CHAPITRE XXIV

Les Curiosités du Livre.

Affiches. Prospectus et Annonces de Librairie.

COMMENT s'annonçaient, comment se vendaient les livres, autrefois? A quelques rares exceptions près, de même façon qu'aujourd'hui. Par des affiches, par des prospectus, par des bulletins de souscription.

L'afhche de petit format, prospectus-affiche, pour mieux dire, imprimée tantôt en largeur, tantôt en hauteur, le carré de papier vergé, composé en elzévir, ayant tout l'aspect extérieur, toute la mise en pages du livre lui-même, accompagné, comme ornement, de filets typographiques.

Le prospectus, de format encore plus réduit, sur lequel le libraire inscrivait cette simple formule : « L'éditeur porte à la connaissance de ceux-là que cela pourrait intéresser qu'il va mettre en vente prochainement tel ouvrage » ; tantôt « utile et nécessaire aux gens d'afi'aires, négociants, voyageurs, » tantôt « à l'usage de l'un et de l'autre sexe. » D'autres fois, si c'était un ouvrage d'enseignement, « les pères et mères, et autres personnes chargées de l'éducation des enfants, 3' trouveront des indications précieuses » ; d'autres fois, s'il s'agissait de grands ouvrages à estampes : « on peut dire que c'est la plus belle collection qui ait été encore offerte au goût public ». Et les boniments suivaient, plus ou moins longs, conçus dans le même esprit.

Vieux Papiers, ]'ieiiles Images.

Affiches et prospectus ne recevaient, en principe, aucun ornement : seuls quelques spécimens de la fin du xviii'' siècle se présentent avec une vignette gravée.

Les grandes publications in-folio, militaires, historiques, pittoresques, entreprises sous le Consulat et l'Empire, développèrent le goût de l'ornement, de la décoration, à ce moment, du reste, profondément entré dans les mœurs, et les bulletins de souscription, comme les prospectus eux-mêmes, furent accompagnés de

Fiy. 42Ù. — Engafremeiil de souscription pour l'ouvrage de Baltard : Paris cl SCS monuments. (Coll. Saffroy.)

petites vignettes ou de médaillons dans le goût antique. Tel l'engagement pour Paris et ses moiimneiits, de Baltard, ici reproduit; tels les prospectus pour Fastes lie la Nation française de Ternisien D'Haudricourt, pour les Batailles Méuiorables, pour les Glorieux faits d'arnws et autres « tableaux pittoresques, gravés par d'habiles artistes, accompagnés d'un texte explicatif ».

Cela se continua ainsi sous la Restauration, plutôt réservé aux livres illustrés, jusqu'au moment où i83o, avec les ouvrages publiés en livraisons, vint imprimer un extraordinaire développement au prospectus distribué par les libraires.

Ce fut l'époque où, suivant l'exemple donné par la spéculation, par le commerce lui-même, dans toutes ses branches, les éditeurs, battant la grosse caisse derrière leurs piles d'ouvrages

Les Curiosités du Livre

distribués en tranches, attiraient, amorçaient le public par des annonces espatrouillantes, par des primes mirifiques : ce n'étaient, partout, sur ces feuilles volantes, sur les couvertures des livraisons elles-mêmes, que « superbes vignettes sur bois », que « lithographies nouvelles coloriées en manière d'aquarelle », que « gravures à la manière noire reproduites admirablement », qu' « illustrations pleines de charme » . Des chefs-d'œuvre à tous les coins, des chefs-d'œuvre « pour rien », à 20, 3o, ou 40 centimes le fascicule, — 3o, 40 et 5o centimes par la poste, — annotation qui ne manquait jamais.

Boniments emphatiques présentés de façon si amusante par Jules Adeline dans ses curieux chapitres sur l'Histoire du Livre par les Prospectus, boniments dans lesquels les éditeurs se complaisent à déclarer au public qu'il « n'aura pas en vain prêté appui et protection à leur longue et dispendieuse entreprise jusqu'alors sans précédent ».

Certains prospectus annonçaient pompeusement que l'œuvre comptait, dès son apparition, plus d'un million de lecteurs, rien qu'en France; d'autres — voilà le coup de la prime — promettaient une médaille de bronze aux 5 000 premiers abonnés, par exemple, une médaille d'argent à celui qui réunirait dix souscripteurs, une médaille d'or — étais-tu assez gâté, bon public ! — à celui qui amènerait cent abonnés. Pour un peu, on lui eût élevé un arc de triomphe... en papier. D'autres, il est vrai, offraient des diplômes, mettaient l'eau à la bouche par l'annonce de

Fig. ^2-. — Prospectus pour Chants et CltJnsnns populaires de la France. (Coll. Jules Adeline.)

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«planches spéciales » ou de « splendides frontispices tirés en or et en couleurs ». Il y avait de l'or dans l'air : les lingots de Californie influaient déjà sur les cerveaux. Et puis on donnait tant de « belles gravures sur acier », ce malheureux acier qu'un

Fig-. 428. — Annonce illustrée pour les Œuvres de Balzac, publiée à la quatrième page des journaux (vers i855).

lanceur, véritable maître du puffisme, transformait en « acier argenté », que l'on pouvait bien jongler avec les métaux rares et précieux.

Et tout cela se donnait, se trouvait, se vendait, à Paris et en province, chez les « libraires et marchands de pittoresques »,

Les Curiosités du Livre.

Soi

dignes successeurs des « libraires et marchands de nouveautés » de la période précédente.

Non moins curieux par leur rédaction, tous ces prospectus de la période qui va de i83o à i85o : avec emphase, avec un luxe inouï de détails, ils racontaient les crimes des Papes, des Rois, des Empereurs, — meurtres, empoisonnements, parricides, adultères, incestes, que sais-je encore! — il y en avait pour tous les goûts, — de quoi donner la chair de poule aux plus cuirassés. D'autres annonçaient, en trente livraisons, des ouvrages historiques ou géographiques, devant tout contenir, toiil, sans exception, origine, monuments, costumes, mœurs, usages, traditions, histoire, administration, etc., etc. Des encyclopédies complètes.

La plupart trouvaient le moyen de démontrer irréfutablement que leur ouvrage s'adressait à tout le monde, sans exception,

aux petits et aux grands, Fig 429. — Bulletin de souscription à un ouaux hommes, aux femmes, allemand, sous forme de carte postale.

aux enfants ; et comme cela

ne suffisait pas encore, on établissait des catégories, on divisait les lecteurs en classes, on indiquait ce qui devait plus particulièrement intéresser l'historien, le penseur, le philosophe, l'antiquaire, l'homme du monde, l'homme du peuple, l'étranger, le voyageur. Il ne manquait à cette nomenclature que Vhoiiimefenime non encore trouvé par Alexandre Dumas.

Même luxe de détails pour les noms des écrivains et artistes ayant collaboré à l'œuvre commune : les couvertures de livraisons se transformaient en un véritable Panthéon intellectuel de la France : des millions de lignes, des kilomètres de dessins. Impression, papier, génie de l'écrivain, maestria des illustrations, habileté du relieur, rien n'était oublié. A telles enseignes que les éditeurs Breteau et Pichery ne trouvèrent rien de mieux, lorsqu'ils lancèrent les Abus de Paris, tenant, sans doute, à se distinguer, à se singulariser, que de déclarer ce qui suit dans leur prospectus : « Forte de sa valeur littéraire et philosophique, cette histoire taira, à ses débuis, contrairement à la marche suivie, les auteurs qui concourent à sa rédaction. Assez de prospectus

alignent mensongèrement dans leurs colonnes une série de célébrités qui ignorent éternellement jusqu'au titre de la publication annoncée. » En avant la musique!

Pour encore mieux amorcer le public et flatter la vanité humaine, il ne manquait qu'une chose : publier les noms des acheteurs ou des souscripteurs. Les habiles lanceurs de cette période n'y faillirent point. Coquebert, éditeur particulier de la Toiiraine et éditeur breveté, on peut le dire, de nombre de provinces de France, dénonça un jour, urbi et orbi, que les noms de messieurs les souscripteurs avec primes — il y en avait 2000 pour sa pubhcation — « seraient publiés dés la quatrième livraison, sur les deuxième et troisième pages de la couverture provisoire ».

Où es-tu, âge d'or de la Librairie, où les éditeurs ne reculaient « devant aucun sacrifice », où les acheteurs étaient par eux comblés de faveurs inappréciables, honorés de récompenses, et même médaillés; où l'on cherchait sans cesse l'alhance du beau et du bon marché, où l'on songeait à unir toutes les classes dans une même passion pour la lecture? Bien loin de nous, sans doute!

Dernière remarque. De tout temps, le livre fit, pour se vendre, appel à la publicité du journal; autrefois simples annonces, simples énumérations de titres; à partir de 1840, annonces commerciales illustrées, reproductions des titres et des conditions de publication. En parcourant la quatrième page des organes quotidiens, depuis cette époque, on trouve, ainsi, nombre de bois gravés donnant un fac-similé, réduit, de couvertures et de vignettes, sans autre intérêt, du reste, à moins que ce ne soient des compositions spéciales, procédé qui ne se développa qu'en ces dernières années.

Un fait seul est à retenir, à savoir que le livre eut toujoursrecours au journal, considéré par lui comme un véhicule, comme un moyen de vulgarisation.

Brochages et Cartonnages. — Les Brochages au xviii" siècle. — Papiers Peints. — Papiers d'Emballage avec Etiquettes. — Couvertures Imprimées — Cartonnages.

OU êtes-vous, couvertures d'antan? Couvertures! titre bien pompeux quand il s'agit de papiers destinés, suivant leur dénoinination, à couvrir, à envelopper les livres pour lesquels le bro-

Les Curiosités du Livre.

chage n'était point, alors, un état spécial. Couvertures sans prétentions et, cependant, réjouissantes à l'œil, avec leurs dessins à grands ramages, avec leurs ornements primitifs, avec leurs damiers, avec leurs étoiles, imprimées en noir et coloriées comme des images au patron, en trois couleurs, rouge, jaune, vert; à moins, encore, qu'elles ne soient tirées tout entières en rouge ou en bleu.

A vrai dire, imprimée ou illustrée, la couverture de livre, devenue en nos jours une spécialité, n'existait pas; le titre, typographique lui-même, ne se répétait point extérieurement : on brochait le livre avec du papier dit de couvertures— il faut lui laisser son vrai nom — servant, en même temps, à la confection des boîtes et cartons destinés aux femmes pour les objets de toilette, aux cahiers d'école, aux

cahiers de chansons, aux Fig.430.- Papier pour couverture de livre de la tentures des chambres des fabrique de Le Tourneur, à Orléans (xviii' siè- ... . cle). D'après un original colorié au patron.

boutiquiers et autres petits bourgeois. En fait, le papier destiné à couvrir, comme il y avait le papier destiné à l'impression et le papier destiné à l'écriture.

Le livre broché avait donc pour habit ces feuilles pittoresques qui sortaient des fobriques d'Orléans ou de Chartres, ces gros papiers coupés un peu à la diable, — sur lesquels se lisent des noms de fabricants, — qui permettent de comparer les volumes anciens à une femme drapée dans un châle. Pas de vêtement spécial; la couverture à l'usage de tout le monde suivant un certain nombre de modèles qu'on employait, du reste, au hasard des fournitures, sans créer pour l'histoire, la philosophie ou le roman, des spécialités quelconques.

Cependant, en dehors de ces couvertures d'usage général, il y

5o4 Vieux Papiers, Vieilles Images.

eut quelques tentatives d'ornementation particulière. Tel le

Fip. 43i. — Couverture brochée du Journal des Dames (1774), tirée a la sanguine et avec dos imprimé. (Coll. de l'auteur.)

sujet ici reproduit, couverture du Journal des Dames de 1774, qui

Les Curiosités du Livre.

se présente — curiosité peut-être unique — avec un dos également orné, portant le titre de la publication. Ancêtre vénérable et non sans caractère, des couvertures du xw" siècle ornées de motifs d'ornement ou de compositions inédites, tantôt exécutées comme des dessins ordinaires, tantôt traitées en manière d'affiche. Tentative heureuse et pleine de goût qui, avec son dauphin et son aigle couronnés, traduit bien les sympathies d'une époque aristocratique, pour l'ornementation héraldique.

Très certainement, ces plats armoriés n'avaient point été dessinés pour le Journal des Dames spécialement, mais bien pour un fabricant qui, désireux d'innover, avait voulu doter le livre d'une couverture à son usage, laissant aux éditeurs de périodiques le soin de s'entendre avec lui pour la composition des dos; mais, malgré cela, il ne m'a pas été donné de pouvoir rencontrer un second spécimen de cette curiosité décorative.

Longue fut l'influence des

papiers peints ayant passé pj,,. ^3,. Brochage du Petit Tableau de

par différentes modes, diver- ^^"^ ('S'»)- (Coii. de rauteur.)

ses influences, ayant abandonné les coloriages au patron pour les teintes unies aux motifs se détachant sur fond d'or; long le règne de ces couvertures à grands ramages, puisqu'on les voit encore servir pour les Etreiines Mignonnes et autres petits almanachs in-32, aux approches de 1840, c'est-à-dire à une époque où la couverture typographiquement composée avait, depuis un certain temps déjà, fait son apparition. Vieille habitude se perpétuant à travers des usages nouveaux.

Mais le brochage aux papiers peints lui-même n'avait point régné sans conteste durant cette période : aux papiers à fleurs, à fruits, à figures géométriques, aux peignes de toutes couleurs.

avaient succédé de vrais papiers d'emballage, chinés ou marbrés, quand ils n'étaient point entièrement unis, et dans ce cas le titre du volume s'indiquait au moyen d'une étiquette collée sur le dos, comme s'il se fût agi d'une boîte à bonbons ou d'une boite de pharmacie. Vous les connaissez bien, ces in-32 et ces in-i8, avec leurs horribles papiers rcches, gris, bleus, roses, jaunes, pour les produits du colportage, qui daignaient se glacer et prendre des couleurs moins communes lorsqu'il s'agissait des poèmes héroïques, des romans ou des récits historiques à l'usage d'un public plus raffiné. Brochages du Consulat et du premier Empire qui, eux aussi, eurent la vie dure; volumes à étiquettes collées qui faisaient ainsi, du livre, une marchandise courante suivant les us et coutumes des autres produits commerciaux.

Que d'influences, que de transformations encore, avant d'arriver au cri du jour : la couvertureaffiche, façon Chéret, la couverture ornée d'une belle composition de Fifï. 433. -cartonnase d'un volume «1 artiste en reuom, pompeudechezLeFuei:c/;o;.v- Jeitv/»rM sèment annoncée par l'éditeur!

pour us Dames (la^Q). ry- , . . ^ . ,

(Coll. de l'auteur.) i outes ies miprimenes ont des

vignettes, des cadres, des ornements, des sujets et culs-de-lampe spéciaux sen.-ant, également, à l'ornementation des brevets, des pièces officielles, des titres de commerce, de tout ce qui constitue l'ensemble des travaux dits labeur. Avec cela, il s'agit de composer des couvertures, et c'est sous cette forme que nous apparaissent les volumes de la Restauration au titre typographique entouré d'ornements, groupés de fliçon plus ou moins heureuse. Mais, c'est là le point capital, le livre a rejeté la couverture commune, servant à tant d'usages différents, il s'est émancipé, il a son enveloppe à lui; il est dans ses habits. Dès lors, le goût seul dans l'arrangement général fera que telles ou telles couvertures se distingueront de telles autres. Illustrées ou non, elles donnent à chaque œuvre son individualité.

Les Curiosités du Livre.

Après les brochages, les cartonnages, les cartonnages qui furent une branche importante de cette industrie multiple du papier, que le xyiu" siècle, fier non sans raison de ses veaux et de ses maroquins armoriés, traita en matière négligeable, — on cartonnait un livre comme une boîte, en se contentant de faire à son dos les honneurs d'une étiquette manuscrite, — que le xix" siècle éleva à la hauteur d'un art particulier, octroyant, et généreusement, au carton ce qu'il n'avait point encore voulu accorder à la simple feuille de papier.

Où êtes-vous, cartonnages du premier Empire et de la Restauration, cartonnages aux réminiscences gothiques ou aux influences romantiques ?

Art aujourd'hui disparu, et qui, dans un domaine spécial, nous a laissé, quoique un peu mièvres, des compositions d'un arrangement gracieux. Combien amusants, ces cartonnages et ces emboîtages, aux papiers de toutes couleurs, rose, bleu, vert, gris, jaune, crème, sur lesquels courent, tantôt des figures, ■ — ■ temmes aux poses mélancoliques ou évaporées, amours joufflus sous les formes habituelles au petit dieu de Cythère, — tantôt des ornements, roses, papillons, oiseaux, tantôt la fameuse lyre au col de cygne dont la Restauration devait faire un de ses attributs favoris. D'autres fois, ce seront des écussons, — les armes impériales placées sur des semis d'abeilles, des fleurs de lis jetées à tous les coins, — ou bien encore des arceaux de cathédrales, avec des ménestrels accoudés, avec des belles dames à allure moyenâgeuse, avec des pages à toques à créneaux.

Où êtes-vous, cartonnages recouverts de taffetas moiré aux tons clairs et chatoyants, de velours aux riches couleurs, — l'étoffe venant prêter son concours au papier, — où êtes-vous, cartonnages aux sujets gouachés, aux vues, aux personnages inaugurant le règne de la décalcomanie, recouverts de glaces avec appliques

Fig. 434. — Cartonnage d'i suisse : Alpcnrosen (Coll. de l'auteur

almanach

de cuivre, comme s'il s'agissait d'un meuble; commode, lit, table ou bibliothèque ? Formes quelquefois lourdes, mais d'un goût très particulier.

Purement décoratif, purement allégorique, en France, — rares sont les volumes présentant sur leurs plats des portraits ou des figures de modes, — le cartonnage historié triompha surtout en Suisse et en Allemagne. N'est-ce pas dans ces pays, du reste, qu'il avait fait son apparition, ornant dès la fin du xviii" siècle les Révolutions- Ahnanac]}, le Rovianen-Kalender, le Taschenbuch ^um Geselligen Vergniigen, le Tan^ iind Ball-Kalender, le Helvetischer- Almanach, soit de figures de modes, soit de compositions de circonstance, alors que, souvent, le dos se trouvait agrémenté d'un titre imprimé. Notez ceci, car c'est un point capital pour l'histoire de la couverture. Tous les costumes des cantons suisses et des États allemands défilèrent ainsi sur les plats des almanachs; tous les chevaliers de

Fig. 435. - Cartonnage dïm almanach J'^poque héroïque, tOUS leS lans-

smsse : Alpenrnscn (18:2). r ^ 1

(Coll. de rauteiir.) quenets et les reitres empana-

chés à la Holbein revécurent ainsi, gravés ou lithographiés, entourés d'ornements ou d'attributs de circonstance.

Et lorsque la mode du cartonnage passa de l'in-Sa aux livres d'un format plus important, lorsque l'almanach ne fut plus seul à jouir des faveurs du public, au moment des étrennes, les volumes composés à l'usage des tables de salon s'ornèrent, à leur tour, de cartonnages illustrés sur lesquels, souvent, prirent place des compositions dessinées dans un esprit comique. La librairie française peut dès 1840 revendiquer, dans cet ordre d'idées, plusieurs pages curieuses.

Couvertures en papier peint, couvertures en papier uni ornées d'une banale étiquette, couvertures typographiquement composées dans des cadres d'ornements à tous usages, cartonnages à allégories, à figures de modes ou de types, à sujets dessinés.

Les Ciiriosilcs du Livre.

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combien, quoique encore près de nous, tout cela nous parait éloigné déjà!

Et c'est là la révolution complète, dans la façon de concevoir le livre, qui ne constituait, autrefois, qu'un assemblage de feuilles imprimées, — l'œuvre littéraire seule étant considérée, — et qui, depuis, a conquis le droit de se vêtir, de s'habiller à sa fiçon.

Pourtant ne médisons point trop du passé, l'ancien S3'stème avait du bon. On ne voyait pas des productions de nulle valeur être achetées pour une couverture plus ou moins artistiquement décorée. Moins de fiçade et plus de fond.

Les Livres Minuscules. — Alraanachs et Classiques français. — Minuscules pour Sacs de Bonbons.

IL y a le livre très grand et le livre très petit; le livre géant et le livre nain; le livre qu'il fout embr.isser de toute la longueur de ses bras si l'on veut le manier; le livre qui, pour être lu, demande

fur ïnaGaÈr gnâî>tgftr " "

'Sïtagntts

■ Titre et page d'un calendrier de poche allemand. (Coll. Georges Salomon.)

à être placé sous le nez. Les deux extrêmes en fait de taille; mais, en matière de livre, les géants ne s'exhibent guère, tandis que les nains, profitant du privilège général octroyé à la petitesse, attirent et amusent. Laissons donc les premiers, majestueux infolios, dans les rayons des bibliothèques d'où on ne les sort guère que par nécessité, et occupons-nous des seconds, qui seuls rentrent dans notre domaine.

r,K :p±:tit

Fis:. 438. — Titre d'un almanach de poche hollandais (xvm" s.).

(Collection George Salomon.)

Comme exiguïté de place, c'est l'idéal : une encyclopédie, tout un monde, sept cents volumes, en un mot, dans les flancs d'un in-folio. La bibliothèque portative à l'usage des voyages et des déménagements précipités; la bibliothèque-joujou n'encombrant plus le salon ou le boudoir de Madame.

Il fut une folie, une passion, le livre nain, à l'usage, non du petit Poucet, comme on pourra le croire quelque jour, mais des très grands hommes et des très grandes dames — par le rang et la qualité tout au moins. . m C'est vers 1 760 qu'il apparut, inventé, tout

(J* ^' ^^"^J I porte à l'affirmer, par un sieur Cocquelle, graveur, qui se donnait comme adresse « rue du Petit-Pont », tantôt chez un limonadier, tantôt chez un épicier-droguiste, — l'industriel en coin de boutique dont les marchands de vin furent les derniers à nous conserver le type. Cela s'appelait le RàviUe-matin , avait, comme texte, 47 millimètres sur 1 1 , et donnait, en dix vignettes, les cris de Paris avec chansons appropriées au sujet. Cela s'enchâssait dans un étui, en or ou en argent, et venait prendre place aux côtés des breloques et autres pendaisons dont la mode avait fait, alors, l'accessoire de la toilette des élégants et des élégantes.

Bientôt le Rcvcillc-matin du sieur Cocquelle fit école, et, aux approches de la Révolution, nombreux étaient les minuscules donnant, en outre du calendrier et de vignettes quelconques, des devises et quatrains pour les filles et les garçons.

Les minuscules firent, ainsi, le tour du monde en des formats plus ou moins lilliputiens, plus ou moins bizarres, plus ou moins allongés, atteignant quelquefois 80 millimètres de hauteur sur 24 de large, et destinés, alors,

Figf. 439- — Page d'un almanach de poche italien (xviii* siècle).

(Collection George Salomon.)

Les Curiosilcs du Livre.

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à la poche, le calendrier étant, pour la société du xviii'' siècle, un objet d'usage aussi indispensable que la bourse. La France, l'Angleterre, l'Allemagne, la Hollande, l'Italie, tous les pays eurent leurs minuscules répondant à ce double usage : accessoire pour breloques ou indicateur portatif des quantièmes du mois. On se montrait les vignettes, on se répétait les vers légers qui en Elisaient l'ornement et l'agrément.

Loin de porter atteinte à cette mode, le Consulat et l'Empire la propagèrent encore : ce ne fut plus, alors, un lilliputien qu'on eut sur soi, mais des séries de minuscules que les dames glissaient dans leur balantine, dans leur ridicule. Les élégantes ne sortaient plus sans leur collection de « nouveautés récréatives, destinées à la promenade », suivant l'expression d'un contemporain.

Titres bizarres, pittoresques, comme tous les livres-almanachs dans leur ensemble : /e Télescope des clairvoyants, Pau! et Firginic, les Curieux précoces, le Petit Diablotin, Valeur et Constance, Plaisir et Gaieté, le Chansonnier lilliputien, FAmour et les Belles, le Petit Volage, le Petit Séducteur, l'Hommage à la Beauté, les Étrennes à l'Innocence, le Petit Chansonnier de l'Enfance, le Petit Troubadour, le Chansonnier joyeux de l'Amour et du Lit, etc. Vignettes avec des petits Amours offrant des roses ou chassant des papillons, avec des amoureux aux pieds de leurs belles, avec des enfants se livrant aux jeux habituels de leur âge. Texte ne sortant pas des devises et quatrains « pour les filles et les garçons », à moins qu'on ne mît, à partir de la Restauration surtout: pour les Demoiselles et les Messieurs; d'aucuns se lançant jusqu'à la trinité, inscrivant des devises spéciales pour les femmes mariées. Et tout cela imprimé en taille-douce, tiré sur des planches gravées en creux, à la fliçon de celles dont on se sert pour les cartes de visite.

Si l'on fait exception pour quelques gravures signées Dorgez, un nom que connaissent bien les collectionneurs d'almanachs, ces vignettes sont généralement lourdes et dénuées d'esprit; le texte, qui ne donne jamais qu'un quatrain de chanson par page, est

PrinCed, fbrthe Compcoyiit Satîoners.

Fif,'. 440. — Titre d'un almanach de poche anglais (xviir siècle).

(Collection Geori^e Sa-

d'une insignifiance notoire, mais; comme il fallait avoir son lilliputien, le fond importait peu, le format faisait tout.

De l'almanach, le goût du minuscule se répandit dans les domaines les plus différents : auteurs classiques, histoire, politique, — il y eut des chartes minuscules, — ouvrages de piété, petits livres d'heures, chemins de croix, tout, un jour, se trouva être ainsi imprimé à l'aide de caractères microscopiques.

Sous la Restauration, les classiques français se glissèrent, en guise de calendriers, dans les sacs de bonbons et les œufs de Pâques. Des chocolatiers distribuèrent ainsi La Rochefoucauld, Florian, Gresset, La Fontaine, La Bruyère, et bien d'autres, inscrivant leur nom sur les couvertures aux papiers glacés, comme s'ils en avaient été les véritables éditeurs. Sous Louis-Philippe, le petit almanach prit place dans le nécessaire à ouvrage des dames, dans l'œuf ou dans l'étui que l'on portait avec soi, ayant son ouverture marquée à côté du dé, des ciseaux, du crochet à broderie.

C'était d'autant plus vilain comme impression, comme aspect, qu'on tirait toujours sur les anciens cuivres, les Janet, les Marcilly, les Jourdain et autres « marchands de nouveautés » de la rue Saint-Jacques se contentant de moderniser le volume par l'adjonction d'un nouveau calendrier. Mais, artistique ou non, cela faisait partie du bagage mondain de toute femme qui se respectait.

Subitement, après avoir duré près d'un siècle, le lilliputien disparut. De-ci, de-là, des imprimeurs s'amuseront encore à mettre sur pied des volumes à caractères microscopiques, mais lourds et volumineux, purs objets de curiosité typographique; les classiques ainsi venus au jour ne quitteront jamais les rayons des bibliothèques sur lesquels ils prirent place. Minuscules d'un intérêt purement documentaire, venant remplacer les minuscules d'usage portatif.

Figr. 441. — Titre frontispice d'un almanach italien (xviu" siècle). (Collection George Salomon.)

Les Curiosités du Livre.

Quant au petit almanach-bijou, enchâssé dans sa gaine de métal ou dans son étui de maroquin, il est devenu pur objet de commerce, de réclame industrielle, s'accommodant, peu à peu, aux idées du jour : calendrier pour porte-monnaie ou portefeuille, Giiidc-Bijoii, Porlc-Botibcur, Ahiianach-Boiiquct, que vendent ou distribuent, sous des titres ainsi généraux, les papetiers, maroquiniers ou parfumeurs. Purs objets d'utilité qui se consultent sans attrait et se jettent avec empressement, une fois disparue l'année qui les vit naitre.

Mais voici, le siècle finissant, les minuscules remis en honneur, avec leur accompagnement obligé de loupe, cet instrument qu'on voit si souvent apparaître sur les estampes du premier Empire et de la Restauration, lorsque les élégants aux attitudes engoncées et leurs belles compagnes aux toilettes vaporeuses regardent de près quelque volume imprimé en petit texte. Et ne semble-t-il pas tout appelé, l'almanach lilliputien d'autrefois, au moment où la mode ramène les breloques et toutes les pendaisons de l'ancien temps !

Livres nains, qui resterez toujours la plus grande curiosité de la librairie, que de choses amusantes en votre petitesse, avec vos images naïves, avec vos vers de mirliton! que de souvenirs des temps heureux et à jamais disparus évoqués par votre toucher!

De quelques Livres à Illustrations Populaires. — Almanachs et Publications de Colportage. — Les Gravures sur Bois : France, Angleterre, Allemagne. — Les Livres-Albums pour l'Enfance. — Les Itinéraires à l'usage des Voyageurs.

LES livres à illustrations populaires! est-il rien qui soit plus amusant, plus pittoresquement archaïque! Ils ne payent point de mine, en leurs formats in-32, in-i6 ou in-i8; ils ne se font pas remarquer par la belle ordonnance de leur mise en pages, par l'égalité de leur tirage; mais combien grand est leur charme!

Ils se complaisent en des histoires extraordinaires ; ils réimpriment Geneviève de BrabanI, V Histoire de Jean de Paris, roi de France, ou V Histoire de Pierre de Provence et de la belle Magnelone, comme si notre siècle n'avait vu ni les chemins de fer, ni l'électricité, ni la Tour Eiffel. Ils peuplent encore les campagnes de Messager Boiteux, qu'un éditeur plus moderne, seul, à ce jour, osa transfor-

mer en facteur; combien suggestif le messager porteur du pli cacheté attendu avec impatience et qui semble prononcer la phrase classique : « Au seigneur de Saint-Brice que ceci soit remis » ; ils colportent VAlmanach des Bergers, imprimé depuis bientôt trois siècles sans changement, enseignant comme jadis, avec un sérieux que rien n'a pu ébranler, quand il fait bon traiter les 3-eux, soigner, tailler les cheveux, sevrer les enfants, ventouser, purger les animaux, ou fumer la terre; touchant assemblage des préoccupations campagnardes!

Ils mélangent agréablement les personnages fameux par leurs exploits, qu'ils aient été empereurs, foussaires ou détrousseurs de grands chemins, ils confondent, dans un égal respect de la légende créée autour d'eux, Napoléon le Grand, le fameux Gargantua, Louis Mandrin, Dominique Cartouche et le Juif

Errant, lequel — c'est leur titre qui nous l'apprend — depuis l'an 33 jusqu'à F heure présente ne fait que marcher. Et ils donnent leurs portraits authentiques, véritables, se moquant bien, et ils ont raison, de la photographie, qui n'a jamais pu rendre l'image exacte des grands hommes.

Ils aiment à rire à gorge déployée : plus les facéties sont grosses, plus les calembours sont mauvais, plus les grivoiseries sont salées, triviales, orduricres, laissant après elles des traînées de fortes odeurs, et plus

Fitr. 4j3. — Marchands ismaélites avec leurs ^'irafes. Vignette de ]'Hisloire .1c Josef'h Volume populaire anglais.

Jacob.

char funèbre conduit par deu.x Vignette

populaire anglaise.

Les Curiosités du Livre.

Fie. ■143- — Vignette de volume populaire anglais représentant la Conversion de Paul sur le Tarse.

leurs lecteurs seront contents.

Le catéchisme poissard de Vadé a fait école : il faut que toutes les calembredaines soient saupoudrées d'ail. Coûtes à rire, Aveutures plaisantes. Récréations françaises. Saillies et Bons Mots, Amusements curieux, divertissants et propres à égayer F esprit, le Facétieux Réveille-matin, Recueil de Traits singuliers, le Véritable Farceur, quels que soient les titres, c'est toujours le même gros sel, ce sont toujours les mêmes histoires. Et par une brusque transition qui de tout temps fut la caractéristique du colportage, ils sautent des livres qui amusent, qui scandalisent, aux livres'qui moralisent et qui édifient : tels le Trépassement delà Sainte-Vierge, les Remèdes contre le péché et les tentations et toutes les réimpressions des anciens Miroir, au.K images emblématiques pleines de cœurs percés et de scènes infernales.

Vignettes taillées en bois des anciens livres populaires, combien vous nous apparaissez piquantes et naïves ! Que vous veniez de France, d'Allemagne ou d'Angleterre, un même sentiment vous anmie. Art pnmitit au dessm enflmtin, cependant plein de couleur et de perspective réjouissante. Quelques hachures de fond allant toujours en diminuant, et c'est le ciel; quelques terrains en mal de mer, et c'est la terre, le premier plan sur lequel apparaissent — véritables acteurs vus derrière un transparent — de petits personnages en bois. Les arbres s'élèvent touffus comme des hérissons quand ils ne se terminent pas en façon de soleils ou de plumeaux; les animaux semblent sortir de quelque bergerie de Nuremberg. Çà et là un sens du décor qu'on voudrait voir chez des artistes de profession, et toujours un filet bien noir pour encadrer le sujet, pour foire tableau.

C'est à la fois très naïf et très habile.

FIg. .446. — Robinson Crusoë dans son bateau apercevant un nègre qui se noie. Vignette de volume populaire anglais.

Vieilles Images.