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Portugais. La plupart des conquêtes que le Portugal dut à Vasco de Gama échappèrent, dans la suite, à cet État, et il ne lui reste aujourd’hui que la gloire d'avoir donné naissance à ces audacieux marins qui ont doté le monde d'horizons inconnus. Mais les découvertes géographiques du quinzième siècle ont exercé sur le développement de l'humanité une influence incalculable, et le Portugal, qui y prit une si large part, s’est acquis, de cette manière, une des places les plus honorables dans les annales de la civilisation.

Les commencements de la vie de Vasco de Gama sont entourés d’obscurité. Les historiens qui nous ont transmis ses découvertes se contentent de nous renseigner sur les faits relatifs à son premier voyage et à l'établissement des Portugais dans l'Inde, sans s'occuper des détails de la vie privée de ce grand navigateur. L'opinion la plus accréditée le fait naître dans la petite ville maritime de Sinès, située à vingt-quatre lieues de Lisbonne.

À en croire d'anciennes traditions, il descendait, par une branche illégitime, d'Alphonse ITE, roi de Portugal; sa famille remonterait au treizième siècle. Mais, quoique très-répandue au dix-septième siècle, cette opinion n'est confirmée par aucune preuve positive. Tout ce qu'on sait, c'est que Gama appartenait à une famille noble, qui tenait un certain rang en Portugal. Sous le règne d’Alphonse IIT, Alvaro Eanez de Gama avait contribué, par son courage, à la conquête du royaume des Algarves. C’est de ce personnage que descendait Estevam de Gama, alcade de Sinès, qui se signala sous Alphonse V, et c'est avec ce dernier que commence l'illustration de la famille.

Son petit-fils, qui se nommait comme lui Estevam, hérita de ses titres : il fut grand alcade, non-seulement de Sinés, mais encore de Sylves, dans le royaume d’Algarves, puis commandeur de Seixal, attaché au service de l’infant don Fernando, père du roi don Manoel, enfin contrôleur de la maison du prince Alphonse, fils de Jean IL.

Esteyvam de Gama jouissait d'une grande réputation, comme marin. Le roi Jean II lui destinait le commandement d'une flottille d'exploration, quand la mort le surprit. Il s'était marié

avec dona Isabelle Sodré, fille de Jean de Resende, qui lui

donna plusieurs enfants, parmi lesquels furent Vasco et Paulo. Il est probable que Paulo da Gama (1) était l'aîné de son frère, à la grande CAPPRÈUE duquel il prit lui-mème une part active.

L'époque de la naissance de Vasco da Gama ou de Gama est incertaine. Le P. Antonio Carvalho da Costa, et d'après lui le vicomte de Santarem, admettent qu'il naquit en 1469, ce qui lui lonnerait vingt-huit ans seulement à l’époque où le roi lui confia sa première expédition. Cependant cette date est contredite par un document récemment retrouvé dans les archives espagnoles, et qui consiste en un sauf-conduit accordé, en 1478, par Ferdinand et Isabelle, à deux personnages, nommés Vasco da Gama et Lemes, pour passer à Tanger. Il est difficile de croire qu'un passe-port de cette nature ait été délivré à un enfant de neuf ans. La date de la naissance de Vasco reste donc enveloppée d'obscurité.

L'historien Castanheda dit qu'avant ses découvertes, le jeune Gama avait déjà acquis une grande expérience de la navigation, et la réputation d’un marin habile et résolu. On sait, d'ailleurs, qu’il était d’un caractère hardi et fortement trempé, d’une rare force d’âme, mais d’un tempérament violent et colérique. Il attira de bonne heure sur lui l'attention, car il était fort jeune lorsque le roi de Portugal le chargea d'une mission qui demandait une'grande énergie.

Un navire portugais, revenant de Mina avec une cargaison de poudre d’or et autres marchandises, avait été capturé, en pleine paix, par des corsaires français. Comme représailles, le roi donna à Vasco de Gama l’ordre d'aller saisir dans les ports français tous les navires de cette nation qui s’y trouvaient mouillés. Il commenca, en effet, à s'acquitter de cette mission guerrière. Maisle roi de France, Charles VIII, s'étant hâté d'ordonner la restitution du bâtiment portugais et la punition des délinquants, il n'eut pas besoin d'accomplir ses ordres jusqu’au bout.

Vasco de Gama fut nommé, quelque temps après, gentilhomme

(1) Le mot gama signifie, en portugais, la femelle du daim; da Gama est donc l’orthographe conforme à la grammaire, et c’est d’ailleurs celle suivie par les auteurs Contemporains. Cependant l'usage a prévalu en France d'écrire Vasco de Gama et non da Gama.

de la maison du roi, et il épousa dona Catarina de Attayde, fille d'Alvaro de Attayde, seigneur de Pena Ceva, une des plus grandes dames de la cour. Il eut, de ce mariage, plusieurs enfants, entre autres don Estevam, qui devint gouverneur des Indes, et don Christophe, qui mourut en Abyssinie. Don Francisco, l'aîné de ses fils, était né probablement avant son départ pour sa première expédition de découvertes.

Le roi Jean IT avait, dès longtemps, conçu le projet de faire exécuter une tentative pour la circumnavigation de l'Afrique, et il avait chargé de cette périlleuse mission, un marin résolu, Bartolomeo Diaz. Mais ce dernier était revenu sans avoir pu l'accomplir. La capacité et le courage de Vasco de Gama inspiraient au roi Jean IT une si grande confiance, qu'il lui donna, en 1487, dès le retour de Bartolomeo Diaz, la mission de reprendre la même recherche que Diaz n'avait pu mener à bien. Les instructions pour ce nouveau voyage, étaient déjà rédigées lorsque Jean IT mourut, laissant au roi Manoel, son successeur, la gloire de mettre à exécution ses vastes projets.

L’historien Pedro de Mariz, employé aux archives portugaises, prétend que le commandement de cette expédition, préparée de si longue main, par Jean IT, ne fut définitivement confié à Gama, par son successeur Manoel, que par suite d’un incident fortuit. Le roi Manoel, dit-il, était un soir à l’une des fenêtres de son palais, rêvant aux projets immenses que le roi Jean lui avait laissés en héritage, lorsque le hasard amena Vasco de Gama dans la cour du palais, en ce moment solitaire. Cette apparition soudaine fut regardée par le roi comme un avertissement providentiel : il prit aussitôt la résolution d'investir le jeune marin du commandement de la flotte qui devait chercher la route maritime des Indes (1). Mais d’autres écrivains affirment que ce fut à la suite d’une discussion très-approfondie du conseil royal, que Manoel prit cette résolution. Quoi qu’il en soit, il est certain que rien ne fut négligé pour faire réussir cette grande entreprise.

On possédait, à cette époque, des renseignements assez complets sur la route à suivre pour faire le tour de l'Afrique. Le projet de cette circumnavigation avait déjà germé dans l'esprit

(1) Article Gama, par M. Ferdinand Denis, dans la Biographie générale de Didot

du prince Henri, qui fondait, en 1415, à Sagres, une Académie de navigation, où l’on enseignait les connaissances géographiques transmises par les Arabes, ainsi que l'usage de l’astrolabe et du quadrant pour calculer le temps et prendre la hauteur du pôle.

En 1432 et en 1447, deux amiraux, envoyés par le prince Henri, atteignirent successivement le cap Nun, le cap Bojador, le cap Blanc, enfin, en 1455, Denis Fernandez s’avançait jusqu'à la hauteur du cap Vert.

L'impulsion étant ainsi donnée, on s’aventura bientôt plus loin, malgré les terreurs qu'inspirait la #67 {énébreuse. Sous Alphonse V, les Portugais franchirent l'équateur, et découvrirent les îles de la côte de Guinée. Enfin, en 1486, sous le roi Jean IT, Bartolomeo Diaz alla jusqu’à l'extrémité sud de l'Afrique, et s’avança jusqu'à la baie de Lagoa, à 80 lieues au delà du cap. Mais, assailli par d’horribles tempêtes, il n’osa remonter l'Afrique de l’autre côté. Il donna à cette pointe fatale le nom de cap des Tempôtes, que le roi de Portugal changea en celui de Bonne-Æspérance, afin de prévenir l'impression décourageante qu'aurait pu causer ce nom sinistre.

Les préjugés populaires attachaient les plus sombres idées à ce passage. On le croyait défendu par de mauvais génies, tels que le géant Adamastor, que Camoens, dans ses Zusiades, y place, pour interdire aux hommes l'entrée de ces redoutables solitudes.

Ces craintes superstitieuses n'avaient pourtant pas arrêté les rois de Portugal, et l'expédition envoyée par Jean IT, sous la conduite de Bartolomeo Diaz, avait prouvé aux marins éclairés qu'il serait possible de doubler l’extrémité méridionale de l'Afrique, pour tenter le passage aux Indes. D’un autre côté, Pero de Covilham, noble portugais, s'était rendu dans l’Inde, en 1487, en passant par Alexandrie, afin d’y recueillir des renseignements positifs sur la géographie de ces contrées. Il était descendu le long de la côte orientale de l’Afrique, et l’on savait par lui qu'après avoir doublé l'extrémité sud de ce continent, il fallait, pour parvenir aux Indes, se diriger, dans l'Océan oriental, sur Madagascar et Sofala.

Ainsi, bien des études, bien des explorations antérieures avaient préparé le succès de la grande expédition qui fut confiée

à Vasco de Gama par le roi Manoel, et tout promettait le succès de cette entreprise.

L'expédition de Vasco de Gama fut préparée avec tout le soin possible. Il importait de ne pas emmener de navires d’un port trop considérable; le roi fit donc construire quatre petits bâtiments, dont le plus grand jaugeait 120 tonneaux. On y employa les meilleurs bois, et on les doubla de fer de première qua-

lité. Chaque navire eut des voiles et des amarres de rechange,

et les cordages furent doublés; on emporta plus qu’il n’en fallait de provisions de bouche et d'armes. Enfin, on donna au capitam mr (grand capitaine) les meilleurs marins et les pilotes les plus expérimentés du Portugal.

L'escadre partit le samedi 8 juillet 1497. Cette date nous est connue grâce à la publication, faite par MM. Kopke et Payva, d'un important manuscrit ayant pour titre Xoteiro (routier), conservé à la bibliothèque de Porto, et qui renferme une sorte de journal de voyage de l'expédition. L'auteur de ce manuscrit anonyme n'était qu'un simple marin de l'équipage de Gama, nommé Alvaro Velho. Mais les renseignements qu'il fournit, dans son langage simple et peu recherché, méritent toute confiance, car son récit est empreint d'une grande sincérité. M. Charton en a inséré la traduction dans le troisième volume des Voyageurs anciens et modernes, et M. Arthur Morelet, membre correspondant de l'Académie des sciences de Lisbonne, en a donné, en 1865, une traduction nouvelle (1).

Vasco de Gama planta son pavillon à bord du Sam-Gabriel. Le Sam-Raphaël, un peu moins grand, fut commandé par son frère Paulo. La caravelle le Perrio, eut pour capitaine Nicolas Coelho. Un petit bâtiment, chargé de munitions, fut confié à un serviteur de Gama, Pedro Nunés. Bartolomeo Diaz accompagnait l'expédition, mais sur un autre navire; il avait ordre de se diriger ensuite sur la côte d'Or, et de se rendre à Mina. Son ancien pilote, Pero de Alemquer, devait diriger le S'aw- Gabriel. Le nombre total des marins s'élevait à 160.

La flottille mit à la voile d’un point de la côte nommé Xestello, où s'élève aujourd'hui le couvent de Belem..Une semaine après, elle atteignit les îles Canaries. Pendant le jour suivant,

(1) Journal du voyage de Vasco da Gama, Paris, 1864, Grand in-8°.

le brouillard fut si épais que Paul et Vasco de Gama s'écartèrent chacun du reste de la flotte ; mais l’on se retrouva aux iles du Cap-Vert. Bartolomeo Diaz, qu'on n'avait pas voulu laisser participer à cette expédition, se sépara bientôt de l’escadre, pour chercher seul la route des Indes.

Au commencement de novembre, la flottille entra dans la baie de Sainte-Hélène, au nord du cap de Bonne-Espérance, où l'on fit une station de huit jours. Là se trouvait la peuplade de Boschismans, avec laquelle l'équipage se mit en relation. On acquit la certitude que ces naturels savaient travailler le cuivre, métal qu’ils employaient à leurs ornements. Un des matelots, nommé Fernand Velloso, s'étant imprudemment avancé parmi eux, il s’ensuivit une escarmouche contre les naturels, qui blessèrent Vasco et quelques autres marins avec leurs zagaies, espèces de javelines dont le bout est durci au eu. Cet incident a fourni au Camoens le sujet d’un épisode de ses Lusiades.

On quitta cette baie le 16 novembre, et quelques jours après, on arriva à l'extrémité de l'Afrique. Dans ces parages dangereux, la flotte eut à lutter contre des vents de sud-est, et Vasco eut besoin de toute sa fermeté pour franchir le passage, si redouté, du Cap des Tempêtes. | Le 25 novembre, il relàcha dans la baie de Saint-Braz. Là le petit bâtiment de transport fut mis en pièces, après que l'on eut réparti son chargement sur les trois vaisseaux. Les naturels arrivaient en foule, sur la côte où se faisait cette opération. Mais, par sa prudence, Vasco de Gama sut éviter des collisions avec eux; il les terrifia par le bruit de l'artillerie.

Le 10 janvier 1499, on se trouvait dans un autre port: c'était la résidence des Cafres, peuplade redoutable qui, heureusement, montra des dispositions favorables aux étrangers.

En continuant sa route le long de la côte d'Afrique, Gama acquit bientôt la certitude qu'il ne s’était pas trompé dans ses prévisions. Il rencontra deux riches mahométans, qui se ivraient au commerce sur cette côte, et qui lui donnèrent les renseignements les plus utiles sur le reste de la route à suivre pour arriver aux Indes. |

Le 10 mars, Vasco de Gama mit à l’ancre devant l'ile de: Mozambique, habitée par des Arabes mahométans qui vivaient

sous un sultan de leur religion, et qui faisaient un grand commerce avec la mer Rouge et avec les Indes.

Tant que les habitants crurent que les nouveaux venus appartenaient à leur religion, ils leur firent bon visage; mais quand on apprit qu'ils étaient chrétiens, les sentiments changèrent à leur égard. On leur tendit des piéges, pour les surprendre et les massacrer. « Les Maures se convertirent, dit le Roteiro, pour nous surprendre et pour nous tuer par trahison; mais leur pilote, que nous emmenions, nous découvrit tout le mal qu'ils se proposaient de nous faire si leurs complots réussissaient. » Vasco de Gama pressa alors le départ. Il était déjà à quatre lieues de Mozambique, lorsqu'il se trouva obligé de mouiller de nouveau devant cette île.

Le sultan de Mozambique lui envoya alors un nouveau pilote, sous prétexte de diriger les Portugais, mais en réalité pour les égarer. Pendant qu'ils renouvelaient leur provision d’eau sur la côte, ils furent attaqués par des Arabes, cachés derrière des palissades. Mais l'artillerie de leurs vaisseaux les délivra de ces importuns.

Gama rencontra, pour la première fois, dans ces parages, de grands bâtiments arabes, construits sans clous, au moyen de cordes de sparterie, et dont les pilotes savaient se diriger à l’aide de la boussole et de cartes marines. Les Portugais capturèrent quelques-uns de ces navires, et Gama fit partager entre les hommes de son équipage tout le butin, sauf les livres arabes qu'il se réserva, pour les montrer au roi, à son retour.

Il repartit le 29 mars. Quelques jours après, on mouilla dans le port de Mombaz.

La ville de Mombaz était mieux bâtie que Mozambique, et son commerce plus étendu. Les habitañts firent le meilleur accueil aux étrangers, et leur apportèrent quantité de vivres, qui contribuèrent à améliorer la santé de l’ équipage, ébranlée par les fatigues de la route.

Cependant le bon accord ne fut pas de longue durée, et Gama eut à subir de nouvelles trahisons de la part des mahométans.

Il fut plus heureux à Mélinde, où il arriva Le ; jour de Pâques (15 avril 1498). Quoique cette ville appartint, comme Mombaz,

aux musulmans, l'expédition n’eut qu'à se louer des habitants.

Leur sultan vint rendre visite au chef de l'expédition, et l'invita à descendre à terre. Mais Vasco de Gama, devenu prudent par expérience, se contenta d'envoyer quelques hommes de son équipage, prétextant que son souverain lui avait défendu d’abandonner ses navires. |

Il n'y avait, toutefois, aucune arrière-pensée chez les musulmans. Ils traitèrent les matelots avec la plus grande cordialité.

Le cheik de Mombaz accueillit Gama d’une manière franche et loyale. Il lui donna un pilote indien, qui étonna les Portugais par ses connaissances dans l'astronomie et dans l’art nautique. Ce pilote, nommé Malemo Cana, Indien de Guzurate, ne manifesta aucune surprise à la vue des cartes et des astrolabes dont se servaient les chrétiens. Il leur apprit que les marins de la mer Rouge observaient la hauteur du soleil avec des triangles et des quarts de cercle; qu'ils mesuraient aussi, avec ces instruments, la hauteur de l'étoile polaire, et qu'ils se dirigeaient aussi bien sur les étoiles boréales que sur les étoiles australes. Les Portugais furent surpris de trouver dans ces parages, réputés barbares, des navigateurs presque aussi instruits qu'eux-mêmes.

Maiemo Cana, le pilote indien, conduisait l'escadre avec une telle habileté, qu'on toucha la côte de Malabar au bout de vingttrois Jours.

Le but de l'expédition était rempli, car on touchait à la côte indienne. Le 20 mai 1498, les navires portugais jetaient l'ancre à deux lieues au-dessous de Calicut.

Cette ville, alors la plus riche de l'Inde, avait pour souverain un prince que les Hindous nommaient Samoudri-Radja, nom qui, pour les oreilles portugaises, se changea en Zamorin.

Le lendemain de sôn arrivée en vue de la côte de Malabar, Vasco de Gama fit débarquer un des hommes de son équipage. Cet homme se fit aussitôt conduire chez deux Maures de Tunis qu'on lui désigna comme parlant le castillan et le génois. »

« Quit'aamené ici? » lui direntles deux Maures. « Nous venons chercher des épices », répondit l'envoyé. Les deux musulmans l’'emmenèrent avec eux, et le traiterentavec la plus grande cordialité.

Lorsqu'il revint à bord, il était accompagné de l’un de ses deux hôtes, qui, du plus loin qu'il aperçut l'équipage étranger,

VASCO DE GAMA : * ddl

lui cria, en castillan : « Bonne chance! Nous avons ici beaucoup de rubis et beaucoup d'émeraudes! Rendez grâces à Dieu de vous avoir conduits dans un pays aussi riche! » Les matelots portugais l'écoutaient, pleins d'étonnement, ne pouvant croire quil y eût, si loin du Portugal, quelqu'un qui parlât leur langue.

Ce Maure fut très-utile aux nouveaux arrivants. Il introduisit les envoyés de Gama chez un des ministres de Zamorin, qui leur donna l'autorisation d'entrer dans le port de Calicut.

Zamorin fit savoir qu'il cousentait à recevoir les Portugais en audience solennelle. Les officiers de Vasco le suppliaient de ne pas s’aventurer au milieu de ces peuplades inconnues, et peut-être perfides. Mais l'intrépide chef n’écouta rien. Il laissa à son frère Paul le commandement de la flotte, pendant son absence, et lui enjoignit, si ses tristes prévisions se réalisaient, de repartir immédiatement, sans tirer aucune venseance des habitants du pays. Il débarqua alors avec douze hommes résolus, et se rendit auprès de Zamorin, qui les reçut en grande pompe, et l'accueillit d'abord très-favorablement.

Gama se flattait qu'il obtiendrait de ce souverain un traité de commerce, mais cet espoir fut déçu. Les commerçants arabes fixés en ce pays étaient habitués, depuis longtemps, à s'enrichir sans peine dans le commerce des épices. Ils ne pouvaient voir d’un bon œil des étrangers qui venaient avec l’espérance de partager leurs bénéfices. Ils ne s'étaient donc pas fait faute de prévenir Zamorin contre les Portugais, et de les représenter comme des pirates.

Ce qui nuisait surtout aux Portugais dans l'esprit de ce souverain, C’est qu'ils n'avaient äpporté aucun présent assez riche pour lui être offert. Les objets que Gama tira de son vaisseau n’excitèrent que le dédain et les risées de l’entourage de Zamorin: on les refusa avec mépris.

Une singulière erreur était entrée dans l'esprit des Portugais et de Gama lui-mème : ils se croyaient en pays chrétien. Ils prenaient les pagodes des Hindous pour des églises, et les statues de la divinité Muhka-Madja allaitant son fils Shahia- Bouddha, pour la sainte Vierge. Cependant, ils conçurent quelque doute à la vue des images des divinités hindoues. Voici, en effet, ce qu'on lit dans la naïve traduction française que

Grouchy nous a donnée du récit de Casthameda, historien portugais contemporain :

« Au dedans de la chapelle, qui estoit un peu obscure, il y avait une image cachée en dedans le mur, que nos gens découvrirent de dehors, car on ne les voulut pas laisser entrer dedans, leur faisant signe que per-

sonne ne pouvoit là entrer, sinon les Cafres, lesquels, l’imaige, nommaient , sainte Marie, donnant à entendre que c’estoit son image. Alors pensant

le capitaine qu'ainsi fast, il se mit à genoux et les autres avec lui, pour faire leur oraison. Jean de Saa, qui doutoit que ce fust une église de chrestiens pour avoir vu la laydure des imaiges qui estoient peintes aux murailles, en se mettant à genoux, dit : — Si cela est au diable, je n’entends toutefois adorer que le vray Dieu. — Le capitaine général, qui bien l'entendit, se retourna vers lui en se riant... »

Cette préoccupation singulière, qui portait les navigateurs portugais à voir partout des rites chrétiens, avait sa source dans la légende, très-répandue au moyen âge, relativement à l'existence, en Asie, d’un vaste empire, régi par un monarque chrétien, le prêtre Jean ou preste Jehan.

Avec l'autorisation de Zamorin, Vasco de Gama avait établi à Calicut une factorerie, qu'il avait placée sous la direction de Diego Diaz, frère de Bartolomeo. Mais à l'instigation des négociants arabes, les facteurs portugais furent retenus prisonniers, lorsqu'ils voulurent retourner à bord des navires de leur nation.

Pour répondre à cette perfidie, Gama mit la main sur dixneuf Hindous, qui étaient venus visiter son vaisseau, et il fit mine de lever l'ancre. Zamorin rendit aussitôt la liberté aux portugais, mais Gama ne renvoya à Calicut que six de ses otages, et garda les autres. « Il espérait, dit Æofeiro, que ces gens, revenant à Calicut, feraient renaître les bons procédés. »

Le 29 août 1498, Vasco de Gama, heureux, d'avoir si glorieusement atteint le but de son expédition, mit à la voile, pour revenir en Europe. Mais à peine commençait-il à lever l’ancre, qu'il fut attaqué par soixante-dix embarcations indiennes. Les habitants de Calicut venaient venger l’acte de violence qu'il s'était permis. L'escadre dispersa ces embarcations avec son artillerie, et commença sa route vers l'Europe.

On longea d’abord la côte, à cause du vent qui était faible. Arrivé à une certaine distance de Calicut, on débarqua l’un des prisonniers, avec une lettre écrite en arabe, et adressée à Zamorin.

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À quelque distance de là, on rencontra un ilot. Gama donna l'ordre à l'escadre de s’y arrèter. Il voulait y poser la troisième des bornes monumentales (padraes) qu'il avait emportées de Lisbonne, pour consacrer le souvenir de sa découverte et de son expédition. La première, portant le nom de Saint-Raphaël, avait été érigée dans la baie de Saint-Baz; la deuxième, placée sous l’invocation de Suint-Gabriel, avait été plantée à Calicut. Celle qu'on plaça sur cet îlot portait le nom de Sainte-Marie. C'était un simple pilier de pierre, sur lequel étaient gravées les armes de Portugal.

Après cette cérémonie, l’escadre cingla vers l'Afrique orientale. Mais le voyage fut des plus pénibles : il ne fallut pas moins de trois mois pour arriver à Mozambique, à cause des calmes persistants et du mauvais état de santé de l'équipage, atteint du scorbut. Arrivé à Mozambique, l'équipage ne comptait pas plus de huit hommes valides par vaisseau, pour faire le service du bord. |

L'état de son équipage empêcha Vasco de visiter la ville arabe de Magadoxo, le port le plus important de la côte orientale de l'Afrique, en vue duquel il passa sans s’y arrêter.

Le 9 avril, on mouillait devant Mélinde, où l’on resta cinq jours, en très-bons rapports avec le cheik.

On se vit bientôt dans l'obligation de brüler l’un des trois navires, parce quil n y avait plus assez d'hommes valides pour les manœuvrer tous.

Après bien des vicissitudes, les deux bâtiments qui restaient de toute l’escadre doublèrent le cap de Bonne-Espérance, le 20 mars 1499. On finit, après vingt-sept jours de navigation, par arriver aux iles du cap Vert, et l’on mouilla devant l'ile Santiago, avec cinquante-cinq hommes qui, seuls, avaient résisté aux fatigues de cette longue traversée. L’équipage avait été décimé par les fatigues et la maladie.

Une dernière victime devait succomber avant le retour : c'étaitle frère bién-aimé de Vasco, dont la tendresse ne lui avait jamais fait défaut au milieu de leurs communs périls. Paul de Gama, épuisé et à bout de forces, ne devait pas revoir sa patrie.

Vasco remit le commandement des deux navires au secrétaire de l’expédition Jean de Saa, et fréta une caravelle, pour

abréger la traversée du Portugal et tenter d'y ramener vivant son pauvre frère. Mais ce dernier renditle dernier soupir pendant latraversée, et Vasco dut relâcher à l'île Terceira, dans les Acores (1), pour y laisser le corps de son frère, qui fut inhumé dans le couvent de Saint-François de la ville d'Angra.

La trahison ou le manque de délicatesse dont Christophe Colombavait été victime, au retour de son premier voyage, arriva également à Vasco; il fut abandonné par son compagnon, Coelho, comme l'amiral génois, revenant de son voyage de découvertes, l'avait été par Pinson, désireux de le précéder, pour s'attribuer la gloire de l'expédition. Dans les parages de l'île Santiago, le Berrio avait pris les devants sur le Sam-Gabriel, et il arriva le premier à la côte de Portugal.

On se demande encore aujourd'hui si cette séparation fut le résultat de quelque tempète, ou un dessein prémédité dela part de Coelho, lequel, connaissant sa caravelle meilleure voilière que le vaisseau de Gama, en profita pour apporter le premier, à Lisbonne, la nouvelle de la découverte des Indes. Une circonstance qui ajoute au mystère de cet événement est la brusque terminaison du récit du Xotetro, qui s'arrête au 25 avril. Sans doute l’auteur de ce récit se trouvait sur le navire de Coelho.

Quoi qu'il en soit, le lieutenant de Vasco atteignit la barre de Lisbonne, le 10 juillet 1499, juste deux ans après le départ de l'expédition. Il s'était dispensé de relâcher, comme cela était convenu, aux îles du cap Vert. Sa conduite ne fut pas cependant incriminée. On dit mème qu'arrivé à la barre de Lisbonne, et n’y trouvant pas de nouvelles de Gama, 1l voulut retourner à sa recherche, ce dont il fut empêché par un ordre formel du roi

Ce qui est positif, c'est que Vasco de Gama n’entra au port de Lisbonne que dans les premiers jours de septembre 1499. Il fut reçu en grande pompe par la cour. De magnifiques fêtes religieuses et des réjouissances publiques furent données, pour célébrer son triomphe, tant à Lisbonne que dans toutes les grandes villes du royaume. Ce fut à partir de cette époque que le roi Manoel s'appela le roi Forluné.

(1) C’est à 5 kilomètres de cette île qu'a eu lieu, au mois de juin 1867, une éruption volcanique sous-marine,

De son côté, Vasco de Gama recut le titre d’amiral, avec la faculté de faire précéder son nom du dom, faveur que l’on ne concédait alors qu'aux personnages les plus distingués, et le droit d'ajouter les armes royales à celles de sa maison. Il reçut, : en outre, une rente de mille écus, pour lui et ses descendants, ainsi que d'importants priviléges dans le commerce des Indes, qui devaient l’enrichir promptement.

Une nouvelle flotte portugaise fut expédiée, sansretard, dans l'Inde, sous les ordres d’Alvarez Cabral, qui parvint à établir un comptoir à Calicut. Mais à peine Cabral avait-il repris la route d'Europe, que tous Îles Portugais furent massacrés, à J'instigation des Maures. Le roi Manoel put ainsi se convaincre qu'il ne prendrait pied en ces lointains pays que par l’emploi de la force. Il prescrivit donc des armements plus considérables.

Vingt vaisseaux furent distribués en trois escadres. Vasco reçut le commandement de la plus nombreuse, qui se composait de dix vaisseaux. Les deux autres, de cinq vaisseaux chacune, furent placées sous les ordres de Vincent de Sodré et d'Estevam de Gama.

Vasco mit à la voile, avec son escadre, le 10 février 1502. Il appesantit son bras sur les princes de la côte orientale de l'Afrique, dont il avait eu à se plaindre, obtint leur soumission, et fonda des établissements à Mozambique et à Sofala.

Malheureusement, l'amiral portugais se laissa aller, à cette occasion, à un acte de cruauté qui fait tache sur sa mémoire. I livra aux flammes un riche vaisseau qui appartenait au soudan d'Égypte, et qui fut consumé, avec tout son équipage, y compits les femmes et les enfants. Gama voulait, dit-on, faire un exemple et tirer une éclatante vengeance de la perfidie des Maures. L’historien Barros cherche à l’excuser, en disant qu'il sauva vingt enfants, dont on fit plus tard des chrétiens. Mais rien ne peut atténuer, devant la postérité, l'horreur de cette exécution sinistre.

En quittant ces parages, Vasco se rendit dans l'Inde, et débarqua sur la côte de Cananor. Le bruit de ses exploits l'avait précédé. Il traita avec le Rajah, sur le pied d'une égalité parfaite, et sut l’éblouir en étalant à ses yeux un luxe tout guerrier.

Il prépara, tout aussitôt, une entreprise contre Zamorin, le souverain de Calicut.

En arrivant devant cette opulente cité indienne, il commenca par s'emparer des bateaux qu'il rencontra, et de cinquante habitants de la côte de Malabar qui montaient ces bateaux.

Zamorin, inquiet, dépècha à l'amiral un Maure chargé de lui offrir un établissement commercial permanent à Calicut, avec d’autres avantages du même genre. Mais l'amiral dédaigna ces offres tardives, et déclara qu'il lui fallait, avant tout, satisfaction pleine et entière pour le meurtre des Portugais. Ayant vainement attendu, pendant trois jours, une réponse précise de Zamorin, Vasco fit pendre aux vergues de ses navires les cinquante Malabares, aux yeux de tout Calicut. Le lendemain, il fit bombarder la ville. La canonnade dura trois jours, et une partie du port fut incendiée. Ensuite, il partit avec la flotte, dédaignant de s'emparer de la ville, que les Maures laissaient à sa merci.

Il se dirigea vers le royaume de Cochin, et renouvela avec le Rajah le traité de commerce déjà conclu par Cabral. En partant, il laissa à ce dernier des troupes, pour l’aider à se défendre contre Zamorin. Plus tard, Albuquerque créa, à Cochin, un vaste port qui devint le berceau de la domination des Portugais dans la mer des Indes. C'était là le centre de leurs grandes opérations commerciales.

Le 20 décembre 1503, Vasco de Gama était de retour à Lisborne. Il avait laissé à Sodré le commandement de la flotte des Indes. L’amiral vainqueur put annoncer au roi Manoel que le sceptre des mers appartenait au Portugal. En effet, dans tous les ports d'Orient, la prépondérance de cette nation fut dès ce moment assurée et le commerce de Venise en recut une irréparable atteinte.

Gama avait compris qu'il serait nécessaire, pour assurer des conquêtes si importantes, de maintenir sur les côtes de l’Arabie une escadre, toujours prète à porter secours aux négociants

portugais établis dans les Indes. Cette escadre fut, en effet,.

envoyée dans ces parages, mais ce ne fut pas à Vasco qu’on en donna le commandement.

À partir de ce moment, en effet, et sans que l’on en connaisse le motif, Vasco tomba en disgrâce auprès de Manoel. Pendant vingt ans il ne prit part à aucune autre expédition. Il est évident que les mérites de ce grand homme n'étaient pas

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appréciés à leur juste valeur. Ce fut à grand’peine que le duc de Bragance obtint pour lui le titre de comte de Vidigueyra, avec la grandesse.

Trois ans après la mort du roi Manoel, son successeur Jean III songea à réparer l'injustice dont le glorieux amiral avait été victime. [alla chercher Vasco de Gama au fond de sa retraite, pour l'employer, une fois encore, au service de la patrie. Il le nomma vice-ro1 des Indes, et le fit partir de Lisbonne, le 9 avril 1524, à la tête d’une flotte considérable. Elle se composait, en eflet, de quatorze vaisseaux et de cinq caravelles, portant trois mille soldats. Gama emmenait avec lui ses deux fils Estevam et Christovam. Ils suivirent tous les deux, avec des fortunes différentes, les traces de leur illustre père. Le premier se distingua comme gouverneur de l'Inde, l’autre trouva une mort tragique en Abyssinie.

Ce fut dans ce dernier voyage que Vasco montra la fermeté et la présence d'esprit qui le caractérisaient, par un mot bien connu, et qui peint son âme intrépide. Comme on s’approchait des rivages de l'Inde, un tremblement de terre sous-marin, vient à ébranler, tout à coup, les profondeurs de l'Océan. Les flots s’agitent, sans cause apparente, et par la plus belle mer, les vaisseaux sont soudainement lancés les uns contre les autres, en raison de la violence de la secousse souterraine. Un cri de terreur est poussé par l'équipage tout entier; Gama seul conserve son calme : « Que craignez-vous, dit-il à ses compagnons consternés, ne voyez-vous pas que c'est la mer qui tremble devant nous? » On ne peut imaginer une parole plus fière.

Le grand navigateur n’exerça que pendant trois mois sa dignité de vice-roi. Il ne revit point sa patrie ; car il mourut à Cochin, le 25 décembre 1524. Il avait pu voir cependant les magnificences naissantes de la ville de Goa, qui annonçaient le degré inouï de richesse et de splendeur réservé aux établissements portugais dans l'Inde.

Les historiens contemporains qui ont parlé de Vasco de Gama

: (Barrso, Castanheda, etc.), le représentent comme un homme

de taille moyenne, mais très-gros, surtout dans Îa dernière période de sa vie, Son visage était rouge et enflammé; 1 expression de son regard devenait terrible, dans les acces de

colère auxquels il se laissait aller quelquefois. La violence de son tempérament se devine, d’ailleurs, sur le beau portrait qui accompagne la traduction française du Æoteiro, publiée, en 1864, par M. Arthur Morelet. Ce portrait, fait d'après une peinture contemporaine, existait à Lisbonne, dans la valerie du comte de Farrobo. C’est d’après la gravure publiée par M. Morelet qu'a été dessiné le portrait qui figure en tête de la présente notice.

Les excès auxquels Vasco de Gama s’abandonna, dansquelques circonstances de sa vie de marin, s'expliquent par son tempérament. Ils ne doivent pas, d’ailleurs, être jugés avec trop de sévérité, si l’on se reporte à la dureté des mœurs du temps où ila vécu. Dans les rapports ordinaires de la vie, ses manières étaient affables, pleines de grâce et de dignité.

Vasco de Gama fut d'abord inhumé à Cochin, puis on lui éleva une tombe à Travancor. En 1538, sa dépouille mortelle fut transférée en Portugal et déposée au couvent des Carmes déchaussés de Vidigueyra, où il avait fait construire lui-même un monument funèbre pour sa famille. En 1750, on voyait encore, dans une chapelle de ce couvent, cette tombe illustre, portant gravée sur la pierre l'inscription suivante :

AQUI JAZ O GRANDE ARGONAUTA D. VASCO DA GAMA I. CONDE DA VIDIGUEIRA, ALMIRANTE DAS INDIAS ORIENTALES E SEU FAMOSA DESCUBRIDOR

(Ici repose le grand Argonaute, Dom Vasco de Gama, premier comte de Vidigueira, amiral des Indes orientales et leur fameux explorateur.) ,

La statue du Grand amiral des Zndes se voit aujourd’hui à Goa, sur un ancien arc de triomphe qui s'élève près de la cathédrale.

L'importance sans égale de la découverte faite par Christophe Colomb, en 1493, d’un monde nouveau, ne fut bien appréciée que lorsqu'on apprit l'existence de l'océan Pacifique, lorsque les navigateurs connurent le cap qui termine l'Amérique méridionale, et permet de remonter, à l'Occident, les contours de ce continent immense. Alors seulement la découverte de Colomb fut appréciée à son vrai point de vue. C'est au navigateur Fernand de Magellan qu’est due cette dernière et importante découverte géographique.

La naissance du navigateur célèbre qui pénétra le premier dans l’océan Pacifique, en doublant la pointe méridionale de l'Amérique, et qui exécuta le premier voyage autour du monde, est entourée, comme celle de Vasco de Gama, d’une grande obscurité. On a supposé longtemps qu'il naquit, vers 1470, à Porto, la ville la plus importante du Portugal, après Lisbonne. Mais dans ces derniers temps, M. Ferdinand Denis, s'étant adressé aux descendants de l’illustre Portugais, pour obtenir des renseignements authentiques sur sa ville natale, a obtenu de M. Joaquim Pinto, de Magalhäes, et de M. le comte Azevedo, des documents inédits qui assignent à Magellan une autre patrie.

Malheureusement, ces documents, au lieu d’éclaircir la question, n’ont fait que l’embrouiller davantage. On cherchait un lieu de naissance authentique, et l'on en a trouvé deux!

M. Denis se décide pour Villa-de-Sabroza, dans la Comarca de Villareal, province de Tras-os-Montes; c'est le lieu désigné dans un testament passé devant notaires, signé à Lisbonne, par Magellan, le 29 décembre 1504, et qui existe encore (1). Mais un manuscrit de la bibliothèque de ia ville de Porto, qui contient un registre généalogique, le fait naître à Villa-de- Figueiro, petite ville de l'E:tramadure portugaise, située à vingt-huit lieues de Lisbonne.

Selon ce manuscrit, le père de Magellan, Lopo Rodriguez de Magalhâes, gentilhomme du palais, avait épousé dona Margarida Nunez, etil possédait un majorat, connu sous le nom d’Æspirilu sancto, ce qui ne l’empêchait pas de remplir l'office de simple écrivain des assises. Le grand-père du célèbre navigateur s'appelait Fernand, comme lui. Il avait pour maître Apponso de Magalhäes, seigneur de Ponte da Barca et de la tour de Magalhâes (2), dont cette famille tirait son origine, et dont les ruines se voient encore.

Quoi qu’il en soit, Magellan appartenait certainement à la bonne noblesse du Portugal, à la noblesse d'épée (de cotae armas, de cotte et d'armes) que l’on opposait à la noblesse de charte (de carla), dans laquelle on comprenait les nobles de date récente, et qui correspond à ce que nous appelons, en France, la noblesse de robe.

La première éducation du jeune Fernand de Magellan se fit dans la maison de la reine Léonore, femme de Jean II, roi de Portugal. De là, il passa dans le palais de son successeur, le roi Manoel. On peut supposer qu'il reçut une instruction solide, et qu’il s’adonna, de bonne heure, à l'étude de la cosmographie et de l'astronomie, comme tous les hommes éclairés de son temps et de son pays.

Le Portugal possédait alors des géographes éminents, protégés par le roi Jean, qui comptait s’en servir pour la réalisation de ses vastes projets de découvertes. Lisbonne était le centre d'un mouvement maritime et en mème temps intellectuel, qui fixait, à juste titre, toute l'attention de l’Europe. Il est

(1) Biographie générale de Firmin Didot : article Magellan,

(2) C’est l'orthographe portugaise de ce nom. Les Espagnols l’écrivent Magallanes, pour conserver la prononciation, et nous devrions, par la même raison, écrire Hagaillunes, mais le nom de Magellan a prévalu chez les auteurs français,

ÉRRE

FÉLFI

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