Vignette pour Volume populaiie a

Qu'ils viennent de France, d'Allemagne ou d'Angleterre, ces livres des grands-parents me tiennent sous le charme. Il semble qu'il n'y ait qu'à prendre le bois et à tailler, tant les images se pressent, grouillantes et laconiquement indicatrices.

Personnages de fantaisie, scènes de l'histoire sainte ou batailles, scènes de mœurs ou de la campagne, tout porte en soi une certaine comicalité pittoresque que l'on rencontrerait vainement, aujourd'hui, même parmi les œuvres caricaturales. Étrangère des choses : ceux qui cherchent à faire rire ont souvent la plaisanterie macabre, et voilà que les gravures vigoureusement taillées au couteau de ces artistes anonymes, qui croyaient faire œuvre sérieuse, amènent sur nos lèvres le sourire qu'elles n'avaient point pour but de provoquer.

Ces bois non dénués de valeur servaient à tous usages, constituant en quelque sorte le matériel imagesque des imprimeries : tel d'entre eux, par exemple la femme ici reproduite, placée entre un arbre et le soleil, se retrouverait dans nombre de volumes et dut même passer d'Angleterre en France ou réciproquement.

Tout livre populaire avait sa vignette frontispice, ses culs-delampe, sa douzaine d'images placées çà et là. Pour ces dernières on n'était pas regardant, et souvent, à seule fin d'éviter des frais, la même vignette se trouvait reproduite plusieurs fois dans des feuilles différentes; vieil usage qui n'a point disparu, toujours mis en Fig. — Vignette pour Die Job- pratique par les publications du

sijde (i839), volume populaire aile- , ' r-' ■ ■ J^.,^

niand. colportage. C est ainsi que dans

Fig. 4 i8. — \'ignette pour DU' Jobsij.ie (1839), volume populaire allemand. (Coll. de l'auteur.)

Les Curiosités du Livre.

la Jobsiade, l'homme et la femme qui boivent, l'homme fumant sa pipe dans la chambre où une femme est couchée, réapparaissent à plusieurs reprises sans que leur présence s'explique autrement. Même chose pour la vignette anglaise, h femme en train de traire une vache ; l'opération se renouvelle plus souvent que besoin , très certainement.

Souvent, aussi, les bois n'ont avec le texte qu'un rapport très éloigné ; pourvu qu'il pût voir des images le lecteur se déclarait satisfait. Là, encore, le colportage n'a point renoncé aux vieilles bonnes habitudes : qu'on se souvienne de toutes les pubhcations de iH55 à i85o, illustrées de vignettes quelconques, signées Daumier, Maurisset, Émy, Gavami et autres, vignettes provenant du Charivari ou de la Caricature, intercalées à des places quelconques, sans rime ni raison.

Almanachs, livres religieux, recueils de fibles, se passaient, à tour de rôle, les bois qui avaient déjà Élit les déUces d'autres pubhcations. Bethsabée au bain, tandis que le roi David la regarde du haut de la terrasse de son palais, se trouvera en tète de la Primasse Carpillon, de M** d'Aulnoy (i3o3). Barbe- Bleue, copie réduite d'une composition de MariUier pour h C.iH':ct des F/cs, grossièrement taillé en bois, viendra se placer en tète de recueils de contes conçus dans un esprit entièrement différent.

.r répète, le pubUc à servir n'était -: difficile : pourvu qu'il aperçût . rravm-es espacées de feuille en : . -r, l'image attendue au tournant ^ . .. rage, après une promenade plus ou moins longue au miheu d'un désert typographique, il était satis£iit.

Très \-ite le colportage finançais K;i; 451- - Robinson Cnisoe fai- de\-int une chose hideuse : du pa-

saajta»uf.^e,^etUpop«Ui« ^.^^ . ^^^^^^^

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s'agissait de vulgaire papier d'emballage, un texte imprimé avec des clous passant au travers, venant mettre des pointes sur des lettres rondes, un tirage tantôt d'un gris illisible, tantôt d'un noir foisant tache, comme si l'encre employée était du cirage ou du bitume. Les bois eux-mêmes, avec leur cadre, avec leur aspect de petit tableau, disparurent bien vite, remplacés par d'autres bois dénués de tout caractère ou par des cuivres vraiment hideux. En Allemagne et en Angleterre, au contraire, le livre populaire a conservé, en ce siècle, l'aspect naïf et pittoresque du bon vieux temps :

les scènes de l'histoire sainte, Rohinson Crusoc, Tom Pouce, Robin Hood, et bien d'autres s'impriment encore avec leurs amusantes petites vignettes.

A l'étranger, le colportage graphique, si l'on peut s'exprimer ainsi, le texte étant, sans cesse, semé de ces petits bois à la physionomie si caractéristique; en France, le colportage vulgaire de forme et de fond, les Admirables Secrets du grand et du petit Albert, les Parfaits Oracles des dames et des demoiselles, F Art de tirer les cartes, le Parfait Secrétaire, les anthologies de madrigaux et de compliments en vers pour toutes les fêtes du foyer domestique. Là-bas, l'image toujours décorative, malgré sa naïveté; ici, la littérature, et quelle littérature!

Il convient cependant de signaler, tout au moins, les anciens livres à images à l'usage de l'enfance, l'éternel album aux cuivres grossièrement enluminés. Quelle naïveté! mais, en même temps, quel sens parfliit de l'mtellect des petits! Certes nous faisons mieux, mais, par cela même aussi, nous faisons moins bien : je veux dire que les publications en vue du jeune

Fig. 452. — Couverture d'un ffuide du voyaj,'eur en France (1828). La couverture originale est à l'aquatinte. (Coll. de l'auteur.)