempérament vigoureux. On verra, dans la suite, que Bernard Palissy eût infailliblement succombé sous les dures épreuves qu’il eut à subir pendant une longue période de sa vie, s’il n’eùt été doué d’une constitution et d'un tempérament capables de seconder les détermi-

(1) Selon l'historien d’'Aubigné, « Palissy mourut en 1589, à l'âge de quatre-vingtdix ans. » Maïs un autre écrivain, Lacroix du Maine, assure que « Palissy, philosophe naturel et homme d'un esprit merveilleusement prompt et aigu, florit à Paris en 1584, alors âgé de soixante ans et plus, et faisant des leçons de sa science et profession. » S'il avait plus de soixante ans, en 1584, il devait être né entre 1514 et 1520. Ces dates, relatives à la naissance et à la mort de Palissy, sont les seules qui nous aient été transmises par ses contemporains, dont il fut, d’ailleurs, presque ignoré. La date de 1510, que la plupart des biographes donnent pour celle de sa naissance, n’est qu’une moyenne entre les différentes époques indiquées par Lacroix du Maine et d'Aubigné. ” Le Dictionnaire de Moréri (1736), l'Abrégé du Dictionnaire historique (1772), l'Extrait

de l'art de la peinture sur verre, par Le Viel (1774), etc., font naître Bernard Palissy à Agen même.

D à avai : .

(2) « Je n'avais nulle connaissance, des terres argileuses, » (Art de terre.)

nations de son indomptable volonté. On jugera, par sa conduite et par ses actions, que son éducation première avait dû être aussi saine au point de vue moral qu'au point de vue‘ physique. |

Il est probable qu'on l'envoya de bonne heure dans une petite école, ou dans un couvent, pour apprendre à lire, à écrire, à calculer. Les petites écoles pour l'instruction de l'enfance n’étaient pas alors aussi rares qu'on se l’imagine; il y en avait dans les couvents, dans les cathédrales, dans les presbytères.

Vint le moment de choisir une profession et d'entrer en apprentissage. À quelle industrie le jeune Bernard fut-il d’abord destiné? Ce ne fut pas sûrement à celle de potier ; car en lisant, dans son Art de terre, la description des premières expériences auxquelles il se livra pour découvrir l'émail, on s'aperçoit bien, comme nous le disions plus haut, qu'il ignorait complétement l'art du potier. Son apprentissage eut pour objet la pourtraiture et la verrerie, c’est-à-dire la peinture sur verre et l'art d’assembler les vitraux peints.

Il apprit, outre la peinture sur verre, l'art de lever les plans.

« Je n'avais pas, dit-il, beaucoup de biens, mais j'avais la pourtraiture. L'on pensait, en notre pays, que je fusse plus savant, en l’art de peinture, que je n'étais, ce qui causait que j'étais souvent appelé pour faire des figures pour les procès (plans figuratifs de certains lieux, dressés en vertu d'ordonnances judiciaires pour l'instruction des procès). Or, quand j'étais en telles commissions, j'étais très-bien payé, aussi ai-je entretenu longtemps la vitrerie, jusques à ce que j'aie été assuré pouvoir vivre de l’art de terre. Aussi en cherchant ledit art, j'ai appris à faire l’alchimie avec les dents (c’est-à-dire en s'imposant des privations) (1) ».

Cet art de la virerie et de la powrtraiture comportait, au seizième siècle, de nombreux détails, et embrassait diverses spécialités : 1l comprenait les éléments du dessin et de la perspective linéaire, la peinture sur verre et sur faïence, etc. Il se rattachait donc, par ses principales branches, à la catégorie des arts libéraux. Les ogives de nos vieilles cathédrales, ornées de ces riches vitraux où l’on voit figurés les principaux traits de la Bible et de la vie des saints, nous expliquent ce qui composait, à l’époque de la Renaissance, l’art de la pourtraiture et de

(1) Art de terre.

T. mx. 11

la vitrerie. Bernard Palissy fut employé, dans sa jeunesse, à des travaux de ce genre.

Voilà pourquoi, dans un acte passé en 1540 à Fontenai-le- Comte, il prend la qualité d'Aonorable homme. « L'exercice de la verrerie, dit-il, constitue un état noble, et ceux qui y besognent sont nobles aussi. »

C’est encore pour cela que Bernard Palissy a été quelquefois anobli, et désigné sous le nom de Bernard de Palissy; mais il faut bien se garder de lui conserver cette vaine particule.

On se demandera peut-être comment ce simple fils d'artisans put recevoir une éducation assez complète pour se rendre capable d'exercer, dans sa jeunesse, les professions d’arpenteur et de peintre vitrier, c’est-à-dire l’art de lever les plans et celui de colorier le verre, de le découper par fragments nuancés, pour en former des mosaïques transparentes, destinées à l’ornement des églises. L'organisation des corporations ouvrières à l’époque de la Renaissance peut expliquer l'apparente contradiction de l'hypothèse que nous émettons, à savoir que Palissy était fils de pauvres artisans et qu'il s'était pourtant rendu habile de bonne heure, dans l'exercice de certains arts libé- Taux.

La pouriraiture et la virerie constituaient, au seizième siècle, une grande profession, qui embrassait diverses spécialités. Sous le règne de saint Louis, les grandes corporations d'arts, métiers et professions, avaient été organisées. Dans chaque corporation, le personnel des travailleurs se composait, en général, d’apprentis, d'ouvriers, de compagnons et de maitres. Or, cette organisation, qui précéda la création des jurandes et des maîtlrises, était éminemment favorable aux classes laborieuses. Si un enfant né dans une pauvre famille montrait une aptitude prononcée et d'heureuses dispositions, on trouvait toujours le moyen de le placer convenablement en apprentissage. Dans l’état d'éparpillement où vivent, de nos jours, les ouvriers des divers états, on comprend diffcilement les ressources qui existaient pour les artisans français, pendant les deux derniers siècles, époque où l'esprit d'association régnait à tous les degrés de l'échelle sociale, et y maintenait une solidarité professionnelle, pleine d'avantages pour eux, |

Le père de Bernard Palissy put donc trouver dans Agen un établissement de vitrerie où son fils fut recu comme apprenti, à des conditions qui n'avaient rien d’onéreux. Une fois là, il dut se faire estimer par ses rares qualités et sa constante application. Admettre qu'un tel apprenti soit devenu, dans la suite, un des meilleurs ouvriers qu’il y eût alors dans la pourtruiture et la vitrerie, ce n'est pas assurément sortir de l’ordre des faits ordinaires.

La partie élémentaire du dessin, surtout du dessin linéaire, qui était indispensable dans l'art de la vitrerie, dut conduire tout naturellement notre jeune ouvrier à l’art de dresser des plans figuratifs, à l’étude de l’arpentage et de la levée des plans. C’est ainsi que peut s'expliquer cette demi-éducation libérale que dut recevoir le jeune Bernard, et dont il tira de bonne heure un parti si avantageux pour gagner sa vie et pousser plus loin encore ses études.

Lorsqu'il se crut assez habile dans la pratique de l’art qu'il avait étudié, il partit, suivant l'usage, alors généralement établi parmi les ouvriers des diverses professions, pour faire son our de France et mème son tour d'Allemagne. I] allait de ville en ville, subsistant de son double travail de peintre-vitrier et d'arpenteur.

« Il voyagea, dit Faujas de Saint-Fond, dans tout le royaume, depuis les Pyrénées jusqu’à la mer de Flandres et des Pays-Bas, et depuis la Bretagne jusqu’au Rhin. Il parcourut, en détail, à ce qu’il semble, toutes les provinces de la France et, en outre, la basse Allemagne, les Ardennes, le pays de Luxembourg, le duché de Clèves et le Brisgau, etc. Il habita principalement le Guistrais, le Bourdelais et l'Agenoïs, son pays natal. Il dit lui-même qu'il passa quelques années à Tarbes, capitale de Bigorre, et qu’il séjourna successivement dans plusieurs autres lieux de la France. Toutes les contrées qu'il parcourut fournirent matière à ses observations. Les monuments de l’antiquité de notre globe et les divers objets de l’histoire naturelle attiraient principalement son attention. Rien de ce qui peut être l’objet d’une séricuse étude n'échappait à ses regards. Aussi, en lisant ses ouvrages, est-on surpris de l’étendue et de la variété de ses connaissances (1). »

Les voyages contribuent singulièrement à former le caractère et à développer les facultés de l'esprit. On les regardait

(1) Préface de l'édition in-4e des UEuvres de Bernard Palissy.

autrefois comme le complément indispensable de l'apprentissage dans les classes ouvrières, et des études libérales dans les classes supérieures. Il est impossible de parcourir successivement certains pays sans être frappé de la diversité des mœurs, des coutumes, des usages, des goûts des populations que l'on visite. Tout diffère, plus ou moins, d’une contrée à l’autre, dans les trois règnes de la nature; et l'intime solidarité qui existe entre tous les êtres dans l’ordre général de la création fait que l'homme lui-même est modifié, au point de vue physique et moral, par l'influence du climat et des habitudes propres à chaque pays. La diversité des langues prouve suffisamment que les hommes n’ont pas partout la même manière de sentir et de concevoir. Mais à ces différences de langage correspondent d’autres différences dans les idées, dans les opinions et dans la culture des arts. Un jeune homme qui voyage pour s’instruire observe ces différences, et son esprit s’éclaire ou s’étend par des rapprochements et des comparaisons utiles.

C’est une vérité qui n'est pas assez comprise dans le système actuel de notre éducation. Il serait d’une haute importance pour a formation de l'esprit et du caractère d’un jeune homme, qu'il pût consacrer une année, au sortir du lycée, à des voyages d'instruction en Allemagne, en Angleterre, en Italie. Quel trésor de connaissances pratiques et quelle source d'instruction réelle, et en mème temps de légitimes plaisirs, ne donneraient . pas à un jeune homme déjà instruit, ces voyages salutaires, fidèle et intelligente imitation des anciennes pratiques de nos ouvriers, compagnons du tour de France.

Avant notre siècle, tout ouvrier habile et rangé pouvait parcourir la plus grande partie de l'Europe, bien que sa famille fût pauvre et qu'il ne dût attendre d’elle aucun secours. Il ne lui fallait que dutravail, et il en trouvait toujours quelque part. Ce fut ainsi que voyagea Bernard Palissy. S'il n’eût point quitté le sol natal, il n’eût certainement jamais acquis le mème talent de style, le même goût dans les arts, la mème originalité dans la science. C'est en parcourant le monde, en interrogeant les hommes, en consultant la nature qu'il apprit des vérités alors ignorées des érudits.

Le jeune Bernard séjourna plus ou moins longtemps dans les principales provinces de la France. Il passa plusieurs années à

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Tarbes, et l’on voit, par certains passages de ses écrits, qu'il avait fait une étude approfondie de toutes les contrées du Béarn et des Pyrénées.

Il semble avoir fait un assez long séjour dans les Ardennes, pays de forèts et de montagnes, dont la plus grande partie avait été à peine explorée par les savants. Parcourant ce pays en observateur, il y puisa bon nombre de connaissances, qui l’aidèrent plus tard à former ses théories scientifiques. Il étudia avec le même soin la basse Bourgogne, la Bretagne, l'Anjou, le Poitou, la Touraine et d'autres parties de la France, toujours dirigé par un instinct naturel qui le portait à observer et à recueillir des faits. N'oublions pas qu'il voyageait en simple ouvrier, en ouvrier qui fait son tour de France ; que, pour subvenir à ses besoins, il était obligé de s’arrèter dans les villes, d'y consacrer une grande partie de son temps aux travaux de sa profession; et que, pendant un séjour prolongé dans le même lieu, les dimanches et les fètes devaient être les seuls jours dont il pût

disposer pour se livrer à ses promenades dans la campagne. __ L'observation de la nature ne fut d'abord pour le jeune Bernard qu'un délassement agréable. Mais comme 1l Joignait à une sagacité rare un goût artistique déjà développé, il ne s'en tint pas longtemps à cette admiration vague et stérile que le vulgaire éprouve à l’aspect d’un objet remarquable pour la science ou les arts. Après avoir admiré, dans son ensemble, quelqu’une des innombrables productions de la nature, il s’arrètaii à l'examen des détails; il s’interrogeait lui-même sur les causes, sur l’origine du phénomène soumis à ses recherches. Comme il n'avait point de livres de physique ou d'histoire naturelle, et qu'il n’en connaissait point d’autre que celui de la nature, il n existait aucun intermédiaire entre lui et les objets qu'il se proposait d'étudier. S'il eût été déjà en possession d’une méthode scientifique, propre à le guider dans ses observations, il aurait pu s'épargner un peu de peine, mais assurément il n'eût ni aussi bien vu ni aussi bien retenu. Qui sait même sil n'eût pas été rebuté tout d'abord, par la science imparfaite et les classifications arbitraires alors en honneur dans les livres et dans les écoles! Il était né avec un rare talent d’observation, que la fausse et pesante érudition scolastique eût infailliblement étouffé, si ses parents ne s'étaient trouvés hors d’état

de le faire étudier dans les écoles. « L'éducation scientifique de Palissy, dit M. Cap, au lieu de commencer par les livres, partit des bases les plus certaines, les plus fécondes, savoir l'expérience et l'observation. » L

Il fit des excursions au delà de nos frontières ; il visita la Flandre, les Pays-Bas, une partie de l'Allemagne et les provinces Rhénanes. Les observations qu'il recueillit en Allemagne, sur les arts et sur les sciences naturelles, paraissent avoir été plus nombreuses et, à certains égards, plus importantes que celles qu'il avait réunies en France.

En Allemagne, il put admirer les œuvres posthumes d’Albert Dürer, ainsi que diverses productions de l'art italien de la Renaissance, qu'on transportait en France, à la cour de Fontainebleau, à travers les contrées de l’ancienne Germanie. Il y avait déjà longtemps qu'Albert Dürer, célèbre graveur de Nuremberg, avait exécuté des chefs-d'œuvre, tant sur bois, qu'en taille-douce.

« As-tu pas vu, dit Palissy combien les imprimeurs (c’est-à-dire les graveurs) ont endommagé les peintres et pourtrayeurs savants! J’ai souvenance d’avoir vu les histoires (images) de Notre-Dame (de la Vierge) imprimées de gros traits, après l'invention d’un Allemand nommé Albert, lesquelles histoires vinrent une fois à tel mépris (tombèrent dans un tel discrédit), à cause de l’abondance qui en fut faite, qu’on donnait pour deux liards chacune desdites histoires, combien que la portraiture fût d’une belle invention (1)! »

Palissy, après cette longue période de voyages, revint en France, et vers 1535, il'se fixa à Saintes, où il se maria.

Jusque-là, jeune ouvrier n'ayant à songer qu'à lui seul, il avait pu, sans effort, subvenir à ses besoins, et même satisfaire, par le produit de son travail, quelques fantaisies artistiques ou scientifiques, Avec le mariage et ses devoirs, de nouvelles oblig tions lui étaient imposées. Palissy eut plusieurs enfants, et pour faire subsister sa famille, son unique ressource était toujours la pourtraiture et l'arpentage.

Mais ce n’est pas tout, pour l'ouvrier chargé d’une famille nombreuse, que d’avoir une grande activité de corps et d'esprit et d'être habile dans sa profession. A quoi lui servent ces avan-

1) Art de terre,

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tages, s’il manque de travail, ou si le travail qu’il trouve, après avoir longtemps cherché, n'est pas suffisamment rétribué? C'est précisément ce qui arriva à Bernard Palissy. Par un effet de circonstances diverses qu'on ne s'explique pas bien, la pourtraiture et l'arpentage tombèrent en discrédit dans la Saintonge. On le conçoit, à la rigueur, pour la pourtrailure, qui était un art d'imagination et de goût, plus ou moins subordonné à la fantaisie du moment et aux caprices de la mode. Mais il ne pouvait en être ainsi de l’arpentage, qui est un art indispensable dans toutes les sociétés civilisées. Il est probable que les ouvriers, devenus trop nombreux, se firent une concurrence, d’où résulta bientôt, dans le prix de la maind'œuvre, une réduction, qui les mit pour la plupart, dans l'impossibilité de pourvoir suffisamment aux besoins de leur famille. Palissy fut de ce nombre.

Une période de misère et d’angoisses commençait pour lui. Que faire pour sortir de cette situation? Chercher un autre genre de travail, dont le produit puisse suffire aux besoins de sa famille? Mais s’il ne peut l'obtenir que dans une profession qui lui soit tout à fait étrangère, à quoi ce travail lui servira-t-11# Palissy cherche pourtant, et en cherchant, il se jette dans l'inconnu. Il s’abandonne à l’espoir de faire quelque découverte qui puisse devenir l’objet d’une industrie nouvelle. Il s'attache à chercher la préparation des émaux, et particulièrement celle de l'émail blanc. Une coupe de terre émaillée ou un fragment de vase étrusque qui lui étaient tombés sous la main avaient fait naître en lui cette idée.

Le voilà donc qui commence à se livrer, sur cette matière, à de nombreux essais. Pendant des années, ses recherches n’ont d'autre résultat que d'aggraver sa situation, soit en l'entrainant dans des dépenses ruineuses, soit en le portant à négliger de plus en plus les travaux de sa profession. Nous raconterons bientôt, d’après le récit qu'il en fait lui-même dans son Aré de terre, les longues et cruelles déceptions qu'il rencontra, ses chagrins, ses souffrances physiques et morales, son incroyable persévérance, les obstacles qu'il eut à vaincre, et l'heureux succès qui vint enfin récompenser ses efforts.

La misère l’obligeait de temps en temps, à suspendre ses recherches, pour faire des travaux, médiocrement rétribués, qui

lui étaient offerts dans la vitrerie; car il ne pouvait laisser mourir de faim sa femme et ses enfants.

Il en était là lorsque, au mois de mai 1543, François I établit un impôt sur le sel, et chargea le maréchal de Montmorency d'aller, à la tète d'un détachement de troupes, percevoir le nouveau droit en Saintonge. En arrivant dans cette province, le premier soin du maréchal fut d’asseoir l'impôt sur des bases équitables et à peu près certaines. Il ordonna d'arpenter les îles et les marais salants de la Saintonge et d'en dresser le plan. Bernard Palissy fut un des arpenteurs-géomètres chargés de cette opération, soit qu'il eût sollicité luimême cet emploi temporaire, soit quon l'eût désigné aux commissaires nommés par le maréchal, comme un des hommes les plus capables du pays.

Cette nomination était une bonne fortune pour Palissy. Ses travaux, largement rétribués par le maréchal de Montmorency, lui procurèrent une avance, qui lui permit de reprendre ses premiers essais, sans être obligé de les interrompre pendant un certain temps, pour se livrer aux travaux de la vitrerie.

Nous allons raconter les faits en citant, le plus souvent que nous le pourrons, les paroles mêmes de Palissy. Ces passages de son Art de lerre, où il raconte avec tant de force et de naïveté ses tribulations et ses angoisses, ont été souvent reproduits, parce qu'ils permettent d'apprécier le style si remarquable du célèbre potier :

« Il ya, dit-il, vingt-cinq ans passés qu'il me fut montré une coupe de terre, tournée et émaillée, d’une telle beauté, que dès lors, me rappelant plusieurs propos, que l’on avait tenus en se moquan: de moi, lorsque j'étais occupé à peindre des images, j'entrai en discussion avec ma propre pensée. »

Cette coupe émaillée était sans doute le produit des manufactures de Faenza (Italie). Ou bien, c'était une coupe antique, un vase étrusque, car les anciens avaient connu l’art de recouvrir les poteries d’une couche d'émail. Mais cet art était alors complétement ignoré en France; il était réservé à Palissy de le créer parmi nous.

Lorsque Palissy vit que la vitrerie n’était plus guère demandée dans la contrée qu'il habitait, il s'imagina que, s’il parvenait

à composer des émaux, il lui serait aisé de faire des vaisseaux de terre émaillée et des produits d'ornementation. Dès lors, sans songer qu'il n'avait encore nulle connaissance des terres argileuses, il se mit à chercher la composition et le mode d'application des émaux, comme un homme qui va à tàtons dans les ténèbres. Sans savoir de quelles matières sont composés les émaux, il prenait toutes les substances qu'il supposait pouvoir lui donner un résultat utile. Après les avoir pilées et broyées, il achetait une quantité de pots de terre qu'il mettait en pièces (tessons). Il marquait chaque tesson, et il inscrivait soigneusement à part, pour mémoire, la matière dont il l'avait couvert. Il plaçait ensuite toutes ces pièces dans un fourneau qu'il avait construit à sa fantaisie, et il les faisait cuire pour voir si ces drogues lui donneraient quelque couleur de blanc. Sachant, en effet, que l'émail blanc est la base de tous les autres, il ne cherchait à obtenir que l'émail blanc.

Cependant, comme il n'avait jamais vu cuire de la terre, et qu'ilignorait à quel degré de chaleur s'opère la fusion de l'émail, il n’eût jamais pu rien obtenir d'utile par ce moyen, lors mème que les matières qu'il employait eussent été bonnes. En effet, tantôt il avait trop chauffé, et tantôt pas assez; dans le premier cas, les matières étaient brülées, dans le second, elles n’étaient pas assez cuites; et comme il ne pouvait en apprécier la cause, il ne faisait rien de bon. Il attribuait son insuccès au mauvais choix des matières. Quelquefois, le résultat eüt pu être satisfaisant, ou du moins lui indiquer la voie qu'il avait à suivre pour atteindre le but, s’il eùt pu entretenir le feu du fourneau au degré qu exigeait la nature des matières. Mais la conduite du feu était toujours une opération difficile. En outre, en mettant les pièces dans le fourneau, il les arrangeait sans ordre prémédité, de telle sorte que, dans le cas même où les matières eussent été bonnes et le feu parfaitement conduit, il lui eût été impossible de réussir.

« M'étant ainsi abusé plusieurs fois, dit-il, avec grands frais et labeurs, j'étais tous les jours à piler et broyer nouvelles matières, et construire nouveaux fourneaux, avec grande dépense d'argent et consommation de bois et de temps. »

Quand il eut ainsi bételé (verbe très-expressif qui n’est plus

j70 SAVANTS DE LA RENAISSANCE

en usage et dont il indique ici le sens, en se l’appliquant naïvement à lui-même), quand il eut ainsi imprudemment b@telé plusieurs années, il s’avisa, pour éviter désormais pareils inconvénients, d'envoyer dans quelque four de potier les échantillons qu'il voulait faire cuire. Il acheta donc encore plusieurs vaisseaux de terre, qu'il mit en pièces, comme de coutume ; il couvrit d'émail trois ou quatre cents tessons, et les envoya dans une poterie, située à une lieue et demie de sa demeure, avec prière au potier de permettre que ces épreuves fussent cuites dans son fourneau. Le potier y consentit sans peine. Mais lorsque la fournée fut cuite et que l'on retira les épreuves, Palissy n'en reçut que honte et perle, car il ne s’y trouvait rien de bon, attendu que le four du potier n'était pas assez chaud.

Ne connaissant pas la véritable cause qui empêchait ses épreuves de réussir, il attribuait toujours son insuccès au mauvais choix des matières. Il continuait donc à faire des compositions nouvelles et à les envoyer au même potier, « toujours avec grands frais, perte de temps, confusion et tristesse »,

Quand il vit.que ses nombreux essais n’aboutissaient à rien, il prit quelque temps de relâche, et renonçant à chercher davantage le secret de la composition des émaux, il se remit à exercer son art de peinture et de vitrerie.

« Ce fut, dit-il, quelques jours après que survinrent certains commissaires, députés par le roi, pour ériger la gabelle au pays de Saintonge, lesquels m'appelèrent pour figurer les îles et pays circonvoisins de tous les marais salants dudit pays. Or, après que ladite commission fut parachevée et que je me trouvai muni d’un peu d'argent, je repris encore l'affection de poursuivre la suite desdits émaux. »

Comme ses épreuves n'avaient pu réussir ni dans ses fourneaux, ni dans les fours des potiers, il résolut, cette fois, d’avoir recours à ceux des verriers. Il achète environ trois douzaines de pots de terre tout neufs; il les met en pièces, il broie une grande quantité de diverses matières, et obtient des compositions, qu'il étend, à l'aide d'un pinceau, sur deux ou trois cents tessons. Il porte ensuite toutes ces pièces dans une verrerie.

BERNARD PALISSY Er

Les fours des verriers sont plus fortement chauffés que ceux des potiers, ce qui faisait espérer un résultat satisfaisant. C’est en effet ce qui arriva, car dans le four du verrier, ses compositions commencèrent à fondre.

Encouragé dans sa recherche de l'émail blanc, par ce premier résultat, Palissy continua à faire de nouveaux essais.

« Pendant deux ans, dit-il, à partir de ce moment, je ne faisais qu'’aller et venir aux verreries prochaines, tendant aux fins de parvenir à mon intention. Dieu voulut qu'ainsi que je commençais à perdre courage, et que, pour le dernier coup, je m'étais transporté à une verrerie, ayant avec moi un homme chargé de plus de trois cents sortes d'épreuve, ils se trouva une desdites épreuves qui fut fondue dedans, quatre heures après avoir été mise au fourneau, laquelle épreuve se trouva blanche et polie, de sorte qu’elle me causa une joie telle que je pensais être devenu nouvelle créature : et pensais dès lors avoir une perfection entière de l’émail blanc. »

Cette expérience était décisive ; elle ouvraït la voie qui devait le conduire au succes. Malheureusement, elle l’'induisait en erreur quant à la proportion des substances employées, car cette proportion n'était pas Juste.

Il se mit à fabriquer lui-même, à tourner et à faconner des vaisseaux de terre, besogne pour lui fort difficile, car il n'avait jamais vu fabriquer des poteries de terre.

Lorsque cet ouvrage, qui l'occupa sept ou huit mois, fut achevé, il entreprit de construire un four semblable à celui des verriers; mais il n’en vint à bout qu'avec un indicible labeur. En effet, il était obligé de maçonner, de détremper le mortier, de tirer l’eau, d'aller chercher et de porter sur son dos la brique, n’ayant pas le moyen de nourrir et de payer un homme pour l'aider. |

Il fit cuire, une premiere fois, tous ses vases de terre; mais quand il fallut procéder à une seconde cuisson, il eut à vaincre des difficultés immenses et à surmonter des fatigues inouïes. C’est dans cette occasion qu'un jour, manquant de bois pour entretenir ses fourneaux, il jeta au feu les meubles de sa maison et jusqu'aux planches du parquet.

Mais écoutons-le racontant lui-mème ses tristesses, ses angoisses et ses labeurs :

« Au lieu de me reposer, dit-il, après tant de travaux effectués, et tant

de peines éprouvées, il me fallut travailler encore plus d'un mois, nuit et jour, pour broyer les matières qui m'avaent donné, dans le four des verriers, un blanc si admirablement beau. Après avoir broyé les matières et formé la composition, j'en couvris tous les vaisseaux que j'avais faits. Je mis le feu au fourneau par les deux gueules, ainsi que je l'avais vu faire dans la verrerie: et j'y plaçai mes vaisseaux avec l'espoir de voir bientôt fondre l'émail. Mais, chose malheureuse pour moi! je passai six jours et six nuits à faire brûler sans cesse du bois par les deux gueules, saus qu'il me fût possible de faire fondre l'émail. J'étais comme un homme désespéré. Bien que je fusse tout étourdi, non moins par le chagrin que par la fatigue, je ne laissai pas de m'apercevoir que j'avais mis en trop petite quantité la matière qui devait faire fondre les autres. Je me remis donc à piler et à broyer une nouvelle quantité de cette matière, sans toutefois laisser refroidir mon fourneau, deux choses qui, faites en même temps, me causaient une extrême fatigue. Quand j'eus ainsi de nouveau composé mon émail, je fus encore obligé, pour en faire l'épreuve, d’aller acheter d’autres pots, ceux que j'avais faits avec tant de peine étaient entièrement perdus. Je mis mes nouvelles pièces d’émail dans le four, et je continuai à chauffer au même degré.

« Mais là-dessus, il m'arriva un nouveau malheur : le bois me manqua. Je fus contraint de brüler d’abord les étais qui soutenaient les treilles de mon jardin, et puis les tables et jusqu'au plancher de la maison pour faire fondre ma seconde composition.

« J'étais dans des angoisses teiles que je ne saurais en donner l’idée : j'étais tout tari et desséché par le labeur et par la chaleur du fourneau ; il y avait plus d'un mois que ma chemise n'avait séché sur moi; encore pour me consoler, on se moquait de moi, et même ceux qui auraient dû me secourir allaient crier par la ville que je faisais brûler le plancher ; et, par tel moyen, on me faisait perdre mon crédit, et m'estimait-on être fol. »

D'autres disaient qu'il cherchait à faire de la fausse monnaie, et que c'était là ce qui le faisait sécher sur pied. Il s'en allait par les rues « Zout baissé comme un homme couvert de honte ». |

Il s'était endetté partout, et personne ne le secourait. Ji ne pouvait payer les mois de nourrice de ses enfants. Au lieu de venir à son aide, on se moquait de lui : « Qu'il meure de faim, disait-on ; il le mérite, puisqu'il a abandonné son métier! »

Toutes ces paroles cruelles arrivaient à ses oreilles, quandil passait par les rues.

Ï lui restait cependant quelque espérance, car ses derniers essais avaient été heureux ; et bien qu'il fût encore éloigné du but, il en savait pourtant assez déjà sur cette partie, pour être en état de gagner sa vie.

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