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Lascience de la métallurgie, qui, selon le témoignage de Pline, florissait en Espagne du temps des Romains, s'était si bien perdue dans les siècles suivants, qu’au moyen âge et à la Renaissance, il fallut en chercher les principes, comme si on ne les eût jamais connus. Dans l'antiquité romaine, les artistes et les ouvriers se communiquaient verbalement leurs connaissances, et rien n'avait été écrit sur l’art d'exploiter les mines. Ce que l’on trouve sur cette matière, dans les auteurs latins, est si peu de chose, qu'il est difficile de se faire aujourd'hui une idée exacte de l'étendue et du degré des connaissances des anciens sur cette branche de la science.

C’est en Italie qu’on trouve, au seizième siècle, les premiers signes du réveil de la métallurgie scientifique et de la minéralogie, comme des sciences naturelles, en général. C’est là que furent publiés les premiers commentaires des ouvrages anciens concernant les métaux ou les pierres, ainsi que les premiers livres originaux sur cette question. Nous n’en citerons que le Hiroir des pierres (Speculum lapidum), de Camille Leonardi de Pesaro, publié à Venise en 1502.

Mais ce ne fut pas l'Italie qui imprima à cette science les plus grands progrès, parce que le sol de ce pays n’est pas assez riche en mines, ou que les minerais qu’il possède ne sont pas exploités depuis aussi longtemps que celles de l'Allemagne.

Le seizième siècle fut, en quelque sorte, l’âge d’or des mines, qui prit son essor surtout en Allemagne. On exploitait alors,

dans ce pays, les gisements métalliques avec une très-grande activité.

L’Autriche occupe, à cette époque, le premier rang parmi les contrées métallifères, surtout à cause des mines d'argent de la Bohème. La Saxe vient au second rang ; elle a de riches mines d'argent, d’étain et de fer, en Misnie et en Thuringe. Les . mines d’or de Goldecronach, près Bayreuth, rapportaient, chaque semaine, au margrave de Brandebourg environ quinze cents florins d'or. Les comtes de Mansfeld réalisaient de grands bénéfices, par les travaux métallurgiques qui s'exécutaient dans leurs domaines. Les comtes de Schletz tiraient une fortune colossale de l'exploitation des mines d'argent de leur contrée. Les barons de Pfluz acquirent de grandes richesses par les fouilles de Schlakenwald, qui fournissaient de l'étain, et les barons de Rosenberg étaient leurs dignes émules. Les familles nobles des Schleinitz et des Schonberg s’enrichirent par l'exploitation des mines de Freyberg, et celles des Stortedel et des Spiegel édifièrent leurs fortunes dans les entreprises métallurgiques du Schneeberg.

Les nombreuses lois et ordonnances, concernant l’exploitation des mines, qui datent de cette époque, et surtout les essais de statistique concernant la production des métaux que l’on trouve chez les auteurs contemporains, prouvent suffisamment l'importance que l’art métallurgique avait prise en Allemagne, au seizième siècle. On ne sera donc pas surpris d’apprendre que ce soit aux savants de ce pays que la métallurgie et la minéralogie aient dû, à l'époque de la Renaissance, leurs fondements et leurs progrès.

Le plus grand métallurgiste du seizième siècle, celui quile premier observa les minerais et les métaux, celui dont les œuvres ont Joui le plus longtemps d'un crédit universel, fut George Agricola. C'était un homme avide d'instruction, à qui rien ne coutait lorsqu'il s'agissait d'acquérir quelque nouvelle connaissance, et qui dépensa toute sa fortune pour scruter les secrets de la nature. Il fraya, dans l'étude des minéraux, une route nouvelle, comme Gesner devait le faire bientôt, pour les animaux et les plantes. L’impulsion qu'Agricola donna à la science minéralogique eut les plus heureux résultats, eñ engageant les chercheurs dans la voie de l’observation directe et de l’expé-

rience. La pureté et l'élégance du style de cet écrivain contribuèrent puissamment, d’ailleurs, indépendamment de leur portée scientifique, à répandre la lecture de ses œuvres. Formé à l’école que nous appelons aujourd’hui classique, Agricola écrivait le latin d’une façon magistrale. Il s’abstenait scrupuleusement d'employer les termes barbares, affectionnés par les alchimistes, lesquels, il est vrai, ne tenaient pas à être compris, et s’inquiétaient peu, dès lors, de faire usage de termes impropres où équivoques.

George Agricola naquit le 24 mars 1494, à Glaucha (1), en Misnie. Selon de Thou et d’autres écrivains, son véritable nom serait Bauer, d'après les uns, Zandmann, d'après les autres : ces deux mots allemands signifient agriculleur, en latin, ayricola. On sait qu'à cette époque, les savants avaient l'habitude de traduire leurs noms en latin ou en grec, quelquefois même partie en latin, partie en grec, pour les mettre en harmonie avec la langue dans laquelle ils écrivaient. C'est ainsi que nous voyons Schwartzerde, l'élève et l'ami de Luther, prendre le nom de Âélanchthon (terre notre); le géographe Waldsemuller devenir Zylacomylus (meunier de la forêt), etc. Cette manie se retrouve, d’ailleurs, sous une autre forme, chez nos écrivains contemporains, qui aiment à accoler à leurs noms, celui de leur bourg natal (de Cassis, de Cassagnac, etc.), innocente vanité qui n'est prise au sérieux que par eux-mêmes.

On ne sait rien de la famille d’Agricola, ni de ses premières années. De 1518 à 1522, 1l fut directeur de l'école de Zwickau; et il étudia ensuite la médecine à Leipzig, où il s’attacha à Petrus Mosellanus. De Leipzig, il se rendit en Italie, et passa deux ans à Venise, ville qui avait alors le privilége du commerce le plus considérable des produits chimiques.

De retour en Allemagne, Agricola s’éprit d’une grande passion pour la métallurgie. Il visita les montagnes de la Bohème, les plus fertiles en argent de toutes celles de l’Europe, et il ne tarda pas à se convaincre que la métallurgie offrait beau-

(1) Le nom de cette ville s'écrit aujourd’hui Glauchow. D'après M. Hoefer, Agricola serait né à Chemnitz, en Saxe, et aurait tiré de là le surnom de Kempnicius ou de Kempnicensis.

coup plus d'intérêt et d'avenir qu'on ne le supposait généralement alors.

Cependant, d'après les conseils de ses amis, qui tenaient en grande estime ses talents de médecin praticien, il se fixa, en 1527, à Joachimsthal, en Bohème, où il se livra à l'exercice de la médecine. Seulement, il consacrait tous ses loisirs à ses études favorites. Il employait tout le temps que lui laissaient ses malades et les soins de sa maison, soit à des conversations avec les mineurs et les autres personnes versées dans la métallurgie, soit à la lecture des rares auteurs anciens qui se sont occupés de cet art : Pline, Dioscoride, Galien et Strabon. Ses entretiens avec les mineurs l'initièrent à la pratique de leur art, et ses lectures lui firent reconnaitre combien de lacunes il aurait à combler, lorsqu'il voudrait écrire lui-mème sur cette matière.

Agricola exerçait la médecine avec beaucoup de succès ; mais quoique sa pratique füt heureuse et qu'elle lui rapportât beaucoup, il s’en dégoüta bientôt, parce que sa passion pour la métallurgie et pour l'histoire naturelle, en général, le détournait, malgré lui, de toute autre idée. Pour mieux satisfaire ce penchant, et se livrer sans réserve à la vocation qui l’entrainait, il se retira, en 1531, à Chemnitz, c’est-à-dire dans cette partie de la Misnie qu'on nomme les ontagnes, où se trouvaient les mines appartenant à l'électeur de Saxe, les plus riches et les plus anciennes de l'Europe.

À partir de ce moment, il s’appliqua, sans relâche et avec la plus grande ardeur, à observer toutes les choses curieuses que la nature lui offrait abondamment, et il y dépensa toute sa fortune, qui était assez modique. Son ami, le savant Cammerstadt, lui fit alors obtenir de l'électeur Maurice de Saxe une pension annuelle et un logement gratuit, pour lui permettre de poursuivre ses travaux, sans avoir à s'inquiéter des soins matériels de l'existence.

Afin de demeurer en relation avec ceux qui l’intéressaient le plus, Agricola devint, à Chemnitz, le médecin des ouvriers des mines. Il eut, de cette manière, beaucoup de facilités pour s’instruire du mode d'exploitation des richesses souterraines, pour

bien connaître les diverses espèces et le gisement des divers minerais.