AGRICOLA DIRIGEANT L'EXPLOITATION DES MINES DE FREYBERG

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Plus tard, il se maria, devint médecin de la ville, enfin bourgmestre de Chemnitz. Son immense savoir et sa modestie, luiconcilièrent l'estime et l'amitié des hommes les plus distingués de son époque, parmi lesquels nous citerons Érasme, George Fabricius, Wolfgrang Meurer, Valerius Cordus, Dryander et Commentadt.

C’est à Chemnitz qu'Agricola a composé la plupart de ses ouvrages, car un seul fut imprimé avant son établissement dans cette ville. Trois ou quatre des plus importants parurent pour la première fois en 1546, année qui fit époque dans l'histoire de la métallurgie et de la minéralogie.

Nous allons essayer de donner une idée de ces ouvrages, qui sont également importants au point de vue de l'histoire générale de la science, et au point de vue spécial de la chimie.

Le premier ouvrage d’Agricola ayant trait à la métallurgie est son Permannus (1), sive de re metallica dialoqus, imprimé pour la première fois en 1530, à Bâle, chez Frobenius. Écrit sous forme d’un dialogue entre le savant Bermannus et deux médecins nommés Ancon et Nævius, il traite des connaissances des anciens en minéralogie, des produits que l’on retire des différentes mines d'Allemagne, des us et coutumes des mineurs, enfin de tout ce qui intéresse la métallurgie.

Ce dialogue brille par la pureté du style, aussi bien que par la variété des connaissances qui y sont déployées. Dans l’édition de 1657, que nous avons sous les yeux, il est précédé d'une lettre du grand Érasme, aux frères André et Christophe de Konrity, datée du mois de mars 1529 et dans laquelle Erasme fait le plus grand éloge du Permannus, qu'il paraît avoir lu en manuscrit, puisqu'il exprime l'espoir que Frobenius l'imprimera avec plaisir.

« Jai lu, dit Erasme, le dialogue de notre George sur la métalfique, et je ne saurais dire si je l’ai fait avec plus de plaisir ou de fruit, La nouveauté du sujet m'a charmé... mais ce qui a surtout captivé mon attention, c’est la vivacité de l'exposition. Au lieu de lire la description de ces vallées et collines, de ces mines et de ces appareils, j'ai

(1) Bermannus est le nom latinisé de Bergmann, qui signifie mineur,

cru les voir devant moi. Notre ami a débuté d’une manière heureuse et je n’attends rien de médiocre d’un pareil génie... (1). »

Ce jugement «si favorable d’un homme tel qu'Erasme, peu enclin à la flatterie, était fait pour encourager Agricola à persévérer dans cette voie nouvelle.

Il développa les mèmes questions plus au long, dans les différents ouvrages qu'il publia dans la suite, et principalement dans son grand traité de métallurgie, qui parut pour la première fois en 1546, sous ce titre : Georqii Agricole Kempnicensis de re metallica libri XIT, quibus officia, instrumenta, machine, ac omnia denique ad metallicam scientiam spectantia non modo luculentissime describuntur, sed et per effigies, suis locis insertas, ita ob oculos ponuntur ut clarius tradi nonpossint. Lipsiæ, 1546, in-folio. Cet ouvrage, orné d’un grand nombre de gravures insérées dans le texte, ainsi qu’il est dit dans le titre qu'on vient de lire, fut réimprimé un grand nombre de fois et traduit en allemand, d’abord en 1621, puis en 1806 (par Lehmann). Il a été considéré longtemps comme une autorité irrécusable, et comme l'ouvrage classique sur la matière. Les préceptes qu'il renferme ont guidé tous ceux qui se sont occupés de l'exploitation des mines, et ce que l'on y trouve concernant l'essai des minerais à fait loi pendant plus de deux siècles. On nous pardonnera donc de donner une analyse quelque peu détaillée d’un ouvrage de cette importance.

Le traité de Ze metallica est divisé en douzelivres, et précédé l'une épitre dédicatoire adressée à Maurice de Saxe, feldmaréchal de l'empire, et à son frère Auguste. Dans cette dédicace, Agricola fait un éloge enthousiaste de la métallurgie. A ses yeux, elle est plus ancienne que l’agriculture, que l’on regarde comme la doyenne de toutes les sciences humaines, car les premiers agriculteurs, dit-il, ont eu besoin d'instruments de métal. (I ne pouvait penser à l’âge de pierre, alors inconnu.) La métallurgie promet, selon lui, plus de profit que l'agriculture,

(1) « Evolvi Georgii dialogum de metallicis, nec satis possum dicere majore ne il voluptate fecerim an fructu. Magnopere delectavit argumenti novitas... præcipue vernm me attentum habuit rerum sub oculos expositarum energia; visus summihi valles illas et colles et fodinas et machinas non legere, sed spectare.. Fejiciter prælusit Georgius noster, nec ab illo ingenio quidquam expectamus mediocre. »

pourvu seulement qu'on ait bien choisi le terrain. C'est elle qui doit enrichir les rois. Agricola fait ensuite l'historique de la question, et il montre combien peu de notions il a pu emprunter à ses prédécesseurs.

Le premier livre de son traité est une introduction élégante, dans laquelle il énumère les diverses sciences que doit posséder le métallurgiste, sans compter le savoir en physique et en chimie. Il faut que le métallurgiste, dit-il, ait étudié la philosophie, pour connaître l’origine et la nature des produits souterrains et pouvoir juger à priori de la manière la plus commode de s’en approcher; — la médecine, afin de pourvoir à la santé des ouvriers, prévenir les dangers auxquels ils sont exposés et guérir les maladies que comporte leur profession ; — l’astronomie, pour connaitre les régions du ciel et juger ainsi, d'avance, de l'étendue des filons; —la géométrie, pour faire les nivellements; — l'arithmétique, pour tenir les comptes; — l'architecture et la peinture, pour construire et pour dessiner; — enfin, la jurisprudence, en tout ce qui concerne le droit des mines. Il passe ensuite en revue les inconvénients et les avantages que peut offrir la pratique de la métallurgie, et ce ‘qu'on « peut dire contre cet art et contre les mineurs. » Il cite les poëtes anciens qui ont déclamé contre l'or et l'argent, et il se pose cette question : « L'exploitation des mines peutelle être considérée comme une profession déshonorante? » Comme on le pense bien, Agricola apporte des arguments victorieux qui prouvent que la métallurgie est une profession Lonnêle, puisque le mineur amasse des trésors, comme l’agriculteur, sans violence, sans fraude et sans malice. Cette discussion est fort intéressante, parce qu'elle caractérise l’époque où vivait l’auteur. Il n'avait pas seulement à construire sa science de toutes pièces, il lui fallait encore la rendre recommandable aux yeux de ses contemporains.

Le second livre renferme des instructions pratiques, à l'adresse des mineurs. L'auteur traite des moyens de découvrir l'existence des gisements métalliques, et désigne la nature des montagnes qui recèlent les filons métalliques. Avant qu’on rencontre un filon assez abondant pour dédommager l'entrepreneur de ses premiers frais, il faut souvent, dit-il, beaucoup de patience et de grandes dépenses. Aussi conseille-t-il de se mettre plusieurs

associés pour entreprendre des fouilles, parce que les échecs des premiers débuts se supportent alors plus facilement. L'exploitation des mines convient, selon lui, aux gouvernements ou aux sociétés de capitalistes, plutôt qu'aux particuliers. Agricola conseille déjà l'usage des compagnies.

Il recommande ensuite de bien examiner la nature du terrain, les qualités de l'air et de l’eau de la contrée, avant d'entreprendre des fouilles. Il est essentiel, suivant lui, qu'il y ait des forêts dans le voisinage, afin d’avoir toujours du combustible pour la calcination du minerai et pour la construction des édifices et des machines.

Agricola compte parmi les signes extérieurs qui décélent au dehors une veine métallique l'absence de rosée sur les herbes. Les veines souterraines, dit-il, exhalent des effluves chaudes et sèches, qui font aue la rosée ne peut s’y déposer. Ces efifluves ont aussi pour effet, suivant lui, de brüler les herbes et les arbres qui croissent à la surface; de sorte qu'une végétation chétive et pauvre en sucs, des arbres à feuilles de couleur livide, terne, noirâtre, trahissent toujours la présence d'un filon métallique. On la reconnait aussi, parfois, à certaines espèces d'herbes où de champignons qui ne croissent pas ailleurs.

En parlant de la baquetle divinatoire, Agricola nous apprend qu'à cet égard, les opinions des mineurs sont divisées. Les uns méprisent la baguette, les autres en font usage. Les uns se servent dans tous les cas d’une baguette de coudrier fourchue, qu'ils tiennent par les deux branches; les autres emploient la baguette de coudrier, pour l'argent seulement. Ils emploient une baguette de frène pour la recherche du cuivre; une baguette de fer ou d'acier pour l'or, etc. Agricola réfute l’opinion, pourtant bien répandue de son temps, que la baguette tournante se dirige vers le sol, dès qu'on passe sur une veine métallique, parce que le métal exerce une attraction sur la baguette. Il rapporte qu'il a fait faire cette expérience devant lui, et déclare que lorsque la baguette divinatoire fait la culbute, c'est toujours par un mouvement accidentel des mains de l’expérimentateur, ou par un coup de pouce que celui-ci n’a pas craint de donner. Par conséquent, si l’on à jamais découvert, en employant ce moyen, quelques dépôts métalliques ou

des sources d'eau, c'est par un simple effet du hasard. Il termine cette discussion en ces termes :

« Le mineur, puisque nous voulons que ce soit un homme grave et un homme de bien, ne fait pas usage de la baguette ensorcelée. Puisque nous voulons qu’il soit versé dans la physique et homme raisonnable, il comprend que la baguette fourchue ne peut lui servir à rien. Il existe des signes naturels de la présence des veines qu’il doit s'attacher à Observer. »

Ce jugement droit et clairvoyant d'un savant du seizième siècle contraste avec le succès universel qui accueillait, à cette époque, les tourneurs de baguettes, lesquels faisaient merveille en tous pays, pour larecherche des mines et des eaux, au moyen de la baguette divinatoire (1).

Dans le troisième livre, Agricola traite des filons, c’est-àdire des cavités ou canaux qui traversent les grandes roches, et qui sont ordinairement le réceptacle des minerais. Il indique leurs différentes formes et directions, leur puissance relative, et ce que le mineur peut conclure de leurs affleurements ou de la richesse en métaux du sable sur lequel coulent les eaux de source.

Dans son quatrième livre, l’auteur traite des applications de la géométrie ou de l'arpentage, dans le cas de concessions de mines; il explique comment les mesures qu'on peut exécuter à la surface font connaître l'épaisseur et la longueur des filons.

Il était d'usage alors que celui qui avait découvert une veine allàt en prévenir le maître mineur (magister metallicorum) et le priàt de lui attribuer le droit de fouille (jus jodinæ). Le maitre lui donnait alors la tète du filon; le reste était attribué aux autres personnes, dans l'ordre de leurs demandes. Un dixième des produits bruts appartenait au souverain. Mais avant le seizième siecle, l’usage était tout autre. La tête du filon (c'est-à-dire sept mesures) était attribuée à l’auteur de la découverte, le reste au souverain, à sa femme, à son grand écuyer, à l’échanson et au grand chambellan. Ces distributions avaient lieu avec force solennités.

Agricola expose les règles de la discipline très-sévère à

(1) Voir l’histoire de la Baguette divinatoire, dans notre ouvrage: Histoire du merveilleux dans les temps modernes, t. II, in-18, 2e édit., Paris, 1860.

laquelle étaient sujets les ouvriers mineurs, et qui, trop souvent, usait leurs forces avant l'âge. La journée était divisée en trois parties, appelées travaux (operæ). Chaque travail était de sept heures; les trois heures intermédiaires qui restaientsur les vingt-quatre de la journée étaient consacrées à l'échange des ouvriers qui se relevaient. Pendant la nuit, ils chantaient pour s'empêcher de dormir. Dans la plupart des mines, on ne permettait à chaque ouvrier qu'un seul travail de sept heures par jour, rarement deux.

Le cinquième livre expose les opérations nécessaires pour arriver jusqu’au minerai, c'est-à-dire la manière de percer les puits, de conduire les galeries, de les soutenir, etc., ainsi que les moyens de décider les questions litigieuses entre les propriétaires de mines voisines.

Le sixième livre comprend la description de tous les instruments qu'emploie le mineur, depuis le marteau jusqu'aux machines d’épuisement. Tout cela est illustré par un grand nombre de gravures fort claires, intercalées dans le texte. Leur examen montre combien les instruments employés par les mineurs du seizième siècle ont subi peu de variations depuis cette époque.

Dans le septième livre, Agricola décrit les creusets, les fouraeaux d'essai et les moyens de traiter le minerai en grandes masses. Il expose, d’une manière très-détaillée, l’art de l’essayeur. L'opérateur commence par faire fondre le minerai, en le chauffant avec du charbon dans un fourneau de briques; après quoi il le chauffe dans une coupelle de cendres, avec du plomb qui doit être exempt d'argent, opération qui s'appelle auourd'hui cowpellation. Agricola s'étend longuement sur l’essai les différents minerais; il indique aussi l'emploi de l’eau-forte pour séparer l'argent de l'or.

Le huitième livre a pour objet le lavage, le grillage, le bocar- Jage et la fonte. Les minerais sont d’abord broyés avec des marteaux, et réduits en fragments assez minces pour qu’on puisse les soumettre au feu. Alors on les grille, pour les débarcasser du soufre qui les accompagne ordinairement (les minerais sont, en effet, presque toujours des sulfures métalliques), t qui nuit plus qu'aucune autre substance à tous les métaux, excepté à l'or.

Pour effectuer le grillage, on commence par construire une

sorte de fossé rectangulaire, où l’on met des bûches jusqu'à la hauteur d’une ou deux coudées. Sur les bûches, on place des morceaux de minerai pilé, en commençant par les fragments les plus gros. On couvre le tout de poussier de charbon et de sable mouillé, de manière à former une espèce de meule de charbonnier, à laquelle on met le feu, toujours en plein air. Si la mine est très-riche en soufre, le grillage s’effectue sur une large plaque de fer, percée de trous par lesquels le soufre s’écoule dans des vases pleins d'eau.

Quand le minerai contient de l’or ou de l’argent, on le broie dans des moulins à pilon (c'est ce qu'on appelle le bocardage); ensuite on le lave à grande eau, sur un plan incliné, et on y mèle du mercure. L’amalgame que l’on obtient de cette manière étant fortement comprimé dans une peau, le mercure s'échappe, sous forme d’une pluie fine, et l'or reste dans le tamis. Cette application du mercure à l'extraction de l’or était connue des anciens, et les chercheurs d’or de Ia Californie en font encore usage de nos jours.

Le neuvième livre contient la description des soufflets avec lesquels on alimente le feu pour le grillage des minerais, et celle des fourneaux dans lesquels se fait cette opération. Ces fourneaux sont de forme carrée ; le minerai y est introduit avec du poussier de charbon et de l'argile. Au bout d’un certain temps (quatre heures si la mine est riche), on perce la paroi inférieure du fourneau, avec un grand ringard de fer; le métal fondu s'écoule alors dans une rigole de sable, où il se refroidit. Les scories sont enlevées avec des cuillers de fer.

Il s’agit, dans le dixième livre, de l’affinage des métaux précieux et des moyens de séparer l'or de l'argent ou l’argent du plomb. Agricola indique, pour dissoudre l’argent à chaud, l’emploi de l'acide nitrique, qu'il appelle aqua valens (eau-forte); l'or se dépose au fond du vase, sous forme de poudre. Il dit aussi que l’on peut substituer l'huile de vitriol (acide sulfurique) à l’eau-forte pour le même usage, et décrit l’eau régale (acides azotique et chlorhydrique) comme dissolvant l'or. Il donne enfin d’autres procédés pour obtenir la séparation de l’or et de l’argent, tels que l'emploi du soufre, de l’antimoine ou de certaines poudres composées avec lesquelles on fait : fondre l’alliage.

Dans le onzième livre, l'auteur traite de la coupellation (la coupelle est un petit creuset fait de cendres ou d'os calcinés). Il explique de quelle manière ce procédé peut servir à débarrasser l'argent de ses impuretés : cuivre, plomb, etc.

Le douzième livre s'occupe de quelques sujets accessoires qui n'intéressent que la chimie. Agricola y parle de différents sels que l’on obtient par l'évaporation des eaux de mer, des eaux de source, etc., et qu'il appelle swcs concrétés. Il indique la manière de préparer les vitriols de fer et de cuivre (atramentum sulorium, noir des cordonniers) en exposant les pyrites à l’action combinée de l'air et de l'eau. 11 termine ce livre en expliquant la fabrication du verre.

« Les verriers, dit-il, fabriquent des choses diverses : des pots, des assiettes, des balances, des miroirs, des animaux, des arbres, des vaisseaux; choses magnifiques et merveilleuses que j'ai vues à Venise quand j'y ai fait un séjour de deux ans, et surtout les jours de l’Ascension, époques où les verreries envoient leurs marchandises à Venise. »

Dans ce mème traité de Re metallica, Agricola fait connaitre le molybdène, l’antimoine, les pyrites. L’antimoine devint très-célèbre, de son temps, par les emplois qu'il reçut dans la chimie et la médecine.

Presque en mème temps que son grand Traité de métallurgie, Agricola publia un Zraité des choses qui sortent de la terre(De naturärerum que effluunt e terra. 1546) et son fameux Traité des fossiles.

Le premier de ces ouvrages est dédié à Maurice de Saxe. L'auteur y décrit les différentes eaux minérales et leurs propriétés physiques, les bitumes, et en général tout ce qui s'écoule de la terre. Dans le quatrième livre, il parle aussi des cavernes qui exhalent un air délétère, et il cite un grand nombre de localités connues par l'existence de ces cavernes.

L'’ouvragesuwr les lossiles,de Naturä fossilium, est un véritable traité de minéralogie. Il est divisé en dix livres, et l’on y trouve la première méthode de classification des minéraux. Agricola les partage en £erres, Sucs concrels, pierres, minerais où demimétaux et métaux purs. Tout imparfaite qu'elle soit, cette division fut longtemps conservée dans la science. Les: subdivisions des cinq chapitres sont encore plus irrégulières. Agricola

distingue les terres qu'emploie l'agriculture; celles qui servent à la poterie, au foulon, aux peintres et aux artistes; et enfin les terres dont on fait usage en médecine. Les pierres sont divisées par lui en pierres communes et cailloux, pierres précieuses, marbres et roches.

Malgré ces classifications vicieuses, le livre Des fossiles est inestimable, si on considère le temps et les circonstances dans lesquelles il fut composé. Agricola y donne des renseignements fort intéressants sur le soufre que l’on tirait d'Irlande, de Naples, de la Sicile, etc. « On en fait, dit-il, des allumettes, des fils ou éclats de bois soufrés, servant à allumer je feu; » ce qui prouve l'ancienneté des allumettes soufrées. Agricola parle encore de l'emploi du soufre dans la fabrication de la poudre de guerre, qui sert à lancer les boulets de pierre ou de fer. Il indique aussi la véritable origine du camphre, qu’il dit provenir d'un arbre particulier, ressemblant au peuplier et dans l'ombre duquel peuvent se tenir, dit-il, cent personnes.

Les deux traités De re metallicä et De natur& fossilium ont fait époque dans la science et ont servi de guide à tous les minéralogistes, jusqu’au dix-huitième siècle.

On peut regarder comme leur complément le livre De veteribus et novis metallis (des métaux anciens et nouveaux), qui témoigne d'une profonde connaissance des auteurs anciens et d’une longue habitude de l'exploitation des mines. Agricola y donne des détails curieux et authentiques sur la richesse minérale de l’Allemagne et sur l’origine des mines les plus célèbres.

Voici comment il raconte la découverte de la mine de Ramelsberg, près Goslar :

« Un gentilhomme, dont le nom n’a pas été conservé par l’histoire, attacha un jour son cheval, qui s'appelait Ramel, aux branches d’un arbre sur la montagne. Le cheval, frappant et remuant la terre de son pied ferré, mit à nu une mine de plomb, ainsi que le cheval Pégase, d’après les poëtes anciens, fit jaillir une fontaine en frappant le rocher de son pied. Comme la source découverte par le cheval ailé de la mythologie avait reçu le nom d'Hippocrène (source du cheval), la mine de la montagne Goslar fut baptisée Ramelsberg (mine de Ramel). »

La découverte des mines de Freyberg est due également au hasard. Des charretiers qui apportaient du sel, de Halle en

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