CHAPITRE XL Le Calendrier Mural. — Les Thèses

Les grands Calendriers à Estampes et sujets historiques (xvir-xviir siècles). — Actualités et scènes de mœurs. — Les Calendriers de la Révolution et leurs Encadrements. — Triomphe du Calendrier de cabinet (premier Ilnipire). — Petits Sujets et Médaillons en tête des mois. — La Propagande politique par le Calendrier. — Les Actualités. — Décadence de l'Ornenientation. — Les Calendriers perpétuels. — Les Thèses ornées.

LE calendrier mural, ralmanach-feuille, ne fut pas toujours l'horrible carton qu'aux approches de l'annc-e nouvelle le facteur vous apporte en quatre formats différents laissés à votre choix — taçon aimable, quoique peu déguisée, de venir chercher ses étrennes. Il eut ses beaux jours, voire même son époque de splendeur, alors que tout se faisait à la taille du Monarque, alors que, dédaigneux des conseils, le Grand Roi ne cessait de vaincre, n'empêchant point les autres d'écrire.

« Ses beaux jours », ce fut le règne de ces magnifiques calendriers-estampes, gravés avec un soin infini, tirés à nombre encore assez grand, que fitbriquaicnt et vendaient plusieurs marchands « enlumineurs du Roi » et qui, si l'on en croit M. Leber, ont dû être répandus un peu partout, à titre de présent, par l'intermédiaire des agents diplomatiques. Qu'ils aient été, de leur temps, fort populaires, c'est L\ un point sur lequel aucun doute ne saurait exister; mais, ce qui est non moins certain, c'est qu'ils sont devenus d'une extrême rareté, aussi difficiles à rencontrer dans les collections que dans le commerce.

Feuilles volantes gravées dans un but unique, pour un usage

spécial, ils ont eu à lutter non seulement contre le sort réservé à toute image de cette espèce, mais encore, cloués ou même collés sur les murs, se voyant, à chaque renouvellement d'année, remplacés par un indicateur nouveau du temps, ils n'ont pu échapper aux déchirures, aux outrages de toutes sortes réservés à la gravure faite pour un temps limité. Combien ont été, ainsi, déchirés et perdus à jamais! combien se sont trouvés collés sous d'autres plus jeunes, plus actuels, et détruits, delà sorte, comme inutiles! Le citron qu'on jette au ruisseau, après en avoir exprimé tout le jus !

S'ils furent, réellement, les plus beaux qu'on ait jamais vus, ils ne sont pas, cependant, les plus anciens. Les calendriers volants du xv'' siècle, gravés par les procédés xylographiques, contenant les indications astronomiques du comput, imprimés en noir et en rouge, ayant au haut de chaque mois de petites vignettes allégoriques, généralement en forme de médaillons, sont leurs aînés. L'Allemagne devait donner à ces teuilles volantes indicatrices du temps une allure toute particulière, en les entourant de personnages empanachés ou d'encadrements d'une richesse et d'une flmtaisie extrêmes. Pendant près d'un siècle, les calendriers de tous pays resteront fortement imprégnés de ce gothique germain.

En France, on se contenta d'ornements sobres, de simples encadrements, de purs dessins d'architecture, avec des cartouches fleurdelisés, avec le monogramme du souverain, et cela jusqu'au moment — premières années du xyii"^ siècle — où apparurent les grands almanachs illustrés, en une seule feuille, ornés de compositions très chargées, très étudiées, portant les signatures de Michel Lasne, de Crispin de Passe, d'Abraham Bosse, de Larmessin, de Cochin le père. « L'usage s'établit, » dit M. Victor Champier dans son intéressant travail sur les Anciens Almanachs illustrés, « une tradition se forma, une espèce de composition classique s'imposa, dans une dimension déterminée, n'ayant pas moins de 90 centimètres de hauteur sur 55 de largeur, et les calendriers furent publiés, chaque année, au nombre de cinq, six, quelquefois dix ou douze, par des marchands d'estampes qui étaient presque tous, en même temps, des graveurs de mérite, et qui s'en firent une spécialité. »

Historiques, militaires, allégoriques, répandant partout les victoires et les conquêtes de Louis XIV, glorifiant la personne du Grand Roi, allant jusqu'à le placer sur un char de triomphe

Le Calendrier Mural.

entouré de Jupiter, de Mars, de Vénus et de Mercure, avec cette légende significative : Le Roi est le Soleil de ses sujets, ornés de portraits de souverains et de princes, interprétant les événements de l'année, reproduisant les modes du temps, riches en scènes de mœurs, satiriques, à leur heure, ces almanachs, par leur magnifique ordonnance, par la finesse de leur facture, par la richesse de leurs détails, personnifient mieux que tout autre document l'époque qui les vit naître.

Grâce à eux Louis XIV n'eut pas seulement ses historiographes, il eut aussi ses iconographes, car ces feuilles sont de véritables estampes historiques devenues par le fait du calendrier des images de propagande destinées à porter aux quatre coins du globe les spectacles et divertissements de la Cour, les carrousels, les feux d'artifice, les réceptions d'ambassadeurs, le petit et le grand couvert du Roi, les sièges des villes conquises par ses généraux, les splendeurs de Versailles, tout ce qui constituait en un mot la France du jour en sa pompeuse majesté. Les ennemis du Roi y sont souvent caricaturés, remarque fort justement M. Champicr, avec cette bonne humeur, cette fantaisie réjouissante, cette fanfaronnade, cette crânerie batailleuse et méprisante, que justifiaient de nombreux succès. Cette manière d'hommage au souverain rentrait, du reste, dans le programme. Ne serait-ce pas, également, pour plaire au Roi, que l'on verra les graveurs s'attaquer à ses autres ennemis, les protestants et les jansénistes, en des estampes quelquefois d'une violence extrême? Ici encore, en ce domaine spécial, l'image obéissait \ son rôle de propagande.

Mais il ne faudrait point croire que tous les beaux et grands calendriers du siècle ne furent qu'apothéoses et adulations pour le pouvoir royal. Plusieurs fois, ils se firent l'écho de la misère du peuple, et ceux-là, certes, n'étaient pas pour flatter le monarque. « Ainsi, celui de i653, » nous apprend M. Victor Champier, qui sera, encore, mon guide ici, « fait défiler tous les marchands, cordonniers et boulangers, libraires et rôtisseurs, qui sortent d'une maison portant cette enseigne : A la Pitié, pour s'entasser dans d'autres maisons, sur lesquelles on lit ces mots : hi guciiscric, la misère. Celui de 1662 indique la crise financière que l'on traverse, et l'artiste a placé, à côté d'une foule joyeuse de seigneurs et de dames, des animaux qui parlent. Un oiseau dit : Tout se payera; la cane dit : Oiiaud? Oiiaïul? Onainl? le coq dit : Nous (levons tant ! \c mouton dit : Jamais! Celui de 1699

exprime le mécontentement des gens de toutes les professions et met dans la bouche de chacun un mot qui caractérise la fâcheuse situation des affaires. La race des agioteurs, surtout, n'est pas épargnée, et le système de Law fait éclore de nombreux almanachs. »

Encensé, de son vivant, par les images murales, Louis XIV mort fut, par elles, assez prestement enterré. En 1 7 15, une feuille gravée se contente de célébrer son apothéose et sa réception par Jupiter, en plein Olympe. Et si sous Louis XV, — jusqu'en 1789, — les calendriers continuèrent à reproduire les conquêtes, les batailles et autres spectacles officiels, l'attention, cependant, commençait déjà à se moins porter sur les choses de la Cour. L'instrument de propagande conçu dans un but unique et toujours identique avait peu à peu disparu pour s'occuper du public, dont la curiosité était, alors, ouverte aux choses les plus diverses. « Les guerres lointaines, les épisodes d'un intérêt général, les séances du Parlement, quelques fêtes populaires, la visite de Pierre le Grand en France, le ridicule de certaines modes, voilà quels furent les principaux sujets d'illustrations pour les calendriers. « J'ajouterai que le mesmérisme et les globes y tinrent une certaine place; j'ajouterai que les sujets légers y figurèrent en nombre. Et ce qui est surtout important à noter, le calendrier, dès lors, changea de forme, diminua ses proportions. Aux grandes et somptueuses estampes succédèrent les almanachs imprimés sur deux feuilles, d'un format plus commode, répondant ainsi mieux aux exigences et au goût du jour. Autant il avait précédemment triomphé dans son ampleur, dans la royale majesté de son format, autant il tenait, maintenant, à se faire petit, tout enrubanné, tout couvert d'Amours et de guirlandes, de cartouches aux sujets polissons. Bien mieux, malgré cette réduction déjà considérable, il chercha encore à se faire plus petit, se pHant par bandes de taçon à ne laisser voir de lui que la colonne relative au mois courant, à s'enchâsser dans des cadres spéciaux en bois sculpté ou en métaux ciselés.

Tel il était lorsque la Révolution survint, la Révolution qui allait lui imposer une réforme complète au point de vue du temps, des mois et des jours, qui allait faire revivre l'antique et créer toute une série d'emblèmes nouveaux. Dès lors plus de sujets historiques, plus d'actualités, plus de scènes de mœurs, mais des attributs quelquefois ingénieux, des têtes de femmes personnifiant les mois, ou les déesses du nouveau Régime, la Liberté,

J. Grand-Carteret ; l'ieux Papiers, Meilics Images.

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