Lettre du 1 8 juillet

2. Le 29 avril 18 10 ; il était accompagné de l'impératrice Marie-Louise, du roi et de la reine de Westphalie et de la reine de Naples.

M Rai ou apocryphe,Ie mot était bien la traduction de sa pensée. Loyal magistrat sous l'Empire, M. Thellier n'avait pu oublier ceux qu'il avait servis au péril de sa vie : il était resté royaliste au fond du cœur. Aussi salua-t- il avec bonheur la Restauration. Peut-on s'étonner d'un enthousiasme qui ne fut ni plus prompt ni plus vif que celui de bien des hommes couverts des faveurs du régime qui tombait, que celui du Sénat impérial lui-même, et de la masse du pays lassée de la guerre sans trêve et de la conscription sans merci ?

Le 12 avril 1814, le chef du Parquet de Valenciennes proposait au Tribunal un projet Ide délibération ainsi conçu :

« Une cruelle expérience de près de vingt- Cinq ans a dû convaincre tous les Français qu'il [ne pouvait plus désormais exister de bonheur tour eux, qu'en se jetant dans les bras de leur e souverain.

» Il est donc de leur intérêt comme de leur Jdevoir de restituer à l'antique dynastie des BBourbons un trône qu'ils ont illustré pendant (huit siècles.

» En conséquence, le Tribunal, animé des

■mêmes principes que la Gourde Douai, appelle

r tous ses vœux le retour de Louis XVIII

lans ses états, pour y régner suivant l'ordre

'tabli par nos anciennes constitutions. »

C'est presque le même langage que tenait le « républicain » Carnot à la garnison d'Anvers !

Cependant le Tribunal n'accepta pas le projet ; il hésitait encore... Il n'hésita pas longtemps : les journaux du temps nous apprennent que,dès le lendemain, il donnait son adhésion « aux actes par lesquels le gouvernement provisoire avait assuré le repos et le bonheur de la France. » Les convictions mûrissent vite en temps de crise.

La Restauration fit du procureur impérial un procureur du Roi ; M. Thellier redevint, comme autrefois, M. Thellier de Poncheville, et ce fut tout.

Je me trompe : il sollicita deux faveurs qui lui furent accordées.

Le 19 mai 18 14, il écrivait au duc de Duras pour demander l'autorisation de porter la décoration du Lys, que beaucoup de fidélités de fraîche date s'étaient déjà empressées d'arborer.

Le S novembre 18 14, il offrit au Roi trois mois de son traitement pour être versés au trésor, et S. M. daigna accepter.

Le s mars 1815, autre supplique adressée au Garde des Sceaux. Il faut la citer tout entière :

« Monseigneur. — Mes plus belles années ont été un dévouement perpétuel au Roi Mar* tyr ; son illustre frère, notre monarque actuel,

a daigné m'en rendre l'honorable témoignage pendant sa régence.

s Si je ne craignais que ces titres fussent

> insuffisants, je ne rappellerais point ici que & mon père, ma mère, ma sœur, quatre de S Ries frères ont payé leur fidélité de leur vie,

> que moi-même j'ai été deux fois sur les mar-

> ches de l'échafaud, et que je n'ai échappé

> seul de ma famille que par un concours i d'événeniens dont le détail serait trop long.

i Votre Grandeur me demandera oEi aboutit

> ce préambule ?

» A la supplier de faire encore agréer au

> Roi une nouvelle offrande de trois mois de

> mon traitement, pour l'érection d'un monu-

> ment consacré à la mémoire du vertueux

> Louis XVI, auquel j'avais consacré ma

> vie. î

Telles sont les récompenses qu'ambitionnaient, en ce temps-là, les vrais et fidèles serviteurs de la royauté. Nos petites villes et nos campagnes étaient remplies de ces dévouements.

N'étaîent-ils pas un peu de la même trempe que celui de ces gentilshommes provinciaux d'autrefois qui, après avoir versé leur sang sur dix champs de bataille, regagnaient obscurément leur foyer appauvri, satisfaits d'avoir bien servi le Roi et la France et laissant à d'autres le souci de se disputer les faveurs de la Cour ?

M. Thel lier, écrivant à un ami, raconte comment son offre fut accueillie ; « Le Ministre de > la Justice que j'avais prié d'être mon înter-

» prête, ne me répondît point ; maïs le Rece- » veur Général des Domaines m'envoya sa

» quittance. »

Le Ministre avait, il est vrai, d'autres préoccupations. Il apprenait à ce moment même la foudroyante nouvelle du retour de l'île d'Elbe. Napoléon venait de débarquer au golfe de Jouan !

On en fut informé à Valenciennes dans la journée du huit mars. Le procureur du roi doute encore, il écrit à Paris pour avoir la confirmation ou le démenti des bruits qui circulent. Cette fois le Ministre, le chancelier Dambray, lui répond en personne ; et les termes de cette réponse sont curieux à relire :

^ Il n'est que trop vrai que Bonaparte a osé souiller de sa présence le sol français ; mais nos armées marchent de tous côtés contre lui) et il ne pourra résister aux efforts et au courage de tous les bons Français combattant pour leur Roi et pour la patrie... »

Cette lettre est du 13 mars 1815... Huit jours après, comme le duc d'Orléans, nomi^^ par le roi commandant en chef des troupes et des gardes nationales du département ou Nord, achevait de passer en revue la garnison de Valenciennes, un courrier vint lui apporter la nouvelle de l'arrivée de Napoléon à Paris.

Cette fois le devoir apparaissait nettement tracé aux yeux du procureur du Roi. Au premier consul, à l'empereur, prenant pour tâche de rétablir l'ordre dans une société livrée aux bêtes, il avait donné son adhésion et sa modeste part de concours. Il n'hésita pas à refuser cette adhésion et ce concours à l'aventure qui troublait le pays dans son repos, et devait être si fatale à la France.

T-e 25 mars, le Tribunal, serviteur plus emprcEsé cette fois du soleil levant, signa une adresse à l'Empereur ; M. Thellier de Poncheville protesta et envoya aussitôt sa démission. Et quelques semaines plus tard, lorsque l'acte additionnel aux constitutions de l'empire fut soumis à la ratification populaire, il inscrivit sur le registre son vote sous cette formule énergique ; « Non, mille fois non. »

Un détail touchant : La douce et sainte compagne que le Ciel lui avait donnée au retour de l'exil, et dont le rôle paraissait être d'ordinaire d'atténuer les aspérités de sa nature un peu rude.l'encDuragea dans cette attitude énergique. Il lui rendait plus tard ce témoignage : « Ma femme qu'on peut appeler la Femme forte de l'Évangile, venait de donner le jour à son sixième enfant ; i! y avait tout à craindre, elle ne témoigna que de la joie du parti que j'avais pris, et me dit qu'elle m'en aurait voulu si j'avais agi autrement. »

On laissa cependant en paix pendant deux mois le procureur démissionnaire; mais le 25

maîîl reçut avîs de sa destîtutîon, et le 15 juin ordre de quitter Valenciennes. Il devait se rendre dans la Somme, à Montdidier pour y rester en surveillance.

Il partit seul pour la destination qui lui était assignée. La nouvelle de la sanglante catastrophe de Waterloo le fit bientôt rétrograder, et il erra pendant quelque temps dans les environs de Valenciennes.

La ville était alors investie par les armées alliées ; elle avait pour gouverneur, le lieutenant-général Emmanuel Rey, officier énergique, décidé à se défendre jusqu'au bout pour conserver à la France une place importante.

Malgré un bombardement dont les habitants ont gardé le souvenir, malgré l'agitation d'une partie de la population, il tint ferme et l'ennemi n'entra pas dans la ville.

Cependant Rey, s'inclinant devant les faits accomplis dans le reste de la France, fit arborer le drapeau royal le 19 juillet et invita les troupes et les habitants à reprendre la cocarde blanche.

Quelque temps auparavant, M. Thellier de Poncheville s'était présenté aux portes, avec un sauf-conduit du général Frère qui commandait à Lille ; mais le Gouverneur l'avait feit saisir par deux gendarmes et expulser. Lorsqu'il apprit que Rey avait enfin reconnu l'auto-

rite du roi, il revint à la charge et rentra un soir à Valenciennes.

Le lendemain était un dimanche ; il se rendit à la messe paroissiale et alla occuper au chœur la place précédemment réservée au procureur du roi. A midi, on affichait une proclamatîoQ ainsi conçue :

« Au nom du Roi, etc..

a Les individus sortis de la place par

> mesure de sûreté par ordre du Gouverneur a n'y rentreront que sur un ordre signé de lui.

> Dans le cas contraire, ils seront arrêtés et J livrés à la commission militaire. »

Pour l'intelligence de cette pièce et de ce qui va suivre, disons que Rey n'était pas seulement l'ardent patriote que nous avons dit; il était fort attaché à l'Empereur et n'avait pas une bien vive tendresse pour les royalistes de Valenciennes, La population de cette ville avait montré fort peu d'enthousiasme lors des événements de mars (i) ; elle s'était mutinée plusieurs fois pendant le siège, et le gouverneur se persuada aisément que ces mouvements avaient été encouragés par les partisans de

I. Extrait de la Chronologie VaUncùnnoise: 30 mars 1B15, I Le Maréchal Ney, arrivé la veille à Valenciennes, passe en revue les troupes de la. garnison.

> Le Maréchal, ayant reçu successivement toutes les autorités y de la ville, se plaignît à M. le Président Petdry de la froideur

Ju'îl avait remarquée dans la popaiation pour ia cause de empereur. M. Perdry Éxcusade son mieux les Vaienciennois, CD rejetant leur conduite sur le caractère babil uellement ' frràd des habitants du Nord. >

Louis XVIII. Le 23 juin, dans la soirée, trente- cinq à quarante citoyens notables, connus comme royalistes, recevaient par des gendarmes, l'ordre du gouverneur de quitter la place le lendemain et de sa rendre à Péronne, sous la surveillance du maire de cette ville. C'est sans doute à ces « individus > que s'appliquait la proclamation affichée aussitôt après le retour du procureur du roi, mais la coïncidence n'avait sûrement rien de fortuit. Ici je laisse parler M. Thellier :

« On me remet la proclamation; un instant après, le Maire se présente chez moi ; je la luj montre et lui demande quel est le lâche qui l'a fait afficher ; il me répond qu'il a dû obéir. Je réplique qu'elle est d'un traître à son roi, que je l'en rends responsable et qu'il y va de sa tête : « Réfléchissez, lui dis-je, ce n'est plws un proscrit qui vous parle, c'est le procureur du roi qui vient faire reconnaître son autoritéi Il me quitte et j'écris au Gouverneur. . . .

Ici commence entre ces deux hommes, bien faits pour se comprendre et s'estimer si la politique ne les eût séparés, une correspondance dont on devine le ton, étant donné leur caractère, mais qu'il faut citer :

« Valencîennes le 23 juillet 181 5.

» Thellier de Poncheville, Procureur du Roi » près le tribunal civil séant à Valenciennes.

» A Mr le Général Rey, Gouverneur de la » place.

» Rentré en cette ville pour reprendre mes

> fonctions de Procureur du Roi, en exécution

> de l'ordonnance de Sa Majesté du 7 de ce

> mois, je reçois votre ordonnance sans date,

> affichée ce jourd'kui, et portant entr'autres

> dispositions que ceux qui sont rentrés sans

> vos ordres seront livres à une commission » militaire.

» Je croirais trahir mes devoirs si je quittais » le poste oij mon Souverain et le vôtre m'ap- 3 pelle ; je vous déclare donc, Monsieur, que je

> ne puis obéira votre proclamation.

» Éxilésouslerègnedci'usurpateurpour être 3 resté fidèle au Roi, j'ai pu et j'ai dû, mainte- 3 nant que le Roi est rendu à nos vœux, ren-

> trer dans cette ville d'où je ne sortirai que S par la violence si l'on ose l'employer, et pour

> me rendre au pied du trône y demander jus- S tice.

> J'attends, Monsieur, votre réponse. »

Le Gouverneur répondit le même jour que, M. Thellier de Poncheville n'étant sorti de A'"alenciennes que par une décision pnrticulière de la Commission de haute police, son arrêté ne lui était pas applicable ; mais que d'ailleurs il ne pouvait lui reconnaître aucune autorité, n'ayant pas officiellement connaissance de l'ordonnance royale du 7.

li s'agissait donc d'affirmer cette autorité. Le Procureur impérial nommé pendant les

Cent-jours étaît encore en fonctions. M. Thellier le somme de les cesser et de lui remettre ses archives ; il refuse d'abord, puis finit par déloger. Vient ensuite le tour du directeur des postes; le Gouverneur lui a défendu de remettre à son trop énergique correspondant les lettres destinées au ministère public : là encore une sommation triomphe des premières résistances. Enfin, c'est le Tribunal lui-même qu'il faut inviter à reconnaître l'autorité du Roi.

Mais les royalistes expulsés restaient toujours bannis (i), et ce qu'il y a de plus curieux, bannis « au nom du Roi » ; d'autres étaient en prison; le 27 juillet, nouvelle lettre au Gouverneur Rey :

« Le Procureur du Roi » à M. Rey, gouverneur de Valenciennes.

» Monsieur,

» Vous avez été trompé par des hommes » étrangers à toussentimentsgénéreux;d'autres

» trop faibles n'ont pas eu le courage de vous » désabuser. C'est en ma qualité, c'est, j'ose » le dire, comme l'organe des volontés du Roi» » que je viens vous parler le langage de la vé- » rite et de l'honneur.

» Des hommes probes, des Magistrats întè- » grès sont encore exilés par vous; leurs épou- » ses éplorées m'accablent de leurs réclama-

I. Parmi eux se trouvaient deux membres du tribuna MM. Crendal de la Tourre, juge, et Boca, juge suppléant.

tîons et s'étonnent que l'effet ne cesse point avec la cause.

> Le seul motîf de la déportation de ceux pour qui je réclame votre justice, est leur attachement au Roi.

» Ce qui a pu paraître crime dans des temps malheureux est aujourd'hui vertu. Des renseignements me sont demandés sur ce qui se passe àValencîennes ; donnez-moi,Monsieur, les moyens d'adoucir le tableau des malheurs de ses habitants.

» Si je n'étais qu'un simple particulier, je pourrais me contenter de gémir en silence, mais un Procureur du Roi, honoré de la confiance et, je puis le dire, de l'estime de son Souverain, ne peut garder le silence sans prévariquer.

»Réagissons,Monsieur, mais pour le bien seulementLoin de moi toute idée de vengeance; je n'ai jamais connu cette passion hideuse.

» Je l'ai dit il y a quinze mois au Commissaire du Roi : je ferais un rempart de mon corps à mon plus cruel persécuteur si je voyais ses jours en danger.

» Celui qui a bravé dans cette ville les sabres des dragons de La Tour, pour sauver un républicain imprudent qui allait tomber sous leurs coups, ne réclamera pas en vain votre justice.

» Le Roi, Monsieur, a besoin du concours de tous les Français; rappelez donc ceux qui ont été exilés pour sa cause ; ils oublieront leurs

» maux pour ne penser qu'au bienfait et vous ^ augmenterez le nombre des heureux.

>> Pulchrum fateri^ pulchrius est reparare,

» Agréez etc.. »

Voici la réponse de Rey ; cette fois elle est adressée « au Procureur du roi » :

« Valenciennes, le 27 juillet i8i5-

» Monsieur,

» Je reçois votre lettre de ce jour, je vous » prie de croire que le langage de la vérité et » de l'honneur m'est tout aussi familier qu'à » vous, puisque ces principes sont les bases » constantes de ma conduite.

» Les personnes déportées par mesure de » sûreté et qui, d'après mon arrêté du 23 » juillet, se sont adressées à moi pour recevoir » l'autorisation de rentrer dans la place, y » ont été toutes autorisées, parce que je n'ai » pas cru que leur présence pût nuire au main- » tien de l'ordre ; mais dans le nombre de cel- » les qui sont encore absentes, il en est dont » la violence de caractère et les projets de » vengeance, qu'elles manifestent hautement, » doivent ajourner leur rentrée pour conserver » la tranquillité dans la Ville dont le Roi a » daigné me conserver le gouvernement, tran- » quillité que je maintiendrai par tous les » moyens, quels que soient les partis qui cher- » cheraient à la troubler.

» Les individus absens doivent donc. Mon-

» sieur, pourobtenir leur rentrée, se conformer » à mon arrêté du 23, et je statuerai sur leur ;» demande.

S Vous me parlez, Monsieur, des malheurs s des habîtans ; s'ils jettent les yeux sur ce J> qui se passe dans les villes qui les environ- » nent, ils devront se féliciter de la position où » ils se trouvent ; il n'a pas cependant dé- » pendu des malveillans, qu'ils n'éprouvassent » aujourd'hui les mêmes maux que leurs voi-

> sins. J'ai tout fait pour adoucir leur situation, ^ et c'est avec regret qu'il ne dépend pas de » moi de les rendre plus heureux.

» J'ai l'honneur etc.

S Le Lieutenant-général des armées du Roi,

r'Uverneur de Valenciennes, etc.

Emmanuel Rev.

s Je vous engagerai, Monsieur, à mieux ippliquer à l'avenir vos citations latines. » Le terrible gouverneur tient bon. Le magistrat s'adresse alors au Ministre de la Justice, M.Pasquier, et en reçoit la réponse suivante :

« J'ai reçu. Monsieur, la lettre que vous » m'avez adressée sous la date du 28 du mois S dernier ; votre zèle et votre dévouement sont » dignes des plus grands éloges et justifient » pleinement la confiance du Roi.

> Aussitôt que vous aurez reçu la présente,

> vous voudrez bien reprendre sans délai vos S registres, correspondances etc., rentrer dans

> l'entier excercice de vos fonctio ns conformé-

2l6 UN MAGISTRAT D'AUTREFOIS.

» ment à Tordonnance royale du 7 juillet 181 5, » et requérir officiellement rélargissement des » personnes détenues pour leur attachement à » la cause du Roi.

Les portes de la prison s'ouvrirent devant cette lettre, mais il n'en fut pas de même de celles de la ville. Celles-ci étaient toujours aux mains de Rey, et ce n'est qu'à la suite de nouvelles démarches qu'un congé l'appela à Paris, et permit à ceux qu'il avait éloignés de la ville d'y rentrer.

■ ^^^2î3^0nsieur Thellier de Poncheville "' §1 TV yr S avait écrit le 27 juillet : « Je ferais un rempart de mon corps à mon ^ S plus cruel persécuteur sî je voyais î ses jours en danger. » Cette parole était l'expression d'une pensée sincère ; mais îl ne se doutait pas alors qu'il dût si tôt la justifier. Un mois plus tard, jour pour jour, le Procureur du Roi avait à défendre contre les fureurs de la foule — non point un persécuteur — maisun malheureux adversaire politique, et luî faisait en effet € un rempart de son corps. »

^Le dimanche 27 août iSiS, Valenciennes célébrait par une marche triomphale la fête de l^uis XVIII ; un ancien officier, Désiré Wallon, placé sur le passage du cortège, avait refusé de prendre part aux cris de Vive le Roi qui éclataient de tous côtés ; peut-être même avait-il crié : Vîvel'Empereur! Quelquesgardes nationaux l'interpellent violemment; la popus'ameute et veut lui faire un mauvais [ parti. Le malheureux se réfugie, légèrement i blessé, dans une maison dont on fait le siège. I C'est alors que le Procureur du Roi,averti, in- ) tervient pour le protéger. Il tient tête à la foule I qui s'irrite, et parmi laquelle un certain nombre I les gardes nationaux armés se distinguent par 1 leur animation. Enfin il prend résolument le I bras de Wallon, et, à travers l'émeute^toujours [ menaçante, il le conduit en lieu sûr.

UN MAGISTRAT D'AUTREFOI.S.

En parcourant le procès-verbal officiel qui raconte longuement cette scène, on croirait relire le récit de cette journée du 19 juillet 1789, où le jeune échevin de Saint-Poi arrachait aux mains d'une population furieuse le Receveur des États d'Artois. Tant il est vrai que toutes les foules et toutes les réactions se ressemblent !

Cet acte de courage valut à M. Thellierde Poncheville une nouvelle lettre de félicitations du Garde des sceaux. Dans cette lettre, le Ministre l'appelle : M. le Procureur-^£''«^^(i/ ; mais hâtons-nous de constater que c'est un lapsus. Notre procureur écrivait plus tard: ^ Si j'avais » dû compter sur de l'avancement, c'était à la » seconde Restauration, Dieu en a disposé au- » trement ; je me persuade que c'est pour mon » plus grand bien.»

En effet l'avancement ne vint pas, mais ce naïf qui croyait à la puissance irrésistible delà justice et du droit, n'eut Jamais la pensée que pour obtenir il fallait demander.

Une récompense cependant lui fut accordée sans qu'il l'eût sollicitée ; c'est une marque d'estime que lui donnèrent spontanément les électeurs du sixième collège du Département du Ncrd. Ils le nommèrent, le 16 août 1815, l'un des douze candidats parmi lesquels les électeurs du second degré devaient choisir deux Députés (i). Son honnêteté, son désin-