LETTRES DE RE MISSION

Un soir d'hiver qu'ils étaient à leur cabaret : Le veau </ui tète, sorte de bouge dans les ruelles qui entouraient le clocher de Sainte-Catherine, la retraite sonnée, les autres buveurs rentrés chez eux. l'hôtesse dormant dans l'arrière-boutique, cave, cuisine et taudis, Colmiche dit, d'un ton mystérieux :

BRUMAIRE ET FRUCTIDOR

« Il paraît qu'il va y avoir des lettres de rémission.

— Qu'est-ce que ça? demanda Bourdigalier.

— Des lettres du Roi, par quoi il vous remet tout ce qu'on a fait, blanc comme neige...

— Ça ferait notre affaire.

— Je te crois ! On aimerait à finir en douceur, sans cour prévôtale, ni autre. Il y a toujours cette bète d'histoire des Pavillons qui me tracasse. . .

— D'où tiens-tu cette nouvelle?

— Du petit bossu, le clerc de Legras, l'huissier.

— Il ne s'est pas fichu de toi"?

— Il n'oserait pas. D'ailleurs il m'a montré la chose, couchée par écrit dans le journal de son patron, le Drapeau blanc.

— Tu as lu ce torchon-là?

— Tu es bête. Il n'y a pas de sot journal, il n'y a que de sottes nouvelles.

— Et qu'est-ce qu'il faut faire pour obtenir ces lettres?

— Comme qui dirait une confession générale,

— C'est un billet de confession, alors, que le Roi nous donne; moi, je n'en mange pas.

— Manière <le parler, Bourdigalier. Tu vois la calotte partout. Il s'agit tout bonnement de raconter ce qu'on a fait dans toutes les circonstances. Le petit bossu écrira sous notre dictée... Ça lui fera un joli dossier... car il ne faut rien oublier. Si on omet un seul fait, on a beau obtenir rémission pour les autres, pour celui-là on est condamné.

— Diable! ce ne sera pas facile, dit Bourdigalier; et tout, même les maraudes, tours de bâton et bagatelles?

— Oui, tout, répondit Colmicbe... Tel le Palatinat quand on évacuait les codions, révérence parler, les servantes, jusqu'aux chevilles des portes et aux vis des serrures...

— Et les couvents, renchérit Bourdigalier. les couvents dans les Apennins, tonnes et moines éventrés, nageant dans le sang- et dans le vin.

BRUMAÎRK 1 : T FRUCTIDOR

— Et les femmes qu'on péchait à la ligue, dans les marais d'Albufera. ..

— Ali! l'Espagne, on s'en est donné. »

Et ils partirent, rouillant dans le pêle-mêle de leur mémoire, comme dans une hotte de chiffonnier, des lambeaux d'anecdotes, encadrées de détails décousus, loques sinistres, litanies abominables de soûleries, de pillages, brutalités bêtes, sans couleur, sans relief, les ordures de la guerre, hideuses en elles-mêmes, et qui n'ont d'intérêt que par le talent d'un Jacques Callot.

Leurs aventures représentaient l'épopée, comme le tombereau des balayures représente la ville, ses élégances et ses chefs-d'œuvre. Colmiche narrait, s écoutant avec eomplaisance ; il s'interrompait afin de reprendre baleine, de s'humecter le gosier, mais, de la main, il se réservait la parole. Bourdigalier l'éperonnait, s amusant de sa faconde

A la fin, Colmiche s'arrêta :

« J'ai la tête vide, tu me laisses parler tout le temps.

— Moi ! ce sera court. . . un mot.

— Lequel?

— Tout... j'ai tout fait, quoi!

— C'est vite dit. Mais le petit bosco l'a assuré, il faut les circonstances...

— Les circonstances? J'ai jamais eu d'imagination, moi ! Il n'y en avait pas de circonstances. On arrivait on ne sait comment, les choses se passaient on ne sait pas pourquoi, on s'en allait et on ne se rappelait rien. ...

— Pas môme la bataille de Wagram?

— Ah! Wagram. dit Hourdigalier. . . grande journée, deux empereurs, un archiduc, cinq maréchaux «le France... Nous avions été pris, par surprise, par derrière... Le lendemain L'archiduc nous fit défiler devant lui. « Beaux hommes, qu'il dit », qu'on « les rhabille ». On nous rhabilla, en kaiscrliks , bien entendu. Alors, il nous passe en revue et nous invite à prêter serment à l'Autriche. « Mazctte, que nous dîmes, nous ne « mangeons pas de ce pain-là. — Alors, « qu'il dit, qu'on les déshabille ». On

BRUMAIRE ET FRUCTIDOR

nous fit rentrer dans nos uniformes, des haillons, la misère. A la paix, l'Empereur nous vit passer. « Qu'est-ce que ces sacripants-là? qu'il « dit. — Des prisonniers. — Je n'aime pas les « prisonniers. — Sire, que nous lui dîmes, c'est « l'archiduc , » et nous racontâmes l'affaire. « Alors, qu'il dit, c'est différent, qu'on les rha- « bille. » Et on nous rhabilla, Sa Majesté daignant nous reprendre à son service... Mais, ajouta Bourdigalier, ça n'est pas une histoire à rémission .

— Non, dit Colmiche. . . Restent les femmes. . .

— Les femmes, reprit Bourdigalier .. . place nette, reste rien...

— Vieux vampire, tu en as forcé plus que tu n'en as séduit!

— Ni l'un, ni l'autre. » dit Bourdigalier devenu morose. Sa jambe de bois se trémoussait , nerveusement , cognant les pieds de la table :

« Ne plaisante pas là-dessus. Colmiche. Ça tournerait mal.

V [EUX II A Bl T S ,

— On se fâche, on a tort. Alors, mon bon* homme, plus d'embêtements que de plaisir..! Tu n'as donc jamais été amoureux?

— Au contraire, répondit Bourdigalier, en faux bourdon.,

— Au contraire de quoi? demanda Colmiche.

— Au contraire de l'agrément pour soi. Quand on est amoureuA. elles ne veulent pas de vous, elles vous envoient geindre ailleurs.. . L'homme qui Leur plaît, c'est celui qu'elles ne connaissent pas, qui passe, qui ne reviendra jamais.. .

— Ça, c'est vrai, dit Colmiche. Tu t'y connais mieux que tu n'en as L'air... Je vois La chose... Tu étais celui qui reste; moi, mon bonhomme, j'étais celui qui passe »

Il lit claquer sa Langue, et chantonnant :

Le jour venu, grande daine ou grisette, On se quittait sans haine et sans effroi. Chaque soldat portait dans sa musette Sa couronne de roi...

« En ai-je fait de ces pèlerinages de Compostelle à l'armée de l'amour ! Je rendrais des points