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Bernard Palissy à été un homme de génie, comme savant et comme écrivain. Il est un de ceux qui ont le plus contribué, au seizième siècle, à dissiper les ténèbres dont la scolastique avait enveloppé l'esprit humain. L'examen de ses principaux ouyrages démontrera la vérité de cette proposition.

Le premier de ses ouvrages, celui qui fut imprimé à La Rochelle, en 1583, a pour titre : « Xecepie véritable par laquelle tous les hommes de France pourront apprendre à mulliplier et à augmenter leurs thrésors. Ilem, ceux qui n'ont jamais eu connaissance des lettres pourront apprendre une philosophie nécessaire à tous les habitants de la terre. Ilem, en ce livre est contenu Le dessin d'un jardin autant délectable et d'utile invention qu'il en fut oncques vu. Îtem, le dessin et ordonnance d'une ville de forteresse, la plus imprenable qu'homme ouit jamais parler ; composé par maître Bernard Palissy, ouvrier de terre, el inventeur des rustiques fiqulines du Roi, et de Monseigneur le Duc de Montmorency, pair et connétable de France; demeurant en la ville de Xaintes.»

Ce titre paraît long quand on considère que l'ouvrage luimême n’a guère que cent et quelques pages. Dans ce petit livre, qui n’est qu'une sorte de causerie littéraire et scientifique, en forme de dialogue, par demandes et par réponses, l’auteur semble s'être proposé de passer en revue une foule de questions différentes, sans laisser le plus souvent apercevoir les analogies et les rapports suivant lesquels elles se présentent et se succèdent dans tel ordre, plutôt que dans tel autre. Cependant, en y regardant avec attention, on voit qu'elles s’enchainent logiquement dans l'esprit de Palissy. Quelquefois il énonce une question, et après l'avoir légèrement effleurée, il passe à une autre; mais il ne la quitte que pour y revenir plus tard. C'est la manière de Montaigne, c'était celle des anciens, c'est même la nôtre dans la conversation ordinaire. C'est

peut-être de tous les genres de littérature celui où le véritable esprit trouve le mieux sa place, celui où l’on aime à rencontrer cet aimable abandon, cette continuelle variété qui souvent ont tant de charme pour le lecteur ou pour l'auditeur.

Palissy a mis en tête de son premier ouvrage littéraire une sorte de préface commençant ainsi :

« Ami lecteur, puisqu'il a plu à Dieu que cet écrit soit tombé entre tes mains, je te prie, ne sois si paresseux ou téméraire de te contenter du

commencement ou partie d’icelui; mais afin d’en apporter quelque fruit,

prends peine de lire le tout, sans avoir égard à la petitesse et abjecte condition de l’auteur, ni aussi à son langage rustique et mal orné, t'assurant que tu ne trouveras rien à cet écrit qui ne te profite, ou peu, ou point. »

Nous allons donner une analyse de l’ouvrage, en conservant la forme, par demandes et réponses, que l’auteur a adoptée :

« D. — Il semble, à t’entendre parler, que la philosophie soit nécessaire aux laboureurs.

«R. — Il n’est au monde aucun art auquel une grande philosophie

soit plus nécessaire qu’à l’agriculture; et conduire l'agriculture sans philosophie, c’est dégrader la terre et les choses qu’elle produit, et je m'esmerveille que la terre et natures produites en icelle ne crient vengeance contre certains meurtrisseurs, ignorants et ingrats qui, journellement, ne font que gâter et dissiper les arbres et plantes sans aucune considération. Si la terre était cultivée comme elle devrait l'être, elle produirait deux ou trois fois plus. »

Ici l’auteur cite un agriculteur, excellent philosophe (c’està-dire très-éclairé, très-instruit) qui, par son labeur et son industrie, faisait rapporter à sa terre beaucoup plus que ne rapportaient les terres de ses voisins. Il fut accusé de sorcellerie et traduit, comme sorcier, devant des juges. [1 comparut, accompagné de ses enfants et de ses serviteurs, et suivi de son attelage, de son chariot, avec tous les outils et instruments propres à l'agriculture. « Voilà, dit-il en les montrant aux juges, et en indiquant divers outils de son invention, voilà toute ma sorcellerie. C'est par mon travail et par celui des mains de mes enfants et de mes serviteurs que ma petite terre donne des produits meilleurs et plus abondants que ceux des terres de mes voisins. » Le bonhomme fut acquitté et grandement loué.

Palissy continue ensuite, à peu près en ces termes. Nous

abrégeons un peu son texte et le débarrassons de quelques tournures de phrases trop surannées.

« D. — Dis-moi, je te prie, en quoi il est nécessaire que les laboureurs entendent la philosophie...

« R. — Je ne saurais te citer tous les faits qui montrent à quel point la philosophie nalurelle est nécessaire aux agriculteurs. Les actes d’ignorance dont je suis tous les jours témoin dans l'agriculture me tourmentent souvent l'esprit, parce que je vois que chacun, s’efforçant de s'’agrandir, ne cherche que les moyens de sucer la substance de la terre sans la travailler; et on laisse tous les soins de la culture à de pauvres ignares; et il s'ensuit que la terre est adullérée, ainsi que ce qu'elle produit, et on commet de grandes violences contre les bêtes bovines que Dieu a créées pour aider l’homme dans ses travaux.

« D. — Je te prie de me montrer quelques fautes commises dans l’agriculture, pour que je puisse ajouter foi à tes paroles, « R. — Quand tu visiteras des villages, examine un peu les fumiers

que les laboureurs tirent de leurs étables et qu'ils placent indifféremment tantôt en des lieux bas, tantôt en des lieux élevés, sans autre soin que celui de les empiler. Considère ensuite ce quiarrive dans les temps pluvieux : l’eau qui tombe sur ces fumiers les pénètre et, les traversant du sommet à la base, elle en détache une teinture noire qu’elle emporte quand, à la faveur d’une inclinaison du terrain, elle peut librement s’écouler. Un fumier, ainsi lavé, n’est bon qu'à servir de parade. Répandu dans un champ, il n’y fait aucun profit. Voilà donc une preuve manifeste d’'ignorance qui est grandement à regretter.

« D. — Je n’en crois encore rien, si tu ne me donnes pas d'autres raisons.

« R. — Si tu sais pourquoi on répand du fumier dans un champ, tu

n'auras pas de peine à croire ce que je t'ai dit. Le fumier rend à la terre une partie de ce qui lui a été enlevé. On sème du blé avec l'espoir que chaque grain en rapportera plusieurs. Or, cela ne peut arriver sans que quelque substance soit ôtée de la terre. La substance d’un champ, où l’on a semé et récolté pendant plusieurs années, a été emportée avec la paille et le grain. C’est pour cela qu’on a besoin d'y apporter du fumier, etc. Et, si je dis que les fumiers ne doivent pas être abandonnés à l’action dissolvante des pluies, c’est parce que les pluies en emportent le sel, qui est la principale vertu du fumier.

« D. — Tu me dis là une chose qui me fait encore plus rêver que

toutes les autres. Je sais que plusieurs se moqueront de toi, parce que tu prétends qu’il y a du se/ dans le fumier. Explique-moi cela. - «R. — Tout à l'heure, tu trouvais étrange qu’une certaine philosophie me parût nécessaire aux laboureurs, et, à présent, tu me demandes des raisons qui dépendent assez de mon premier propos. Tiens donc pour certain qu’il n’est point de semence, bonne ou mauvaise, qui n'apporte en soi quelque espèce de sel, et quand les pailles, foins et autres herbes, sont putréfiés, les eaux qui passent à travers en détachent le sel. C'est ainsi qu’un poisson salé, qui trempe longtemps dans l'eau, perd toute sa substance sulsilive et n’a plus de saveur. De même, lavés par les pluies, les fumiers perdent leur sel,

« D. — Tu pourrais là-dessus parler pendant un siècle, je n’en croirais pas mieux qu'il y a du sel dans le fumier et dans toutes les plantes.

« R. — Je vais maintenant te donner des raisons qui pourront te convaincre, à moins que tu n’aies une tête d'âne posée sur tes épaules. Tu connais le salicor, cette herbe qui croît dans les terrains de Narbonne et de Saintonge. Eh bien, cette substance que les apothicaires et les philosophes alchimistes appellent sel alcali, s'obtient par la combustion du . salicor. C’est un sel qui vient d’une herbe. La fougère aussi est une herbe qui, par la combustion, se réduit en une pierre de sel, que les verriers emploient, avec d'autres matières, pour faire du verre. Le sucre est une espèce de sel qu’on extrait d’une sorte de roseau appelé canñe à sucre. 11 est vrai que tous les sels n'ont ni la même saveur, ni les mêmes propriétés, ni les mêmes apparences. Je puis t’assurer qu’il y a sur la terre des sels d’une infinité d'espèces. Il n'existe aucune herbe, aucune plante dont la substance ne contienne quelque espèce de sel. Les fruits n'auraient ni saveur, ni odeur, ni aucune vertu, s'ils ne contenaient aucun sel. On ne saurait les empêcher de se pourrir. Je te citerai comme exemple un fruit qui est fort à notre usage, le fruit de la vigne. Une chose certaine, c’est que, par la combustion de la lie du vin, on obtient le sel appelé se de tartre (lartre). C’est un mordant. Dans l'humidité, il se liquéfie et forme alors l'huile de tartre, qu’on emploie pour la guérison des dartres. Voilà des raisons qui doivent te persuader qu’il y a du sel dans les plantes et dans les arbres (1). »

Palissy entre ici dans divers détails, dont nous ne pouvons donner qu'une idée sommaire. Il examine les propriétés des vins de Montpellier, au point de vue de ce qu'il entend par le mot de $e/. Il dit ensuite comment on peut extraire du sel des herbes et des plantes de toute espèce. Si toutes les cendres sont plus ou moins bonnes pour faire des lessives, c’est parce que dans les cendres de toute sorte, il y a un sel qui se dissout dans l’eau, et que cette dissolution saline, pénétrant à travers le linge, se mêle avec les matières grasses ou impures qui le salissent, les détache du tissu, et,.en s’écoulant, les emporte avec elle. Si l’on fait bouillir, dit-il, dans un chaudron, jusqu'à siccité, le liquide recueilli de la lessive, après la complète évaporation de l’eau, on trouve le sel au fond du chaudron. Il montre ensuite comment on peut s'assurer qu'il y a du sel dans la fumée et différents sels dans différentes fumées. Il considère ensuite le an, cette écorce de chène pilée dont se servent les tanneurs pour préparer les peaux, et il explique les effets qui résultent du tannage. Le borax, l’alun, le salpètre sont au nombre des sels qu’il nomme.

() Recepte véritable, pages 14-17, édition de Cap, in-18. Paris, 1844.

Il revient ensuite aux laboureurs, lesquels, quelque temps avant de semer, portent le fumier dans les champs et l'y disposent d’abord par petites piles placées à certaine distance les unes des autres. Au bout de plusieurs jours, ils répandent à peu près également, de tous côtés, le fumier de chaque petite pile, et ne laissent rien à la place où il avait séjourné ; et cependant c’est à cette place même que le blé devient plus épais, plus haut, plus vert et plus droit. Pourquoi en est-il ainsi? C’est parce que l’eau des pluies survenues pendant le temps où le fumier était en petites piles l’a pénétré et, en passant à travers, a dissous et entraîné dans la terre, sous chaque pile, les parties salines contenues dans le fumier.

M. Hoœfer, dans son Æistoire de la chimie, dit, au sujet de ce passage :

« Trois cents ans nous séparent bientôt de Bernard Palissy, et l’expérience de nos jours a parfaitement confirmé ces idées. Il est évident que ce sont les sels, et notamment les sels ammoniacaux (sulfate, carbonate et chlorhydrate) qui jouent le rôle le plus important dans l’action des engrais (1). »

Palissy parle ensuite longuement de la taille des arbres, de l’action des pluies sur les arbres, etc. On voit qu'il ne parle que de ce qu'il a vu; qu'il a étudié, en véritable observateur, les différentes essences de bois. Il entre dans une foule de détails concernant l’agriculture forestière, et par là, non-seulement il agrandit le domaine de la science, mais il crée, ou toutau moins, il contribue à former et à étendre la partie de la langue vulgaire que les littérateurs et les poëtes eussent laissée complétement inculte. Il fallait trouver de nouveaux termes, de nouvelles expressions, de nouvelles tournures de phrases, pour décrire, avec une certaine précision, les faits récemment observés dans les sciences naturelles et les diverses modifications qui se présentaient dans les phénomènes observés. Quand on examine attentivement les œuvres de Palissy, on retrouve dans le style le génie de l'artiste joint à celui du vrai savant.

Nous passons ici plusieurs pages remplies de faits de détail

(1) Tome II, p. 91,

sur la nutrition et la reproduction des végétaux, sur les différences qui existent entre les terres, les plantes et les fruits des terrains montueux, des coteaux, et les terres, les plantes, les fruits des plaines et des vallées. Les arbres à fruit qui croissent sur des lieux élevés donnent des fruits dont la saveur est plus agréable et d’un goût plus exquis que ceux des arbres de même espèce croissant dans les plaines, etc. Les chaînes de rochers qui forment les montagnes sont, par rapport au globe terrestre, ce que la charpente osseuse est au corps humain. Palissy entre ensuite dans diverses considérations sur la nature des plantes. Dans toutes il y a du se/; on en trouve même qui sont entièrement composées de sel.

Il est impossible de réproduire, dans une simple analyse, tous les détails remarquables qu’on rencontre dans les écrits de Palissy.On ne peut que mettre en évidence quelques-uns des plus saillants. Selon lui, il y à des sels dans presque tous les corps de la nature, minéraux, végétaux et animaux, ettous ceux qu'il désigne, à l’exception du sucre, sont encore considérés en chimie comme de véritables sels. Il établit, par l'expérience et l'observation, une théorie des engrais, qui est comme un avant-goût de celle de notre temps.

Les anciens croyaient que les sels nuisent à la végétation. Palissy prouve, au contraire, que ce sont précisément les matières salines contenues dans les engrais qui contribuent au développement des végétaux. On trouverait, même encore de nos jours, beaucoup de choses utiles à apprendre en lisant Palissy.

Enfin, dans sa Xeceple véritable, ïl arrive, à travers une foule de digressions et après mille détours, à la description de son jardin délectable et de sa forteresse. Là se déploient, en même temps, l'imagination poétique de l'artiste, les connaissances variées du savant et les talents de l'écrivain. On voit qu'il avait étendu ses études jusqu’à l'architecture. Il avait médité Vitruve, qu'il cite plusieurs fois dans ses écrits. Ainsi déjà, du temps de Palissy, on avait une traduction française des dix livres de Vitruve.

En 1580, Palissy fit imprimer à Cambrai, en un volume in-8°, les traités suivants : Discours admirables de la nature des eaux el fontaines, tant naturelles qu'artificielles; des métaux, des

sels et salines; des pierres, des terres, du feu et des émaux; avec plusieurs autres excellents secrets des choses naturelles. Plus, un traité de la marne fort utile el nécessaire à ceux qui se mêlent d'agriculture. Le tout dressé par dialoques, ès quels sont introduits la théorique et la pratique. Par M. B. Palissy, inventeur des fiqulines du Roi et de la Reine, sa mère.

Tel est le titre sous lequel il publia ce volume, qu'il dédia au sire de Ponts, l’un de ses protecteurs. Il désigne la scolastique par le nom de {héorie, et l'expérience ou l'observation par le nom de pratique. On imagine bien que la théorie, ou scolastique, joue souvent un rôle ridicule, et qu'elle est constamment bafouée par la pratique. Nous allons passer en revue les différents traités des Pierres, des Terres d'argile, des Sels, des Eaux et fontaines, des Métaux et de l'Alchimie, etc., qui sont réunis sous le titre commun de Discours adimirables de la nature des eaux et fontaines, sans nous astreindre, d'ailleurs, à suivre l’ordre dans lequel se succèdent ces traités.

Dans le traité des Terres d'argile, Palissy, s’arrèêtant au mot arqile, se permet de regarder comme imexacte l’étymologie qu'en avaient donnée les Zatins el les grecs de la Sorbonne. I y a, dit-il, de grandes différences entre les terres argileuses. Il y en a qui sont blanches, sablonneuses, fort maigres et qui, pour être cuites convenablement, exigent un grand feu. Elles sont bonnes à faire des creusets. Il en est d’autres qui, à cause des substances métalliques qu'elles contiennent, se liquéfient par l'action d’une forte chaleur. Palissy remarque, avec raison, qu'une certaine quantité d’eau est contenue dans toute espèce d'argile, et que cette eau, expulsée par la chaleur, fait crever et casser, en s'évaporant, les pièces moulées avec cette matière. L’argile se contracte par l’action du feu, etc.

Palissy est le premier qui, par l'expérience et l'observation, soit parvenu à établir une théorie rationnelle de la cristallisation. Il soutient, dans le Zraité des pierres, que les sels et d’autres matières ne peuvent cristalliser qu'en passant par l'état liquide, c’est-à-dire après avoir été liquéfiés par la chaleur ou

dissous dans l’eau.

« Depuis quelque temps, dit-il, j'ai connu que le cristal se congelait dans l’eau; et ayant trouvé plusieurs pièces de cristal formées en pointes

de diamant, je me suis mis à penser qui pourrait être la cause de ce; et étant en telle rêverie, j'ai considéré le salpôtre, lequel étant dissous dedans l’eau chaude, se congéle (cristallise) au milieu ou aux extrémités du vaisseau où elle aura bouilli; et encore qu'il soit couvert de ladite eau, il ne laisse à se congeler. Par tel moyen que l’eau qui se congèle en pierres ou métaux n’est pas eau commune, etc. (1). »

La cristallographie renferme les principales données de plusieurs grands problèmes de physique et de chimie; et c'est à Palissy que la science moderne doit les premières notions exactes que l’on ait eues, au seizième siècle, sur cette question fondamentale.

La marne est un mélange d'argile, de sable, de sulfate et de carbonate de chaux, qu’on employait depuis longtemps, comme engrais, à l’époque où vivait Palissy. Les principaux éléments de la géologie, sondage, puits artésiens, stratification du sol, etc., se trouvent réunis dans le 7raité de la marne.

«Je ne puis, dit-il, te donner moyen plus expédient que celui que je voudrais prendre pour mci, si je voulais trouver la marne. Je voudrais chercher toutes les terrières desquelles les potiers, briqueticrs, se servent en leurs œuvres, et de chacune terrière j'en voudrais fumer une portion de mon champ, pour voir si la terre serait... puis, je voudrais avoir une tarière bien longue, laquelle tarière aurait au bout de derrière, une douille creuse, sur laquelle je planterais un bâton, auquel il y aurait par l’autre bout un manche au travers en forme de tarière; et ce fait, j'irais par tous les fossés de mon héritage auxquels je planterais ma tarière jusques à la longueur du manche, et l'ayant retirée hors du trou, je regarderais dans la concavité de quelle sorte de terre elle aurait apporté, et l’ayant nettoyé, j'ôterais le premier manche, j'en mettrais un plus long, etc. (1). »

I y a là le fondement de tout un système de sondage, permettant de reconnaître la nature des sous-sols. Si, en sondant, il rencontrait des rochers, nous dit Palissy, il les percerait au moyen d'une éarière torcière. Par là, ajoute-t-il, on pourrait trouver non-seulement de la marne, mais même des eaux pour faire des puits, et ces eaux, bien souvent, pourraient monter plus haut que le lieu où la tarière les aura trouvées. Cela se pourra faire, dit-il, moyennant qu'elles viennent de plus baut que le fond du trou qu’on aura fait.

(1) Des Pierres, édition de Cap, p. 64, (2) De la Marne, p. 340, édition de Cap.

BERNARD PALISSY 203 I] dit ailleurs :

« Nous savons qu’en plusieurs lieux les terres sont faites par divers bancs, et en les fossoyant, on trouve quelquefois un banc de terre, un autre de sable, un autre de pierre et de chaux, et un autre de terre argileuse, et communément les terres sont ainsi faites par bancs distingués. Regarde les carrières des terres argileuses près de Paris, entre Auteuil et Chaillot, etc., etc. »

« Les principaux éléments de la géologie, dit M. Hofer (1), se trouvent dans le 7'railé de la marne et dans d’autres traités de Palissy. »

Dans le Traité des eaux el fontaines, le but était d'enseigner et de développer avec détail une nouvelle méthode pour construire des fontaines artificielles qui fussent une imitation complète des sources naturelles.

Avant d'entrer en matière, Palissy croit qu'il est convenable d'examiner avec soin les différentes qualités des eaux le plus en usage. [l considère, en premier lieu, celles des puits ; il les compare les unes avec les autres; il les analyse aussi bien qu'on pouvait le faire en ce temps-là. Sa conclusion, c’est que les eaux des puits sont d'ordinaire trop crues, trop froides, quelquefois même croupissantes. Les eaux des mares valent moins encore : elles sont dangereuses pour les hommes, comme pour les animaux. Très-souvent, elles sont corrompues: elles renferment des multitudes d'insectes, quelquefois des reptiles malfaisants. Celles des citernes sont préférables ; mais elles sont dormantes et sujettes, soit à s’altérer, soit à s’épuiser pendant les grandes chaleurs de l'été.

Les eaux des sources, celles des fontaines, sont fe plus saines, les plus raturelles, les plus agréables.

Il se trouve ainsi conduit à l'examen des différentes méthodes qui ont été employées dans tous les temps pour conduire les eaux d’un lieu à un autre. Il examine, compare, balance les avantages et les inconvénients de ces différentes méthodes. Celle qui lui paraît la plus sûre, et en même temps la plus propre à

conduire les eaux à de A aqueducs. Il rappelle, à cette occasion, les étonnants ouvrages

(1) Histoire de la chimie, t. II, p. 89.

que les Romains avaient exécutés en ce genre. Il en reste, dit-il, des ruines qui caractérisent le génie de ce grand peuple; et ces ruines nous montrent, d'un autre côté, que le temps seul renverse, sans nul effort et par le seul effet de son action lente et continue, ce que les hommes ne sont parvenus à élever qu'avec des dépenses, des fatigues et des difficultés prodigieuses.

Mais, en examinant avec la plus grande attention les eaux des puits, des marais, des citernes, il ne néglige pas de nous apprendre que les eaux des sources souterraines elles-mêmes peuvent éprouver des altérations causées par des matières salines, bitumineuses, etc.; et que, parmi les eaux minérales, il en est dont l'usage, prescrit en médecine, peut contribuer au rétablissement de la santé.

Palissy examine, en passant, les qualités de ces eaux minérales. Quelques-unes lui paraissent propres, dans des occasions assez rares, il est vrai, à guérir certaines maladies qui avaient résisté à d’autres remèdes; mais il est loin de penser, avec les médecins empiriques de son temps, qu'elles soient généralement bonnes pour toutes les maladies.

Il dit aussi quelques mots sur les eaux thermales, dont il attribue la chaleur à des matières sulfureuses, à du charbon fossile, à des bitumes et à d’autres corps inflammables qui existent en abondance dans le sein du globe.

À propos des matières inflammables qui se trouvent dans des couches souterraines, il aborde la question des tremblements de terre. Il expose une théorie, fondée sur les phénomènes qui peuvent résulter des actions mutuelles et simultanées de l’eau, de l'air et du feu. C'est par là, suivant lui, que se produisent ces formidables ébranlements, qui ont fait croire quelquelois que toute la nature terrestre était en danger. Ses propres recherches et ses nombreuses observations l'ont mis à même de faire des rapprochements ingénieux et d'entrer, sur cette partie de la physique du globe, dans des détails qui ne sont pas sans intérêt.

Après cette digression sur les tremblements de terre, il rentre dans son sujet : il traite des eaux de source et des fontaines.

Une opinion généralement admise du temps de Palissy, et que, cinquante ans plus tard, François Bacon soutenait encore,

c'est que les fontaines sont produites, ou par l'infiltration des eaux de la mer, ou par l'évaporation et la condensation des eaux que renferment des cavernes situées à l’intérieur des montagnes. Palissy combat cette opinion. Il prouve que les eaux de source proviennent de l'infiltration des eaux de pluie, lesquelles tendent à descendre dans l'intérieur de la terre, jusqu’à ce que, rencontrant un fond de roc ou une couche imperméable d’argile, elles s’y arrêtent, et finissent par se faire jour à ia partie déclive du terrain qu'elles ont traversé. Tel serait, selon Palissy, le moyen d'établir des fontaines artificielles, « à l’imitation et le plus près approchant de la nature, en ensuvant le formulaire du souverain fontainier….. » Ce procédé, il le décrit avec une exactitude, une précision, une clarté qui ne laissent rien à désirer.

Il arrive ensuite aux fontaines jaillissantes, et donne l’explication de ce phénomène naturel. Pour qu'il se produise, il faut que l’eau qui jaillit parte d’un point plus élevé que celui où elle apparaît, car « les eaux ne s'élèvent jamais plus haut que les sources d'où elles procèdent. » On voit par là que d'un coup d'œil il embrassait dans son ensemble le phénomène de la circulation des eaux à la surface et à l'intérieur du globe.

Des savants avaient dit que, dans les rivières, les glaces se forment, non à la surface mais au fond de l'eau. Palissy (7'raité des glaces) soutient, par des arguments probables, qu'elles se forment à la surface. Sur ce point, la science moderne n’a pas encore dit son dernier mot.

Dans une autre partie du même traité, pour démontrer la porosité des corps, 1l s'appuie sur des exemples ingénieux et sur des observations qui lui sont propres. Dans mainte circonstance, 1l avait observé que certaines substances, abandonnées à elles-mèmes, ont une tendance à se rapprocher et à s'unir. Il désigne cette tendance par le nom d’af/raction.

Il y a des coquillages qui se présentent avec des couleurs irisées. Palissy, cherchant la cause de ce phénomène, entre dans un ordre d'idées qui touchent, pour ainsi dire, à la décomposition de la lumière. L'arc-en-ciel ne se produit, dit-il, que lorsque « le soleil passe directement au travers des pluies qui lui sont opposites. »

À la suite du Z'railé des eaux el fontaines, se trouve l'expli-

cation du phénomène du #ascaret, ou barre, sorte de reflux des eaux de la mer dans les fleuves, qui est occasionné par la marée montante. Il avait observé ce phénomène à l'embouchure de la Dordogne.

Dans le Zraité des métaux et de l'alchimie, il appelle l'attention sur la manière dont se forment les sels et les cristaux, et il pose les premiers principes de la cristallographie. Il remarque l’analogie qui existe entre certaines pétrifications et les minéraux cristallisés; et il cherche à expliquer par la mème théorie les uns et les autres. Il exprime des idées tout à fait neuves sur l’af/inilé, qui réunit les corps de diverse nature, et sur l'attraction, « cette matière suprême qui attire, dit-il, les choses de même nature. » Ce mot aétraction que l'on croit particulier au temps de Pascal ou de Newton, est souvent employé dans les ouvrages de Palissy dans le sens tout à fait scientifique qu’on lui donna plus tard.

Ce n’est pas seulement l’aimant qui a la propriété d'attirer les choses qu'il aime; l’ambre et d’autres substances attirent le fétu. L'huile jetée sur l’eau se rassemble en une masse, et les sels dissous dans un liquide parviennent à se réunir, pour former des cristaux. Il trouve des phénomènes analogues dans les plantes et dans les animaux, et semble pressentir le systeme universel des attractions et des répulsions de la matière.

Dans le mème 7'raitlé des métaux el alchinie, Palissy parle de la pétrification du bois et infiltrations ferrugineuses, des ichthyolithes ou poissons pétrifiés, etc.

« Il est doncques aisé à conclure, dit-il, que les poissons qui sont réduits en métal ont été vivants dans certaines eaux et étangs, lesquelles eaux se sont entremêlées à autres eaux métalliques, qui depuis se sont congelées en minière d’airain et ont congelé le poisson et la vase, et les eaux communes se sont exhalées suivant l’ordre commun qui leur était ordonné, comme je t'ai dit ci-dessus ; et si lorsque les caux se sont congelées en métal, il y eût eu en icelles quelque corps mort, soit d'homme ou de bête, il se fût aussi réduit en métal; et de ce n'en faut aucunement douter (1). »

Il aborde, dans ce traité, la question, si ardue à cette époque, de l’origine de cette immense quantité de débris de corps marins qu on rencontre de toutes parts, sur la partie sèche

(1) Édition de Cap, page 219.

du globe terrestre, et jusqu'aux sommets des montagnes les plus élevées. Cardan supposait que, pendant le déluge, les coquilles, venues de la mer, avaient été transportées dans les terres, et S'y étaient pétrifiées. Palissy réfute vigoureusement cette opinion de Cardan, et tâche d'établir, par l'explication ingénieuse d’un grand nombre de faits, son propre système.

Après avoir dit que les eaux de la mer abandonnent certaines plages, pour en couvrir d’autres, il transporte, en esprit, ses auditeurs sur les Ardennes, et sur d’autres montagnes qu'il avait parcourues dans sa jeunesse; 1l leur montre la variété des corps organisés fossiles qu’on y rencontre.

« Si tu avais considéré le grand nombre de coquilles pétrifiées qui se trouvent en la terre, tu connaïîtrais que la terre ne produit guère moins de poissons portant coquilles que la mer: comprenant en icelle les rivières, fontaines et ruisseaux (1). »

Il ajoute ensuite :

« Par quoi je maintiens que les poissons armés, et lesquels sont pétrifiés en plusieurs carrières, ont été engendrés sur le lieu même, pendant que les rochers n'étaient que de l’eau et de la vase, lesquels depuis ont été pétrifiés avec lesdits poissons, comme tu entendras plus amplement ci-après, en parlant des rochers des Ardennes (2)... |

Un peu plus loin, au sujet des pierres qui forment les collines des environs de Sédan, de Soubise, à l'embouchure de la Charente, de Soissons, de Villers-Cotterets, etc., Palissy entre dans des considérations qui prouvent qu'il était près de comprendre la véritable origine des êtres fossiles.

« Et par ce qu’il se trouve aussi, dit-il, des pierres remplies de coquilles, jusques au sommet des plus hautes montagnes, il ne faut que tu penses que les dites coquilles soient formées comme aucuns disent que nature se joue à faire quelque chose de nouveau. Quand j'ai eu de bien près regardé aux formes des pierres, j'ai trouvé que nulle d’elles ne peut prendre forme de coquille ni d'autre animal, si l'animal même n’a bâti sa forme. Par quoi te faut croire qu'il y a jusques au plus haut des montagnes des poissons armés et autres, qui se sont engendrés dedans certains cassars ou réceptacles d’eau, laquelle eau mêlée de terre et d’un sel congélatif et régénératif, le tout s'est réduit en pierre avec l’armure du poisson, laquelle est demeurée en sa forme... (3). »

(1) Édition de Cap, page 67.

(2) Ibidem, page 274.

(3) Ibidem, page 277 (des Pierres).

« … Enfin, continue-t-il, j'ai trouvé plus d'espèces de poissons en coquilles d'iceux, pétrifiés en terre, que non pas des genres modernes qui babitent dans la mer Océane. Et combien que j'aie trouvé des coquilles pétrifiées d’huiîtres, sourdons, availlons, jiables, moucles, d'alles, couteleux, petoncles, châtaignes de mer, écrevisses, burgaulx et de toutes espèces de limaces, qui habitent en ladite mer Océane, si est-ce que j'en «i trouvé en plusieurs lieux, tant ès terres douces de Xaintonge que des Ardennes, et au pays de Champagne d'aucunes espèces, desquelles le genre est hors de notre connaissance, et ne s’en trouve point qui ne soient lapifiées (1). »

Personne n'ignore que la théorie de Palissy sur l'origine des coquilles qui existent au sommet des montagnes fut attaquée par Voltaire. Il est curieux de voir avec quel dédain l'illustre philosophe de Ferney à fait mention des idées du pauvre potier, uont il était loin de soupçonner le génie.

« Faut-il que tous les physiciens, dit Voltaire, aient ét€ les dupés d’un visionnaire comme Palissy ? C'était un potier de terre qui travaillait pour le roi Henri IT ; il est l’auteur d’un livre intitulé : Le moyen de devenir riche el la manière vérilable par laquelle lous les hommes de France pourront apprendre à mulliplier leurs lrésors el possessions, par maïtre Bernard Palissy, inventeur des rustiques figulines du roi. Ce titre seul suffit pour faire connaitre le personnage. Il s’imagina qu’une espèce de marne pulvérisée qui est en Touraine était un magasin de petits poissons de mer. Des philosophes le crurent. Ces milliers de siècles pendant lesquels Ja mer avait déposé ses coquilles à trente-six lieues dans les terres, les charmèrent, et me charmeraient tout comme eux, si la chose était vraie.

« … Mais on aime les systèmes; et depuis que Palissy a cru que les mines calcaires de Touraine étaient des couches de pétoncles, de glands de mer, de buccins, de phollades, cent naturalistes l'ont répété. »

Parmi les naturalistes qui répétaient, au temps de Voltaire, cette théorie de Palissy, se trouvaient les esprits clairvoyants en histoire naturelle; et parmi ceux qui ont repris et défendu, après le temps de Voltaire, ces mèmes idées, se trouvent des hommes qui s'appelaient Cuvier, Léopold de Buch, Brongniart, Valenciennes, et avec eux toute la génération actuelle. La géologie moderne à été en partie édifiée sur les observations et les faits entrevus, dans le sous-sol de la Touraine, par l’humble potier de Saintes. Voltaire s'était eflurcé de tourner en ridicule les idées de Palissy, jusqu’au jour où Buffon, prenant cette cause en main, eut réduit son adversaire au silence. Le critique de Ferney était sur son domaine dans les questions de

(1) Édition de Cap, page 280-281 (des Pierres).

littérature, de philosophie, de politique et d'art; mais, en histoire naturelle, il était mal à l'aise, et il n’eut pas le beau rôle dans sa discussion avec Buffon.

Cuvier va jusqu'à regarder les idées ingénieuses et les observations de Palissy comme le premier fondement de la géologie moderne.

Nous avons considéré Palissy comme artiste et comme savant ; nous terminerons en disant quelques mots de l’écrivain.

Palissy avait étudié, non dans les livres, mais dans la nature. Son intelligence ne s'était point rétrécie, affaissée, étiolée, sous le poids d’une fastidieuse érudition de mots. Elle s'était librement développée, par la contemplation des scènes harmonieuses du monde physique. À cette époque de la vie où la mémoire des élèves de collége n’est encore remplie que de sèches et stériles nomenclatures classiques, la sienne était déjà enrichie d'une foule d'idées justes et vraies, de notions réelles et précises, de tableaux pittoresques et grandioses.

Pendant la première partie de sa vie, lorsqu'il habitait Saintes, Palissy, dans ses moments de loisir, avait beaucoup étudié la Bible. Devenu un des apôtres les plus fervents de la réforme, et se croyant obligé d'instruire les ignorants, 1l lisait et relisait l'Ancien et le Nouveau Testament ; et, après les avoir bien compris lui-même, il tàchait d'en rendre la doctrine accessible à l'intelligence inculte des gens du peuple. Il est probable qu'il écrivit d'abord ses instructions, ses exhortations. Peu à peu, en expliquant, en discutant, il s’accoutuma à improviser. Enfin, il parvint à se faire une méthode d'exposition, qui devait être bonne, du moins pour lui, puisqu'elle s'était présentée naturellement à son esprit. D'un autre côté, ses travaux d'artiste et ses nombreuses observations en chimie et en histoire naturelle le portèrent à lire des traductions d'ouvrages anciens. On peut juger, par divers passages de ses traités, que, bien qu'il n'eût étudié ni le latin, ni le grec, il n'était pourtant pas demeuré tout à fait étranger à la connaissance de l'antiquité. Mais, s'il parvint à se former un style clair, pittoresque, animé, véritablement original, ce fut surtout par les efforts continuels qu’il était obligé de faire, pour décrire des faits ignorés, pour peindre des idées neuves et hardies, qui n'avaient pas encore