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d'une humeur très-gaie; ils rient sans cesse. Ils font semblant d'être très-affairés, mais en réalité, ils ne font rien. Ce sont des nains qui ont l'air très-vieux, et qui sont vêtus comme des mineurs, avec un tablier de cuir. Ils se tiennent dans les puits et les galeries, et paraissent ouvrir les filons et emporter les produits des fouilles, mais ce n’est là qu’une apparence. Ils ennuient quelquefois les mineurs en jetant sur eux du gravier, mais ils leur font rarement du mal, si on ne les blesse par des moqueries ou des injures.

« Les farfadets ont quelque analogie avec les Gulcli, ou Wichtel, qui accomplissent en cachette une partie des travaux domestiques et soignent les chevaux: et avec les Trolls qui, sous la forme a’hommes et de femmes, vont prendre service dans les maisons, en Suède. Mais les démons des montagnes se rencontrent exclusivement dans les mines fécondes en métaux; aussi leur présence est-elle de bonne augure et

propre à encourager les ouvriers. »

Agricola se fait ici l'écho des croyances populaires de tous

les mineurs de son temps.

Les farfadets, dont il raconte si naïvement les faits et gestes, ont toujours joué un grand rôle dans les légendes et contes de fées de l'Allemagne. Le passage que nous avons cité prouve

qu'à l’époque de la Renaissance ces croyances superstitieuses à

étaient assez répandues et assez enracinées pour troubler un esprit aussi ferme et aussi exempt de préjugés que celui de l'homme qui fut le fondateur de la minéralogie.

Le Traité des êtres souterrains renferme, d'ailleurs, des observations fort curieuses sur les mœurs de certains animaux, tels que les vers de terre, les taupes, etc.

Agricola s'est beaucoup occupé des monnaies, ainsi que des poids et mesures. Il examina tout ce que Bude, Léonard Porcius et Alciat avaient écrit sur cette matière, et il fut amené à combattre leurs opinions. Alciat voulut se défendre et nier les erreurs que le médecin saxon avait relevées dans ses écrits, mais il n’y trouva point son compte, car il avait affaire à plus fort que lui.

Agricola publia successivement cinq ou six traités sur ce sujet: (De pretio metallorum et monetis, De restituendis ponderibus atque mensuris, ete.). Onlui attribue encore une harangue politique Sur La nécessité de faire la querreaux Turcs (De bello Turcis inferendo), imprimée à Bâle en 1558, ainsi qu'un 7raité de la peste, imprimé en 1554, et un écrit de controverse intitulé : 2e traditionibus apostolicis, quina peut-être jamais été imprimé: Quant au petit ouvrage qui parut à Cologne, en 1531, sous le

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titre de : Zapis philosophorum, G. Agricole philopisti, 11 est certain qu'il n’est pas de lui, car, dans ses ouvrages, Agricola ne perd aucune occasion de se moquer des chercheurs de pierre philosophale.

Les écrivains qui ont parlé d'Agricola ne donnent aucun détail sur sa vie privée. Voici un trait qui est mentionné par ses biographes et que nous citerons, d’après Savérien :

« Agricola, dit cet auteur, savait sacrifier ses plaisirs à ses devoirs. et il parait que les qualités de son cœur étaient aussi estimables que celles de son esprit. Il était attaché au duc Maurice et au duc Auguste, et il ne cessait de leur donner des preuves de son attachement. Il le prouva bien dans une occasion qui se présenta. Ces seigneurs furent obligés d'aller joindre en Bohême l’armée de Charles Quint. Quoique notre philosophe fût retenu chez lui, et par les attraits de son cabinet et par ses affaires domestiques, il les suivit, pour leur témoigner sa fidélité. Il abandonna ainsi pour eux le soin de son bien, ses enfants et sa femme qui était enceinte (1).

Agricola mourut à Chemnitz, le 21 novembre 1555, âgé de soixante et un ans. On dit que la maladie qui l’emporta fut une fièvre chaude, gagnée dans une dispute de théologie où il s'était mis fort en colère. Il mourut dans la religion catholique. Dans sa jeunesse, lorsqu'il enseignait encore le grec à l’école de la ville de Zwickau, il se sentit si scandalisé du honteux trafic des indulgences, qu’il fut au moment d'embrasser la religion pretestante. On a même conservé une épigramme qu'il fit contre les indulgences, et qu'on afficha, en 1519, dans les rues de : Zwickau. Voici ces vers qui, étant écrits en latin, ne s’adressaient qu'aux savants, et dans tous les cas, n'étaient pas trop incendiaires :

Si nos injecto salvabit cistula nummo,

Heu! nimium infelix tu mihi, pauper, eris ; Si nos, Christe, tua servatos morte beasti, Jam nihil infelix, tu mihi, pauper eris (2).

Le zèle que le jeune maître d'école montra à cette époque pour

+ (1) Vies des philosophes modernes. In-12, tome 1v.

(2) Si la tirelire doit nous sauver par l'argent qu’on y jette, vous êtes trop malheureux à mes yeux, Ô pauvres, mais si c’est nous, Ô Jésus-Christ! que vous avez sauvés et béatifiés par votre mort, alors les pauvres ne sont plus à plaindre.

la religion protestante se refroidit avec l’âge, et il demeura catholique.

La chaleur qu’il déploya en combattant, sur ses vieux jours, la religion réformée lui attira des haines si violentes que, lorsqu'il mourut, les protestants de Chemnitz le laissèrent cinq jours sans vouloir l’ensevelir. Bayle raconte, dans son Dictionnaîre, qu'il fallut transporter son corps à Zeitz, où il fut enterré dans la principale église. Matthiole, dans une Zeftre à Gaspard Navius, parle de cet incident : « Il est triste, dit-il, que cet illustre et honnète vieillard n'ait pu trouver dans sa patrie le peu de terre qu’il fallait pour couvrir son corps. »

Le savant George Fabricius, contemporain d'Agricola, com-

posa son épitaphe, par laquelle nous terminerons cette courte biographie :

Viderat Agricolæ, Phœbo monstrante, libellos : Jupiter, et tales edidit ore sonus :

Ex ipso hic terræ thesauros eruet Orco

Et fratris pandet tristia regna mei (1).

(1) « Jupiter ayant aperçu les écrits d’Agricola, que lui montrait Phœbus, fit entendre ces paroles : Celui-ci ira chercher jusque dans les enfers les trésors de la. terre, et il découvrira aux yeux des hommes les tristes domaines de mon frère. »

Une des plus touchantes et des plus intéressantes figures parmi toutes celles des savants de la Renaïisssance, est assurément celle du naturaliste suisse, Conrad Gesner, qui a été appelé le Pline de l'Allemagne, surnom au-dessous de la vérité, car l’esprit de Gesner était plus profond et plus original que celui de Pline.

Les travaux de Gesner, qui sont d’une étonnante variété, ont donné une impulsion immense à l'histoire naturelle. Lorsque Gesner vint se joindre à la phalange des novateurs qui tenaient en main, au seizième siècle, l’étendard du progrès, le règne de la scolastique touchait à sa fin; les vieux préjugés étaient ébranlés et l’esprit scientifique prenait son essor. On commençait à comprendre qu'il ne faut pas étudier la nature dans les livres des anciens philosophes, mais dans ses œuvres mêmes, et qu’on doit demander à l'observation et à l'expérience, la base de tout raisonnement et de toute science. Il appartenait à Gesner d’introduire ces grandes vérités dans l’histoire naturelle. Il en fit lui-même l’application, en publiant des descriptions authentiques, accompagnées de figures dessinées d’après nature, et en essayant, le premier, de coordonner les types d'animaux et de plantes, suivant une classification logique. On pourrait l'appeler le père de la méthode naturelle.

Mais là ne se borne pas le mérite de Gesner. Il contribua, pour une large part, à l'avancement de la philologie, de la linguistique, de la numismatique, etc. Sa célèbre Bibliothèque

universelle fut le premier grand ouvrage de bibliographie publié après la découverte de l'imprimerie, et elle servit de modèle à tous les recueils du même genre qui furent entrepris plus tard. Si Gesner n’embrassa pas, comme les grands hommes de l'antiquité et quelques savants du moyen âge, le cercle entier des connaissances humaines, il n’en fut pas moins l’un des plus éclatants exemples de l’universalité du savoir. Si l’on réfléchit qu'il n’a pas atteint l’âge de cinquante ans, qu'il fut constamment pauvre et toujours aux prises avec une mauvaise santé, on aura peine à comprendre le nombre prodigieux de travaux de toute sorte qu’il sut mener à bonne fin et ses longs ouvrages qu'il a laissés.

Conrad Gesner naquit à Zurich, le 26 mars 1516, de parents d'une condition médiocre, et dont il n’était pas le seul enfant. Son père, Urse Gesner, était marchand fourreur; sa mère s’appelait Agathe Frick (et non Barbe, comme le disent quelquesuns de ses biographes).

Le pauvre fourreur de Zurich n'aurait pu subvenir aux frais de l'éducation de son fils, sans l'assistance de son beau-frère, Jean Frick, ecclésiastique et chapelain de la ville. L’oncle Jean Frick se chargea du jeune Conrad, et le plaça dans une excellente école, celle de Fraumünster. Le bon oncle Frick lui inspira de bonne heure le goût de la botanique. C’est ce que nous apprend la dédicace que Conrad Gesner a placée en tète de son Cataloque des plantes, adressée à Jean-Jacques Amman.

« Mon oncle Jean Frick, homme aussi bon que digne, aimait la botanique par-dessus tout. Encore enfant, il me retira de chez mon père pour me nourrir dans sa maison, il me conduisait souvent dehors et m'apprit à cultiveret à soigner son unique jardinet, petit, mais rempli de toutes sortes de plantes. Là, il passait avec moi ses heures de loisir, me répétant les noms des plantes jusqu’à ce que je pusse lui apporter aussitôt toutes celles qu’il me demandait, soit des champs, soit de son jardin. Il était habitué à se servir d'herhkes pour sa propre santé et pour celle de ses amis, et c’est ainsi qu'il parvint, par la simplicité de sa vie et par l'usage de ses herbes, à l’âge de quatre-vingts ans, sans avoir jamais été malade. »

L'école de Fraumünster, à Zurich, où Gesner fit ses premières études, était alors dirigée par Oswald Myconius, qui avait beaucoup élevé le niveau des études. Gesner trouva dans cet