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leur avait été conservée par Charles le Mauvais, roi de Navarre; par Charles VI, roi de France, et enfin, par Charles VIII. Ce dernier avait confirmé cette autorisation, par la délivrance de lettres patentes, en date de 1496, portant que les docteurs de l'Université de Montpellier auraient le droit « de prendre tous les ans un cadavre de ceux qui seront exécutés. » L'anatomie de l'homme était donc, à Montpellier, l'objet d'une étude toute spéciale, grâce à la facilité offerte aux élèves, de vérifier, chaque année, sur la nature, les principaux faits anatomiques.

Vésale dut ne passer que peu de temps à Montpellier, s’il est vrai qu'il quitta cette école en 1532, c'est-à-dire à l’âge de dix-huit ans, comme le dit M. Burggraeve, auteur d’un ouvrage intitulé Z'tudes sur André Vésale, auquel nous aurons à emprunter nos plus sûres indications (1).

C'est à Paris que se rendait le jeune étudiant, en quittant Montpellier.

L'Université de médecine de Paris venait d'être récemment fondée par François I. Désireux de créer en France une Université de médecine qui pût contre-balancerla renommée de celle de Montpellier, le roi avait fait venir d'Italie un professeur célèbre, et avait créé pour lui, au Collége de France, une chaire de chirurgie. Ce professeur était Guidi Guido, plus généralement connu sous le nom de Vidius. François I avait aussi accordé, dans le nouvel établissement universitaire, une chaire à un médecin allemand, Gonthier d’Andernach, profondément versé dans les littératures latine et grecque, pour commenter publiquement Hippocrate et Galien.

Gonthier d'Andernach, avant d'être appelé à Paris, avait enseigné le latin et le grec dans l'Université de Louvain. C’est lui, sans doute, qui détermina le jeune Vésale à quitter Montpellier, pour venir à Paris. On peut du moins le présumer, quand on voit que Vésale fut au nombre des élèves et des collaborateurs de Gonthier d’Andernach.

Guidi Guido ayant été rappelé dans sa patrie, Jacques Dubois, plus connu sous le nom de Sylvius, le remplaça dans la chaire d'anatomie, au Collége de France.

(1) Études sur André Vésale, par Burggraeve, professeur d’anatomie à l’Université de Gand. In-8°; Gand, 1841.

Pendant les trois ou quatre ans qu'il passa à Paris, Vésale se livra presque exclusivement à l'étude de l’anatomie. IF suivait les cours de Sylvius et de Fernel, et fut, selon Cuvier (1), le prosecteur, c'est-à-dire l’aide anatomiste de Gonthier d’Andernach.

« Étant à Paris, pour apprendre la médecine, je commençai, nous dit-il, à mettre la main à l'anatomie. » Mais il ne se contentait pas des démonstrations superficielles confiées au barbier-prosecteur. Il s'exerçait sur les animaux, pour être mieux en état d'opérer sur les cadavres humains. À la troisième dissection à laquelle il assista, il commença, à l'invitation de ses condisciples et de ses maîtres, à démontrer sur le cadavre, avec beaucoup plus d’étendue et de détails qu'on n'avaït coutume de le faire, car on se bornait alors à découvrir les viscères. A sa seconde démonstration, il essaya de disséquer les viscères et de séparer tous les muscles de la main avec plus de soin qu'on ne l'avait fait jusque-là.

« Car, ajoute-t-il, excepté huit muscles de l'abdomen déchirés indignement, et dans un ordre détestable, jamais personne, pour dire vrai, ne m'a montré aucun muscle, aucun os, et bien moins encore la série des veines et des artères (2). »

On voit, par cette citation, en quoi consistait, au seizième siècle, l’enseignement de l'anatomie, dans l’école de Paris. Des commentaires publics sur Galien, l'ouverture de quelques animaux, et de loin en loin, la dissection d'un cadavre humain, faite solennellement, en présence des élèves et du professeur, par la main des barbiers, et qui ne durait jamais plus de trois jours, à cause de la décomposition du cadavre, voilà à quoi se réduisaient les démonstrations anatomiques à l’école de Paris, pendant l’époque de la Renaissance.

L'ardeur avec laquelle Vésale se livrait à l'étude le fit promptement remarquer de ses professeurs et de ses condisciples. Dans une lecon de Sylvius, il se trouva en état de résoudre un point délicat d'anatomie. On cherchait les valvules qui existent à la base des poumons; invité par Sylvius

(1) Histoire des sciences naturelles, tome II, (2) Préface de la Grande Anatomie.

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à montrer aux élèves cette particularité anatomique, Vésale s’en tira parfaitement (1).

On le voyait souvent, nous dit-il lui-même, « dans le cimetière des Innocents ou à la butte de Montfaucon, disputer à des chiens affamés une proie déjà en putréfaction. » Passionné pour l'étude de l'anatomie, il ne perdait aucune occasion de se procurer quelques parties du corps humain. C’est dans ce but qu'il rôdait dans les cimetières, et jusque sous les fourches patibulaires, où l’on accrochaït les restes des suppliciés.

La guerre ayant éclaté entre François I et Charles Quint, Vésale se crut obligé de quitter la France. Il retourna à Louvain, où il fut autorisé à faire, publiquement, des démonstrations d'anatomie. Jusque-là, dans l'Université de Louvain, on s'était borné à lire, à expliquer, à commenter Galien. Le véritable enseignement de l'anatomie, qui consiste à observer l'organisme, apparut à ainsi, pour la première fois, dans cette Université.

Vésale se loue de l'appui qu'il trouva parmi les jeunes professeurs de la Faculté. Quant à ceux dont l'esprit s'était usé dans les lieux communs de la scolastique, ils ne sentirent pas probablement l'importance de ce nouveau genre de démonstration. Ils aimèrent mieux continuer à suivre les vieux sentiers de la routine, que de prendre la peine d’explorer quelque coin d’un champ vaste et fertile, mais encore trop ardu pour leur intelligence.

Pendant son séjour à Louvain, Vésale parvint à se procurer un squelette complet, préparation fort rare alors, et qui fut pour lui un précieux secours, pour ses lecons et ses études. Vésale a raconté lui-même comment il parvint à s'emparer de ce squelette, grâce à une expédition qui peint à merveille les mœurs du temps et le caractère décidé de notre anatomiste.

Il avait pour ami, à Louvain, un jeune étudiant de Groningue, nommé Gemma, qui devint, par la suite, mathématicien distingué. Leur goût mutuel pour les sciences physico-mathématiques et la convenance de leurs caractères les avaient rapprochés.

C'était toujours vers les cimetières ou les lieux d'exécution

(1) De Blainville et Maupied, Histoire des Sciences de l'organisation, t. IT, p. 186.

des criminels que le jeune Vésale dirigeait les pas de son ami: érahil sua quemque voluptas. Un jour qu'ils étaient sortis pour se promener, ils arrivèrent au champ des exécutions, et distinguèrent, sur la potence, un véritable squelette. C'était un pendu, que les oiseaux de proie avaient entièrement dépouillé de ses chairs et rapidement transformé en un squelette magnifique. Quelle bonne fortune pour Vésale! Les os, lavés par la pluie et desséchés par le vent, étaient d’une blancheur éclatante. Jamais plus belle pièce osseuse ne s'était offerte à ses yeux.

Après l'avoir considéré d’un œil avide, il conçoit le dessein de se l'approprier. Mais l'exécution n'était pas sans difficulté, ni même sans danger. Avec le secours de son ami, il se hisse jusqu'au haut du gibet, et s'efforce de décrocher le squelette. Il en enlève facilement es membres, mais le tronc était fixé par une chaine de fer, qui résiste à ses efforts. Cependant il ne peut se résoudre à abandonner sa proie. Seulement, comme il craint que pendant le jour on ne vienne l'interrompre, il attendra la nuit pour achever son expédition. Il rentre dans la ville, puis, à la nuit tombante, il en sort et se rend de nouveau dans le même lieu. Il est seul, cette fois, mais il réussit à se hisser jusqu’au haut de la potence. Là, redoublant d'efforts, il vient enfin à bout de décrocher le tronc du squelette. Il en rassemble avec soin toutes les pièces, et les cache dans la terre, pour venir les retirer dans un moment plus opportun. Pendant la nuit suivante, en effet, il vient chercher son trésor enfoui, et l'introduit clandestinement dans la ville.

Quand il exposa pour la première fois, dans ses leçons, ce squelette aux regards de ses auditeurs, on lui demanda, avec une curiosité très-naturelle, comment il était parvenu à se le procurer. Il répondit qu’il l'avait rapporté de Paris. Par cet innocent mensonge, commandé par l'intérêt de la science, il évitait de s’attirer une méchante affaire.

A l’âge de vingt ans, il se décida à entrer dans l’armée de Charles Quint, en qualité de chirurgien. Les événements de la guerre le ramenèrent en France, vers 1535. Ce fut alors seulement, c'est-à-dire pendant qu'il soignait les blessés et les malades de l’armée de Charles Quint, qu'il eut pour la première fois l’occasion de disséquer entièrement un cadavre

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