EXPÉDITION NOCTURNE DE VÉSALE AUX FOURCHES PATIBULAIRES DE LOUVAIN

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humain. Il n'avait jusque-là assisté que deux fois, lorsqu il étudiait à Paris, à deux dissections complètes.

Il suivait toujours l’armée de Charles Quint. Se trouvant en Provence, il éprouva le désir d'aller visiter l'Italie.

L'Italie était alors, en Europe, le principal foyer des sciences et des arts. Ses Universités, qui comptaient dans leur sein des professeurs plus ou moins célèbres, étaient toutes indépendantes les unes des autres, et par conséquent, animées d’un esprit d'émulation par lequel chacune s'efforçait de se distinguer des autres par la supériorité de son enseignement. Quiconque alors avait de l’érudition et du talent pouvait se présenter librement aux concours établis pour les chaires des Universités. Il n’était arrêté par aucune de ces entraves qu’on a imaginées chez nous, dans notre siècle mème, et qui ont suffi pour exclure quelquefois des chaires publiques des hommes d’un mérite réel. En Italie, au seizième siècle, la liberté des concours mit en lumière une foule d'hommes de talent : Cardan, Galilée, Keppler, Vésale, etc., purent se présenter sans obstacle aux concours, ou bien furent directement nommés, sans avoir d'autre titre que leur réputation, ou quelque ouvrage scientifique.

En Italie, comme à Paris et à Louvain, Vésale se livrait à des excursions nocturnes. Il s’introduisait dans les cimetières, pour s’y procurer des fragments de cadavres, qu'il gardait chez lui des semaines entières, au risque de contracter des maladies par les émanations méphitiques qui s’en exhalaient. Il obsédait les magistrats en vue d'obtenir que les corps des suppliciés fussent abandonnés à l’Université, pour les études des élèves et des maitres. £

Admis bientôt à faire publiquement des démonstrations anatomiques, il acquit une certaine réputation. En 1537, malgré sa jeunesse (il n'avait que vingt-trois ans) et sa qualité d’étranger, le sénat de Venise le nomma professeur d'anatomie à l'Université de Padoue. C’est dans cette même Diversité que, cinquante années plus tard, Galilée, nommé aussi à une chaire, par un décret du sénat vénitien, fera ses plus brillantes découvertes, sans avoir mème pris le grade de maître ès arts.

La position qu’il venait de conquérir à l'Université de Padoue répondait à tous les désirs de Vésale. Maitre absolu de la direction de ses travaux, disposant des ressources d'un éta-

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blissement riche en collections de zoologie et d'anatomie comparée, placé enfin sur un vaste théâtre, il pouvait librement entreprendre, avec toutes chances de succès, l’œuvre de rénovation qu’il méditait déjà depuis quelque temps.

« Au seizième siècle, et au commencement du dix-septième, dit G. Cuvier, l'université de Padoue était la principale école de médecine ; elle eut constamment de très-grands maîtres, et Vésale fut un des plus célèbres. Il y enseigna depuis 1540 jusqu’en 1549, »

Vésale avait reconnu que les descriptions de Galien ne s’accordaient pas avec les résultats de ses dissections de l’homme. Il n’avait osé d’abord s’en rapporter à lui-même, ni au témoignage de ses yeux. Il avait déjà commenté trois fois, dans ses cours publics, l'ouvrage de Galien, sans oser formuler ses doutes sur les inexactitudes nombreuses qu'il y rencontrait. Il ne pouvait croire que Galien, le plus grand et le plus autorisé des médecins après Hippocrate, eût commis de semblables erreurs. Cependant, lorsqu'il se fut livré à de fréquentes dissections, et surtout lorsqu'il eut comparé les cadavres humains à ceux de certains animaux, il fallut bien se rendre à l'évidence, et reconnaître que l’anatomie de Galien se rapporte, non à l’homme, mais au singe, c’est-à-dire à J’animal qui, par sa conformation, se rapproche le plus de l'homme.

À partir de ce moment, Galien, dont l'autorité avait été si longtemps son guide, perdit auprès de lui toute confiance, et il conçut la pensée de refaire entièrement l'anatomie humaine. Pour exécuter ce travail immense, qui devait faire une véritable révolution dans les sciences naturelles, il étudia, avec toute l'’attention dont il était capable, la véritable structure de l’homme. Le scalpel à la main, il en examina successivement toutes les parties, une à une et à plusieurs reprises, avec un soin extrême. Son regard scrutateur descendait jusqu'aux moindres fibres; et chaque fois que le résultat de ses investigations différait, sur un point quelconque, des indications données par Galien, il le notait en marge du livre mème de l’anatomiste grec.

Voilà comment ce jeune homme de vingt-huit ans prépara sa Grande Anatomie.

Pendant le séjour qu'il fit en Italie, Vésale ne professa pas seulement à Padoue; il fit aussi des cours d'anatomie à Pise et

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à Bologne. Le grand-duc de Toscane, Cosme de Médicis, parvint à l'attirer à l'Université de Pise, non par l'importance du traitement, mais par les facilités qu’il lui offrait, pour ses études anatomiques. Vésale ne fut exclusivement attaché à aucune de ces trois Universités, ou du moins il s’était réservé le privilége de se rendre de l’une à l’autre, et d'y faire des cours, dont la durée n'était ordinairement que de sept semaines (1). Il consacrait à la composition de son ouvrage tous les moments de loisirs dont lui permettaient de disposer ses devoirs de professeur. La Grande Anatomie fut achevée en 1543.

L'imprimerie de Bâle passait alors pour une de celles qui méritaient le mieux la confiance des écrivains. C’est là qu'i! résolut de faire imprimer son ouvrage. La préface du livre avait été écrite dès l’année 1542. Lorsqu’en 1555, Vésale en donna une seconde édition, qui n’est guère qu’une répétition de la première, rien ne fut changé à l'ouvrage, n1 à la préface. « Tout ce que la Grande Anatomie présente de beau et de grand, dit Cuvier, est donc l'ouvrage d’un jeune homme de vingthuit ans. »

Les planches avaient été gravées sur bois, en Italie, d’après des dessins extrèmement remarquables. Dans cette période où tous les arts d'imagination et de sentiment brillaient d’un si vif éclat, l'Italie possédait dans tous les genres, des génies de premier ordre, et un grand nombre d'artistes de talent. On a dit que les planches de l’anatomie de Vésale furent dessinées par Titien. Si cette assertion est inexacte, on peut du moins présumer qu’elles furent l'ouvrage de l’un des meilleurs élèves de Titien. On envoyait d'Italie à Bâle les bois, à mesure qu'ils étaient gravés, d’après les dessins.

Avant même que la Grande Anatomie eùt vu le jour, les idées de Vésale, connues dans une partie du monde savant, produisaient une sensation profonde. De toutes parts, les élèves accouraient dans la ville d'Italie où il professait, pour le voir et l'entendre. « Les maîtres eux-mêmes, dit de Blainville, descendaient de leurs chaires pour aller grossir la foule de ses auditeurs. » Obéissant à l’opinion générale, il avait, à son

entrée dans la carrière de l'enseignement, proclamé Galien

(1) Dedicatio ad Cæsarem (Anatomia magna).

le plus grand des anatomistes. Mais il l'avait abandonné, après s'être aperçu que le médecin de Pergame ne disséqua jamais aucun corps humain. On était curieux d'entendre de la bouche de Vésale le récit de ses recherches et l'exposé des faits qui l'avaient conduit à relever dans Galien plus de deux cents erreurs anatomiques. Il se fit ainsi d'ardents admirateurs.

La renommée apprit à Charles Quint qu'il s'était produit, dans un des États soumis à sa domination, un médecin de génie, qui professait à Padoue l'anatomie d’une manière si brillante, que de tous côtés on accourait pour l'entendre. Charles Quint résolut d'attirer Vésale auprès de lui. Il lui offrit un poste avantageux à sa cour et dans ses armées. Vésale accepta, et aussitôt que sa présence lui parut moins nécessaire, soit à Padoue, principal centre qu'il avait choisi pour son enseignement, soit à Bâle, où s’imprimait son ouvrage, il se rendit auprès de son souverain, à qui il fut présenté, en 1543. L'empereur apprécia tout son mérite et l'envoya, en qualité de chirurgien, à l’armée qui opérait dans la Gueldre (1).

Il passa quelque temps à Nimègue, pour soigner le légat de Venise, qui s’y trouvait dangereusement malade ; et il fut assez heureux pour lui rendre la santé. Il partit ensuite pour Ratisbonne, où Charles Quint, atteint d'une attaque de goutte, l'avait fait appeler.

C’est à peu près à cette même époque que fut terminée l’impression de sa Grande Anatomie.

Jamais ouvrage scientifique n'avait été attendu avec autant d’impatience. Les tendances et les vues de l’auteur étaient déjà connues par ses lecons publiques, et l’on savait qu'elles étaient de nature à porter une rude atteinte à bien des réputations établies dans les diverses Universités de l'Europe. Mais ces vues et ces tendances ne s'étaient produites jusque-là que dans les cours de Vésale. Or, les expressions plus ou moins fugitives de l’enseignement oral, que les auditeurs peuvent diversement interpréter, ne laissent souvent dans leur esprit que des idées incomplètes et dépourvues de cet enchaînement naturel qui en détermine la valeur. Il n’en est pas de même d'un ouvrage écrit, après de longues méditations, par un homme

(1) Vesalii de Radice chinæ cpistola (Lettre sur la racine de Squine).

de génie en pleine possession de lui-même et de son sujet. Là, chaque terme, chaque expression a un sens précis ; la pensée, fixée pour ainsi dire sous la forme que l’auteur a voulu lui donner, ne peut jamais échapper au lecteur, qui est toujours libre de s’y arrèter ou d'y revenir tant qu'il veut.

Vésale avait parfaitement mesuré la portée de son entreprise. Avant de livrer son ouvrage à l'impression, il avait consulté plusieurs savants distingués. Presque tous, par respect pour Galien ou par attachement à la routine, lui avaient conseillé de ne point le publier. En tout temps et partout, le gros des savants est resté le mème. Comme ils n’ont ni le courage ni l'activité d'esprit qui leur seraient nécessaires pour recommencer leurs études, ils s’attachent obstinément à ce qu'ils ont appris, et le plus souvent, ils repoussent sans examen toute idée nouvelle : ils voudraient que la marche de l'esprit humain s'arrètât juste au point où ils se sont arrêtés euxmêmes en terminant leurs études. Vésale ne trouva que deux hommes, véritablement éclairés, qui l’encouragèrent dans sa noble entreprise : l’un était le professeur Antonio Genua, son collègue à l'Université de Padoue ; l’autre, Wolfang Herwert, noble citoyen d'Augsbourg (1). Les noms de ces deux bons esprits, sans lesquels, peut-être, l'ouvrage de Vésale n'eut jamais vu le jour, méritent d’être conservés à l'histoire.

Vésale voulut, par un travail préliminaire, préparer les anatomistes aux matières traitées dans son grand ouvrage : il fit imprimer, et présenta au prince Philippe, fils de Charles Quint, un Manuel d'anatomie, sorte de table raisonnée de sa Grande Anatomie. I] introduisit dans cet abrégé un certain nombre de planches gravées sur bois, représentant les dispositions principales du corps humain (2).

Quant à son grand ouvrage, si attendu de tous, si redouté de quelques-uns, il parut, avec une dédicace à Charles Quint. Vésale se ménageait ainsi une protection puissante contre les fureurs et les haines qui ne pouvaient manquer de fondre sur lui. Dans cette Æpétre dédicatoire à l'empereur (Dedicatio ad Cesarem), il explique la nécessité de faire un nouveau

(1) Ad. Burggraeve, Études sur A. Vésale, p.28. (2) Ibidem, p. 28.

traité d'anatomie et le droit qu'il croit avoir acquis de le composer.

« Fils, petit-fils et arrière-petit-fils de médecins distingués, je devais satisfaire à ce besoin, au risque de rester étranger au mouvement scientifique qui a commencé avec votre règne, et de me rendre indigne de mes nobles ancêtres. »

Il rappelle ensuite ses veilles, ses efforts et les recherches laborieuses auxquelles il n’a cessé de se livrer depuis sa jeunesse.

« Jamais, ajoute-t-il, je ne serais devenu anatomiste si, pendant que

j'étudiais la médecine à Paris, je ne m'étais appliqué très-assidûment aux dissections, et si je m'étais borné aux manipulations grossières que pratiquaient des chirurgiens ignorants. »

Il parle ensuite de ses travaux à l'Université de Louvain et de son professorat à Padoue, à Bologne, à Pise.

« Là, continue Vésale, secouant le joug des maîtres et des écoles, je me suis attaché à démontrer l’homme sur l’homme lui-même. À quoi m'eût-il servi, en effet, de chercher ces connaissances dans les livres? 11 nous reste à peine quelques fragments de ce qu'ont écrit Hérophile, Erasistrate, Marinus et tant d’autres illustres auteurs. Quant à ceux qui ont suivi Galien, tels qu'Oribase, Théophile, les Arabes et nos modernes, si tant est qu'ils aient laissé quelque chose digne d’être lu, tous se sont attachés à le compiler, à le commenter, et le plus souvent, à le défigurer de la façon la plus ridicule. Est-ce là le respect que l’on doit à un grand écrivain! Est-ce en perpétuant ses erreurs qu’on prétend conserver sa mémoire intacte ? Qu'ai-je fait, moi qu'on accuse de l'avoir calomnié! Je lui ai constamment rendu justice. Mais au lieu d’imiter le commun de nos médecins qui n’y trouvent pas la moindre faute à reprendre, tandis que Gailien se :orrige souvent lui-même et relève, dans un endroit, des négligences ou des inexactitudes qu’il a commises dans d’autres; au lieu de suivre en aveugle ce déplorable exemple, j'ai contrôlé ses opinions et prouvé, pièces en main, que le médecin de Pergame a fait des dissections, non sur l’homme, mais sur des animaux, particulièrement sur des singes. En cela, Galien n’a pas été coupable, puisqu'il à été arrêté par un préjugé plus fort que sa volonté et son génie. Les coupables sont ceux qui, ayant sous les yeux les organes de l'homme, s’obstinent à copier servilement les erreurs de leur idole (1). »

Jetant ensuite un coup d'œil sur l’enseignement de l’anatomie, il s’écrie : |

(1) Traduction de Burggraeve. Etudes sur Vésale, p. 29-30.

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« Que dire de ces professeurs qui, du haut de leurs chaires, répètent emphatiquement, comme des perroquets, ce qu'ils trouvent dans les livres, sans avoir jamais fait par eux-mêmes la moindre observation, ou qui font leurs leçons d’après des pièces si monstrueusement prér 1rées, que les spectateurs, au milieu des halles, en apprendraient bier davantage d’un boucher.

«.… Au reste, je ne me cache pas qu'ayant à peine accompli ma vingt-huitième année, on me trouvera bien hardi d'avoir osé attaquer le médecin de Pergame. Je sens que je serai exposé aux morsures de ceux qui, n’ayant pas, comme moi, étudié l’anatomie avec une constante application, ainsi que je l'ai fait dans les écoles d'Italie, ont suivi, avec tous les autres, les opinions erronées de l’anatomiste grec, et qui maintenant, consumés par l'envie et par la honte, ne peuvent pardonner à un jeune homme d'avoir découvert et démontré ce qu’ils n'avaient encore ni vu ni même pressenti, eux, vieillis dans l’exercice de l’art et se disant les maîtres de la science (1). »

En dévoilant les nombreuses erreurs anatomiques de Galien, Vésale mettait, par cela même, en lumière l’ignorance et l’incapacité des anatomistes de son temps. Ses découvertes prouvaient que les docteurs du seizième siècle, entièrement dépourvus d'esprit d'observation, n'avaient jamais su voir dans les cadavres qu'ils faisaient disséquer sous leurs yeux que les dispositions organiques du singe. Dans leurs prétendues démonstrations d'anatomie, ils se bornaient à réciter les paroles du maître, sans même se douter qu'elles ne pouvaient s'appliquer exactement au corps de l’homme. Vésale avait prévu les haines implacables qu’il allait soulever contre lui, et certes, le dernier passage que nous avons cité de sa Préface à l'Empereur n'était pas fait pour les apaiser.

Ses enneu. furent nombreux, en effet. Parmi les plus acharnés, figura Sylvius (Jacques Dubois), son ancien maitre, le célèbre professeur d'anatomie de Paris. Sylvius avait puisé dans Galien, son idole, toutes ses connaissances anatomiques; maintenant que l'autorité du médecin de Pergame était ébranlée, puisqu'on lui reprochait déjà plus de deux cents erreurs, qu'allait devenir sa propre réputation? Jacques Dubois

(1) « At interim me non latet quam conatus iste, meæ ætatis qua vigesimum octavum annum nondüm excessi, occasione parum auctoritatis habebit, ac quam minime ob crebram non verorum Galeni dogmatum indicationem, ab illorum morsibus erit tutus qui, perindè ac nos in italicis scholis anatomen non sedulo sunt agressi, quosque jam senes invidia ob juvenis recte inventa tabescentes, pudebit, cum coœeteris Galenum subsecutis, hactenus secutisve, eaque quæ modo proponimus, et si magnum sibi in arte nomen arrogent. » (Epist. ded. ad Cæs.)

comprenait cela parfaitement; et sa fureur était extrème, en sonseant que ce coup lui était porté par ce pelit Vésale, qu'il avait vu naguère assis sur les bancs de son école (1). Dans l'excès du dépit, Sylvius composa contre Vésale un pamphlet ayant pour titre : Sylvius Væsani calumnias depulsandus. Les calomnies que le vieux Dubois reproche à Vésale sont d'avoir prétendu que Galien a donné l'anatomie du singe pour celle de l'homme.

Vésale, cherchant des erreurs dans Galien et désertant son culte, n'est qu'un orqueilleux, un impie, un calommniateur, un transfuge, un monstre, dont l'haleine impure empoisonne l'Europe. Le pamphlet de Sylvius continue à peu près sur ce ton, d’un bout à l’autre.

La conduite de Vésale envers son vieux professeur fut constamment celle d’un homme qui joint la supériorité du caractère à celle du talent. Il ne répondit point au pamphlet de Sylvius, et ne cessa jamais de parler avec respect d’un homme dont il appréciait les talents, et d’un maître auquel il conservait une véritable reconnaissance.

Mais bientôt se révéla un adversaire plus redoutable pour lui: ce fut Eustache, professeur d'anatomie à Rome, qui a attaché son nom à la découverte de la voie de communication entre le tympan de l'oreille et l'arrière-bouche ({rompe d’'Eustache).

Pour combattre le novateur, Barthélemi Eustache n'eut recours niaux pamphlets ni à ja satire : il invoqua des arguments puisés dans la science mème. Vésale ayant déjà beaucoup à faire, pour donner une description générale de l’organisation de l'homme, avait laissé à ses successeurs la recherche des anomalies anatomiques. Cette lacune devint la citadelle de ses antagonistes, qui se mirent à chercher, dans les différents individus de l'espèce humaine, les anomalies pouvant justifier les descriptions de Galien. Eustache parvint ainsi à expliquer quelquefois certaines différences que Vésale avait remarquées entre la structure ordinaire de l'homme et les descriptions de l’anatomiste grec (2). D'un autre côté, Vésale n'a-

(1) Burggraeve, Études sur Vésale, p. 32.

(2) Eustache, Tractatus de vena azygomatica.

vait guère considéré que l’homme adulte, ce qui était déjà un travail fort étendu. Or nos organes varient avec l’âge: il n'en est presque aucun qui ne change de forme, de consistance et de proportion, aux différentes époques de la vie; et ces variations sont très-importantes à consigner dans un traité d’anatomie ou de physiologie. Eustache résolut d’en faire une étude approfondie, etilles prit à lear origine. Il commença l'étude des anomalies de l'organisme humain dans le fœtus, et poursuivit cet examen dans des individus arrivés aux différents âges de la vie.

Vésale, attaqué, sinon d'une manière injurieuse, du moins avec une grande acrimonie de langage, par un des plus habiles anatomistes de l'Europe, ne pouvait se dispenser de répondre à ces critiques. Pour mieux juger des raisons et des faits que lui opposait son adversaire et pour être plus à portée de lui répondre publiquement, il se rendit à Padoue.

L'Université de Padoue accueillit avec joie son ancien professeur, et mit à sa disposition les cadavres qui lui étaient nécessaires pour ses recherches et ses démonstrations publiques. Son succès fut complet; l'évidence des faits qu'il exposa ne laissa aucun doute dans l'esprit de ses auditeurs.

De Padoue il se rendit successivement à Pise et à Bologne. Dans toutes les Universités d'Italie, il était reçu avec enthousiasme et applaudi avec chaleur. Partout, élèves et professeurs se groupaient autour de sa chaire. Ce fut assurément l’époque la plus brillante de sa vie.

Cependant les violentes et continuelles accusations de Jacques Dubois contre Vésale s'étaient répandues dans toute l'Europe. On finit par faire une question théologique d'un simple différend entre Galien et les novateurs en anatomie.

Les ennemis de Vésale étaient parvenus à faire croire que ses découvertes n'étaient que des mensonges, et un moyen pour lui d'obtenir quelque célébrité. N'ayant pu le vaincre par lascience, ils s’efforçaient de l’anéantir par la calomnie. Malheureusement, cette lâche entreprise obtint un plein succès. Les choses allèrent au point, que Charles Quint se crut obligé d'ordonner une enquête, de faire examiner le livre de Vésale, pour le censurer, s’il méritait de l'être.

En 1556, les théologiens de l'Université de Salamanque furent appelés à décider s’il était permis à des catholiques d'ouvrir

des corps humains (1). Les moines espagnols, plus libéraux que les ennemis de Vésale, tant français que flamands, répondirent que cela était utile, et par conséquent licite.

Malgré cette demi-victoire, Vésale était affecté au plus haut point de l’inqualifiable injustice de ses contemporains. L'ordre donné, par Charles Quint, de commencer une enquête sur son ouvrage lui causait un chagrin profond. Il avait développé, au temps de sa jeunesse, desforces surhumaines, pour donner essor à son génie et poursuivre, en peu d'années, des travaux immenses ; il se trouva sans énergie pour défendre sa renommée. Plusieurs hommes qui, par l’activité d'esprit et la supériorité de leurs talents, paraissaient appelés à contribuer au progrès du savoir humain se sont trouvés ainsi arrètés au milieu du chemin, par les haines qu'ils soulevaient et les persécutions qu’ils rencontraient. Vésale en fut un exemple. Dégoûté des critiques déloyales qu'on lui opposait, il renonça à continuer la lutte. Il jeta au feu ses livres et ses manuscrits, innocentes causes de la triste expérience qu'il venait de faire de l’ingratitude et de la méchanceté des hommes.

« En un instant, dit M. Burggraeve, le travail de plusieurs années fut dévoré par les flammes, perte à jamais déplorable, puisque la science fut privée des richesses que la nouvelle position où Vésale allait se trouver ne lui permit plus de recouvrer (1). »

I! quitta l'Italie et retourna dans son pays, avec l'espoir que, par sa présence, il lui serait peut-être plus facile d'imposer silence à ses ennemis; car c'était en Belgique et en France que se trouvaient les plus acharnés. Il alla résider à Bruxelles, où il sembla désormais vouloir s’effacer entièrement.

D'après M. Burggraeve, la maison que Vésale habita à Bruxelles était située dans la »%e Æaute, à l'endroit même où s’éleva depuis le couvent des Capucins. Pendant longtemps ces religieux, voulant conserver la mémoire du grand anatomiste, datèrent tous leurs actes ex ædibus Vesalianis.

En 1546, Vésale se rendit à Bâle, pour diriger la réimpression de son ouvrage. Pendant son séjour dans cette ville, il donna quelques démonstrations publiques d'anatomie. En: reconnais-

(1) Etudes sur Vésale, p. 35.

(2) Ouvrage cité, p. 35.

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sance de l’accueil qu’on lui avait fait à Bâle, il offrit A l’école de médecine de cette ville un squelette qu'on y conserve encore.

Après l’abdication de Charles Quint, Vésale suivit, en Espagne, son successeur Philippe I, en qualité de médecin de la cour.

Ici finit sa carrière scientifique. Nous avons dit, dans la Vie de Christophe Colomb, ce qu'était la cour d'Espagne, à la fin du quinzième siècle. Cinquante ans après, c’est-à-dire au temps de Philippe Il, la cour d'Espagne était, à divers égards, pire que sous le règne de Ferdinand et d'Isabelle. Aucun lieu du monde ne pouvait moins convenir à l'esprit ardent et à la nature expansive de Vésale. L'orgueil, l'ignorance, les préjugés, les basses jalousies, voilà ce qu'il trouva à la cour de Philippe II. Bientôt il s’y sentit consumer par la tristesse et l’ennui.

Cette situation d'esprit était peu compatible avec le goût de l'étude ; et les haines des docteurs espagnols qui commencèrent à se déchaîner contre lui contribuèrent encore à le détourner du travail. Sa qualité d’étranger et Le succès qu'il obtint, dit-on, comme chirurgien, dans un cas important, furent les principales causes de l'hostilité que manifestèrent contre lui les médecins de la cour. Voici le fait qui excita, dit-on, ces mauvais sentiments.

Don Carlos, fils de Philippe If, qui devait plus tard mourir victime de la sombre jalousie de son père, avait fait une chute et s'était grièvement blessé à la tète. Vésale, dans une consultation de médecins, soutint, contre l'avis des docteurs, que la trépanation était nécessaire. On fit l'opération, et le prince guérit. Les médecins de Madrid ne purent lui pardonner ce succès.

Il faut ajouter, comme correctif à cette histoire, que l'auteur espagnol d’une Vofice historique sur Vésale, dont M. Burggraeve rapporte le texte entier, contredit formellement ce récit. Il dit que Vésale ne vit le prince que le onzième jour de sa chute, et que l'avis de pratiquer la trépanation ne fut aucunement suivi. De sorte que le malade guérit sans opération, et que par conséquent il ne dut rien aux conseils de Vésale (1).

Dans la cour ignorante et dévote de Philippe IT, Vésale passait l'existence la plus triste et la plus solitaire. Il vivait dans un milieu sombre et méfiant, entouré d'ennemis plus ou moins

(1) Etudes sur Vésale, p. 42-45.

avoués, et ce qui était le plus pénible, privé de tout moyen de se tenir au courant des progrès de la science. Pendant qu'il se laissait ainsi oublier, à la cour d'Espagne, l'anatomie, science qu'il avait fondée, faisait des progrès rapides en France et en Italie. De jeunes rivaux, des émules, menaçaient d’éclipser sa gloire. L'ennui et le regret consumaient son âme; il résolut de s’arracher à cette position intolérable. Mais il fallait un prétexte auprès du monarque, soupçonneux et dur, dont il était le serviteur. Ilinvoqua un vœureligieux,etdemanda à Philippell l'autorisation d'aller faire un pèlerinage à Jérusalem.

En présence du pieux motif invoqué par Vésale, le roi consentit à le laisser partir.

On trouve, dans les biographies de Vésale, une histoire dramatique, mais de pure invention, par laquelle on a coutume d'expliquer son départ subit. Le journaliste Linguet a répandu en Europe, en haine des Espagnols et de l'Inquisition, cette anecdote erronée, que déjà, il est vrai, Ambroise Paré avait rapportée sans nommer Vésale, et que Boerhaave, en Allemagne, avait admise, dans la préface des œuvres de l’anatomiste belge. On prétend que Vésale aurait ouvert une femme encore vivante, dont il voulait faire l’autopsie pour rechercher la cause de sa mort. D'autres parlent d’un gentilhomme, et non d'une femme. |

Cuvier rapporte, sans critique, cet événement (1). Richerand, dans la Piograplie de Michaud, le repousse, et d’une façon formelle.

« Pour mettre le cœur à découvert, il faut, dit Richerand, ouvrir la poitrine, couper les cartilages, scier les côtes, enlever le sternum, faire, en un mot, des incisions longues, profondes, et bien capables de ranimer Ja vie, avant que le cœur puisse être aperçu, par la division du péricarde. » |

Le savant professeur d'anatomie à l'Université de Gand, M. Burggraeve, que nous citons souvent, parce qu'il est incontestablement le plus complet de tous les biographes de Vésale, à fait de nombreuses recherches et s'est donné beaucoup de peine pour éclaircir ce point fondamental de la vie de Vésale. Gràce à l'intervention de M. Nothomb, ministre de l’intérieur

(1) Histoire des sciences naturelles. t. II, p. 22.

en Belgique, il a pu se procurer une notice extraite d’un ouvrage

inédit sur l'Æistoire philosophique el critique de la médecine

espagnole, par Hernandez Moréjon, professeur de clinique à l’école de Madrid. Dans cette notice, dont M. Burggraeve rapporte le texte espagnol, Hernandez Moréjon, après avoir repoussé comme fabuleux certains bruits qu'on avait trop légerement accueillis sur Vésale, s'exprime ainsi, à l'égard du fait

dont nous parlons :

« Une troisième fable qu'on rapporte sur l’anatomiste belge est que l’Inquisition le condamna à mort, pour avoir ouvert un gentilhomme espagnol qu'il avait traité pendant sa maladie, et parce que, dans cette opération, les assistants avaient remarqué que le cœur battait encore : mais que, par la protection de Philippe II, la peine fut commuée en celle d’un voyage expiatoire à Jérusalem. Ceux qui ont inventé ce troisième conte ne songent même pas à le prouver. Comment se nommait ce gentilhomme qu'il aurait ouvert encore vivant! Quels furent les témoins qui le prouvèrent à l’Inquisition ? Devant quel tribunal, de. ceux qui existaient alors en Espagne, le procès fut-il porté? Pourquoi don Antonio Lorente, dans ses Annales en histoire crilique de l'Inquisition, ne fait-il aucune mention d’un pareil procès, quoiqu'il y parle de Vésale? Pourquoi ses écrivains contemporains de la mort de l’anatomiste belge, et quelques-uns même qui furent ses collègues à la cour, gardent-ils un profond silence sur un événement qui, s'il avait été vrai, aurait sans doute fixé leur attention, et dont ils auraient parlé, les uns pour le plaindre, les autres pour le blâmer, et tous pour exalter la clémence du monarque! Pourquoi! Parce que le fait est absolument faux. L'historien Sprengel, en parlant du restaurateur de l'anatomie, du grand Vésale, rapporte, seulement comme on dit, la part qu’il eut dans ie traitement du prince des Asturies, et quant au fait de l’Inquisition, il le croit entièrement controuvé. Et notre Lampillas, qui n’est point suspect, parce qu’il n’était ni médecin ni chirurgien, n'a-t-il pas démontré, avec Sprengel, la même chose? Loin que Vésale eût des ennemis envieux et des persécuteurs en Espagne, les professeurs de ce pays le comblèrent d'éloges et exaltèrent son profond savoir et sa dextérité en anatomie, Les preuves irréfragables de cette vérité se trouvent dans Valverde, Pedro Ximeno, Collado, Daza et un grand nombre d’autres auteurs (1). »

Il est donc certain qu’il n’y eut contre Vésale, en Espagne, ni accusation d'homicide, ni jugement, ni condamnation. Il est bien établi, pourtant, qu’il obtint de Philippe IT, l'autorisation de quitter la cour et de partir de Madrid pour se rendre en Palestine. Le désir d'accomplir un vœu religieux, tel est le motif qu'avait invoqué Vésale auprès du roi d'Espagne. Mais,

(1) Cité par Burggraeve, p. 45-46.

d'après le botaniste Clusius (Delécluse), qui arriva à Madrid le jour mème où Vésale en partait, une maladie de langueur s'était emparée du célèbre anatomiste belge.

Cette maladie n’était autre chose, selon nous, que la tristesse, le regret, l'ennui qui l’accablaient à la cour d'Espagne, et le chagrin qu’il ressentait de voir les progrès que l'anatomie faisait sans son propre concours, en divers pays étrangers.

Fallope, noble de Modène, plus jeune que lui, avait hérité

de sa chaire d'anatomie à Padoue. Fallope était doué d'un vé-"

ritable génie, et on lui fournissait, à Padoue, autant de cadavres qu’il en demandait pour ses travaux. Il ne tarda pas à se distinguer par les plus brillantes découvertes. En 1561, il fit paraître, à Venise, ses Observaliones analomicæ, ouvrage où, sous des formes extrèmement polies et même respectueuses, il prend, à quelques égards, la défense des anciens et attaque, sur plus d’un chef, les opinions de Vésale. Ce dernier, qui était alors à la cour de Charles Quint, lui répondit par un ouvrage intitulé : Anatomicarum observalionum Fallopii examen, qu'il fut malheureusement obligé de composer de mémoire, n'ayant pu trouver dans tout Madrid une seule tète osseuse d'homme. Les objets d'investigation et d'étude lui manquant, il put, dans cet ouv:zge, n'être pas tout à fait à la hauteur de son génie; mais sa Grande anatomie n'en était pas moins le point de départ de la science nouvelle, et le travail sur lequel Fallope avait basé ses observations. |

Vésale était en Espagne lorsqu'il reçut cet ouvrage de Fallope. Les succès de son émule réveillèrent dans son esprit nonseulement le souvenir de ceux qu’il avait lui-même obtenus auparavant, dans cette mème Université de Padoue, mais ils lui rappelèrent aussi les implacables haines et les calomnies dont il avait été l’objet autrefois, pour avoir accompli ces travaux mêmes que Fallope attaquait. De là, sans doute, des douleurs morales, des regrets poignants, qui le consumaient nuit et jour, et qui le décidèrent à quitter l'Espagne.

Vésale partit de Madrid le jour même, avons-nous dit, où Clusius (Delécluse) y arrivait. On lui apprit que Vésale avait été atteint d'une maladie dont il n'était parvenu que difficilement à se guérir, et qu'à la suite de cette maladie, il avait fait auprès du roi les plus vives instances pour obtenir la permission

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de se retirer, alléguant pour motif le vœu qu'il avait fait d’aller visiter la Terre sainte. Clusius ajoute que, non-seulement on lui accorda la permission qu'il sollicitait, mais qu'en outre on lui donna toutes les facilités nécessaires pour accomplir son voyage : « Je tiens toutes ces particularités, écrivait Clusius à l'historien De Thou, de Ch. Tisnacq, chef du conseil des Pays-Bas à Madrid ».

Vésale était marié. np son premier voyage en Italie, il avait épousé Anne van Hamme, fille de Jérôme, conseiller et maître de la chambre des comptes à Bruxelles, et d'Anne Asseliers. Il n’eut qu'une fille, nommée Anne, qui, par son mariage avec le grand fauconnier du roi d'Espagne, Jean Mol, perdit son beau nom de Vésale ou de Wesele. On a dit qu'Anne van Hamme était d'un caractère difficile et contrariant, et que ce fut une des causes qui déterminèrent Vésale à partir pour un si long voyage. Mais, à nos yeux, la cause principale de son départ, c'était le désir de retourner en Italie, pour y défendre sa réputation d'anatomiste, compromise par les découvertes et les écrits de Fallope. L'ouvrage qu'il avait composé : Anatomicarum observalionum Fallopii examen, était tout à la fois une réponse à Fallope et une apologie desa Grande Anatomie. Il désirait que son successeur à l'Université de Padoue le connût le plus tôt possible. Or, il fallait du temps pour l’imprimer, et d'ailleurs, il n'eût peut-être pas été facile de le faire imprimer en Espagne. Vésale en avait déjà parlé à Tiepolo, ambassadeur de Venise, qui se trouvait alors en mission en Espagne, auprès du roi, et il lui avait confié son manuscrit, que Tiepolo, devant bientôt retourner à Venise, se chargea de remettre lui-mème à Fallope, en passant par Padoue.

Malheureusement l'ambassadeur de Venise, retenu par la guerre, ne put partir que l’année suivante, et lorsqu'il arriva à Venise, Fallope venait de mourir. Tiepolo garda le manuscrit,

. sans le communiquer à personne, avant d’avoir reçu un avis de

l’auteur. Ce contre-temps inattendu avait vivement contrarié Vésale, ct rendait plus ardent encore son désir de se rendre

en Italie.

Enfin, toutes ses dispositions étant prises, Vésale quitta Madrid, et s’'embarqua pour le grand et dangereux voyage de la Terre sainte. Il prit place sur un navire, qui le conduisit à

Venise. Là, le général de la République, Malatesta de Rimini, lui ayant donné passage sur un bâtiment vénitien, Vésale s’embarqua pour l'ile de Chypre, où il parvint heureusement ; et il se rendit enfin en Palestine.

Il était encore à Jérusalem, lorsqu'il recut, de la part du sénat de Venise, une offre qui mettait le comble à ses vœux : on lui proposait la chaire d'anatomie de Padoue, que la mort de Fallope avait laissée vacante.

Vésale n'avait encore que cinquante-huit ans, et avec l’indépendance de l'esprit, il avait recouvré toute son ardeur pour l'étude. En tenant compte des travaux accomplis par Eustache et par Fallope, il pouvait perfectionner singulièrement sa Grande Analomie, et reculer davantage les limites des sciences naturelles.

Tels étaient les sentiments qui remplissaient et agitaient son âme ardente, pendant quil s'occupait, à Jérusalem, des: préparatifs de son retour. Malheureusement, la destinée contraire devaitrenverser ces espérances. Vésale quitte Jérusalem, le cœur plein de joie, et il s’embarque pour Venise. Mais le 2 octobre 1564, une horrible tempête se déclare dans la mer Jonienne. Le vaisseau, devenu le jouet des vents et des flots, est violemment poussé contre les côtes de l'ile de Zante, où il fait naufrage.

pa de Zante est située à cinq lieues de la côte de Morée, vis-à-vis du golfe de Lépante. Cette île était habitée par une ar de pècheurs et de gens tout occupés des soins de leur commerce. |

Le malheureux Vésale, naufragé dans cette île inhospitalière, jeté, à demi mort de fatigue et de faim, sur une côte déserte, se traina, comme il put, dans l’intérieur des terres. Malade, manquant de tout, et ne recevant aucun secours, il périt dans la misère et dans l’abandon. Un habitant de Venise, amené par son commerce dans l'ile de Zante, reconnut le malheureux Vésale et lui fit donner une sépulture c:tholique. Il fit graver sur la pierre cette inscription :

TUMULUS ANDRÆ VESALII BRUXELLENSIS QUI OBIT IDIBUS OCTOBRIS, ANNO MDLXIV ÆTATIS VERQ SUÆ QUINQUAGESIMO QUUM HIEROSOLYMIS REDIISSET

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