CHAPITRE IV

Cartes et Lettres d'Invitations.

Programmes de fêtes et de soirées.

Soirées. — Rais de Sociétés. — Dîners. — Fêtes et Cérémonies officielles : Couronnements. — Expositions. — Bals de l'Opéra. — Théâtre : Programmes et Cartes d'entrée. — Musiques militaires.

SoiRi-F,s, invitations de gala, CLTcnionics officielles, bals parés et costumés, concerts, tous ces papiers d'un jour, tous ces documents fugitifs, produit d'une circonstance, d'un événement ou d'une fête quelconque, ont subi les mêmes influences.

Ornés d'encadrements, quand la mode est à ce genre; fantaisistes ou donnant lieu à des compositions spéciales, quand le cadre disparaît pour f;ure place à l'illustration, dans le sens moderne octroyé au mot. Autrefois, il y a un style, une convention ; aujourd'hui, la fantaisie règne et gouverne, le goût et les préférences personnelles i chacun étant seuls guides en la matière.

C'est dans des encadrements dessinés par Saint-Aubin, Moreau, Eisen et autres, que le wiiT siècle envo3'ait ses invitations aux bals parés. Rares les pièces qui sortent de cette ornementation classique, pleine de goût et d'un arrangement toujours merveilleux, au cadre sentant le frontispice ou le dessus de panneau, très fouillé, surchargé même, et cependant d'une légèreté, d'une grâce inouïes. Parmi celles qui font exception, citons la carte du Bal de MM. les Ambassadeurs d'Espagne, h l'hôtel de Bouillon,

Fis:. 67.

le 2 janvier 1760, entourée d'ornements élégants mais quelque peu mièvres, et la carte qui servait de billet d'entrée pour les divertissements donnés au Roi sur le théâtre des Petits Appartements, en 1 759, — trois personnages costumés, devant un balcon sur lequel on lit: Parade\ Jusqu'en 1789 rien ne fut modifié

dans le style de ces cartes, de format généralement restreint et gravées tantôt en largeur, tantôt en hauteur, sans qu'on ait jamais observé aucune règle précise à cet égard. Je dis :

cartes, la lettre n'étant pas encore admise. Et plusieurs — on peut le voir par la pièce ici reproduite — donnent des renseignements amusants sur les mœurs et sur les modes du jour.

Sous le premier Empire, l'ornement prédomine encore, mais, sous la Restauration, les habitudes commencent à se modifier; peut-être aussi parce que les soirées et les bals se sont multipliés d'une façon considérable. Déjà les formes d'invitation diffèrent suivant l'importance de l'assemblée , suivant le monde dans lequel la fête se- donne. Écoutons, du reste, à ce sujet, le Provincial à Paris (1825), toujours bien renseigné sur les usages du jour : « Pour une réunion qui, sans devoir être fort brillante, n'est cependant pas sans une sorte de conséquence (sic^, les billets écrits à la main sont plus honnêtes que les invitations imprimées; les caractères gothiques indiquent un grand bal. Quand le bal doit être précédé d'un concert, un dessin lithographié, placé au bas du

Carte d'invitation pour soirée (xviii" siècle) gravée par Cholïard.

I. Ces deux cartes ont été reproduites dans le Magasin PUtoresque.

Caries et Lettres dHnvitations.

billet, représente des instruments de musique, ou simplement un violon. » Heureuse époque, qui en était encore aux bonnes vieilles images parlantes, qui, pour chaque chose, avait ses clichés, qui avait élevé la gothique à la hauteur d'une institution, qui cherchait à employer la lithographie pour les ornements allégoriques comme on s'était servi, au siècle dernier, de la gravure

Fig. 68. — Carte d'invitation aux soirées Arsène Houssaye. Dessin de Henr>' de Montaut.

sur bois! Passe encore pour le violon, mais la lyre lithographique, c'est l'idéal, comme banalité sentimentale.

Voici donc pour les grandes fêtes de la Restauration, — tel le bal James de Rothschild (1821), — les invitations fiiites sous forme de lettres et portées à domicile par des jockeys. La lettre prime; c'est plus seyant, plus anglais, et le bon ton veut qu'elle soit gravée par Susse, qui vient d'inventer les carnets de bal pour l'inscription des danses. Tout le monde n'aura pas des jockeys ;\ sa portée; mais le beau monde remplacera ainsi la carte ornée du xv!!!*" siècle par la lettre gravée, d'écriture courante.

Lorsque, après l83o, l'étiquette ancienne disparaîtra tout à fait, alors la fantaisie se glissera, peu ;\ peu, dans les invitations.

\'ieux Papiers, Vieilles Images.

Déjà, antérieurement, les artistes avaient donné le signal en joignant à la classique invite, de petits sujets dessinés. Telle l'invitation au bal déguisé Qic) de J. Isabey (1819); un personnage, bougie à la main, demandant à un pierrot et à une pierrette qui entrent : « Messieurs, montrez-moi vos billets' ». Dessin lithographié, naturellement. Le beau burin du siècle antérieur avait disparu; la gravure au pointillé, avec son gris lourd et monotone, ne se prêtait pas à la pochade; la lithographie, art nouveau, fiicile, du moins bon enfant, était donc tout indiquée pour tenir cet emploi, et très certainement il en eût été toujours ainsi, si elle ne s'était trop vite commercialisée, si, justement, certains industriels n'avaient fabriqué, en vue même de ces fêtes, de ces soirées, des séries d'ornements au trait qui firent le bonheur des salons bourgeois, Louis-Philippe régnant.

L'Empire vint, et, sous l'impulsion des soirées mi-artistes, mimondaines, alors en vogue, l'invitation reprit son caractère individuel : les artistes s'amusèrent à nouveau à dessiner des sujets d'à-propos, des compositions de fantaisie, des têtes de femmes ou des personnages masqués.

Il n'y a plus de mode, à proprement parler, pour la forme des invitations, plus d'habitude, plus d'usage reçu; chacun agit à sa guise, mais, carton ou lettre, tout se couvre de « petits bonshommes ». Et, dès lors, c'est la grande marée montante du graphique arrivant là, comme partout ailleurs, à cet encombrement, à cette pléthore qui, sont la caractéristique du siècle. Et si, par hasard, les cartons, envoyés à domicile, se composent d'une simple invitation écrite, gravée ou lithographiée, soyez sûrs qu'on se rattrapera avec le programme du concert.

ouLEz-vous du graphique ? En voilà, de quoi remplir des car-

^ tons, de quoi faire craquer les tiroirs, rien qu'en prenant la crème des invitations illustrées, lancées depuis bientôt trente ans.

L'invitation à dîner, illustrée, qui tient une si grande place dans notre iconographie moderne, est de date relativement récente, et cependant le dîner et la chanson en joyeuse société furent, de tout temps, deux importantes fonctions.

I. Reproduit dans le XIX" Siècle, de J. Grand-Carteret (voir page 208).

Cartes et Lettres S invitations. 79

^.^âMi^ C^^t^t^Adë. t/c^St^m. aCL4 i^r%'/mt*A.

Fig. 69. — Invitation dessinie par Rallet pour le diner des « Joyeux ».

Je n'en veux pour preuve que la devise des épicuriens français :

Rions, chantons, aimons, buvons, Voilà toute notre morale.

Nombreuses les agapes substantielles et joyeuses qui, depuis le xvif siècle, se tinrent sous l'égide de Cornus et de Bacchus; nombreuses les Sociétés satiriques comme cet ordre de la Carafe qui fit quelque peu parler de lui; nombreuses les réunions de bons vivants qui, depuis Piron et Collé, enrichirent la poésie française de ces chansons si bien dénommées, par un maître, « cantiques civils ». Si déjà l'on voit apparaître la lettre imprimée, d'invitation illustrée il n'est pas encore question.

Quelques fermiers généraux prièrent, cependant, à des repas par cartes ornées, mais c'était là une exception et non une règle admise par les usages mondains. Grimod de la Reynière, célèbre comme éditeur de V Almanach des Gourmands, envoya des invitations dont le texte a été souvent reproduit, et sur lesquelles on chercherait vainement la présence d'un ornement quelconque.

Ce qui se voit, ce sont des feuilles de souvenir, des planches gravées en commémoration d'agapes fraternelles destinées à être remises ï chaque convive d'un banquet de corps ou de corporation. Telle la gravure représentant le « Repas donné le 7 mars 1806 par les marchands d'estampes de Paris, à leur confrère et ami Le Clerc », au-dessous de laquelle on lit : « Ils le prient d'agréer cette légère esquisse comme un gage de leur estime et de leur amitié » \

A vrai dire, l'illustration ne commença à se montrer sur ces feuilles d'un usage spécial que lorsque les dîners de rapins succédèrent aux dîners de poètes et de vaudevillistes : alors se développa la pochade, inspirée, tenue en quelque sorte sur les fonts baptismaux par la lithographie; la pochade, à laquelle Horace Vernet ne craignit pas d'apporter le concours de son crayon, pour laquelle Charlet et Raffet devaient dessiner d'amusantes et curieuses vignettes.

C'est l'aurore du dîner moderne, plus primesautier, plus fantaisiste; le dîner des Gras qui amènera le dîner des Maigres, qui, d'invention en invention, conduira r.u dîner des Incohérents, ou encore le Diner des Joyeux et même ce fameux Dîner de la Soupe