SOCRATE

d*aprës le buste du musée des Antiques du Louvre, à Paris.

naissance des faits physiques et mathématiques , pour rester en communication avec toutes les grandes sources de la philosophie.

Platon fut, pendant dix ans, le disciple de Socrate. Il ne se bornait pas à écouter ses leçons, mais il s'en rendait déjà, pour ainsi dire, l'éditeur, dans des dialogues où il traduisait assez librement les doctrines du maître, Socrate ne protestait qu'en sonnant contre l'esprit qu'on lui prêtait. On dit qu'un jour, après la lecture d'un de ces dialogues, le LysiSy il s'écria ; • Par Minerve! quels beaux discours ce jeune homme m'a fait tenir! »

D'après une variante, il aurait dit : « Les beaux mensonges que ce jeune homme a dits de moi ! *»

Socrate ne faisait jamais de discours, et l'on se ferait une idée bien inexacte de son enseignement, si l'on ne considérait que la manière apprêtée et théâtrale avec laquelle la philosophie et la science sont professées de nos jours. Son école, si c'en était une, était une école ambulante. On le voyait tous les jours, dans les rues, sur les places publiques, dans les jardins et les gymnases. L'approchait qui voulait. Il répondait à tout venant, et sur toute matière. Le premier sujet venu était le texte de sa leçon. Quoiqu'il parlât pour tous ceux qui voulaient l'écouter, il s'adressait de préférence aux jeunes gens, chez qui il trouvait moins de préjugés ou des préjugés moins tenaces, et par conséquent un esprit plus docile. Il s'attachait à leur faire aimer la vérité, mais surtout à leur inspirer le goût de la vertu. La nature lui avait donné tous les moyens d'atteindre ce but : nne élocution pure, simple,, facile, enjouée; des idées fines, délicates, qui s'insinuaient d'autant plus facilement qu'elles semblaient légères à la surface, et, sur un fond sérieux de doctrines, toutes les grâces particulières au génie du peuple attique. Socrate faisait un fréquent usage de l'ironie , qu'il savait manier de façon à n'o£fenser ni à ne contrister personne. Sa méthode, autant qu'il est possible d'en saisir ime dans un enseignement donné de la sorte, était celle de l'induotion. De propos en propos, de questions en questions, il condniMût ses interlocuteurs à la reconnaissance d'une vérité, que, tout d'abord, ils auraient rejetée comme un paradoxe. Persuadé que tout principe vrai existe à l'état latent dans les

profondeurs de rintelligence humaine, et qu*il ne s*agit que tie trouver Fart de l'en faire sortir, il se vantait de posséder cet art, et ne s'attribuait pas d'autre mérite. Aussi s'appelait-il lui-même un accoucheur d'idées, par allusion à la profession de sa mère, la sage-femme.

c J'imite ma mère, disait-il; elle n'était pas féconde, mais elle avait l'art de soulager les femmes fécondes, et d'amener à la lumière le fruit qu'elles renfermaient dans leur sein. »

L'induction sera aussi la voie que Platon suivra dans son enseignement, méthode qui a l'inconvénient d'être un peu longue ; mais, à cette époque, le syllogisme , ce moyen de démonstration si bref, et parfois si insidieux, n'avait pas encore été introduit dans la logique.

En faisant pressentir l'existence d'un Dieu unique et suprême, en présence d'un paganisme ombrageux^ Socrate avait fourni à ses ennemis le moyen assuré de le perdre. La ciguë fut la récompense des services qu'il avait rendus à la Grèce, en élevant les cœurs et fortifiant les âmes.

La mort seule, une mort tragique, reprochée presque aussitôt comme un crime aux juges de l'Aréopage, put enlever Socrate à l'afiection enthousiaste de ses disciples. Du moins, cette consolation leur fut accordée, d'assister à tous les moments de sa longue passion.

Pendant le procès, Platon s'élança vers la tribune des défenseurs :

c Athéniens, s'écria-t-il, quoique je sois le plus jeune de tous ceux qui se sont présentés pour parler dans cette occasion... »

Mais les juges le repoussèrent, en lui imposant silence.

Ce plaidoyer, du reste, eût été bien inutile devant la volonté bien arrêtée des accusateurs et des juges. Platon devait s'acquitter autrement envers son maître vénéré.

Pendant les trente jours qui s'écoulèrent entre la sentence de l'Aréopage et la mort de Socrate, un grand nombre de ses disciples s'établirent auprès de lui, dans sa prison. Platon s'y fit toujours remarquer. Socrate ne cessait de philosopher comme à ison ordinaire. C'est dans cette prison, c'est au milieu de ces adieux sublimes, que Platon recueillit les derniers enseignements de son maître. Il en composa, peu de temps après, le dialogue intitulé Phédon, où les parties les plus sublimes de la

philosophie de Socrate ont été revêtues d'une forme immorteUe-

Après cet attentat juridique contre la philosophie, les disciples de Socrate ne trouvaient ni honneur ni sûreté à demeurer dans Aihènes. La plupart se dispersèrent. Platon se réfugia à Mégare, chez Euclide, le fondateur de Técole mégarienne, qu'on appela aussi l'école des Dialecticiens.

On n'a que des traditions très-incertaines et très-confuses sur ce qui se passa à cette époque, si critique pour la philosophie, et qui dut l'être aussi pour Plistton. Quelle était la position du jeune philosophe parmi les disciples de Socrate, après l'exécution de la sentence de l'Aréopage ? Le reconnaissaient-ils comme le plus éminent d'entre eux, ce qu'il était sans aucun doute, et lui-même se trouvait-il déjà capable de succéder à l'enseignement de Socrate? Il pouvait bien le présumer sans arrogance, puisqu'il avait suivi ses leçons pendant douze ans. Il parait néanmoins que sa prétention fut d'abord assez brutalement repoussée. Un certain Hégisandre de Delphes, auteur peu favorable à Platon, qu'il accusait d'envie et de malveillance envers tout le monde, avait laissé des mémoires dont Athénée cite ce passage :

a duand Socrate fiit mort, les disciples de ce philosophe témoignaient dans un repas beaucoup de tristesse. Platon, qui était présent, prit ime coupe, les engagea à ne point se décourager, prétendant qu'il était capable de tenir l'école de Socrate, et il porta la santé d'Apollodore.

a J'aurais reçu plus volontiers, répondit celui-ci, le poison de la main de Sfcrate, que je ne recevrais de la tienne cette coupe de vin! v

On voit que les dispositions de ses condisciples n'étaient pas tendres pour le jeune Platon. Le moment n'était donc pas encore venu pour lui de se poser comme successeur de Socrate, quand même la prudence ne l'en eût pas détourné.

I Aussi ne tarda-t-il pas à quitter Mégare, et même à sortir de

! la Grèce.

^ Il s'achemina d'abord vers l'Italie méridionale, où l'école de Pythagore était encore dignement représentée par un grand nombre de mathématiciens, de naturalistes, de médecins et de physiciens, et par d'éminents philosophes, tels qu'Eudoxe, de CInide, et Architas, de Tarente. L'école italique, ou école de Pythagore, représentait l'école ionienne largement développée,

surtout par un progrès remarquable de ces sciences physiques et naturelles que Socrate avait dédaignées. Là, Platon retrouvait cette grande philosophie qa*il avait conçue, c'est-à-dire cette science encyclopédique, restée confuse dans ses livres, mais qui s'y présente comme une première ébauche de l'œuvre qui sera un jour accomplie par le génie méthodique de son disciple Aristote.

Platon parait avoir passé un assez longtemps auprès des savants de la Grande-Grèce. Les études scientifiques sérieuses auxquels se Livraient les continuateurs des travaux de Pythagore durent dissiper de son esprit les préventions contre les sciences que Socrate avait pu lui inspirer.

De l'Italie il passa en Afrique. Il y connut Théodore de Cyrène, sous lequel il se perfectionna dans la science des mathématiques, sans adopter les doctrines impies et la morale égoïste de ce philosophe.

La Cyrénalque touchait à TÉgypte. Il est donc probable que notre philosc^he cosmopolite se rendit dans cette contrée célèbre, déjà visitée par Thaïes et Pythagore. Quelques Pères de l'Église le font même passer d'Egypte en Perse. Mais leur opinion, qu'aucun document positif ne vient appuyer, se trouve tacitement contredite par Platon lui-même^ qui, dans aucun de ses écrits, ne fait la moindre mention des mages de la Perse.

Son voyage en Egypte, à quelque époque qu'il ait eu lieu, ne peut guère être contesté. Diogène Laërce en parle, d'après une tradition unanimement admise du temps de ce biographe. Avant comme après Diogène Laërce, des auteurs profanes et des Pères de l'Église font mention de ce voyage, sans même songer à le révoquer en doute.

Apulée et Valère Maxime disent qu'en Egypte Platon étudia l'astronomie. D'après saint Clément d'Alexandrie, il aurait été instruit par un prêtre nommé Sech/napU, dans les doctrines de la philosophie et de la théologie égyptiennes.

Enfin, plusieurs Pères de l'Église veulent encore que Platon ait rencontré en Egypte des Hébreux qui lui auraient donné communication des livres de l'Ancien Testament. Cette c<mjecture, bien qu elle ait trouvé de nombreux partisans dans les temps modernes, peut aller de pair avec celle qui, tout à l'heure, faisait converser Platon avec les mages de la Perse. Elle doit

tomber devant la mdme objection : c*est que Platon» dans les écrits que nous avons de lui, n*a jamais dit on mot ni des mages ni des Hébreux.

On ignore la durée du séjour que notre philosophe fit en Egypte ; mais on voit par ce qui précède qu*il remploya tout entier à recueillir les divers euBeignements que pouvait lui o£Erir cet antique berceau de la science humaine.

n y avait environ vingt ans que Platon avait quitté la Grèce, lorsqu'il y rentra, vers Tau 390 avant Jésus-Christ. Toutefois, il ne jugea pas encore le moment venu d'y ouvrir son école. Après un court séjour à Athènes^il se rendit en Sicile, pays qu'il n'avait pu visiter à l'époque de son voyage dans la Orande-Grèee.

n voulait y faire deux choses assez différentes : observer le cratère de l'Etna, et entendre plusieurs Pythagoriciens célèbres, qui habitaient cette lie. C'était donc encore un voyage ayant pour but direct son instruction.

Parmi ceux qui, dana la Grande-Orèce, cultivaient encore les sciences, il se lia particulièrement avec Dion, qui voulut é^e ton ami et son disciple.

Ce jeune homme, à qui Platon sut inspirer les idées les plus généreuses et lea plus nobles, était gendre de Denys l'Ancien, qui alors ne jouissait pas sans trouble de sa souveraineté usur<» pée. Dion présenta son maître au tyran, qui lui fit un accueil magnifique*

Denys se donnait le plaisir de protéger les lettres, d'abord pour attira les beaux esprits à sa cour, ensuite pour fidre applaudir par eux les vers qu'il composait lui-même. U ne repoussait paa systématiquement les philosophes ; mais il les tenait en suspicion, caj^ les philosophes ont la mauvaise habitude de se mêler de beaucoi]qp de choses dont les princes entendent se réserver la direction exclusive. Qs ont encore le tort de vouloir trop de moralité dans les actes du gouvernement.

C'est ce qui arriva au philosophe grec, égaré à la cour de Syracuse, Platon osa U&mer les excès de Denys et plaider devant lui les droits de la justice. Il ne ménageait guère le roi, et quoiqu'il ne l'attaqu&t pas directement, Denys comprenait par • &itement ses critiques. Ne pouvant lui répondre par de bon^/s raisons, Denys lui dit un jour .

m Vos discours sentent la vieillesse ^

100 VIES DES SAVAJSfTS ILLUSTRES

— Et les vôtres la tyrannie, » répliqua notre philosophe. Peu accoutumé aux remontrances, Denys lui dit alors avec

emportement:

« Qu'êtes-vous donc venu chercher à Syracuse ?

— Un homme de bien, » répondit le philosophe.

Et sans doute le silence dont il fit suivre ces paroles disait assez au tyran qu^il n'avait pas trouvé en Sicile ce qu'il était venu y chercher.

Pendant tout le séjour qu'il fit à Sjrracuse, Platon ne se départit pas de cette attitude de moraliste. Le tyran en fut tellement irrité que, sans l'intervention de Dion, l'imprudent philosophe aurait payé de sa vie des remontrances intempestives.

Il ne put toutefois sauver sa liberté. Décidé à quitter la cour de Syracuse, Platon se confia à un ambassadeur de Sparte, nommé Poluides, qui revenait en Grèce, et il partit avec lui sur sa galère.

Cet homme perfide , assuré de plaire à Denys par cette trahison, fit arrêter la galère dans l'Ile d'Égine, et y débarqua le philosophe. Or, par suite de l'hostilité des deux États, tout Athénien qui abordait à Égine était voué à la mort. C'était le sort auquel Poluides abandonnait Platon. Ne voulant pas tremper les mains dans le sang d'un innocent, il le plaçait sous la rigueur d'une loi fatale.

Mais l'événement démentit ces prévisions perfides. Amené devant les juges d'Égine, Platon, en considération de sa renommée, qui déjà remplissait la Grèce , fut réclamé par un Cyrénéen nommé AnniceriSf qui l'avait vu à Athènes pendant lies jeux de la quatre-vingt-dix-huitième olympiade. Anniceris l'acheta comme esclave, pour la somme trente mines.

Voilà donc notre philosophe devenu l'égal d'Ésope, c'est-àdire esclave comme lui. Mais cet état fut court. Anniceris lui rendit presque aussitôt la liberté, et le fit partir pour Athènes, sans consentir à recevoir de rançon.

« Les Athéniens, dit-il, ne sont pas les seuls qui connaissent Platon, et ne sont pas les seuls dignes de lui rendre service ! »

Belles paroles, qui témoignent de la grande et juste renommée dont jouissait déjà le fils de Mnésarque dans la Grèce !

Selon d'autres, c'est Dion qui aurait racheté notre philosophe à son maître.

Quel que fût son libérateur, Platon dut s'applaudir d'avoir si promptement échappé à la servitude.

Rendu à la liberté , il rentra enfin dans Athènes , et y fonda, Tan 388 avant J.-C, sa célèbre école de philosophie. D la plaça à Feutrée d'un faubourg de la ville, dans un lieu environné d'arbres, qui s'appelait Académie, en souvenir d'un certain Académus, à qui ce terrain avait autrefois appartenu. V Académie était voisine du Céramique, nom qui rappelait l'industrie des potiers anciennement établis sur cette place, qui devint plus tard un des plus beaux quartiers d'Athènes. On voyait au Oéramiqtte des statues de Diane, beaucoup de temples, de portiques, de théâtres, les tombeaux de Thrasibule, de Périclès, de Chabrias et des guerriers morts à Marathon, ainsi que les monuments de quelques autres citoyens qui avaient bien mérité de la république. Il y avait encore une statue de l'Amour, et plusieurs autels consacrés à Minerve, à Mercure, à Jupiter, à Apollon, à Hercule, aux Muses et aux trois Grâces. D'antiques platanes, qui rappelaient ceux sous lesquels Homère avait sommeillé, allongeaient leur ombre sur cette place magnifique.

L'Académie, qui s'adossait à ce lieu célèbre, était aussi un vaste jardin, avec des bocages et des statues. Mais ses plus beaux ornements étaient le chef illustre de cette école, et des disciples tels que Speusippe, Xénocrate, Aristote, Isocrate, Hypérideet Démosthènes. Platon eut même ce triomphe, dont Pythagore, avant lui, avait goûté la joie, de voir les femmes accourir à ses leçons. On cite parmi celles qui fréquentèrent l'Académie la courtisane Lasthénie de Mantinée, et Axiothée de Phliasis, qui s'y rendait en habits d'homme. C'était un concours de personnes dô tout état, de tout sexe et de tous pays. Platon était beau; il parlait avec une suprême élégance la plus belle des langues dans son dialecte le plus pur. Ces seuls mérites expliqueraient suffisamment son succès !

Platon n'avait pris de Socrate qu'un fond d'idées morales et une excellente méthode. Sa manière de faire les leçons différait complètement de celle de son maître. Socrate causait; Platon pérorait. Peut-être avait-il besoin de la rondeur du développement oratoire pour produire toute sa pensée, sans lui faire perdre de son sens ni de sa force. C'était un esprit d'un grand souffle, comme le fut Cicéron. H savait conduire abonne fin une

période riche de phrases incidentes, qui ne sont que les éclaircissements ou les dépendances de la pensée principale. Essayez de morceler ces périodes, rien ne se tient plus, la forme a . péri, et la pensée elle-môme est souvent compromise. U faut \ laisser à chaque orateur les moules dans lesquels il s'est accon^ j tumé de bonne heure à jeter ses sentiments et ses idées. Platon, j dont la tète est si pleine, n'a pas de ces petites conceptions jisolées qui se succèdent dans le débit d'un parleur vulgaire. Toujours grandes et fortement liées, les choses qu'il pmise " ^^«ravent se dérouler avec un luxmneuz éclat que dans les plis d'une diction harmonieuse et presque rhythmée. Il est impossible d'oublier qu*il a commencé par être poète, Aristote, selon Diogène Laërce, disait que le style de Platon tenait le milieu entre la prose et les vers.

Cependant, à cet Age de la vie où le voilà parvenu, et après tant de voyages accomplis pour s'instruire dans les sciences diverses, c'est à la philosophie qu'il veut désormais se con* sacrer tout entier. U ne sera plus poëte que par la forme, don inséparable de son esprit.

Quelque temps après l'ouverture de son école, on vint lui dire que Denys craignait qu'il ne se venge&t en publiant sa perfidie.

M Je suis trop occupé de l'étude de la philosophie, répondit-il, pour me souvenir de Denys. »

Quel tranquille mépris du tyran dans ces simples paroles !

Platon se laissa pourtant attirer une seconde fois en Sicile. La mort de Denys l'Ancien n'avait pas rendu aux Siciliens la liberté; mais on attendait beaucoup de son fils, qui venait de lui succéder, sous le nom de Denys le Jeune. Dion, à l'amitié duquel Platon ne pouvait rien refdser, lui écrivit pour le prier de faire le voyage de Syracuse. Denys lui-même envoya à Athènes des courriers chargés de lettres pressantes. Enfin, plusieurs philosophes pythagoriciens établis dans la Grande Grèce se joignirent à Denys, pour représenter à Platon qu'il ne devait pas manquer cette belle occasion de rendre un roi philosophe,

Platon avait de la peine à se décider. Mais, considérant qu'en dirigeant vers le bien un seul homme, il pouvait rendre heureux tout un peuple (1), Il fit le sacrifice de ses répugnances et

(l) DfMÛor, Vit d9 fU^IWt «a t^tQ d« Ift traduoUoa dei Œuvrei d« Platoo, page 21.

s*embarqtia pour Syracuse. Il quitta donc, après vingt ans d'enseignement, son école, dont il remit la direction à Héraclide de Pont, un de ses meilleurs disciples.

Platon avait plus de soixante ans quand il se décida à retourner dans cette ville de Syracuse qui lui rappelait un si indigne traitement. Speusippe, son disciple et son neveu, raccompagnait.

Dion avait fait espérer à Platon qu*il trouverait le nouveau tyran tout disposé à profiter de ses leçons, et à gouverner d'après les conseils de la sagesse. Platon put croire, cette fois, que la philosophie était montée sur le trône avec Denys le Jeune. Ce prince l'accueillit» en effet , avec les plus grands honneurs. Il envoya, pour le recevoir dans le port, une galère ornée de bandelettes, comme pour la réception de la statue d'un dieu. Quand le philosophe eut débarqué, il alla au-devant de lui, et le fit monter dans un char magnifique. Arrivé dans son palais , il ordonna un sacrifice solennel , pour remercier les dieux du présent qu'ils lui faisaient (1).

Le jeune roi prodigua à son hôte illustre les marques d*un attachement d'autant moins suspect que, durant les premiers temps, il se laissait conduire par les maximes du philosophe et par les conseils de Dion. Il se montrait en public sans gardes, accueillait les plaintes et les réclamations de ses sujets, et jugeait lui-môme leurs différends avec une équité à laquelle ' on était forcé de rendre hommage. C'était la lune de miel du nouveau régime.

Elle fut de courte durée.

Denys le Jeune commença par exiler Dion» à qui la calomnie s'était attaquée d'abord, afin d'ôter à Platon son appui naturel à la cour.

Mais, après cet événement, Platon ne réclama plus d'appui. Il voulait quitter Syracuse, bien décidé à ne plus abandonner l'école qui avait fait sa gloire. Denys, toutefois, ne l'entendait pas ainsi. Pour le consoler de la perte de Dion, il redoubla de soins et d'égards pour le philosophe d'Athènes.

« Comme il craignait, dit Savérien, qu'il ne quittât la Sicile sans permission, il le logea dans son palais, non pour lui faire honneur, comme

(1) Savérien, HUtoirede* philosophes anciens, in-lB, Paris. 1773, tome II (Platon), p«ge249.

il le. disait, mais pour s'assurer de sa personne. Là il lui offrit ses trésors et sa puissance, pourvu qu'il voulût Taimer plus qu'il n'aimait Dion. Mais ce n'est point avec des honneurs et des richesses qu'on gagne le cœur d'un philosophe; c'est par le savoir et la vertu. Aussi Platon répondit à Denys : — Je vous aimerai autant que Dion, quand vous serez aussi véritablement vertueux que Dion.

a Ce prince fit de son mieux pour le calmer. Il employa les menaces et les caresses tour à tour; mais rien ne put le fléchir. Platon se plaignait de la contrainte où on le tenait. C'était une véritable captivité, dans laquelle il aurait vécu longtemps, si une guerre qui survint n'eût forcé Denys à le laisser partir.

« En le quittant, ce roi voulut le combler de présents ; mais Platon les refusa avec fermeté. U n'exigea de lui qu'une promesse : de rappeler Dion dès que la guerre serait finie. Comme il était prêt à partir, Denys lui dit : — Platon, quand tu seras à l'Académie avec tes pÛlosophes, tu vas bien dire du mal de moi. — A Dieu ne plaise, lui répondit Platon, gue notts ayom asses de temps à perdre à V Académie pour y parler de Denys I

« En allant à Athènes, il passa à Olympie, pour y voir les jeux. U se trouva logé avec des étrangers de distinction. Il mangeait à leur table, vivait familièrement avec eux, sans leur parler jamais ni de Socrate ni de l'Académie, et se contentait de leur dire simplement son nom. Ces étrangers s'estimaient heureux d'avoir rencontré un homme doux, affable et d'une bonne société. Bs le prenaient pour un bonhomme, parce que Platon ne les entretenait que de choses fort ordinaires.

a Les jeux finis, ils allèrent avec lui à Athènes et descendirent à sa maison, où notre philosophe les força d'accepter un appartement. Le jour môme de leur arrivée, ils le prièrent de les mener chez ce fameux philosophe qui portait le même nom que lui et qui était disciple de Socrate. — Le voici , leur dit Platon. •

a Les étrangers, surpris d'avoir possédé un si grand personnage sans le connaître, ne pouvaient assez admirer sa modestie et se faisaient de secrets reproches de n'avoir pas discerné son mérite à travers les voiles de sa simplicité (I). »

A Athènes, Platon retrouva ses disciples, ses amis, et il reprit avec bonheur son enseignement.

Quels sont pourtant le prestige et la séduction d'une cour , même d'une cour comme celle de Syracuse ! Platon s'y laissera reprendre encore. Il est vrai que Denys, cette fois, attaquait le philosophe par l'endroit le plus sensible : par le cœur. Pour prix de son retour, le roi lui promettait le rappel de Dion,, dont l'exil n'avait point cessé. Platon , presque octogénaire, s'embarqua donc une troisième fois pour Syracuse.

Non-seulement le tyran ne rappela point son > eau-frère; mais lorsque, fort des promesses qu'il avait reçues, Platon

(1) Savérien, Histoire de» philosophes anciens, i, II (Platon), p. 252-254»

plaida avec chaleur la cause de l'exilé, Denys en conçut un tel ressentiment, que l'illustre vieillard pensa être puni de sa candeur par la perte de la vie, ou tout au moius de la liberté. S'il put encore retourner dans son pays, il le dut à l'intervention du pythagoricien Architas, de Tarente, l'inventeur de cette fameuse colombe volante que l'antiquité a tant admirée. Archytas avait été l'un des négociateurs que Denys avait employés pour obtenir le troisième voyage de Platon à Syracuse, et son intervention réussit encore, non cette fois pour le faire arriver à Syracuse, mais pour l'en faire partir.

Quand on a lu le récit de tous ces voyages de Platon à la cour du tyran de la Sicile, et qu'on voit où ils aboutissent toujours, on se demande, avec une certaine impatience, quel besoin le philosophe avait de ce tjrran, ou quel besoin le tyran avait de ce philosophe !

Les ennemis de Platon ont cherché à expliquer par des motifs peu louables tous ces voyages de Platon à Syracuse ; mais aucune de leurs imputations, ou de leurs insinuations, n'a pu altérer l'idée que la postirité a conservée du caractère de <fe philosophe. Ce n'était pas l'ambition qui le conduisait, car il est avéré qu'il refusa les faveurs de Denys le Jeune. D'ailleurs, plaider la cause des opprimés, faire des remontrances aux princes sur leur mauvais gouvernement, ne fut jamais un bon moyen de leur faire sa cour. Personne n'a le droit de dire que Platon rapporta de l'or de Syracuse, et tout le monde sait qu'il y dépensa une somme considérable pour acquérir, comme nous l'avons déjà dit, un livre de Philolalls, dans lequel la doctrine de Pythagore était fidèlement reproduite.

La malice athénienne donnait encore une autre explication de ces voyages obstinés de Platon aux rivages de la Sicile. Elle publiait que Platon n'allait chercher à Syracuse que les beaux festins et la table somptueuse du tyran.

Diogène fut le premier qui lui adressa publiquement ce reproche. Se trouvant avec Platon à un grand repas, et remarquant que ce dernier, ne touchant à aucun des mets savoureux qui couvraien* la table, se contentait de manger quelques oli*es:

« Puisque la bonne cli^re vous a fait aller en Sicile, lui dit le Cynique, pourquoi la méprisez-vous tant ici?

— Je vous assure, lui répondit Platon, que le plus souvent je ne mangeais que des olives en Sicile,

— Pourquoi donc, reprit Diogène, vous étiez-vous installé à Syracuse? L'Attique ne portait-elle point d'olives pendant que vous y étiez? »

Un autre jour, Diogène entra dans une salle magnifique où Platon donnait un grand repas, et pour le mortifier, il foula, de ses pieds sales et nus, les tapis de pourpre qui couvraient le parquet, en disant :

« Je foule aux pieds Torgueil de Platon.

— Tu foules aux pieds mon orgueil avec un autre orgueil, » répondit le philosophe.

Si Diogène cherchait à mortifier Platon, ce philosophe le lui rendait bien. Le Cynique eut un jour la forfanterie d'essuyer une grosse neige, mêlée de grêle, pour exciter l'admiration des passants. Platon, qui voyait que Ton admirait le Cynique pour cet acte ridicule, dit aux personnes qui l'entouraient :

• N'ayez aucune pitié de Diogène, et si vous voulez qu'il se mette à couvert, cessez de le regarder! »

Ce fut au retour de son troisième voyage en Sicile que Platon mit la dernière main à son Traité des lois.

Il a aussi laissé un Traité de la république. Certaines utopies contenues dans cet ouvrage ont assuré sa notoriété dans une classe de lecteurs qui ne s'avisent guère d'ouvrir de pareils livres.

Malgré les études politiques auxquelles il dut se livrer pour la composition de ces deux derniers ouvrages, Platon ne voulut jamais exercer aucune fonction publique.

« On suppose , dit M^ de Gérando , que Téloignement qu'il montra constamment pour les emplois provenait de ses opinions théoriques sur la meilleure forme de ce gouvememenl, et de ce qu'il n'approuvait pas la législation de Selon. Il est plus probable que le motif qui le retint fut la situation d'Athènes, opprimée par les trente tyrans au moment où, dans sa jeunesse, on lui ofifrit de l'associer au gouvernement; livré ensuite aux persécuteurs de Socrate et toujours eu proie aux factions, il n'espéra pas pouvoir servir utilement sa patrie quand les antiques institutions avaient déjà presque entièrement dégénéré. 11 se voua donc entièrement à l'étude de la philosophie; il crut avoir fondé, il crut gouverner un assez bel empire en érigeant l'Académie (1). i»

(1) Biographie universelle de Michaud, article Platon^ p. 497.

Cependant il ne refusa pas et même il tenta plusieurs fois de faire entrer ses doctrines dans la politique contemporaine, soit par les constitutions qu*il rédigea pour divers peuples» soit par les législateurs qu'il leur choisit parmi ses disciples.

La tyrannie de Denys le Jeune, en Sicile, avait eu son terme, et un terme fatal. Dion avait détrôné Denys, et rendu la liberté aux Syracusains. Après la mort de Dion, ses parents et ses amis ayant demandé à Platon ses conseils pour le gou- ?emement politique'de la Sicile, il leur traça un plan, où Tautorité, exercée par trois chefs, à la fois rois et pontifes, devait encore être tempérée par plusieurs conseils législatifs, politiques et judiciaires.

Selon Plutarque, Platon donna aux habitants de TUe de Crète un recueil de lois en douze livres, U envoya aux habitants d'Eue, Phormion, et à ceux de Pyrrha, Ménédème, deux de ses disciples, pour instituer chez ces peuples le gouvernement républicain. C'est aussi d'après ses conseils que se conduisirent Python et Héraclide, qui venaient de rendre la liberté à la Thrace# Mais les Cyréniens, les Arcadiens et les Tbébains lui ayant aussi demandé des lois, il les refusa aux premiers parce qu'ils étaient trop attachés aux richesses, aux antres parce qu'ils ne pouvaient souffrir l'égalité.

Ces indications sommaires suffisent pour donner une idée des principes politiques qui dominent les deux ouvrages de Platon que nous venons de citer : point de grandes fortunes, l'égalité partout, et même la communauté de certaines choses que, dans les sociétés modernes et même dans les sociétés anciennes, on n'a guère songé à mettre en commun.

Platon, comme tous les législateurs de l'antiquité, ne s'inquiète que des personnes libres; les esclaves restent en dehors de toute loi et à la discrétion de leurs possesseurs. On connaissait, chez les peuples anciens, les droits du citoyen, on ne soupçonnait pas môme les droits de l'homme.

S'il fallait donner ici un échantillon des utopies de Platon, nous le prendrions dans le septième livre de son Traité des lois. Ce serait aussi un exemple de l'abus que fait ce philosophe de la science des nombres là où cette science n'a certainement rien à faire. Mais on n'a pas impunément puisé dans Philolaûs les idées numériques ou cabalistiques de Pythagore. 11 s'agit de la

fondation d*une cité modèle. Le philosophe législateur ne vent pas que les citoyens de la nouvelle cité, qui seront destinés à la défense et qui entreront seuls en partage des terres, excèdent le nombre de 5,040.

« J*ai mes raisons, dit-il, pour choisir ce nombre plutôt que tout autre, n est nécessaire que le législateur connaisse parfaitement les propriétés numériques ; car il peut tirer de cette connaissance plusieurs avantages importants. Le nombre de 5,040 est exactement divisible par les dix premiers nombres, tels que I, 2, 3, 4, 5, 6, 7, 8, 9, 10. »

Plus loin, il revient encore à ce chiffre de 5,040, dont les diviseurs ^r^wt^r^ sont : 4 fois le nombre 2, 2 fois le nombre 3, une fois 5 et une fois 7 ; c'est-à-dire qu'on a :

Qui pourrait nous dire comment, dans la pensée d'un Pythagoricien, tous ces facteurs simples, multipliés deux à deux, trois à trois, etc., ont un rapport quelconque avec la sûreté et la prospérité d'une ville nouvelle ?

Certains biographes sans crédit ont répété, on ne sait d'après quelle tradition, que les dernières années de la vie de Platon auraient été troublées par Aristote et ses partisans. Ceux-ci auraient même profité d'une indisposition, qui retenait chez lui le vieux maître, pour s'emparer de l'Académie, où il avait l'habitude de donner ses leçons, et installer Aristote à sa place, jusqu'à ce que les disciples de Platon, avertis de ce qui se passait, arrivassent en force, pour expulser l'usurpateur. Personne n'aurait osé tenter un pareil attentat contre la vieillesse d'un homme de génie qui, depuis quarante ans, avait reçu et formé à son école tant d'hommes éminents, dont plusieurs étaient alors tout- puissants dans Athènes. Il n'y a de vrai dans toute cette histoire que la scission qui s'était depuis longtemps opérée entre Platon et son plus illustre disciple sur un point capital, et peut-être quelque refroidissement qui s'en était suivi. Platon, invité plusieurs fois par ses amis à se choisir un successeur, avait désigné son neveu, Speusippe, esprit docile, et qui promettait de représenter fidèlement et de perpétuer à l'Académie les doctrines du maître. Il n'y avait certes rien dans ce choix d'humiliant pour Aristote, qui avait déjà depuis longtemps secoué le joug de Platon, et qui se préparait à élever dans Athènes une école rivale de l'Académie.

Platon» dans les dernières années de sa vie, avait acquis ce jardin d'Académos où il donnait ses leçons. Les banquets y succédaient aux conférences ; mais, sans doute, on n'y admettait que les disciples intimes.

Platon qui, à l'exemple de Pythagore, pratiquait le double enseignement, ésotirique et exotiriqtie, avait par conséquent deux catégories de disciples. Étant très-frugal, il traitait aussi les convives de l'Académie avec une grande frugalité. De là ce propos attribué à Timothée, flls de Conon : « Ceux qui soupent chez Platon se trouvent parfaitement le lendemain I »

Quelques biographes disent qu'en mourant le fondateur de l'Académie légua son jardin à tous ceux qui aimeraient le repos, la solitude, la méditation et le silence.

Platon ne survécut que peu de temps à son troisième retour dans sa patrie. U s'éteignit entre les bras de ses amis, à l'âge de quatre-vingt-un ans, 345 ans avant J.-C. Il fut enterré en grande pompe, dans cette Académie qu'il avait tant illustrée.

Sa tombe fut chargée de plusieurs épitaphes. Les deux suivantes ont été conservées :

a Celte terre couvre le corps de Platon. Le ciel contient son dme bien^ heureuse, TotU honnête homme doit respecter sa vertu. » ^

Pour comprendre l'autre épitaphe, il faut savoir qu'on avait placé un aigle sur son tombeau :

« Aigle, dis^moi pourquoi tu voles sur ce sépulcre, et à quelle demeure de VEmpyrée lu vas? — Je suis Vdme de Platon qui s'élève au ciel, tandis que la ville d^ Athènes conserve son corps. »

Après avoir rendu les derniers devoirs à Platon, on songea à honorer sa mémoire. Mithridate lui éleva une statue, Aristote lui dressa un autel, et le jour de sa naissance fut consacré par une fête solennelle.

Après ce tableau de la vie et des principales actions du philosophe illustre qui fut une des gloires les plus brillantes et les plus pures de l'antiquité, nous donnerons ime appréciation sommaire de ses travaux et de ses opinions, surtout en ce qui touche les sciences exactes, objet particulier de ce livre, que nous ne devons pas perdre de vue.

Quoique Platon eftt étudié à peu près toutes les sciences connues de son temps, pour en faire un seul corps de philosophie, il n'accordait pas à toutes la môme importance. Il les distinguait d'après leur objet. Celles qui ne portaient que sur des choses mobiles, et fugitives n'étaient pas» selon lui, dignes de s'appeler sciences : il ne les regardait que comme de simples opinions. La véritable science est celle dont l'objet est toujours présent à l'esprit, toi:gours le même, à quelque moment que l'intelligence le considère. Platon ne reconnaît ces caractères que dans les choses morales» dans les idées. Il rejeta dans la catégorie des opinions tout ce que les choses matérielles et extérieures nous communiquent par la sensation.

Tout le monde sait à quel point Platon a poussé l'exagéra* tion des idées spiritualistes, à quel étrange degré il a porté le mépris ou l'oubli des choses matérielles» pour lancer la philosophie dans les nuages d'un idéal à outrance. M. Cousin a donné, dans Y Argument du TAéétète^ un exposé étendu de la doctrine spiritualiste du philosophe dont il s'est &it le traducteur et l'éditeur, en même temps que l'admirateur passionné. Nous renvoyons à ce livre les personnes qui voudront connaître ce commentaire du plus renommé de nos philosophes modernes sur le plus spiritualiste des philosophes de l'antiquité. Notre affaire à nous, physiciens et naturalistes, n^estpas de mépriser le monde qui nous entoure, mais, au contraire, de le scruter sous toutes ses faces, de t&cher d'en pénétrer et d'en comprendre le secrets ressorts. Nous nous bornerons donc à citer les dernières lignes de ce coomientsire de M. Cousin :

ff En résumé, dit M. Cousin, la science se rapporte à la vérité; toute, vérité ne se trouve que dans l'essence, si donc l'essence et la sensation se repoussent, la science n*est pas dans la sensation.

<t Je demande , s'écrie M. Cousin, ce que la philosophie moderne pourrait ajouter à ces arguments qu'environnent a la fois la magie de Tantiquité et une étemelle évidence (1). »

Aristote voyait trop juste pour pousser le spiritualisme au degré exclusif de Platon, et pour sacrifier les êtres qu'il voyait» qu'il palpait, qu'il étudiait, à une essence qui n'est intelligible

']) Œuvres de Platon, tvaduotion de CoTuin, UU^U Thiitèiê^ p.Sa.

qu'à la raison. Il avait ses motifs pour faire cas du monde réel, et pour estimer que les travaux dont ce monde lui fournissait la matière, avaient droit à ce beau nom de science que Platon leur refusait !

Platon, comme tous les philosophes anciens, n'admettant pas la création, était obligé de reconnaître au moins deux principes - coétemels : Dieu et la matière. Mais il en avait conçu un troisième, les idées, on/ormes, ou arcMtypeSy qui sont les modèles incréés d'après lesquels Dieu réalise tous les êtres que nous voyons. Par un don départi à Tàme humaine, elle se trouve capable, dès que Dieu Ta formée, de percevoir ces idées, et c'est par elles qu'elle entre en communication avec Dieu, la première de toutes les réalités. Pour résumer cette doctrine platonique en un seul mot, elle n'admet comme réel, comme vrai, par conséquent comme base unique de la science, que le monde des intelligibles, ce qui doit être et non ce qui est.

Nous avons déjà vu que Platon avait infusé dans sa philosophie beaucoup de doctrines pythagoriciennes» Mais il les a sou- Vent modifiées. Chez lui, le dogme de la métempsycose, par exemple, n'admet pas autant de dégradations que chez Pythagore. n enseigne qu'une âme vertueuse, après sa séparation du corps» va se réunir, au sein d'un astre du firmament, à la grande âme d'où elle a été tirée. Mais, si c'est une âme souillée de vices, elle passe dans le corps d'une femme, ou même de divers animaux, mâles ou femelles, où elle sera encore plus exposée à de nouvelles souillures. Si elle peut sortir de sa dégradation, elle s'élèvera peu à peu, et remontera jusqu'à la grande àme d'où elle est sortie.

Platon donne à l'homme trois âmes. La première, intelligente et immortelle, a sou siège dans la tète ; son essence ne difière pas de celle de la grande âme du monde, dont elle . semble n'être qu'un rayon. Deux autres âmes, mortelles comme le corps, résident, l'une dans la poitrine, foyer des passions ^ énergiques et généreuses, l'autre dans le ventre, siège des appétits sensuels : cette dernière âme est d'une nature femelle, comme ai déjà elle avait des souillures à expier. Dans aucune de ces trois âmes, la volonté n'est libre, car ce qu'elles veulent est une conséquence forcée de l'état où elles se trouvent.

Il est aisé de voir, par cet aperçu, que l'œuvre de Platon ne

brille pas par la partie psychologique. La physique y est encore plus fausse, s'il est possible. Du reste, on devait s'y attendre, avec sa manière de distinguer entre ce qui est un objet de science et un objet de simple opinion. En effet, puisque les choses éternelles seules appartiennent au domaine de Tintelligence et de la science ; que les choses produites ne sont pas, à proprement parler, des êtres, et que leur étude ne peut fournir qp!\m arrangement sage etmodéréy suivant son expression, celui qui s'en occupe peut s'en tenir à la vraisemblance, et n'est nullement tenu de chercher le vrai, déclaré d'avance introuvable dans cette matière.

Platon traite avec moins de dédain l'arithmétique et la géométrie. Il n'est même pas éloigné de leur accorder le nom de science, en considération de ce qu'elles mesurent des quantités et des grandeurs abstraites. Ces sciences paraissent trouver grâce devant lui, parce qu'elles se présentent avec un certain caractère métaphysique qui le dispose en leur faveur. Il leur assigne, en fin de compte, une place intermédiaire entre les sciences et les simples opinions : il les appelle des connais^ sauces.

La suite des temps a prouvé que ce sont là les sciences véritables! Elles n'ont pas tardé à prendre, pour le bien de l'humanité, le rang que leur contestait une philosophie trop exclusive.

Mais, sciences, opinions ou connaissances, car le mot n'importe guère , l'arithmétique et la géométrie étaient cultivées dans l'école de Platon ; et, le fait étant certain, il est impossible d'admettre qu'elles y aient uniquement servi à former des coml)inaisons cabalistiques, telles que la tétrade ou le quaternaire de Pythagore, avec lesquels le fameux chiffre de 5,040 de Platon a un air de parenté. Le géométrie, enseignée déjà par { Thaïes, et qui avait tenu une plus grande place encore dans' rinstitut de Pythagore, ne pouvait qu'avoir fait de nouveaux : progrès dans l'Académie, sous un maître qui Texigeait de ses j disciples comme connaissance préliminaire. Il ne faut pas perdre de vue que Platon, dans une conception encyclopédique, peut-être prématurée, avait ambitionné de fondre dans son école toute les écoles jusque-là connues, c'est-à-dire la physique des Pythagoriciens, l'astronomie de l'école ionienne, la morale de

Socrate et Tartde raisonner des Éléatiques. H avait donc besoin d'une science qui fournit à la physique et à Tastronomie des principes certains et évidents. Ce fut dans les mathématiques que lui et ses disciples les cherchèrent.

BaiUy reconnaît que, sans être astronome, Platon fut pourtant très-utile à Tastronomie par les travaux de son école. Du reste, sur Tétat de cette science dans la Grèce depuis Hésiode jusqu'à lui, et sur la manière de la faire progresser, il est important de lire ce passage de V£pinomide de Platon :

« n faut savoir, dit Platon, que rastronomie est une science qui tient à la safçesse suprême. Le véritable astronome n'est pas celui qui, suivant Hésiode, observe le lever et le coucher des étoiles et les autres phénomènes de ce genre ; mais celui qui connaît le mouvement des huit sphères, qui sait comment les sept dernières roulent sous la première, et selon quel ordre chacune d'elles achève sa révolution. H ne 'faut pas moins qu'un homme de génie pour de telles découvertes. On doit dire d'abord que la lune parcourt son orbite avec la plus grande < vitesse et qu'elle &it ainsi ce qu'on appelle la pleine lune et le mois. On doit aussi considérer le soleil qui, dans sa révolution, amène les solstices et les changements des saisons, sans omettre le cours des planètes qui l'accompagnent. Enfin il faut déterminer toutes les autres révolutions qu'il est diflScile de hien connaître.

< Mais il est nécessaire que les esprits soient préparés d'abord par l'étude des sciences qui y sont relatives, ensuite par l'usage et par un long exercice non-seulement dès la jeunesse, mais dès l'enfance. On a besoin des mathématiques et surtout de la science des nombres, d'où on passera ensuite à celle qu'on a nommée ridiculement la géométrie. »

Ce mot de géométrie, ou mesure de la terre, semblait trop prétentieux à Platon, vu la petite partie que Ton connaissait alors de la terre, et Tignorance où Ton était de ses dimensions réelles. n explique fort bien, d'ailleurs, ce que doit être l'astronomie et les secours dont elle a besoin. Jusqu'à Platon , cette science, chez les Grecs, n'avait consisté que dans des remarques faites aa hasard et enregistrées sans liaison. Avec lui, elle commence à se constituer sur des bases véritablement scientifiques.

Simplicius, dans son commentaire sur le Ciel d'Aristote {de Cœlo), dit que Platon proposa aux astronomes le problème de satisfaire aux phénomènes du mouvement des corps célestes par un mouvement circulaire et régulier.

« Cette idée de la recherche des causes, dit Bailly, était digne du ^énie de Platon 1 Ce problème qu'£udoxe tenta de résoudre, a été ia

source de tous les épicf^cles et de tou& les cercles imaginés par les Grecs qui Tont suivi.

« Jusqu'icirastronomie grecque n'avait été qu'une suite de remarques Mtet au hasard, ramassées sans liaison, auxquelles s'étaient jointes quelques opinions philosophiques. Le discours de Platon annonce qu'on commençait à la r&oudre comme une science (1). »

Cet Eudoxe, qui tenta de calculer les lois du système du monde dans l*h}rpotlièse d'un orbite circulaire des grands corps célestes, était ami et contemporain de Platon, peut-ôtre même son compagnon dans le voyage en Egypte. C'est le plus grand astronome que la Grèce ait possédé avant Hipparque et l'école d'Alexandrie.

Toujours poète et moraliste, Platon appelait les astres les instrumenU du temps. Il disait que la v«e n'a été donnée à rhomme que pour connaître , admirer la régulariûé et la constance du mouy^ment des corps célestes, et pour apprendre d'eux à aimer l'ordre et à régler sa conduite.

n faut bien se garder de croire que la poésie empêche de voir juste, surtout quand on regarde haut. Les astronomes modernes conviennent que Platon avait une idée exacte de la cause des éclipses. On croit qu'il fut l'inventeur d'un instrument hydraulique destiné à mesurer les heures de la nuit. Enfin Platon savait, comme les Pythagoriciens, que la terre est en mouvement (2). n paraît même avoir connu les deux mouvements de cette planète : celui de rotation autour de son axe, et celui de translation daAS l'espace autour du soleil (3).

Le chef de l'Académie d'Athènes croyait que les corps célestes avaient primitivement été lancés dans l'espace en ligne droite, mais que leur poids changea ce mouvement et le rendit circulaire. A peu de chose près, c'est la théorie primordiale du mouvement des corps célestes admis par nos astronomes, qui n'ont besoin, pour expliquer le mouvement des astres, que d'une impulsion primitivement donnée : l'attraction fait le reste.

Platon est le premier des philosophes anciens dont les

(1) Hittoire de Vaêtronomie ancmmi, 2* édition. Paris, 1781, in-4», p. 236.

(2) « Platon, dit Plutarque, pensa en sa vieillesse que la terre était à une autre c place que celle du milieu, et que le centre du monde, comme le plus honorable c 9ié0e, appartenait àqutique autre plus digne substance. » (Fte de Numa.)

(3) BaiUy, Hietoire de i'oilronomte ancienne^ 2* édition, in-4», p. 234.

PLATOK 115

outrages nous soient parvenus presque complets. On les distinguait en deux classes : dans la première rentraient ceux qu'on appelait gymriastiqMes onduiitati/s; on y voit Socrate luttant contre les sophistes; la seconde comprenait les dogmatiques ou agonistiqueSf c'est-jniire ceux où le maître exposait ses propres doctrines, soit par lui-même, soit par quelqu'un de ses personnages.

Void, du reste, la nomenclature des écrits de Platon, du moins de ceux qui nous sont parvenus :

Le Phèdre passe pour être le premier dans Tordre clironologique. Dans ce dialogue > l'entretien roule sur la beauté et Yamour. La théorie des sensations, qui ne nous apportent « que des opinions ondoyantes et diverses, » comme dit Montaigne, y est déjà attaquée.

Le PAédm renferme les derniers entretiens de Socrate avec ses amis, dans la prison oh il attendait la ciguë. L'immortalité de l'âme fait le sujet de ce dialogue, le plus beau de tous, au jugement des anciens eux-mêmes. Caton, vaincu et réfugié à Utique, lut le Piédon avant de se donner la mort.

Le Protagoras est le cadre dans lequel Socrate nous est représenté aux prises ayec la vaine science des sophistes , qui prétendaient tout savoir et tout enseigner, même la vertu. Platon conclut presque comme devait conclure J.-J. Rousseau, lequel, dans sa lettre e% réponse à un jeitne homme qui lui avait demandé de venir s'établir près de lui pour étudier la vertu, lui représente que pour être vertueux il suffit de vouloir le devenir.

Dans le Oorgias, Platon ou Socrate, comme on le voudra, combat la rhétorique et les rhéteurs. C'est dans ce dialogue que, plus subtil lui-même que les plus habiles de ses antagonistes, il parvient à leur faire avouer qu'il vaut mieux subir une injustice que de la commettre.

Le sujet du Farménide est l'examen de la question soulevée par le chef de l'école éléatique : Si totu3 les êtres sont un quant à la substance, et ne sont multiples et divers que par les accidents et les modifications contingentes?

h'Futhyphron est un beau dialogue sur la sainteté, dans lequel on prouve que, tout nous venant des dieux, ceux-ci n'ont rien à gagner à ce que les hommes leur rendent, sous forme de sacrifices et d'ofirandes, ce qu'ils ont reçu d'eux.

L'Apologie de Socrate, œuvre considérée comme apocryphe, contient la défense de raccosé. devant les juges de T Aréopage.

Dans le Criton^ on assiste aux tentatives que les amis de Socrate font près de lui, dans sa prison, pour le décider à profiter des moyens d'évasion qu'ils lui ont préparés.

Le Premier Alcibiade est un traité dialogué, dans lequel Socrate enseigne, d'après Pythagore, que l'homme doit se purger de ses passions et de ses erreurs, pour être capable d'arriver à la connaissance des choses et de lui-même.

Dans le Second Alcibiade, on enseigne cette vérité, que les dieux ont plus égard à la pureté de notre âme qu'à la richesse de nos ofirandes.

Dans le Ménoity le sujet est cette question, déjà posée dans un autre dialogue : « La vertu peut-elle s'enseigner? n

Le Fhilèùe met en opposition l'intelligence et le plaisir, et recherche lequel des deux est le souverain bien, que Socrate trouve dans le plaisir et dans l'intelligence réunis.

Le Banquet est une étude sur l'amour. On est conduit à décider, avec Platon, qu'un véritable amant d#it s'attacher à l'àme plus qu'au corps de l'objet aimé.

La Politique a pour objet de déterminer dans quelles limites il faut renfermer le pouvoir monarchique.

Le Lachis traite du courage et cherche à le définir.

Dans le Charmide, c'est la sagesse qu'on veut caractériser. Ces deux petits dialogues ne concluent à' rien.

Le Premier Hippias se propose d'arriver à une définition générale du beau.

Le Second Hippias traite du mensonge chez les sophistes.

Le Ménéxène, ou Y Oraison funèbre, contient un bel éloge des guerriers morts à Chéronée.

Le ThéogiSy VHipparque et les Rivaux, passent pour apocryphes.

Dans Y Ion, on peut trouver une leçon sur l'art de lire les poètes.

Le Timée est un tableau général des idées de Platon sur l'univers physique.

La République et les Lois ont déjà été citées dans le cours de cette notice, avec indication de leurs matières.

Dans le Cratyle, on traite des noms ou signes de nos pensées.

VEnthydhns est encore une attaque contre les sophistes.

Le sujet du Sophiste est Vêtre; on y maltraite encore les disputeurs et les faux savants.

Le Thiétèté est dirigé contre la théorie des sensations.

Le sujet du Critias est le complément de ce que le personnage de ce nom a dit dans le Timéej sur V Atlantide. On y lit un pompeux éloge des habitants de cette lle> « qui ne s*écartaient « pas de la tempérance, et comprenaient que la concorde avec la « vertu accroît tous les autres biens. » Suivant Platon, VAt-lantide disparut par une décision du dieu des dieux, « qui « gouverne tout selon la justice et à qui rien n'est caché. »

Nous reviendrons, dans la biographie de Christophe Colomb, sur cette question, si obscure et si discutée, du véritable emplacement de V Atlantide de Platon, lie du monde ancien disparue sous les eaux.

Presque tous les ouvrages de Platon dont nous venons de citer les noms et le contenu sommaire ont été traduits par M. Cousin, qui en a donné la belle édition que chacun connaît (1).

(1) CEuvTts complètes de Platon^ traduites du grec en français^ accompagnées d'arguments philosophiques, de notes historiques et philologiques^ par Viotor Cousin. Paris^ 1825 à 1840, 13 vol. iii-8*. '

ARISTOTB

Avec Socrate, la science, telle que nous l'entendons aujourd'hui, n'aurait jamais vu le jour. Avec Platon, l'écho, le portevoix de Socrate, elle aurait pu faire tout au plus quelques pas, gênée par les continuelles entraves d'un spiritualisme excessif. Il fallait arracher la science à ces hautes régions, où elle menaçait de se perdre.

Enfin vint Aristote,

pour parodier un hémistiche célèbre, et les sciences physiques, aussi bien que les sciences naturelles , furent fondées pour jamais ; et du premier coup, — véritable miracle dans l'histoire des sciences et dans l'évolution de l'esprit humain, — elles furent élevées sur les bases mêmes où elles reposent aujourd'hui*

C'est l'histoire de cet homme extraordinaire que nous avons à raconter.

Non loin du mont Athos, à l'est de la grande presqu'île que les Grecs appelaient Chalcidique, et sur le golfe que forme le Strymon à son embouchure dans la mer Egée (Archipel), on voyait anciennement une petite ville, nommée Stagire. Elle était grecque d'origine, puisqu'elle devait sa fondation à une colonie d'habitants de Chalcis, en Eubée; mais elle faisait partie de la Macédoine, par suite des conquêtes des rois d'Edesse, aïeux d'Alexandre le Grand. Ce fut dans cette ville que naquit, pendant la première année de la quatre-vingt-dix-neu-

d'après la statue antique, de grandeur naturelle, du palais Spada, h Rome, dessinée dans VIconogrnphie grecque de VIsconti. pi. 20.