CONFERENCE PUBLIQUE DE BERNARD PA

mais on peut deviner par ses ouvrages quel dut être, pendant dix années, l'objet de son enseignement. En 1580, il fit imprimer ses Discours admirables ; en 1584, selon Faujas de Saint- Fond et Gobet (les éditeurs de ses Œuvres), il continuait encore son cours. Toutes ses lecons devaient donc rouler principalement sur les diverses matières qu’il a traitées dans son Discours admirable.

Il faisait ses démonstrations publiques dans son cabinet d’histoire naturelle, le premier qu'ont eût vu jusque-là dans Paris. On peut se faire une idée de cette collection, d'après la pièce tirée des œuvres de Palissy, qui a pour titre :

« Copie des écrits (ou Etiquettes raisonnées) qui sont mis au-dessous des choses merveilleuses que l’auteur de ce livre a préparées et mises par ordre en son cabinet; pour prouver toutes les choses contenues en ce livre, parce qu'aucuns ne voudraient croire, afin d'assurer ceux qui voudront prendre la peine de les venir voir en son cabinet, et les ayant vues, s’en iront certains de toutes choses écrites en ce livre. »

Ce cabinet était disposé, non d’après une méthode générale, ou un ordre systématique, mais dans l’ordre des démonstrations qui faisaient l'objet de ses leçons ou de ses conférences.

Bernard Palissy peut donc être regardé comme le premier professeur qui ait fait, en français, c'est-à-dire en langue vulgaire, à Paris, un véritable cours d'histoire naturelle et de physique du globe, et qui, pour donner plus de précision à ses idées ou pour les établir sur des faits constatés, se soit avisé de former une collection de tous les objets les plus propres à confirmer ses théories en physique et en histoire naturelle, notamment sur la formation des cristaux, sur les pétrifications et sur les principes de la géologie.

Il fallait presque de l'audace pour oser prendre la pas role et disserter sur les sciences, devant un auditoire composé d'hommes instruits et distingués. Le maintien de Bernard Palissy dut être d'abord humble et timide et son débit mal assuré. Il s’excusa sans doute en disant « qu’il n’était ni latin, ni grec, ni hébreu, ni poëte, ni rhétoricien, mais un simple artisan, bien pauvrement instruit aux lettres (1). »

(1) Épitre au maréchal de Montmorency.

« Aucuns pourront dire qu'il est impossible qu'un homme destitué de la langue latine puisse avoir intelligence des choses naturelles ; que c’est à moi une grande témérité de parler et d'écrire contre l'opinion de tant de philosophes fameux et anciens, lesquels ont écrit des effets Da" turels et rempli toute la terre de sagesse. Je sais aussi qu'autres jJugeront selon l'extérieur, disant que je ne suis qu'un pauvre artisan, etc. Nonobstant toutes ces considérations, je n’ai laissé de poursuivre mon entreprise. j'ai dressé un cabinet auquel j'ai mis plusieurs choses admirables et monstrueuses que j'ai tirées de la matrice de la terre, lesquelles rendent témoignage certain, etc. (1) »

M. Cap, dans l'introduction qu'il a placée en tête de son édition des Œuvres complèles de Bernard Palissy, compare } un congrès scientifique ces conférences, où, dit-il, un homme sans culture, sans connaissance de l'antiquité, venait exposer les résultats de ses découvertes, en présence de tout ce que la capitale renfermait alors de savants, et provoquer la critique, la contradiction, l'argumentation sur les sujets les plus

ardus.

Les personnes qui connaissent bien l’histoire morale du

seizième siècle, c'est-à-dire les mœurs générales, l’enseignement donné dans les écoles, les idées et les opinions universellement reçues et accréditées, etc., ne s’étonneront point qu'un homme d'un très-grand génie, mais dont le nom était sans autorité, n'ait eu, parmi ses contemporains, qu'une réputation éphémère. Le ton dédaigneux que prend à son égard, dans ses Aémoires, son contemporain d'Aubigné, prouve que les conférences de Palissy n'avaient eu qu'un faible retentissement et que son immense talent, comme écrivain et comme professeur, resta presque complétement inconnu de son temps.

Le Traité des eaux et fontaines qui fut publié à l’époque où Palissy faisait ses cours, c’est-à-dire en 1580, a été considéré comme le résumé de ses conférences. Il est probable que ces leçons portaient, en effet, sur les matières contenues dans cet ouvrage que nous examinerons bientôt avec les autres productions de Palissy. Mais son enseignement devait embrasser également tous les autres objets qui sont étudiés et considérés dans ses différents écrits.

(1) Epitre au sire Antoine de Ponts.

Les conférences de Palissy durent être, de temps en temps, interrompues par les persécutions religieuses qui vinrent encore affliger le vieux savant, à Paris, comme elles avaient inquiété et menacé le jeune artiste dans sa patrie. Ses leçons publiques avaient quelquefois pour objet, relativement à l’histoire naturelle et à la physique du globe, des points qu'il était difficile d'aborder sans mécontentér les théologiens. Le fanatisme, à cette époque, était trop implacable et trop surexcité, pour n'avoir pas les yeux fixés sur un homme dont les précédents sentaient fortement le fagot.

En 1588, Palissy, malgré son grand âge, fut arrèté et mis à la Bastille. On ne sait trop pourquoi Mathieu de Launay, l'un des S'eize, c'est-à-dire l’un des chefs ligueurs, voulait absolument que ce vieillard octogénaire fût mené au spectacle public, en d'autres termes, à l’échafaud. Le duc de Mayenne, sans doute en considération de l'âge et des talents de Palissy, fit ajourner l'exécution.

Un jour enfin, Henri IT paraît, lui-mème, sur le seuil du cachot où se trouvait renfermé l’ancien protégé de Catherine de Médicis. Le roi venait rendre visite au vieux Bernard, pour l'engager à fléchir sur l’article de la religion, ce qui lui aurait permis d'étendre sur lui sa clémence. Palissy refusa de rien céder, et il tint au roi un langage assez sévère. Comme Henri III lui disait qu'il était contraint d'en agir ainsi : « J'ai pitié de vous, lui dit-il, qui me dites que vous êtes contraint. Vous, Sire, et ceux qui vous contraignent, ne pourrez jamais rien sur moi, parce que je sais mourir (1). »

Il paraît que les deux filles d’un procureur au parlement étaient détenues à la Bastille, en mème temps que Palissy, et que ce dernier réclamait pour elles la clémence du roi. D'Aubigné, contemporain de Palissy, a parlé deux fois, dans ses Jémoires, de cette visite du roi au vieux Bernard. Voici ce qu’il en dit, dans la Confession de Sancy (chapitre 7) :

« Que direz-vous du pauvre potier M° Bernard, à qui le roi parla un jour en cette sorte : « Mon bonhomme, il y a quarante-cinq ans que vous

(1) D’Aubigné, Histoire universelle, 3e partie, Liv. IL, chap. x. 1. In. 13

êtes au service de la reine, ma mère, et de moi; nous avons enduré que vous ayez vécu en votre religion parmi les feux et les massacres; maintenant, je suis tellement pressé par ceux de Guise et mon peuple, qu’il m'a fallu, malgré moi, mettre en prison ces deux pauvres femmes et vous; elles sont demain brûlées et vous aussi, si vous ne vous convertissez. » — Sire, répond Bernard, le comte de Maulévrier vint hier de votre part pour promettre la vie à ces deux Sœurs, Si elles voulaient vous donner chacune une nuit. Elles ont répondu qu'encore elles seraient martyres de leur honneur, comme de celui de Dieu. Vous m'avez dit plusieurs fois que vous aviez pitié de moi, mais, moi, j'ai pitié de vous, qui avez prononcé ces mois: je suis contraint. Ce n'est pas parler en roi. Ces filles (1) et moi, qui avons part au royaume des cieux, nous vous apprendrons ce langage royal : que les Guisarls, tout votre peuple, ni vous, ne sauriez contraindre un potier à fléchir les genoux devant des

statues. »

Ïl est assez probable que le roi se retira très-choqué de l'indomptable fierté de Palissy, et de la leçon qu'il avait osé lui donner. Cependant, loin de se venger en l'abandonnant à la haine des fougueux ligueurs qui demandaient sa tête, il résista, avec une fermeté généreuse, à leurs pressantes sollicitations. Palissy ne mourut qu’un an après, c'est-à-dire en 1589, toujours prisonnier à la Bastille. Les violentes secousses qu’il avait éprouvées, son grand âge et peut-être aussi la privation d'exercice et d'air pur, furent les causes de sa mort. La démarche de Henri III allant visiter le vieux Bernard dans son cachot de la Bastille prouve d’une manière assez évidente que la cour tenait à le conserver; mais on conviendra que la protection du roi et de la cour, envers le grand artiste, se manifesta d’une étrange façon, en le tenant sous les verrous dans les derniers temps de sa vie.

(1) Filles de Jacques Foucaud, procureur au Parlement. Elles furent brûlées quelques mois après.

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