CHAPITRE VI

Imagerie Populaire.

Ima,<îcs religieuse». — Images légendaires. — Images militaires. — Images napoléoniennes. — Images politiques. — Images à tendance philosophique ou satirique- — Images d'actualités. — Les placards popu'aircs : Cortège du Bœuf gras. — Brevets et Diplômes, maîtres d'armes, maifes de danse, diplômes comiques.

Images! images! qui veut mes belles images? — Et, sur cette invite, rassemblant autour de lui le peuple des campagnes, le colporteur promène et montre, de village en village, les images qui garnissent sa banne, images de toutes sortes, de tous formats. D'abord le Roi et la Reine, en grandeur naturelle {sic), — nous sommes sous Louis XVI, si vous le voulez bien, — puis les imageries de dévotion, les macédoines à plusieurs sujets ;\ la page, les sujets gracieux, les scènes familières, les vues et les cris de Paris, les vues d'optique, les costumes militaires, les caricatures et les grotesques, les jeux et les métiers. Feuilles au trait et aux ombres légèrement esquissées, gravées sur bois ou sur cuivre, tantôt en noir, tantôt aux enluminages grossiers, constituant en quelque sorte, depuis le xvf siècle, le domaine de l'estampe populaire, ayant pu changer de caractère suivant le

procédé employé, suivant la marche des idées, mais se mouvant toujours dans le même cercle.

Religion, mode, mœurs, coutumes, types, fêtes et cérémonies, événements historiques, l'imagerie populaire a tout abordé; ce qui ne l'a pas empêchée de se complaire, également, aux œuvres de fiction : contes et histoires diverses, personnages ou héros légendaires, aux reproductions de paysages, de fleurs, d'animaux, aux comparaisons entre les âges de la vie, entre classes sociales.

Imprimées sur gros papier, accusant par l'état de leurs tailles de nombreux tirages antérieurs, collées sur les murs et même sur les meubles, jusque dans les chaumières les plus écartées, souvent enluminées à l'aide de trois couleurs, rouge, jaune, bleu, ces images constituaient, pour ainsi dire, le musée de peinture du peuple. Industrie florissante, chaque province, quelquefois même chaque ville un peu importante, ayant ses graveurs-marchands. Il en venait de Lille, de Chartres, de Troyes, d'Orléans, de Quimper, de Reims, de Morlaix, de Montbéliard, d'Épinal, de Nancy, sans oublier Paris ; et les routes provinciales étaient sillonnées de colporteurs, de messagers plus ou moins boiteux, chargés de placer, d'écouler les produits multiples de tous ces ateliers, de toutes ces imprimeries.

Combien curieuse, combien pittoresque, combien honnêtement naïve cette imagerie populaire encore si peu connue, encore si méprisée du collectionneur de marque et, cependant, suivant l'observation de Champfleury, « plus intéressante que l'art médiocre de nos Expositions, où une habileté de main universelle fait que deux mille tableaux semblent sortir d'un même moule » !

Demandons au colporteur de défaire sa banne, et voici les sujets qui vont se présenter à nous, durant l'espace d'un siècle, je veux dire de 1700 à i85o.

D'abord, les sujets religieux, qui ne disparurent point aussi vite que certains écrivains l'affirment, puisque, aux abords de 1840, c'était encore l'objet d'une fabrication importante.

■Christs, Vierges, saints et saintes, à i, 2, 4, 6, 8, 10 ou 12 à I l feuille, sans omettre les petits saints à découper, dans leur cadre gothique ayant des apparences de vitraux, apôtres et sujets de piété, saints locaux et saints universels, je veux dire objet de la dévotion générale. Les saints et saintes, accompagnés d'oraisons, qui apparurent aux approches de 1840, amusants spécimens de

Imagerie populaire.

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l'imagerie d'Épinal, série considérable dans laquelle on voit figurer sainte Marie, modèle de vertus présenté aux jeunes filles, sainte Adélaïde, reine d'Italie, sainte Jeanne, reine de France, sainte Geneviève de Brabant, Geneviève de Paris, sainte Élisabeth, sainte Madeleine, sainte Rosalie, saint Honoré, patron des