PM

Après s'être reposé quelque temps, et voyant que nul n'avait pitié de lui, il se dit à lui-même :

« Pourquoi t'attrister encore, puisque tu as trouvé ce que tu cherchais? Travaille, et tu feras honte à tes détracteurs. »

« Lorsque j'étais, ajoute-t-il, en telle tristesse et tel débat d'esprit, l'espérance releva un peu mon courage. Je considérai qu'il me faudrait beaucoup de temps pour faire de ma main une fournée entière; et pour gagner du temps, pour montrer plus tôt que j'avais découvert le secret de l'émail blanc, je pris un ouvrier potier, je lui donnai certains modèles,

et pendant qu’il façonnait des vaisseaux de terre conformément à mon ordonnance, je m’occupai de quelques médaillons. »

Mais sa situation était digne de pitié. Il était obligé denourrir son ouvrier potier à crédit, dans un cabaret voisin, parce qu'il n'avait pas le moyen de le nourrir dans sa maison.

Palissy et son ouvrier travaillèrent ensemble pendant six mois. Il donna alors congé à son aide, et pour lui payer son salaire, il fut contraint, faute d'argent, de lui céder ses propres vêtements. Sa misere était extrème, et les matériaux lui manquaient entièrement pour construre le four destiné à cuire les vases qu'il avait préparés, Il ne put s’en procurer qu’en démolissant l’ancien fourneau, qu'il avait construit à l’imitation de celui des verriers. Mais il avait été si rudement chauffé pendant six jours et six nuits, que le mortier et la brique s'étaient liquéfiés et vitrifiés. En le démolissant, il se coupa cruellement les doigts, de sorte qu'il était « obligé de manger son potage avec les doigts enveloppés de lambeaux de toile. »

Palissy ne parvint qu'à grand’peine à construire ce nouveau four. Il était obligé d'aller, sans aide et sans repos, quérir luimême l’eau, le mortier, la pierre. |

Quand il eut construit ce nouveau four, il fit cuire l’œuvre en première cuisson. Ensuite, par emprunt ou autrement, il se procura les é/offes (matériaux) pour faire des émaux et couvrir ses échantillons, car tout avait bien réussi dans la premiere cuisson.

Lorsqu'il eut acheté les substances propres à composer

’émail, il fut obligé de passer plusieurs jours à piler et à broyer ces substances. Il lui parut alors plus commode de les broyer au moyen d’un moulin à bras. Mais pour faire tourner ce moulin, il fallait deux hommes très-forts. Comme il ne pouvait payer ces

aides, il fit lui-même la besogne de deux hommes : « chose, dit-il, estimée impossible. »

Les substances étant broyées, il en couvrit ses vaisseaux et ses médailles, il disposa bien le tout dans le four, et commença à faire du feu. Il espérait retirer de sa fournée trois ou quatre cents livres de poteries émaillées.

Hélas ! le lendemain, quand, après avoir éteint le feu, il put considérer son œuvre, il demeura saisi de douleur. Les émaux étaient excellents et étaient parfaitement entrés en fusion; mais un accident survenu dans le four avait tout perdu. Le mortier qu'il avait employé pour construire son fourneau était plein de cailloux; par l'effet de la violence du feu, ces cailloux, s'étant brisés, avaient lancé leurs éclats contre les émaux déjà liquéfiés, et s'y étaient incrustés. Les vaisseaux et les médaillons, qui sans cela eussent été fort beaux, se trouvaient donc détruits.

« Je fus si marri que je ne te le saurais dire, et non sans cause, car ma fournée me coûtait six vingt écus. J'avais emprunté le bois et les étoffes, et une partie de ma nourriture en faisant cette besogne. J'avais tenu en espérance mes créditeurs (créanciers) qu'ils seraient payés de l'argent qui proviendrait des pièces de ladite fournée, qui fut cause que plusieurs accoururent dès le matin, quand je commençais à désenfourner. »

À la tristesse dont il était accablé, vinrent se Joindre la honte et la confusion. On voulut lui acheter à vil prix les pièces de cette fournée, et il refusa de les vendre, parce que :

« C’eût été le seul moyen d’un décriement et un rabaissement de mon honneur. »

Il les brisa toutes, et il se coucha désespéré.

« Non sans cause, ajoute-t-il, car je n'avais plus moyen de subvenir aux besoins de ma famille, et dans ma maison, je n'avais que des reproches. Au lieu de me consoler, on me donnait äes malédictions. Mes voisins disaient que je n’étais qu’un fou, et qu'en vendant cette fournée, jen eusse retiré plus de huit francs. »

Le chagrin qu’il éprouva, joint à l'excès de ses fatigues, le rendirent malade, et l'obligèrent à rester quelque temps au lit.

| Cependant il reprit courage. Pour s’efforcer de sortir de sa cruelle position, il se mit à exécuter quelques peintures, et par plusieurs moyens, il parvint, non sans peine, à toucher quelque argent.

Le courage lui revenant peu à peu, il se dit qu'après avoir parcouru toute la série des chances mauvaises, il n'avait plus désormais à craindre aucun obstacle qui püt l'empècher de réussir. Il recommençca donc à s'occuper, comme auparavant. de cet art qui lui avait déjà causé tant de déceptions et de pertes.

En cuisant une autre fournée, il eut encore à subir les effets d'un accident qu'il n'avait pu prévoir. La violence de la flamme avait porté sur les vases couverts d'émail, quantité de cendres, qui s'étaient attachées à l'émail liquéfié. Il en était résulté qu'en certaines parties de leur surface, les vaisseaux étaient rudes et mal polis. Il chercha le moyen d'éviter désormais le même accident; et c'est alors qu'il inventa les cazeltes, c'est-àdire les enveloppes qui servent aujourd’hui dans les fabriques de porcelaine, pour défendre de l'action des cendres les pièces placées dans le four. |

I fit faire un grand nombre de ces manchons de terre, pour renfermer ses pièces d'émail à l'intérieur du four, et pour les mettre ainsi à l'abri du contact des cendres ou de tout autre corps étranger.

Il croyait s'être mis en mesure de prévenir tous les accidents semblables à ceux qui lui étaient arrivés jusques-là. Mais il en survint d’autres, auxquels il n'avait pas songé. Tantôt une fournée était trop cuite, tantôt elle ne l'était pas assez, et elle était ainsi entièrement perdue. Il avait encore, dit-il, si peu d’expérience en ce genre, qu'en fait de cuisson il ne pouvait distinguer le trop du trop peu. Quelquefois il arrivait que la fournée était trop cuite devant, tandis que derrière elle ne l'était pas assez. En voulant remédier à cet inconvénient, il la brûülait derrière, etil ne la faisait pas assez cuire devant ; ou bien, elle était trop cuite à droite, et pas assez à gauche. Il arrivait encore que l'émail était trop clair d'un côté et trop épais de l’autre; et s’il y avait dans le four des émaux de diverses couleurs, les uns étaient brûlés avant que les autres fussent fondus. Dans chacun de ces cas la perte était toujours sérieuse. Il eut à

essuyer de grandes pertes avant d’avoir appris à chauffer également un four dans toutes ses parties. On ne parvient, dans les arts, à bien faire l'opération, mème la plus simple en apparence, qu'après un long apprentissage.

Ce ne fut qu’au bout de dix ans que Palissy parvint à exécuter quelques pièces de poterie émaillée, tout à fait irréprochables. Ces premiers produits le mirent à mème de pourvoir à sa subcistance et à celle de sa famille. Mais comme il se proposait de pousser beaucoup plus loin l’art qu'il venait de créer, il continua de se livrer à de nouveaux essais. C'est alors qu'il inventa ces pièces rustiques qui ont rendu son nom immortel dans les arts.

Ces pièces rustiques sont des vases, ou des plats de faïence, sur lesquels il plaçait des reptiles, des poissons, des coquillages en relief, avec les couleurs qu'ils ont dans la nature. Mais que d'essais infructueux! que de peines et de dépenses perdues, avant d'obtenir un plein succès! Le degré de fusibilité n'était pas le même pour les émaux de diverses couleurs. Le vert des lézards était brûlé avant que la couleur des serpents fût fondue ; la couleur des serpents et celle des écrevisses, des tortues, étaient à l’état de fusion avant que l'émail blanc qui formait le fond eût acquis toute sa beauté. Tout cela, jusqu'au moment où il fut parvenu à rendre tous ses émaux fusibles au mème degré, lui causa un tel labeur qu'il faillit mourir de fatigue.

« Aussi, dit-il, en me travaillant à telles affaires, je me suis trouvé l'espace de plus de dix ans si fort écoulé en ma personne, qu'il n’y avait aucune forme ni apparence de bosse aux bras ni aux jambes: ainsi étaient mesdites jambes toutes d’une venuc; de sorte que les liens de quoi j'attachais mes bas de chausses étaient, soudain que je cheminais, sur les talons avec le résidu de mes chausses. Je m'allais souvent promener dans la prairie de Saintes, en considérant mes misères et ennuis. Et sur toutes choses, de ce que, en ma maison même, je ne pouvais avoir nulle patience, ni faire rien qui fût trouvé bon. J'étais méprisé et moqué de tous. Toutefois, je faisais toujours quelques vaisseaux de couleurs diverses, qui me nourrissaient tellement quellement. »

Il recevait déjà beaucoup d'argent pour ses #qures rustiques bien réussies; mais ce n'était pas toujours la partie la plus considérable de la fournée, parce que, son four étant en plein air, la chaleur de l'été, la gelée de l'hiver, ou bien les

vents et les pluies, gâtaient ses ouvrages, avant leur entière cuisson.

Pour prévenir ces accidents, il fut obligé d’entourer ses fours d'une charpente, et d'emprunter les lattes, les tuiles etles clous qui étaient nécessaires pour construire cet abri. Souvent, n'ayant pas de matériaux en quantité suffisante pour bâtir, il était obligé d'employer du lierre et des plantes grimpantes, pour préserver ses fours de la pluie. À mesure que ses ressources s’augmertaient, il démolissait ce qu'il avait mal construit, pour le re-

construire mieux et plus solidement. Aussi, des gens de bon sens qui le voyaient opérer, des artisans experts, des maçons, des tailleurs, et même des sergents d'armes, enfin « un tas de vieilles », disaient-ils avec dérision, qu'o7 ne savail que faire el défaire.

Ce qu'il y avait de pis, c’est que le signal de ces persécutions et de ces moqueries cruelles était donné par les personnes de sa famille ou de son entourage.

« J'ai été plusieurs années que, n'ayant rien de quoy faire couvrir mes fourneaux, j'estois toutes nuits à la mercy des pluyes et vents, sans avoir aucun secours, ayde ni consolation, sinon des chats-huants qui chantoient d’un côté, et des chiens qui hurloient de l’autre. Parfois il se levoit des verts et tempestes qui souffloient de telle sorte le dessus et le dessous de mes fourneaux, que j'estois contraint de quitter le tout, avec perte de mon labeur. Et me suis trouvé plusieurs fois qu'ayant tout ‘quitté, n'ayant rien de sec sur moi à cause des pluyes qui estoient tombées, je m'en allois coucher à la minuit, ou au point du jour, accoutré de telle sorte comme un homme que l’on auroit traisné par tous les bourbiers de la ville; et en m'en allant retirer, j'allois bricollant sans Chandelle, tombant d'un costé et d'autre, comme un homme qui seroit yvre de vin, rempli de grandes tristesses; d’autant qu'après avoir longuement travaillé, je voyois mon labeur perdu. Et, en me retirant ainsi souillé et trempé, je trouvois en ma chambre une seconde persécution pire que la première, qui me fait à présent esmerveiller que je ne sois consumé de tristesse. »

Dès qu'il fut en pleine possession de son art, il produisit des vases, des statuettes, des bassins et d’autres ouvrages variés, qu'il appela du nom collectif de rustiques fiqulines (du latin figulina rustica, poterie rustique). Bientôt, ravis de la beauté de ses #qulines, tous les seigneurs de la Saintonge se les disputèrent, pour en orner leurs châteaux ei leurs parcs. Au nombre de ceux qui furent les premiers protecteurs de Palissy, et qui

signalèrent aux autres ses talents et ses productions, on cite le comte de Maulévrier. Dès lors Palissy se trouva à l'abri de la misère.

Les substances qu'il faisait entrer dans la composition de ses émaux étaient : le plomb, l’étain, le fer, l'antimoine, le sapin de cuivre (préparation de cobalt), l'arène (gros sable ou gravier), le salicor (soude de Languedoc), la cendre gravelée (cendre de lie de vin brûlée), la litharge, et le manganèse (pierre de Périgord).

Les nombreuses recherches de minéraux et terres, et l’art de manipuler toutes ces substances qui occupèrent Palissy pendant vingt ans l’amenèrent à étudier les sciences physiques et naturelles. Il apprit à distinguer les différents produits, végétaux et minéraux, et il devint un habile chimiste pour son temps, grâce aux expériences et aux observations multipliées auxquelles 11 fut obligé de se livrer, pendant ses travaux d'artiste et de potier.

En 1548, sous Henri Il, les saulniers, profitant des embarras ou des incertitudes qui se produisent souvent au commencement d'un nouveau règne, se révoltèrent, etrefusèrent de payer l'impôt de la gabelle. Le connétable Anne de Montmorency, chargé de réprimer cette révolte, se rendit en Saintonge. Là, il vit les premières rus{iques fiqulines sorties de l'atelier de Palissy. Cette invention artistique lui plut singulièrement, Il admira les talents de l’auteur; il se prit mème d'affection pour sa personne, et le chargea de travaux importants pour son chà-

teau d'Ecouen, auquel avaient déjà travaillé l'architecte Jean

Bullant et le sculpteur Jean Goujon.

Ce n'était pas pour Palissy un médiocre avantage que de voir son nom joint à ceux de deux grands artistes, déjà célèbres à cette époque.

Les rustiques fiqulines étant au nombre de ces ouvrages qu'on peut aisément transporter d'un lieu dans un autre, il n’était pas nécessaire que Palissy allt se fixer au château d'Ecouen, pour exécuter les commandes du connétable. Cela, d’ailleurs, aurait eu plus d'un inconvénient. L'air, les eaux, les terres, à Ecouen et dans les environs, ne pouvaient être les mèmes que ceux de la contrée où Palissy avait fait jusque-là tous ses essais, et déterminé, non sans peine, les proportions des substances qu’il em-

ployait. Changer de pays, c’eût été peut-être s’exposer à quelque déception nouvelle, et se mettre dans la nécessité d'entreprendre de nouveaux essais. Palissy avait acquis trop d'expérience pour ne pas voir que son art ne pouvait être ainsi tout d’un coup transplanté, et le connétable lui-même le comprit. En effet, il ordonna de construire à Saintes, pour Palissy, un atelier convenable, et c’est là que furent exécutés les ouvrages destinés au château d'Ecouen.

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Voilà donc Palissy dans une position où tout homme, doué d’un grand talent et d’une grande activité, est assuré, dans des temps ordinaires, de vivre heureux et tranquille des fruits de son travail. Mais on n'était pas alors dans des temps ordinaires. De 1546 à 1550 environ, des moines allemands et des envoyés genevois avaient importé dans la Saintonge, comme en d’autres provinces, les idées de Luther et de Calvin.

Bientôt la religion nouvelle compta dans ce pays des prosélytes ardents et nombreux. Bernard Palissy se fit protestant et il fut l’un des premiers, dans la Saintonge, à professer ouvertement le nouveau culte. On croit même qu’il devint ministre du saint Évangile.

Palissy a raconté, sous le titre d’Æiséoire l'établissement dans son pays de la religion réformée, et les persécutions dont elle fut l’objet.

« Si tu avais vu, dit-il, les horribles débordements des hommes, que j'ai vus durant ces troubles, tu n’as cheveux en la tête qui n’eussent tremblé. Et celui qui n’a vu ces choses ne saurait jamais penser combien la persécution est grande et horrible. Je ne m’'esmerveille pas si le prophète David aima mieux élire la peste, que non pas la famine et la guerre, en disant que, s’il avait la peste, il serait à la mercy de Dieu, mais qu’en la guerre, il serait à la mercy des hommes, etc. (1). »

(1) Édition de 1777, publiée par Faujas de Saint-Fond et Gobet, pages 619 et suivantes,

Son imagination fut frappée des atrocités qui étaient commises dans la Saintonge, au nom de la religion, et il raconte avec énergie ces événements dans son /Zis/oire (1). On trouve dans cet écrit plusieurs détails intéressants, mais que nous ne pourrions rapporter ici sans nous écarter de notre sujet; car c'est la biographie de Palissy, et non l'histoire de la Réforme dans la Saintonge, que nous avons à traiter. Il est probable, nous le répétons, que Palissy fut pasteur calviniste dans la ville de Saintes, et qu'en cette qualité, il donna toujours le premier exemple de la charité, du courage et du dévouement.

Un ancien prêtre catholique, nommé Philabert Hamelin, avait embrassé la religion réformée. Il s'était rendu à Genève, et après avoir passé quelque temps dans cette Rome du calvinisme, il était revenu à Saintes, où il prèchait avec ardeur la religion nouvelle. On l’arrèta, et on le jeta en prison, comme un malfaiteur.

« C'était, dit Palissy, un homme si parfait en ses œuvres, que ses ennemis étaient contraints de confesser qu'il était d’une vie sainte, toutefois sans approuver sa doctrine. Je suis tout esmerveillé, comment les hommes ont osé asseoir un jugement de mort sur lui, vu qu’ils savaient bien et avaient entendu sa sainte conversation... Dès lors qu'il fut amené ès-prison de Saintes, je prins la hardiesse (combien que les jours fussent périlleux en ce temps-là) d'aller remontrer à six des principaux juges et magistrats de Saintes, qu’ils avaient emprisonné un prophète, un ange de Dieu, envoyé pour annoncer sa parole, et jugement de condamnation aux hommes sur le dernier temps, leur assurant qu’il y avait onze ans que je connaissais Philabert Hamelin d'une si sainte vie, qu’il me semblait que les autres hommes étaient des diables au regard de lui. Il est certain que les juges usèrent d'humanité en mon endroit, et m’écoutèrent bénignement : aussi parlais-je à un chacun d'eux, étant en sa maison. Finalement ils traitèrent assez bénignement ledit maître Philabert ; toutefois ils ne se peuvent excuser qu'ils ne soient coupables de sa mort. Vrai est qu'ils ne le tuèrent pas, non plus que Pilate et Judas Jésus-Christ; mais ils le livrèrent entre les mains de ceux qu'ils savaient bien qu’ils le feraient mourir. »

Ces premiers supplices n’étaient que le prélude des rigueurs terribles qui allaient bientôt suivre l’édit de 1559, par lequel le roi ordonnait de mettre à mort les protestants, et défendait au parlement de faire grâce ou d'accorder des commuta-

(1) Œuvres complètes de Palissy. Édition de M. Cap, in-18. Paris, 1844, p. 99.

tions de peine. Bientôt des soldats, ayant des prêtres à leur tête, envahissent la ville de Saintes, l'épée au poing. Mais tous ceux de l'Église réformée s'étaient retirés. Les catholiques ne rencontrèrent dans les rues qu'un calviniste de Paris, qui était allé à Saintes pour ses affaires, et il le mirent à mort.

« Ils allèrent ensuite de maison en maison, dit Palissy, prendre, piller, saccager, gourmander, rire, moquer, gaudir, avec toutes dissolutions et paroles de blasphèmes contre Dieu et les hommes; et ne se contentaient seulement de se moquer des hommes, mais aussi se moquaient de Dieu ; car ils disaient que Agimus avail gagné le Père élernel. »

Palissy se tenait caché dans la ville, et pendant quatre mois, il échappa à toutes les recherches. Mais, dénoncé par le doyen et par le chapitre, il fut arrèté. Il allait comparaître devant des juges impitoyables, tous parents ou amis des membres du chapitre, et sa condamnation à mort était certaine, lorsque le duc de Montpensier se hâta d'intervenir, pour le soustraire à ce péril imminent. Il défendit formellement aux juges de connaître de cette affaire. D’autres personnages puissants, tels que les seigneurs de Bury, de Jarnac, de Ponts, s’interposèrent également en sa faveur. Pour Le soustraire plus sûrement au péril,

.on demandait sa mise en liberté immédiate; mais on ne put

l'obtenir. Palissy avait excité contre lui, par ses prédications, des haines trop ardentes. Il fut envoyé à Bordeaux, pour y être jugé par le parlement.

Pendant sa détention, des hommes animés d’un fanatisme barbare s'étaient précipités sur son atelier. Ils commençaient à le saccager, et ils se disposaient à le détruire de fond en comble, lorsque le seigneur et la dame de Ponts, qui avaient beaucoup d'influence à Saintes, se hâtèrent d'intervenir. Ils firent remarquer que l'atelier de Palissy avait été construit par l’ordre du connétabie de Montmorency, et que ce prince ne manquerait pas de regarder sa destruction comme une grave offense envers lui-même. D'un autre côté, le duc de Montpensier et le comte de la Rochefoucauld déclarèrent qu'ils prenaient sous leur protection spéciale la demeure de Palissy. À partir de ce moment, l'atelier fut à l’abri de toute atteinte.

Il ne s'agissait plus que de sauver la personne du potier artiste, et ce n’était pas ce qu'il y avait de plus facile. Il ne fallut rien moins que l'intervention personnelle du connétable.

[1 n’y avait pas un moment à perdre; car l'exécution eût suivi de près une sentence de mort rendue par le parlement de Bordeaux.

Informé de l’état des choses, le connétable de Montmo- rency alla trouver, en toute hâte, la reine mère. Il s'agissait d'obtenir de Charles IX la mise en liberté de Palissy, sans jugement. Le roi avait le droit de faire grâce; mais il ne pouvait l'exercer, sans qu'un jugement et une condamnation eussent été prononcés. Il fallut donc chercher un détour pour que le roi qui, par son édit de 1559, avait défendu de gracier aucun religionnaire, pût faire un acte de clémence, sans paraitre se contredire. On trouva enfin le moyen cherché. Palissy fut, par une ordonnance spéciale, attaché à la cour, comme inventeur des rustiques jigulines du roi. Il échappait ainsi à la juridiction du terrible parlement de Bordeaux, et n’était désormais justiciable que du grand conseil. Or le grand conseil était entièrement à la discrétion du roi. Le procès se trouvant ainsi indéfiniment ajourné, Palissy fut mis en liberté.

Environ un an après sa sortie de la prison de Bordeaux, il avait repris ses voyages, et il se trouvait à La Rochelle, oùil faisait imprimer l'ouvrage qui a pour titre : Xeceple véritable, etc., dont il sera question plus loin. Par un juste hommage de reconnaissance, ce livre fut dédié à Catherine de Médicis et au connétable de Montmorency.

De La Rochelle, Palissy partit pour Paris. Plusieurs raisons

l’'empèchaient de demeurer fixé à Saintes. Il avait alors environ cimquante-quatre ans; son titre d'énventeur de rustiques fiqulines du roi lui assurait non-seulement un travail bien rétribué, mais encore une place parmi les grands artistes de ce temps. In? pouvait donc hésiter à aller s'établir à Paris. . Ainsi les persécutions qu'il avait subies et les dangers mèmes quil avait courus avaient contribué à le pousser dans la carrière du succès. S'il n'avait pas été poursuivi, arrêté, emprisonné ; si sa vie n'eût pas été menacée, il n'aurait jamais quitté la Saintonge ; il ne se serait pas trouvé sous la protection immédiate de Catherine de Médicis; il n'aurait jamais connu personnellement plusieurs grands artistes italiens, et joui d'une existence qui devait paraître fort brillante à un simple ouvrier comme lui.

Une fois établi dans la capitale, Palissy travailla à la décoration des demeures royales; mais il ne fut pas tenu de s’y consacrer tout entier. Catherine de Médicis, qui lui avait sauvé la vie, avait acquis le droit d'exiger beaucoup de lui. Cependant, loin d'en abuser, elle lui laissa toute son indépendance d'artiste. Il continua à travailler pour le château d'Écouen :; il décora en outre un grand nombre d'habitations princières : les châteaux de Chaulnes, de Nesles, en Picardie, de Reux, en Normandie, etc.

Peiresc parle avec admiration des belles poteries de Palissy qu’il vit au château d'Ifcouen, lorsqu'il le visita en 1606. On citait, en particulier, une immense table de marbre noir et blanc, incrustée de coquilles peintes. Dans la chapelle du château, on voyait la Passion du Christ, en seize tableaux, réunis en un seul cadre, et peints sur émail, d’après Albert Dürer. Les verrières du château étaient toutes de Palissy, ainsi que les pavés en carreaux de faïence, dont il avait inventé la composition, le dessin, les couleurs. Suivant Gobet, qui les vit au siècle dernier, ces vitraux étaient d’un éclat inimaginable. Dans une allée du parc était une grotte rustique, dont Palissy parle plusieurs fois dans ses écrits.

Le château d'Écouen, situé à quatre lieues de Paris, avait été bâti par Anne, duc de Montmorency, connétable et grand maitre de France, qui avait prodigué, pour l’embellir, toutes les ressources de l’art contemporain.

Palissy était tout à la fois peintre et sculpteur. Mais lorsque son talent d'artiste se fut entièrement développé, et qu'il s’attacha à reproduire la nature extérieure, en couleur ou en relief, il fut, avant tout, émailleur. Il peignait en émail l'argile qu'il avait modelée sur la nature.

C’est, en effet, dans la nature même que Palissy prenait tous les sujets et tous les matériaux de ses compositions. Sur ses vases, on voit un lièvre qui court, une écrevisse qui étend ses longues pattes, ou un lézard qui se contracte en grimpant. Dans des bassins, ce sont des reptiles, mèlés à des coquilles, sur un lit de sable; des poissons qui nagent tout autour, dans une eau jaillissante; sur les bords, on voit des tortues, des plantes marines, des fougères, etc.

Un fait qui montre avec quel degré de perfection Palissy

était parvenu à imiter la nature dans ses compositions, c'était un chien en émail qui se trouvait dans son atelier. Ce chien était si parfaitement modelé, la pose, la physionomie et toutes les nuances de couleur et de forme en étaient si vraies, si naturelles, qu'un véritable chien, un chien vivant, hargneux et querelleur, étant entré un jour, par hasard, dans l'atelier, alla rôder plusieurs fois, en grognant, autour de la figure d’émail. Palissy, en rapportant ce fait, laisse entrevoir combien il en fut heureux.

« Ce n’est pas seulement, dit M. Alfred Dumesnil, harmonie des couleurs entre elles, vivacité des tons, réussite matérielle. L'art de terre a une physionomie morale. Il se prête essentiellement aux représentations de la campagne. Les couleurs propres aux poteries émaillées ont les tons graves et riches qui dominent dans les productions de la terre. Sur les vases de Palissy, vous retrouvez les jaunes blonds et dorés des moissons qui vont mürir, les bleus foncés et violâtres des lointains de forêts, les verts intenses des épais pâturages, les bruns vigoureux des terres frai-

chement labourées. Chacun des plats de Palissy vous redonne la saveur:

puissante d’une pleine campagne rendue par un homme des champs, et, si je devais expliquer l'attrait singulier des œuvres de l’art de lerre, je dirais qu'il tient à l'accord des sentiments, des habitudes de l'artiste avec les objets qu’il représente et la matière dont il s’est servi (1). »

Les poteries émaillées de Bernard Palissy étaient fort en vogue de son vivant, et il en produisait une quantité considérable. Il était de mode, parmi les grands seigneurs de ce temps, d'avoir sou château et son parc ornés d'ouvrages rustiques sortis des mains de l'inventeur des rustiques fiqulines du roi, de l’habile artiste protégé et recommandé par Catherine Médicis. La noblesse de province voulut, en cela, comme en beaucoup d’autres choses, imiter la cour. Dans les parcs, toutes les allées, ainsi que les grottes, les tonnelles, les pièces d'eau furent littéralement peuplées de statues et de groupes émaillés. Dans l’intérieur des palais, des châteaux, des maisons opulentes, c'étaient des ornements d’un autre genre. L’imagination fertile de Palissy variait à l'infini ses compositions rustiques. On conserve dans le musée du Louvre et à l'hôtel de Cluny, plusieurs de ses chefs-d’œuvre de poterie en relief, des Salières, où grands plats à compartiments, des corbeilles à fruit

(1) Bernard Palissy, le potier de terre. In-12, Paris, 1851, pages 34-35,

BERNARD PALISSV D

et une foule d’ustensiles de ménage, plats, assiettes, bassins, bouteilles, saucières, flambeaux, écritoires, etc. Dans d’autres genres, c'est tantôt le monde sous-fluvial des eaux qui se trouve représenté, avec ses habitants aux brillantes écailles: tantôt une verte prairie, émaillée de blanches marguerites, où les papillons viennent butiner ; tantôt une mare, où l’on voit, au milieu des joncs, des nénuphars et d'autres plantes aquatiques, des grenouilles avancer timidement la tête.

« Ailleurs, dit M. Jules Salles, on admire une série de coquillages aux volutes cannelées, la couleuvre qui s’enroule sur elle-même, le scarabée aux étuis diaprés, le lézard endormi au soleil, ou prêt à s'élancer sur la proie qu’il guette avec patience. Et tout cela est arrangé avec un art et un goût qui font de chaque pièce un véritable tableau (1), »

Il abandonne parfois le monde des eaux pour traiter des sujets d’un ordre plus élevé, tels que les scènes de la fable, les grands faits de l'histoire, des sujets tirés de l'Écriture sainte, etc., et il les traite comme peut le faire un artiste de génié qui, entièrement maître de la partie matérielle de son art, dont il a surmonté les difficultés, n’a plus à s'appliquer désormais qu'à donner un corps à l'idéal qu'il à rèvé dans sa jeunesse. | |

On a fait paraître récemment une Monographie de l'œuvre de Palissy, œuvre dessinée, lithographiée et coloriée, d’après les originaux, par MM. C. Delange et Borneman, accompagnée d’un texte historique et critique, par M. Sauzay, conservateur adjoint du musée du Louvre. On pourra désormais, en consultant cettte monographie, se faire une idée juste de ces rustiques figulines, curieux ornements des palais, des châteaux princiers et des parcs au seizième siècle, ouvrages en partie détruits par le temps, en partie dispersés par l'ignorance ou l’incurie. Sans doute il en existe de nombreux débris dans les musées du Louvre et de Cluny et dans plusieurs cabinets de curieux, en France et dans les pays étrangers; mais la collection publiée par MM. Delange et Borneman a l'avantage de réunir dans un mème cadre la représentation des originaux épars dans divers musées.

(1) Etude sur Bernard Palissy, sa vie et ses travaux, précédée de quelques recherches: sur l’art céramique. In-12, 2e édition, page 81. Nîmes, 1856.

« Beaucoup de personnes, disent les éditeurs de cette monographie, ne considèrent, même encore aujourd'hui, Bernard Palissy que comme revétant d'émail les animaux, les plantes et les coquillages qu'il moulait sur nature. À leurs yeux, Palissy n’est qu'un simple mouleur en poteries. Tout en reconnaissant le talent immense qui existe dans ces bassins rustiques, talent qui certes suflirait pour immortaliser un homme, nous revendiquons, au nom de la mémoire de Palissy, un titre plus noble, celui d'artiste dans sa plus grande acception; en un mot, celui de sculpleur en terre que lui avaient mérité, dès 1570, ses grands travaux, aujourd’hui détruits, et qui n'avaient pu être exécutés que par un artiste, tout à la fois architecte et sculpteur, »

Les éditeurs de cette monographie ont d’abord expurgé avec soin l'œuvre véritable de Palissy de la multitude de surmoulages et de grossières imitations qui ne peuvent, à aucun titre, être admises parmi les œuvres d'un artiste qui avait l'habitude de briser tout ce qui sortait de son four avec quelques défauts. Après cette élimination préalable, ils ont reconstruit, à ce qu'ils assurent, « l’œuvre du maitre telle qu'il l’eût avouée luimème, si elle était sortie de ses mains. » |

De 1566 à 1572, Catherine de Médicis fit travailler à la construction du palais et du jardin des Tuileries. Ce palais tira son nom d'une fabrique de tuiles qui occupait l'emplacement sur lequel il fut élevé. Pendant qu'on jetait les fondements de l'édifice futur, Palissy, chargé d'exécuter, d'avance, divers travaux d'ornement, fut logé, soit dans les dépendances du Louvre, soit dans quelque ancien bâtiment qui restait peutètre encore sur la partie de l'emplacement destiné au jardin et au palais. C’est pour cela qu'il fut quelquefois nommé, à cette époque, Maître Bernard des Tuileries.

Ses deux fils, Nicolas et Mathurin, le secondèrent dans ses travaux pour l’ornement du palais et du jardin des Tuileries. Ce fait est constaté par un compte adressé à la reine mère, concernant les dépenses qu’elle a ordonnées pour les travaux d'embellissement. Le manuscrit de ce compte, qui se trouve à la Bibliothèque impériale, porte la date de 1570. Palissy, chargé, comme émailleur, d’orner des produits de son atelier une grotte du jardin, figure, dans ce mémoire, pour une somme assez importante. Deux autres émailleurs, de même nom que lui, se trouvent associés à ses travaux. Champollion-Figeac, qui le premier à fait connaître ce manuscrit, s’est trompé en

né

regardant Nicolas et Mathurin comme les frères de Palissy : ils étaient bien ses fils.

À cette époque, c’est-à-dire en 1572, arriva le sinistre drame de la Saint-Barthélemy. Les travaux que Palissy exécutait pour la reine mère, et son titre d'inventeur des rustiques fiqulines du roi, le firent échapper à la mort. Pendant tout le temps que dura le massacre, ‘il fut caché dans l'enceinte du château des Tuileries, encore en construction.

On a fait, au mois de juillet 1865, l’intéressante découverte de vestiges des fours de poterie de Bernard Palissy. En creusant pour les fondations de la nouvelle galerie restaurée des Tuileries et du Louvre, on trouva une construction en briques, qui ressemblait à un four à tuiles. Le déblaiement ayant été poursuivi avec attention, on dégagea entièrement ce four, et dans l’un de ces foyers, on trouva une douzaine de grands moules de figures d'animaux et de plantes bizarres. Or, dans un manuscrit de Palissy, découvert en 1861 par M. Fillon, chez un revendeur de La Rochelle, et qui a été publié par ce savant (Lettre à M. de Montaiglin), le célèbre potier donne la description des figures qu’il propose à la reine d’exécuter, pour orner une grotte monumentale qui serait placée dans le jardin des Tuileries. Les moules trouvés dans les fouilles du Carrousel répondent parfaitement à cette description.

Dans le même four se trouvait le moule du torse d’un soldat, que l’on croit avoir été l'un des Suisses de Catherine de Médicis; c'était, du moins, un homme d’une taille extraordinaire.

On ne saurait douter que le four découvert en 1865, sous la place du Carrousel, ne soit un de ceux que Palissy avait établis à proximité de la grotte qu'il voulait embellir, et qui faisait partie du jardin des Tuileries.

Les moules découverts parmi les vestiges de l’ancien four de Bernard Palissy ont, d'ailleurs, mis en lumière un fait assez inattendu : c’est que Palissy ne prenait pas toujours la peine de façonner les objets naturels dont il ornait ses poteries. Il se servait simplement d'un moule, pris sur l’objet même qu'il voulait représenter. Il prenait sur un lézard, par exemple, un meule d'argile ou de plâtre qui lui servait ensuite à mouler la figure du lézard, qu'il appliquait sur ses vases, avant leur cuisson. Ainsi pour les écrevisses, les serpents, les fruits, etc.

Cette découverte a causé quelque déplaisir aux admirateurs enthousiastes de Bernard Palissy. On peut ne pas approuver un tel procédé et y voir le signe d'un art inférieur; mais on comprend que le potier de Saintes ne püt guère opérer autrement, quand on connait l'immense quantité de produits qui cortaient de ses mains. Dans tous les cas, on ne peut nier le fait, en présence des moules trouvés dans les fouilles de la place du Carrousel.

Après avoir exécuté une quantité immense de travaux, soit en province, dans divers châteaux, soit à Paris, Palissy devait jouir d’une certaine aisance. [l ne se bornait plus désormais, à vivre au jour le jour, continuellement inquiet pour le lendemain. Il consacrait à l’exercice de son art d’émailleur, non plus la journée tout entière, mais seulement un certain nombre d'heures par jour, cherchant des sujets, esquissant des modèles, et se déchargeant sur ses fils, Nicolas et Mathurin, d’une partie de l'exécution. De temps en temps, il mettait la dernière main à des ouvrages presque achevés : le plus souvent il se bornait à diriger, à surveiller. Il lui restait ainsi beaucoup de temps, qu'il consacrait à l'étude des sciences naturelles. La chimie, la géologie, la physique du globe, l'agriculture avaient pour lui beaucoup d’attraits.

Pendant les voyages qui avaient occupé une partie de sa jeunesse, il avait trouvé les plus agréables distractions dans la contemplation de la nature, et la curiosité avait bientôt éveillé en lui l'esprit d'observation. Après avoir beaucoup vu, observé, comparé, 11 commença à distinguer un ordre et une certaine réguiarité dans ce qui, seulement entrevu d’un coup d'œil superficiel, ne présente d'abord qu'une apparence de désordre et d'irrégularité. Dans la prodigieuse variété des phénomènes de la nature, il soupconna l'existence d’un ordre harmonique, c'est-à-dire le principe fondamental de la science. Les impressions et les idées de sa jeunêsse, loin de s’effacer avec l’âge, s'étaient renouvelées, étendues et développées pendant quarante ans, à mesure que de nouveaux objets étaient offerts à lui, soit dans les cabinets de raretés, soit dans les laboratoires d'alchimie, alors si nombreux, soit dans le vaste domaine de la nature, exploré à la surface et dans le sein du globe.

C'est ainsi que Palissy était arrivé à réunir tout un cabinet

d'histoire naturelle, et à résumer, dans une collection de minéraux et de plantes, ses connaissances, ses impressions et ses souvenirs.

Il n'avait eu d'abord pour s'instruire, comme il le dit luimême (7raité des pierres), d'autre livre que le ciel et la terre, dans lequel, ajoute-t-il, il est permis à chacun de lire. Mais il n’entendait ni le latin ni le grec, et il eût voulu savoir si les philosophes de l'antiquité avaient expliqué, comme il l’entendait lui-même, le livre de la nature, ou s'ils l'avaient autrement compris. C’est dans ce but qu'il résolut d'ouvrir à Paris de véritables conférences. Ainsi, l'institution des conférences qui, de nos jours, ont rendu tant de services à la diffusion des connaissances scientifiques, remonte au seizième siècle, et à l’humble potier de Saintes. Les conférences de Palissy étaient même payantes, comme celles de notre Athénée de Paris, et Palissy va nous expliquer pourquoi il faisait payer un écu à la porte.

« J'eusse été fort aise, dit-il, d'entendre le latin et lire les livres des philosophes, pour apprendre des uns et contredire aux autres. Etant en ce débat d'esprit, je m'avisai de faire mettre des afliches par les carrefours de Paris, afin d’assembler les plus doctes médecins et autres, auxquels je promettais montrer en trois leçons tout ce que j'avais connu des fontaines, pierres, métaux et autres natures. Et afin qu'il ne s’y trouvât que des plus doctes et des plus curieux, je mis en mes affiches que nul n’y entrerait qu’il ne baillât un écu à l’entrée desdites leçons, et cela fesais-je en partie pour voir si, par le moyen de mes auditeurs, je pourrais tirer quelque contradiction qui eût plus d'assurance de vérité que n'ont pas les preuves que je mettais en avant. Sachant bien que, si je mentais, il y en aurait des grecs et des latins qui me résisteraient en face, et qui ne m’épargneraient point, tant à cause de l’écu que j'avais pris de chacun, que pour le temps que je les eusse amusés; car il y avait bien peu de mes auditeurs qui n’eussent profité de quelque chose pendant le temps qu'ils étaient à mes leçons. Voilà pourquoi je dis que, s’ils m'eussent trouvé menteur, ils m’eussent bien rembarré; car j'avais mis dans mes affiches que, partant que les choses promises en icelles ne fussent véritables, je leur rendrais le quadruple. Mais, grâce à mon Dieu, jamais homme ne me contredit d’un seul

mot (1). »

Ce fut au printemps de 1575, que Palissy, alors âgé de soixante-cinq ans, ouvrit ses conférences d'histoire naturelle, en

(1) Traité des pierres.

présence des personnes les plus distinguées de Paris. Il nous a lui-mème transmis la liste de la plupart de ses auditeurs, au nombre desquels se trouvaient des ecclésiastiques élevés en dignité, des médecins et des chirurgiens renommés, diverses personnes de distinction, appartenant à la noblesse ou au clergé. Il cite particulièrement Ambroise Paré, le célèbre chirurgien des rois de France. |

Ce ne fut pas sans étonnement que l'on entendit un potier, qui n'avait étudié dans aucune école, qui ne savait ni latin ni grec, qui n'avait conquis aucun grade universitaire, disserter avec sagacité sur la formation des pierres, sur les différentes causes qui concourent à leur décomposition et à leur renouvellement, sur la production du cristal de roche, etc.

Les lecons de Palissy continuèrent pendant dix années. Malheureusement, les détails manquent sur cette partie si importante de sa vie.

11 devait parler d’après les objets d'histoire naturelle, de physique et de chimie qu'il mettait sous les yeux de ses auditeurs. Il dut, sans doute, avoir recours, plus d’une fois, à l'expérience, pour établir quelques points essentiels de sa doctrine. Si l’on en juge par ses écrits, sa diction devait être animée etpittoresque. Il eût été bien extraordinaire qu'un homme qui avait tant vu, observé et pensé dans sa vie, n’eût pas été doué d'une imagination féconde et d’une élocution originale et facile. |

On dit qu’à la fin de sa première lecon, un alchimiste, que l'opinion de Palissy sur l'or potable avait un peu froissé, vint l'aborder, lorsque l'auditoire se fut retiré, et lui reprocha son injustice à l'égard de l'or potable. Mais ce reproche n’était fondé que sur un malentendu, et après une courte explication, Palissy et l'alchimiste se séparèrent, satisfaits l’un de l'autre.

Il y a lieu de s'étonner que l'Université de Paris, si jalouse de ses priviléges et si intolérante en matière de doctrine, n’eût point défendu à Palissy, qui n’était ni licencié ni docteur, de se livrer à l’enseignement public. Elle trouvait apparemment qu'un simple potier qui n'avait jamais étudié ni le latin ni le grec ne méritait pas qu'on s’occupât de lui.

Nous ne connaissons pas le programme du cours de Palissy,