T. IL

Bohème, en passant par la Misnie, rencontrèrent, sur la route, des morceaux de galène que les ruisseaux avaient mis à découvert. Ils reconnurent ce minerai pour celui qu'ils avaient l’habitude de chercher à Goslar, pour le transporter ailleurs. Ils en prirent des échantillons et les portèrent à Goslar, où on les examina. L'analyse ayant montré que ces galènes contenaient plus d'argent que celles de Ramelsberg, un certain nombre de mineurs allèrent s'établir dans le lieu où s’éleva plus tard la ville de Freyberg. Ils furent bientôt rejoints par des mineurs de Cellerfeld, en Saxe, qui, s'étant brouillés avec le souverain du pays, avaient détruit leurs ateliers et quitté la contrée. Telle fut l’origine de la prospérité de la ville de Freyberg.

Les mines d'argent de Kuttenberg, en Bohème, furent découvertes par un moine, qui, en se promenant dans la forèt, y trouva, un jour, un peu d'argent natif qui sortait de terre et avait été mis à découvert par les eaux. Il suspendit son froc à l'arbre au pied duquel il avait trouvé le métal précieux, et courut avertir les bourgeoïs de la ville voisine. On fouilla le terrain et on y reconnut une mine d'argent inépuisable qui fut appelée le A'wttenberg (montagne du froc). Les mines d'argent d'Aberthame, près de Joachimsthal, dans lesquelles Agricola avait lui-même quelques intérêts, furent découvertes par un pauvre ouvrier qui habitait la forèt, où il gardait les troupeaux de son maître. Voulant un jour creuser un trou, pour y conserver ses pots de lait, il trouva dans le déblai des traces d'argent, et il s’empressa de demander le droit de fouille pour ce point de la forèt.

Quelque temps avant l'apparition de ses grands ouvrages de minéralogie et de métallurgie, c'est-à-dire en 1539, Agricola avait déjà publié un livre intitulé De orlu et causis sublerraneorum. Dans cet ouvrage, qui intéresse plus particulièrement l’histoire de la géologie et de la physique, Agricola s'efforce d'expliquer les principaux phénomènes de notre globe, d'après les principes d’Aristote.

Il parle des volcans, du régime des eaux terrestres, de l'origine des métaux, que les alchimistes font naître, soit d'un mélange de soufre et de mercure, soit de cendres mouillées par l’eau. Ces dernières opinions ne provoquent que des railleries de sa part.

Au commencement du cinquième livre de cet ouvrage, Agricola cherche à prouver que les métaux augmentent et s’accroissent au sein de la terre, à la manière des plantes. Il cite, comme preuve à l'appui de ce principe, que les galeries de mines se rétrécissent quelquefois spontanément, que le fer se reproduit sans cesse dans les mines de l’île d'Elbe, et que le plomb, d'’après Galien, augmente de poids lorsqu'il est exposé à l’humidité. « Les toitures de plomb dont on couvre les édifices les plus riches sont trouvées, au bout de quelques années, beaucoup plus lourdes par ceux qui les ont posées le premier jour. » Cette observation, qu'Agricola donne comme une preuve de l’accroissement d’un métal, était fort mal interprétée par lui. C’est l'oxygène de l’air qui intervient, dans ce cas, et qui se combine chimiquement avec le plomb. Agricola ne se doutait pas de la véritable explication de ce fait, qui fut donnée, au siècle suivant, par le chimiste français Jean Rey.

On est surpris de ne pas retrouver, dans un autre ouvrage

* qu'il fit paraître en 1657, le bon sens et le jugement dont il fait preuve dans ses autres écrits. Agricola, comme le vulgaire des mineurs, croyait aux gnomes et aux habitants mystérieux des lieux souterrains. Dans son livre des Animaux souterrains (De animantibus sublerraneis), ilne craint pas de répéter ce qu'Aristote avait dit des animaux pyrigones, qui naissent et vivent dans le feu, et meurent dès qu’on les tire du foyer. Ces animaux sont plus grands que des mouches, dit-il, et se rencontrent dans les fourneaux à minerai.

Dans le même ouvrage, il classe parmi les sybstances souterraines les démons qui habitent les mines. Il divise ces démons en deux catégories : ceux qui sont nuisibles aux mineurs, et ceux qui leur sont favorables. Les premiers sont d’un aspect sauvage et terrible ; tel était celui qui tua, de son terrible souffle, plus de douze ouvriers à Annaberg, dans la galerie nommée Couronne de roses. Il ressemblait à un cheval au cou très-long et aux yeux flamboyants. Tel était aussi le gnome qui, à Schneeberg, dans la mine de Saint-Georges, saisit un ouvrier, etle jeta du haut de la galerie, en lui meurtrissant le corps. Cet esprit était vètu d’un froc noir.

« Il y a ensuite, ajoute Agricola, les démons d’un naturel imoffensif, que les Allemands appellent Xobolds (du grec Æobalos)., Ces farfadets sont