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Le portrait qui figure en tête de cette notice est tiré de l’ouvrage de Gassendi, qui l'avait fait graver d’après un tableau qui se trouve dans la cathédrale de Strasbourg (1). | 5 Kopernik était grand, et sa taille bien prise annonçait la … vigueur. Il avait les joues colorées et des yeux beaux et vifs, | qui reflétaient toutes les impressions de son âme. Ses longs cheveux tombaient en boucles sur ses épaules. L’ensemble'de sa physionomie avait ce genre d'harmonie qui est l'effet d'une contemplation habituelle, quand l'expression de la douceur et de la bonté vient s'y joindre. C’est ce qu'a voulu peindre Nicodème Frischlinus dans des vers latins que rapporte Gassendi :

« Quem cernis, vivo retinet Copernicus ore, Cui decus eximium formæ parfecit imago,

Os rubrum, pulchri oculi, pulchrique capilli, Cultaque Appellaas imitantia membra figuras Illum scrutanti similem, similemque docenti Aspiceres, qualis fuerat, cum sidera jussit, Et cæœlum constare loco, terramque rotari Finxit, et in medio mundi Titana locavit (2). »

Fortement constitué, Kopernik eût sans doute vécu plus longtemps, s'il eùt été plus attentif à ménager ses forces. Il usait trop peu pour lui-même des bons conseils qu’il donnait à d’autres, comme médecin. Jusqu'au moment où il éprouva l’attaque qui le mit au tombeau, il continua toujours à travailler beaucoup. Il travaillait pendant le jour et une grande partie de la nuit. L’évèque de Culm, Gysius, son ami le plus intime, assure qu’il n’était étranger à aucune science, et il ajoute que, dans l’art de guérir, il passait pour un nouvel Esculape. Il préparait certains médicaments avec tant d'habileté, et il les appliquait si heureusement, que les pauvres soulagés par ses soins le vénéraient comme une divine providence.

Kopernik écrivait en latin, et son style, remarquable par une précision et une clarté qui le rendaient essentiellement propre à exprimer les vérités mathématiques, rappelle souvent les an-

(1) On a dit, par erreur, que la fameuse horloge de la cathédrale de Strasbourg avait été construite par Kopernik. Jamais Kopernik n’alla à Strasbourg, et le planétaire de cette église ne fut commencé que trente ans après sa mort.

(2) Teint coloré, beaux yeux, belle chevelure, des membres dont les belles propor- 1

tions rappellent les peintures d’Apelles, esprit qui parait commander aux autres, fixer le firmament, et faire mouvoir la terre en plaçant le soleil au centre du monde.

ciens auteurs dont la lecture l'avait inspiré. Il ne perd jamais son temps à débiter des phrases inutiles; jamais il ne s’abandonne à de vaines déclamations. Cependant, lorsque, laissant de côté, pour un moment, les longs calculs et les considérations géométriques, il contemple, dans son ensemble, le magnifique spectacle du ciel, son esprit s’anime, sa pensée s'élève, et alors seulement, dans le tableau grandiose qu'il décrit, son style revêt les plus brillantes couleurs poétiques... Il comparait notre univers à un temple magnifique, dont le soleil, destiné à l'éclairer et à l’animer, occupe le centre.

« Qui pourrait assigner, dit-il, dans ce temple, un autre lieu d’où le flambeau du monde püût distribuer plus convenablement ses rayons dans l'espace immense qu’il embrasse! Ce n’est point toutefois sans raison que les uns le nomment lumière (cause de la formation des images, source de la vie organique), les autres, espril, dme; d’autres, suprême directeur. Trimegiste le regarde comme un Dieu visible, et Sophocle comme une puissance électrique qui anime et contemple l'ensemble de la création. C'est sans doute ainsi que l’astre du jour, assis sur son trône royal, au centre de notre univers, gouverne la famille céleste qui tourne dans l’espace autour de lui (1). » |

La lettre qu’il reçut du cardinal de Capoue, sept ans avant l’époque où l'ouvrage de Revolulionibus fut livré à l’impression, prouve que, depuis bien des années, Kopernik avait, dans la république des lettres, comme on disait alors, une certaine célébrité. Cette célébrité lui attirait fréquemment des visiteurs, les uns, gens instruits, qui venaient demander des éclaircissements sur les nouvelles hypothèses astronomiques, les autres, trop peu éclairés pour chercher sérieusement à s’éclairer davantage, et qui, incapables de comprendre les raisons et les preuves mathématiques sur lesquelles Kopernik établissait l'hypothèse du mouvement de la terre, venaient proposer des objections frivoles contre une opinion qu'ils mettaient au nombre des plus bizarres aberrations de l’esprit humain. Kopernik voyait bientôt à quels hommes il avait affaire. S'il distinguait en eux un esprit pénétrant, des lumières acquises, et

(1) « In medio vero omnium residet sol. Quis enim in hoc pulcherrimo templo lampadem hanc in alio vel meliori loco poneret, quam unde totum possit illuminare ? Si quidem non inepte quidam lucernam mundi, alii mentem, alii rectorem vocant; Trimegistus visibilium Deum, Sophoclis electra intentua omnia. Ita profecto tan- : quam in solio regali sol residens circum argentem gubernat astrorum familiam. »

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un jugement sûr, il leur communiquait ses manuscrits, il réfutait leurs objections, il discutait avec eux, et ces discussions devaient être quelquefois pour lui très-fatigantes lorsqu'il se croyait obligé d'entrer dans des détails de géométrie et de

calcul. Quant à ceux qui ne voulaient connaître de sa théorie que ce quil en fallait tout juste, non pour la comprendre, mais pour la dénigrer, il n’entrait avec eux dans aucune explication scientifique et les laissait partir persuadés qu'ils l'avaient embarrassé.

Il ne prodiguait pas le nom d'ami. Sa parole et ses engagements étaient sacrés. Il aimait Rheticus, comme un père aime son fils; et Rheticus, pénétré de respect et d’admiration, lui

voua toute son existence. C’est par les écrits du disciple qu'on a pu obtenir quelques renseignements précieux sur les qualités du maitre. Il était en correspondance non-seulement avec quelques hommes d'élite, qui étaient ses amis, mais aussi avec plusieurs autres qui, par des talents distingués joints à une grande érudition, jouissaient alors d'une certaine célébrité dans le monde savant.

Dans les premières années de notre siècle, plusieurs savants polonais se sont imposé la tâche de visiter les villes qu'avait habitées Kopernik, afin de recueillir quelques renseignements conservés par la tradition, et, à leur retour dans leur pays, ils ont publié des notices dont on trouve un résumé à la suite du Discours sur Kopernik, publié par Sniadeski, à Varsovie en 1802.

Les Polonais Thadée Czacki, Molski, et d’autres écrivains, membres de la Société littéraire de Varsovie, communiquèerent à l’auteur de ce dernier ouvrage les résultats de leurs re-

cherches : « Nous avons recueilli, disent-ils, quelques-unes de

. ses lettres familières, et nous en envoyons une pour servir, au besoin, à vérifier ses manuscrits en cas que le hasard en fasse rencontrer quelques-uns. »

Rien ne caractérise mieux l'énergie du sentiment national des Polonais, que la piété patriotique et les soins attentifs avec lesquels ils se sont appliqués à recueillir jusqu'aux moindres vestiges des souvenirs de Kopernik, dans tous les lieux qu'avait habités ou parcourus ce grand homme !

Nous croyons devoir citer la relation intéressante du pèle-

rinage qui fut entrepris par Martin Molski et Thadée Czacki, à Frauenbourg, pour découvrir les derniers vestiges du séjour du célèbre astronome.

« Kopernik, dit Martin Molski, était à la fois chanoine de Warmie et administrateur des biens du chapitre d’Allestein. Il passait alternativement son temps dans ces deux endroits, et il avait dans l’un ct dans l’autre un observatoire. Dans la maison qu'il habitait et qu'occupe aujourd’hui (1802) un pasteur luthérien, étaient collés au-dessus d’une cheminée des vers écrits de ses propres mains.

« Il n'y a que quinze ans, un autre souvenir, vestige intéressant de ses travaux, commençait, après avoir existé pendant deux siècles et demi, à disparaître entièrement. C'était une ouverture ovale, pratiquée au-dessus de la porte pour faire aboutir les rayons du soleil à un point déterminé dans la seconde chambre. Un locataire avait fait boucher cette ouverture. (C'était le gnomon astronomique que s'était ménagé chez lui Kopernik pour observer l'heure de midi, la hauteur méridienne du soleil, les solstices, les équinoxes, et pour déterminer l’obliquité de l’écliptique.)

« La tour voisine où montait Kopernik, et où il passait des nuits à observer le ciel est mal entretenue. Le bruit des chaînes avertit désagréablement les visiteurs que la partie inférieure de cette tour a été transformée en une prison. Nous arrivâmes à Frauenbourz. En nous rendant à l’église, où reposaient les cendres de Kopernik, nous avions son nom à la bouche. Les vieillards et les jeunes gens, accoutumés dès l'enfance à prononcer ce nom avec attendrissement, laissant à l’admiration des savants les productions sublimes du génie de Kopernik, rappelaient son souvenir, à la vue de ce qui les intéresse de plus près. Frauenbourg, situé sur une montagne, où se trouve l’église, manquait d'eau, et toute la banlieue n'avait point de moulin. À une demi-lieue de la ville, coule une rivière nommée Bauda. Kopernik en élève les eaux moyennant une écluse qui avait quinze aunes et demie de pente; il les conduit au pied de la montagne, où il fait construire un moulin, et à côté un rouage dont le jeu pousse l’eau avec une force qui la fait monter à la hauteur de la tour de l’église. Cette eau, conduite par des tuyaux au haut de la montagne, a fourni aux besoins de ses habitants, et tous les chanoines en furent pourvus chez eux abondamment par le moyen des communications qui l’'amenaient jusque dans la cour de leurs maisons. Cette construction intéressante porte l'inscription suivante pour perpétuer la mémoire du bienfait de Kopernik :

HIC PATIUNTUR AQUÆ, SURSUM PROPERARE COACTZÆ, NE CAREAT SITIENS INCOLA MONTIS OPE. QUOD NATURA NEGAT, TRIBUIT KOPERNICUS ARTE, UNUM, PRÆ CUNCTIS, FAMA LOQUATUR OPUS.

« La machine se trouve aujourd'hui en partie détruite. Le chapitre, restreint dans ses’ revenus, par les événements de 1772, se propose de la rétablir avec le moins de frais possible. Il se conserve une tradition parmi les personnes les plus instruites, que sous Louis XIV on en avait demandé un modèle.

« Nous entrâmes dans l’église. Près de l'autel, affecté au canonicat de

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Topernik, était une pierre sépulcrale enveloppée en partie par une balustrade de marbre qui entoure le grand autel. Des sphères, grossièrement gravées, et les lettres NICOL indiquaient le lieu où reposaient les restes précieux du grand homme. L’illustre chapitre, qui attache autant de vénération à la mémoire de Kopernik qu’il montre de zèle pour ce qui intéresse la gloire d’une nation commune, permit d'écarter les obstacles. En lavant la pierre, on pouvait distinguer les lettres Nicor.… CoP.....us, et dans la seconde ligne : Obiit AN. M..., le reste des lettres étaient effacées. La pierre étant levée, on fouilla à l’ouverture: car avant le dix-huitième siècle, les chanoines de Varmie n’avaient point de tombeaux particuliers. Nous avons été présents à l'ouvrage... On ne découvrit que quelques ossements déjà à demi pourris. Le chapitre a retenu un sixième de la dépouille mortelle de Kopernik, et nous emportâmes le reste, avec un certificat en forme, muni de la signature des premiers prélats du chapitre : nous envoyons à l’église de Pulawy un tiers de ces restes précieux, et nous gardons les deux tiers pour la société.

« Nous n'avions rien épargné pour découvrir quelques écritures de Kopernik... on trouve de ses signatures sur les actes du chapitre. Nous y avons vu, non sans intérêt, que le chapitre ne regrettait point les dépenses pour fournir aux frais de son voyage en Italie (où, peut-être, il avait déjà préparé le premier canevas de son nouveau système). Les habitants de Frauenbourg nous assuraient qu'ils s'étaient longtemps conservé quelques instruments travaillés par Kopernik lui-même. On sait que Tycho s'était vanté de posséder des règles parallactiques, faites en bois, de la propre main de cet homme, comme il l’appelle, incomparable. Il les avait reçues en présent de Hannow, chanoine de Warnice Tous ces souverains ont péri. Les personnes mêmes qui nous disaient, avoir encore vu quelques-uns de ces instruments ne s’accordaient point dans leurs récits, ni sur leur nombre, ni sur leur nature et leur forme. Les écrits de Kopernik, que nous cherchions en vain, auront probablement subi le même sort. Un de ses manuscrits en matière monétaire. sur laquelle, comme Newton, il avait été appelé à travailler, doit se trouver dans une ville de la Prusse polonaise. Nous avons recueilli quelques-unes de ses lettres familières, et nous en envoyons une pour servir, au besoin, à vérifier ses manuscrits, en cas que le hasard en fasse rencontrer quelques-uns.

« Nous avons visité l'appartement qu'il occupait; il n’était composé que d’une pièce à l'étage supérieur : elle était flanquée d’une galerie qui communiquait avec son observatoire. On voit encore en bas un bout d'escalier qui y conduisait. Cette chambre avait vue, de trois côtés, sur un bras de mer; le quatrième donnait sur une plaine, masquée aujourd'hui par une tour bâtie depuis (1). »

Nous trouvons le fait suivant dans les Œuvres complètes d'Arago (2).

En 1807, Napoléon Ie, passant par Thorn, désira recueillir

(1) Discours sur Nicolas Copernic, par Jean Sniadecki, Réimprimé à Varsovie, 1818. Pages 129-132.

(2) 3we vol. Notices biographiques. Copernic