SE

in

le coup d'aviron à l'aide d'une espèce de litanie en l'honneur de la reine, qu'ils chantaient en chœur. Ce n'était pas la première fois que je venais à Lisbonne ; j'y retrouvai avec joie la reine Dofia Maria, une amie d'enfance dont j'allais devenir je ne sais combien de fois beau-frère ; j'y retrouvai aussi son mari, le roi Ferdinand, que je connaissais moins. Artiste jusqu'au bout des ongles, musicien, aquarelliste, aquafortiste, céramiste remarquable, le roi Ferdinand détestait la politique ; cela et quelques autres petits défauts qui nous étaient communs nous lia intimement, et cette amitié dura jusqu'à sa fin prématurée. Je suis retourné bien souvent en Portugal ; j'y ai toujours reçu un accueil dont je garde le plus reconnaissant souvenir. J'y ai rencontré des hommes distingués, des femmes aimables, instruites, charmantes ; aussi ai-je voué au Portugal comme aux Portugais des sentiments d'une sincère affection et tous mes vœux les suivent-ils sur terre et sur mer, mais je n'entrerai pas dans la moindre réflexion sur leur vie politique. A l'époque dont je parle, ce pays avait deux illustres épées : les maréchaux Saldanha et Terceira, qui servaient alternativement de pivot à des changements alternatifs de constitution, soit à l'aide de soulèvements militaires, soit à l'aide de procédés plus parlementaires. C'était la coutume du pays, et il ne s'en portait pas plus mal. Il y avait, comme chez nous, deux partis dynastiques; mais, chose curieuse, le parti migueliste qui faisait opposition à la reine Dofla Maria, parti peu nombreux

du reste, se prétendait le parti de la légitimité, bien qu'il revendiquât les droits de Don Miguel, représentant d'une branche cadette. Que les profonds politiciens arrangent cela à leur façon.

Je ne sais si c'est à l'occasion de ce séjour à Lisbonne que, recevant à Belem le corps diplomatique, le duc de Palmela, qui me le présentait . comme ministre des affaires étrangères, me demanda de l'excuser s'il abrégeait la cérémonie, la duchesse de Palmela étant en train, au moment même, de mettre au monde son quinzième enfant, preuve palpable, donnée par un ministre des affaires étrangères, de la vitalité de la nation portugaise. Le duc.de Palmela, un diplomate de la vieille roche, qui, à beaucoup d'esprit naturel et de talent, joignait l'avantage de s'être frotté aux grands diplomates du siècle, les Talleyrand, les Metternich, etc., etc., m'invita à dîner quelques jours après. Le repas fut splendide. A l'arrivée, les archers royaux, ainsi nommés parce qu'ils sont armés de hallebardes, garnissaient l'escalier ; puis on passa dans de beaux salons au fond desquels, à la sortie de table, une vaste porte s'ouvrit pour laisser voir, au haut d'une estrade de plusieurs marches, un magnifique lit de cérémonie et dans ce lit, la duchesse nouvellement accouchée, à qui tous les convives s'empressèrent d'aller présenter leurs hommages. A une revue des troupes portugaises, je remarquai de beaux bataillons de chasseurs et j'eus une bien amusante conversation avec le célèbre amiral, Sir Charles Napier, qui assis-

VIEUX BODVBNIBS 303

Lait à cette revue, à cheval, en uniforme de capitaine de vaisseau anglais, mais avec un petit chapeau à la Napoléon à cocarde portugaise, son pantalon remonté, ■ses pieds armés de gigantesques éperons de chasse et une énorme trique à la main.

Enfin le roi Ferdinand nous emmena à une chasse à Mafra, dans les montagnes peu élevées, mais accidentées et couvertes d'une végétation rabou- •" grie, qui s'étendent du côté de ■-"—*— : Torres-Vedras. Très pittoresque cette chasse dans des sites de montagnes, souvent fort beaux, et où l'on a sous les yenx des tableaux qui ressemblent à des scènes de guérillas, à une guerre de partisans. Des centaines de traqueurs, en costume éclatant, culottes, mouchoirs autour de la tête, couverture drapée sur l'épaule, un fusil ou un bâton à la main, grimpaient dans les gorges, filaient avec rapidité le long des corniches et rabattaient sur les chasseurs une foule de daims, cerfs, sangliers, renards. Le soleil était couché que la fusillade durait encore.

Mais nous avions hâte, Aumale et moi, de voir du Portugal autre chose que Lisbonne, ses plaisirs, sa vie officielle et politique; aussi au retour de cette chasse, nous nous mimes en route pour une excursion fantaisiste que nous comptions pousser jusqu'à Coïmbre, l'antique et célèbre ville universitaire. Les

voies de communication étant encore primitives dans ce pays, noua voyageons à cheval, escortés d'un ancien capitaine d'état-major français, aide de camp du duc de Raguse en 1830, devenu par son oncle,

Hyde de Neuville, marquis de Bemposta en Portugal et finalement aide de camp du roi Ferdinand. — Nous formons une caravane dont un Almocreve indigène a entrepris le transport. Le premier jour nous traversons une espèce de désert à mauvais renom couvert de bruyères à perte de vue : ce sont les derniers contreforts de la sierra d'Estrella, longu e chaîne de montagnes qui commence en Espagne, près de Ségovie et d'Avila. En traversant une gorge sauvage en un lieu appelé Mecheira, nous rencontrons une bande de gens de mauvaise mine paraissant chasser négligemment, le fusil sur l'épaule ; noua étions nombreux et bien armés; je suppose

qu'on nous a considérés comme un trop gros gibier. Je le suppose d'autant plus qu'un peu plus loin nous avons rencontré des patrouilles de cavalerie envoyées en hâte, des voyageurs ayant été détroussés à Mecheira le matin même. Deux jours de marche nous mènent à Alcobaca, AIjubarota . Remarquez tous ces noms en al; les Maures ont passé par là. AIjubarota est célèbre par la bataille qui, en 1385, a fondé l'autonomie de la monarchie portugaise.

L'armée du grand maître d'Avis, Don Jaô, avait affaire à une armée- * espagnole qui se servait d'artillerie (le fusil à aiguille de ce temps-là), chose inconnue aux Portugais. Ceux-ci avaient le vent, le soleil, la poussière contre eux, mais soutenus par l'esprit national, l'exemple de Don Jaô et de l'évéque de Braga, qui parcourait les rangs le casque en tète et la lance au poing, ils mirent en fuite l'armée de l'Espagne, dont le roi ne s'arrêta qu'à Séville. Quant au grand maitre d'Avis, devenu roi, il fonda, en mémoire de sa victoire, le couvent et l'église de Batalha, que nous visitons.

Je ne sais pas décrire les monuments, je ne sais pas architecte, mais les grandes choses m'impressionnent toujours, et Batalha est incontestablement grand, simple, sévère, avec ce caractère religieux que je demande en vain aux églises de notre époque. Le portail délicat et merveilleusement conservé

représente le paradis terrestre, et toute les statues des saints sont autant de petits chefs-d'œuvre. Derrière l'église une chapelle commencée par Don Emmanuel n'a pu être finie et c'est grand dommage, à en juger par ce qui existe. Il y a là des sculptures d'une finesse inouïe, que Ton confondrait presque avec des toiles d'araignée. Par malheur, les Vandales sont venus; les vitraux ont disparu, une foule de statuettes ont quitté leurs niches, offertes aux amateurs ou touristes de passage. A côté de l'église est le couvent, semblable comme style au cloître de Belem. On y voit une salle gothique gigantesque que j'ai trouvée superbe. On raconte que trois fois la voûte s'est écroulée ett que, reconstruite une quatrième fois, l'architecte se plaça dessous au moment où Ton abattait l'échafaudage. La voûte résista, aussi fit-il sculpter sa figure sur un des pendentifs des ogives, et ce n'est pas une des moins jolies statuettes que renferme cet admirable monument, d'autant plus admirable, à mes yeux, qu'il est vierge de toute, restauration barbare.

Passé à Leiria, où un grand marché nous permet d'admirer la beauté des femmes de la, campagne et leurs ravissants costumes. Nous y logeons dans une posada dont l'écurie est au premier, la cuisine au second, et dont nom partageons les chambres avec des oies, des cochons, et une troupe de hongreurs français en tournée.

Après Leiria, Pombal. Ces petites villes portugaises sont charmantes et semblent appartenir à une autre époque.. On y voit encore le Pilori, la Geôle, celle-ci

une espèce de cage à bêtes féroces avec une immense fenêtre grillée, de niveau avec la place, par laquelle tout le monde cause, sans surveillance aucune, avec les prisonniers et condamnés enfermés pêle-mêle. Deux jeunes femmes seulement occupent la geôle de Pomhal. Nous sommes entrés en conversation avec elles. En lee questionnant, ainsi que les passants, nous avons su qu'elles étaient sœurs et puis l'éternelle histoire : l'aînée aimée par un jeune homme... et tout ce qui s'ensuit 1 N'ayant pas le courage de faire disparaître l'enfant, c'est la petite sœur qui l'a enterré vif. Les malheureuses sont ià depuis cinq mois dans laçage, attendant le jugement et exposées à tontes les insultes, quolibets et grossiers propos de la ■pctp.utaee; Quel supplice pour ces femmes qui, à leurs traits, leurs tournures appartiennent évidemment à une classe supérieure de paysans. L'aînée, la mère, est très belle, mais pale et paraît affaiblie par la souffrance. La physionomie est si douce qu'elle me fait peine à voir. « Ah ! n'insultez jamais une femme qui tombe, ■ a dit le poète. Après le Pilori et la Geôle, autre souvenir du moyen âge i un peu avant d'arriver à Coïmbre, nous rencontrons sur le chemin une grande famille du

dua VIEUX SOUVENIRS

paya, les Pinto-Basto, en voyage. Les dames sont en litières, portées chacune par deux mules empanachées, les hommes sont à cheval en costume du pays, escortésde nombreux serviteurs aussi à cheval, en grands bonnets, culottes et riches vestes de velours à boutons d'argent. Tous ont la couverture bariolée sur l'épaule et sont armés de cet immense

bâton dont les Portugais savent si bien se servir Cette caravane a fort bon air ; en la regardant passer, on se croirait au xvis siècle.

Tout à coup, du sommet d'une éminence, nous apercevons la vallée du Mondego, si belle et si riante, Coïmbre s'élevanl en espalier sur ses bords et un bel horizon de montagnes. C'est fort pittoresque. Nous descendons à un long pont de pierre qui mène à la ville et chacun, dans notre caravane, s'arrange de son mieux pour offrir le moins de prise aux quolibets dont messieurs les étudiants ont l'habitude de saluer les étrangers à leur arrivée. En effet, toute la basoche est sous les armes, dans ce costume noir, pourpoint, culottes et manteau que les Estudiantinas espagnoles

ont rendu familier. Ici seulement, une espèce de bonnet phrygien noir remplace le tricorne et la cuiller espagnole. 0 surprise ! Messieurs les étudiants, loin de se moquer de nous, descendent du parapet sur lequel ils sont assis, nous ôtent leurs bonnets et nous accueillent avec une politesse sympathique .

Peut - être savent-Jla que nous aussi nous avons usé nos culottes sur les bancs des écoles et saluent-ils des con-~ frères. Par-dessus cette,, haie bienveillante d'hommes noirs, nous voyons le fleuve couvert de voiles blanches et sur ses bords au milieu des saules, nombre de ces laveuses à robes retroussées et aux belles formes que Camoëns a baptisées les Nymphes du Mondego. Au bout du pont, entre de hautes murailles irrégulières se présente une porte sombre comme l'entrée d'une ville turque, et comme nous allons la franchir, des objurgations lamentables, des cris douloureux, poussés par des êtres invisibles, se font entendre ; des paniers, suspendus à des poulies, nous descendent sur la tête ; des écuelles emmanchées au bout de grands roseaux sortent de soupiraux grillés et effrayent nos chevaux. Ce sont les prisonniers

enfermés derrière ces murailles* qui nous supplient de déposer une aumône ou quoi que ce «oit dans leurs paniers ou écuelles.

Débarqués dans une bonne auberge, nous découvrons que le Mesonero, autrement dit notre bote, possède deux jolies filles qu'il enferme sous clef dans une espèce de tour, tant la ville de Coïmbre offre de dangers. Mais nous nous ingéniions pour voir les belles recluses ; à l'aide d'un bouquet emmanché au bout d'une longue perche, on fait apparaître à la fenêtre deux visages éveillés qui justifient- leur réputation, et on fait connaissance. Puis on vient nous chercher pour visiter l'université dont le grand maître en robe bleue et or, assisté de deux professeurs qui parlent admirablement français noua fait les honneurs. Àumale, bien plus universitaire et bien plus lettré que moi, leur donne brillamment la réplique. Ce vaste établissement ou professeurs et étudiants me paraissent fort à leur affaire, est admirablement organisé et sa haute antiquité l'a mis en vénération dans le pays. Pour les Portugais, c'est la source de toute instruction et on nous a dit^aWeïfteiit que si nous avions en France de bonnes universités, c'est qu'elles étaient dirigées par des professeurs de- Coïmbre. <

De là nous allâmes voir une vieille mosquée convertie en cathédrale, mais ayant encore s<m caractère mauresque bien conservé.* Partout en Portugal comme en Espagne, les Maures ont laissé des traces ineffaçables de leur passage, dans les monùmettts, l&

langage, comme dans les types de la race. Une promenade à la Quinta das lagrimas, la villa des larmes, termina notre séjour à Goïmbre. C'est à l'ombre des cèdres gigantesques qui abritent cette villa, dans un site ravissant, au bord du Mondego, que se déroula la légende romanesque chantée par Camoëns, des amours de l'Infant de Portugal, Don Pedre et d'Inez de Castro, suivies du meurtre de cette dernière, meurtre que la vie entière de Don Pèdre fut consacrée à venger, d'où son surnom de Justicier. Les maîtres actuels de la Quinta me donnent des cheveux d'Inez de Castro, recueillis par eux lors de la profanation de son tombeau, pendant les guerres napoléoniennes. Us sont blonds.

Nous retournons à Lisbonne par d'autres chemins, chemins affreux, à peine tracés à travers un pays de landes et de sapins, pays pitoresques mais sauvages et déserts où nous rencontrons en plein jour des loups énormes, rôdant autour de troupeaux de chèvres que les chevriers rassemblent comme aux temps primitifs, à son de conques. Deux jours de marche nous amènent en vue de la petite ville de Thomar, et à la nuit nous gagnons notre gîte une hospedaria épouvantable où, gelés et moulus, nous nous installons dans la cuisine. Aumale berce les enfants dans la cheminée et s'en fait adorer pendant que je m'ingénie à faire la conquête de la maîtresse du logis, une grosse femme de quelque littérature, car elle jure dans toutes les langues,

Thomar ! Connaissez- vous Thomar? En avézwous

jamais entendu parler? Que de voyages entrepris cependant, que de peines prises pour aller voir des monuments bien inférieurs! L'objet de mon admiration est un couvent, hélas ! saccagé, pillé, voisin de la destruction, mais l'édifice le plus original que Ton puisse concevoir. Le noyau de ce couvent est une mosquée ronde à piliers de couleur, avec son mirhab, où mon imagination voit encore les musulmans en longues robes et turbans, méditer gravement. De mosquée, avec la conquête, le temple est devenu chrétien, le mirhab du milieu, maître-autel ; des saints de pierre sont grimpés partout et ont installé leurs niches ; des sculptures en bois, admirables de délicatesse ont entouré le maître-autel. Après les Maures sont venus les Templiers, puis les Chevaliers du Christ qui défendirent vaillamment le couvent contre un retour offensif des Maures; on montre encore une porte appelée la porte du sang à cause du carnage dont elle fut témoin. Templiers et Ghevaliers du Christ ont les uns et les autres marqué de leurs caractères le monument. Don Emmanuel parut ensuite, et avec lui le style riche et coquet de son époque. On ajouta un chœur et une porte admirable à l'ancienne mosquée ; les cloîtres s'étendirent, des salles charmantes s'élevèrent. Enfin les Philippe d'Espagne, pendant leur suzeraineté sur le Portugal, résidèrent à Thomar et y apportèrent, par l'adjonction de nouveaux cloîtres, la lourde et sévère architecture mise en vogue par le sombre caractère de Philippe II. Ce couvent est à la fois un musée archi-

tectural, un musée historique et un monument religieux des plus saisissants. Le silence de ces vastes cloîtres — il y en a six ou sept — laisse une impression profonde. Je ne pouvais m'en arracher, découvrant à chaque instant quelque détail frappant. Je fus tiré de mes rêveries, de mon admiration et ramené à la réalité par un guide volontaire qui m'accompagnait et qui, me voyant arrêté devant une ravissante statuette, me dit : < Je vais la détacher et vous l'emporterez, » ajoutant, comme je me récriais: « Mais tout le monde prend ici ce qu'il veut. » Je suis heureux de pouvoir ajouter que, rentré à Lisbonne, nous dénonçâmes ce vandalisme, en même temps que nous enflammâmes l'esprit si artiste du roi Ferdinand par nos descriptions. Il fit à son tour le voyage de Thomar, et grâce à lui, la conservation de cet édifice unique fut désormais assurée.

Charmant voyage de Thomar à Lisbonne, par Abrantès, où je vis venir à moi un vieux monsieur vêtu d'un uniforme antédiluvien, avec une épée en travers, comme les marquis de comédie, qui se jeta à mes genoux en m'entourant les jambes de ses bras ets'écriant: « J'embrasse le conducteur de Napoléon, » allusion au retour de Sainte-Hélène qui me surprit un peu. Rentré à Lisbonne, j'eus le chagrin de me séparer d'Aumale, qu'un navire à vapeur emmena en Algérie. Il allait y entreprendre la brillante campagne qui aboutit à la prise de la smalah d'Abd-el-Kader, l'éclatant fait d'armes dont le beau tableau d'Horace Vernet au musée de Versailles

perpétue le souvenir. On sait que, lancé à la poursuite de cette smalah, mon frère l'atteignit avec sa cavalerie seule, et loin de tout soutient après plusieurs marches de nuit qu'il réussit à dérober à l'ennemi. « Ils sont bien nombreux, accourut lui dire le colonel Yusuf qui marchait à l'avant-garde, et qui était un vaillant. — Un prince de ma race n'a jamais reculé, » fut la réponse. < En avant ! » Et la petite troupe se jeta sans hésitation, général en tète, sur l'immense agglomération guerrière qu'elle avait devant elle. Le succès justifia cette audace. Pour moi pendant qu'Aumale voguait vers l'Algérie, je faisais mes adieux à ces excellents amis et parents, la reine Doua Maria et le roi Ferdinand, et je mettais à la voile pour le Sénégal et la côte de Guinée, où j'allais faire la tournée de nos établissements coloniaux.

Une énorme lame vient en déferlant de lancer bien loin sur le sable la pirogue à quatre pagayes,

avec laquelle j'ai traversé la barre de Guet-n-dar. Une foule de noirs se précipitent avant que la lame

revienne, m'enlèvent et me déposent avec de grands cris de : c Pitit Roi pas goutte d'eau ! » aux pieds de Bobokar, roi de Guet-n-dar, grand nègre revêtu d'un péplum de cotonnade rayée et coiffé d'un tricorne galonné qui a connu de meilleurs jours sur la tète d'un général ou d'un cocher.

Sitôt à terre, le roi de Guet-n-dar, et je l'appelle roi pour me conformer à l'usage africain qui donne ce titre à tout chef investi du droit de bâtonner les gens, le roi, dis-je, se mit en devoir de m 'ouvrir luimême un chemin dans la foule de ses sujets à grands coups de matraque, et, traversant la langue de sable qui forme son royaume entre le fleuve Sénégal et la mer, je fis mon entrée à Saint-Louis, chef-lieu de nos possessions sur la côte occidentale d'Afrique. Si à la Martinique on ne parle que de sucre, à Terre-Neuve que de morues, à Saint-Louis il n'est question que de gomme. C'est la denrée par excellence. On ne la trouve que là, ou bien en Arabie.

Les forêts de gommiers sont situées en pays arabe, sur la rive droite du Sénégal, et par conséquent aux mains des Maures qui en apportent le produit au fleuve. Divers postes établis par nous le long de son cours sont destinés, soit à protéger les traitants, ou courtiers de couleurs, intermédiaires entre les Maures et les négociants blancs, incapables d'affronter un climat meurtrier, soit à barrer aux Maures la route des marchés anglais de la Gambie. C'est dans les garnisons de ces postes, véritables charniers, que nos officiers et soldats vont mourir ou' prendre le

germe de maladies incurables. J'entends dire que dans ces derniers temps, par l'emploi préventif de la quinine, et à l'aide de certaine? améliorations, les effets de l'insalubrité ont un peu diminué, mais, lors de mon passage, la situation était affreuse. Aussi à mon arrivée, à Saint-Louis, mon premier soin fut-il d'aller visiter ces victimes du devoir, à l'hôpital qu'ils encombraient, et mon cœur se serra à la vue de toutes ces figures amaigries, jaunies, dont un grand nombre portaient déjà l'empreinte de la mort prochaine. Pauvres braves soldats ! J'aurais voulu avoir des croix à mettre sur leurs poitrines pour adoucir, par un souvenir de la patrie, les derniers moments d'une vie donnée pour elle. Mais je n'avais rien et je ne pouvais m'çmpècher de songer avec rage que nous approchions du premier jour de Tan, qu'une pluie de décorations allait s'abattre sur une foule de directeurs de théâtre à services exceptionnels, de chefs de cabinet, de publicistes, n'ayant jamais quitté le boulevard, les favoris ou élus de la politique, de l'affreuse politique ! Ce triste hôpital mal bâti, peu solide, était du reste tenu en perfection, grâce aux médecins de la marine et aussi à nos admirables sœurs de charité dont je ne peux pas prononcer le nom sans me livrer à une nouvelle digression indignée. Faut-il que nous soyons tombés assez bas pour tolérer que ce^ saintes et dignes femmes,, ces modèles de courage et d'abnégation, qui ont soulagé partout tant de souffrances et porté si haut le nom français dans le monde entier, soient aujourd'hui sacrifiées à

de prétendus esprits forts, à des réfontiateurs de brasserie !

Après l'hôpital, cette salle d'attente de la mort, je vis les casernes des vivants, des bouges* construits par sainte routine sur un modèle à tant le mètre; identiques pour tous les climats et impropres h tous. Quelle différence avec les édifices spacieux, aérés, confortables, élevés par les Anglais pour la santé et le bien-être de leurs garnisons coloniales.

Saint-Louis est bâti au bord du fleuve dont on voit s'éloigner les rives plates encaissées dans des masses de verdure. Le matin, la ville est généralement enveloppée dans une brume malsaine : c'est pourtant l'heure où la population se traîne languissante dans ses rues droites et sablonneuses, bordées de quelques maisons blanches à terrasses et de cases à nègres. Quand la brume se lève, elle n'est plus qu'un désert brûlant. J'avais dû remonter le fleuve pour aller visiter nos portes militaires et leurs garnisons, mais le seul bateau disponible était absent, retenu hors du fleuve par la barre de son embouchure, absolument infranchissable. Après l'avoir vainement attendu plusieurs jours, je quittai Saint-Louis pour Gorée et Dakar.

A Gorée je revis les jolies signares, cette compagnie de mulâtresses régulièrement enrégimentées, qui fournit à nos officiers, à nos fonctionnaires des femmes de ménages et des épouses pendant le temps de leur service colonial. Je re trouvai ensuite mon ami le roi de Dakar, une vieille connaissance) qui

m'envoya complimenter à bord par son général de cavalerie, un grand géant d'une maigreur excessive, en hausse-col ettricorne, mais sans pantalon.

Je m'embarquai àGorée pour aller visiter nos postes de la Gambie et de la Cazaraance sur l'aviso colonial le Galibi. Ce navire était à lui seul une curiosité, non. pas comme navire de guerre^ car c'était un bon petit aviso à vapeur, armé de quatre canons, mais à cause de son organisation intérieure. Il n'y avait à. bord que quatre blancs, le lieute- • nanl de vaisseau commandant, un pauvre garçon qui devait bientôt mourir à son poste, victime du climat, un ècrivain, un mécanicien etun quartier-maître canonnier. Tout le reste de l'équipage était composé de nègres, appelés hypocritement captifs du gouvernement, ayant généralement pour tout costume un bonnet de peau de singe sur la tête, et un fil avec des grigris ou amulettes à la ceinture « Vous n'avez pas essayé de les habiller ? dis-je au commandant. — Si, mais dès qu'ils vont à terre, ils vendent à l'instant leurs effets ouïes donnent aux femmes, et ils reviennent tout nus. J'y ai renoncé, » Quand nous dûmes appa-

reiller, le commandant m'avoua qu'aucun homme de son équipage n'avait jamais su gouverner, sauf un noir qui lui servait de maître d'hôtel, et encore ne savait-il gouverner qu'en rivière, et tenir le bateau à égale distance des deux rives ; en mer, il n'avait jamais rien pu comprendre à la boussole. Gomme nous avions encore une certaine étendue de mer à traverser pour gagner l'embouchure des rivières, je pris à bord une baleinière de la frégate avec son équipage, et mes hommes se chargèrent du gouvernail. Mais une nouvelle difficulté surgit. Le seul mécanicien du bord ne pouvait rester éternellement sans repos, dans sa machine. Il fallut codifier celle-ci par moments à un nègre qu'il avait dressé tant bien que mal et j'avoue que j'étais peu rassuré quand je le voyais tripoter ses leviers et ses robinets avec la suffisance du singe qui montre la lanterne magique. Outre notre équipage nègre, il y avait encore à bord une véritable ménagerie en liberté : des gazelles, assez inoffensives, il est vrai, une légion de siages malfaisants et enfin une civette privée. Le jour, les singes ne cessaient de jouer de mauvais tours atout le monde ; la nuit, ils se tenaient tous embrassés, avec leurs queues, formant comme une étoile ou les rayons d'une roue- Si, par me'garde, on avait le. malheur de marcher sur une de ces queues, topite la boule de singes en avait pour une heure à pousser des hurlements, comme les journalistes quand on touche à un membre de la cortfrérie. Quant à la civette, elle venait s'offrir comme compagne de lit à chacun de nous tour

à tour, avec le plus puant et le plus désagréable des contacts.

Bientôt nous arrivâmes à l'embouchure de la Gambie, et y pénétrant par un dédale de bancs de sable, nous eûmes devant les yeux un grand cours d'eau à bords plats, couverts de palétuviers, et derrière cette végétation aquatique des arbres gigantesques, fantastiques dans leurs dimensions et entourés de toute la splendeur de la végétation tropicale. Ainsi se présentent identiques les fleuves de la côte occidentale africaine. A peine entrés en rivière, nous nous trouvâmes en face d'une de ces questions internationales qui pullulent sur les côtes de cette partie du monde. La Gambie est un fleuve anglais, mais nous possédons sur ses rives le territoire d'Albreda, que j'allais visiter. Avions-nous le droit de nous y rendre directement • par les eaux anglaises de la Gambie, ou devions-nous nous arrêter auparavant à Sainte-Marie-Bathurst, chef-lieu des possessions anglaises en rivière, pour en demander Tau torisatiott. Si un bâtiment marchand, français ou autre, voulait remonter à Albreda, les Anglais l'arrêtaient de gré ou de force pour maintenir leur droit, mais ce droit, nous le contestions, et l'affaire étant en suspens, je passai devant Sainte-Marie- Bathurst sans m'artêter, et vins directement mouiller à Albreda. Peu important, ce comptoir! J'y suis reçu par quatre blancs et une foule de nègres. Etendu sur un canapé sous la véranda de la maison à un étage où il demeure, l'habitant n'a pour société

que celle de la signare qui lui sert de femme, et d'une foule d'esclaves des deux sexes qui vont et viennent. Les fièvres l'environnent de toutes parts et à la moindre imprudence l'emportent, mais le pays est riche. Peuplé par des nègres de race mandingue, musulmans fervents qui travaillent, le produit de ce travail est un objet d'échange lucratif. Le soir après une longife promenade dans les bois où l'air est embaumé de mille senteurs, où des vols d'oiseaux charmants, de perruches à longue queue, de veuves au noir plumage, perchent sur les arbres, je vois paraître un petit navire anglais d'où se détache un officier, il vient de la part du gouverneur de la colonie anglaise qui se trouve à bord, et remonte vers le haut du fleuve offrir ses compliments au capitaine du navire français et lui témoigner son regret de ne" l'avoir pas vu le matin à Bathurst. C'était une plainte déguisée. Apprenant qui je suis, et que je compte me rendre à Bathurst le lendemain il me fait dire qu'il rebrousse chemin pour me recevoir. Le mât de pavillon qui portait nos couleurs est tombé récemment ; je le fais rétablir. Il faut; dans un pays contesté comme celui-ci, que, jusqu'à décision du gouvernement, notre pavillon flotte et préserve nos colons de toute insuite.

Puis je descends à Bathurst. Nos captifs, sous la direction inquiète* du quartièr-mâître feanonnier, exécutent tant bien que niai une salve dé vingt et un coups de canon que les fbrts anglais nous rendent à l'instant, et je vais à terre dans la baleinière que

j'ai amenée de la Belle-Poule. Le commandant du. G alibi y qui veut ni'escorter, a équipé un canot et revêtu pour cette fois les canotiers de belles chemises rayées et de bonnets rouges. 0 miracle ! Électrisés par la réception qui m'est faite et l'exemple de mes baleiniers blancs, ils ont fidèlement rapporté chemises et bonnets. Je suis reçu sur la plage par une compagnie de ce qui s'appelait alors le Royal African Corps, superbe troupe noire à officiers blancs. J'ai beaucoup causé avec le gouverneur, un homme sensé qui m'a exprimé l'espoir que ma visite amènera un prompt règlement d'une situation locale qui pouvait susciter des difficultés sérieuses.

Ce gouverneur a été très aimable. 11 m'a donné un fort beau dîner avant lequel j'ai été un peu étonné de voir paraître au salon the labiés, représentées par trpis mulâtresses très foncées, en grande toilette décolletée, le. mouchoir brodé et l'éventail à la main. Les portes de la salle à manger s'étant ouvertes en même temps, un geste du gouverneur m'a signifié que je devais conduire, à table une de ces dames. Ne sachant pas laquelle avait le pas, j'ai mis mon bras en rond au milieu du salon et une mulâtresse y a passé le sien en rougissant. Bien des années après, me trouvant à dîner à Washington avec un.homme charmant, le grand abolitionniste Charles Sumner et de très aimables femmes, je me suis amusé à lui raconter mon dîner. de Çathurst et lui ai demandé si jamais il avait, lui, donné le bras à une négresse., J'attendais sa réponse avec curiosité, pour voir s'il

oserait dire oui devant les dames américaines, si susceptibles sur le chapitre de la couleur, mais il s'en tira adroitement. * My dear Prince, dit-il, dans toute les religions à chacun sa part : Je prêche, vous pratiquez, ne confondons pas. »

En sortant de la Gambie, je vois le capitaine du Galibi s'agiter avec violence sur sa passerelle, l'équipage étantau posted'appel.

""■ ' et interpeller d'une manière véhémente le capitaine de rivière, titre porté par le principal nègre de l'équipage. Je m'approche et le commandant me dit : * Je viens de faire l'appel ; je ne peux pas retenir les noms de tous ces gaillards; je fais l'appel en les comptant. Je viens de recommencer quatre ou cinq fois mon addition, je trouve toujours un homme de trop. » Puis s'interrompant, il hurle : * Capitaine de rivière ! Qu'est-ce que cela veut dire ? Il y a un homme de plus ! » Le capitaine de rivière, cantonné à l'avant feignait de ne pas entendre, mais forcé dans ses retranchements, il arrive, ôlant son chapeau tromblon, signe distinclif de son autorité, et découvrant sa tignasse grise qui ressemblait à un passe-montagne de laine, i! murmura de sa voix la plus douce : «Commandant ! c'est un pitit caâdeau qu'on m'a fait à Bathurst ! > Bientôt nous sommes dans la Cazamaiiçe, après

avoir bien manqué de nous perdre sur les bancs qui en obstruent l'entrée, où la mer brise avec furie. C'est une belle rivière, large, profonde, que je remonte pendant cent vingt kilomètres. Aux quelques villages situés près de son embouchure succède le désert, mais un désert recouvert de forêts et de jungles impénétrables. On avance entre deux murailles de verdure et la seule distraction du parcours est l'observation des nombreux hippopotames que le passage du Galibi semble beaucoup déranger.

En approchant de notre poste deSedhiou que je venais visiter, on aperçoit quelques

villages de Mandingues qui nous accueillent par d hurlement^. La jungle a été nettoyée autour des habitations que les grands arbres recouvrent comme d'immenses parasols. La végétation est tellement gigantesque que parfois un village entier s'abrite sous un seul et même arbre. Le ppsfe de Sedbjou, un fort en briques ayant aux. quatre coins un. petit bastion avec un canon, est établi sur un passage ,tr.èe

important de caravanes de L'intérieur. J'y suis reçu parle capitaine d'infanterie, M. Dallin, qui y a rendu les plus grands services, mais perdu sa santé, et deux soldats blancs, minés par la fièvre. Le reste de la garnison se compose de soldats noirs, des hommes superbes, braves, dévoués, excellents ouvriers qui ont fait et font tous les travaux du poste.

En me rappelant ces beaux soldats et rapprochant mes souvenirs des services récents rendus par leurs successeurs, les tirailleurs sénégalais, troupe admirable, qui serait bonne partout, comme nos turcos d'Algérie, dont les preuves ne sont plus à faire, je me demande pourquoi nous n'utiliserions pas les ressources considérables de recrutement que nous offre l'Afrique occidentale, pour former de nombreux bataillons noirs. Bien encadrés, ils trouveraient un utile emploi surtout dans les contrées insalubres où nous gaspillons aujourd'hui tant de précieuses existences.

Je vais même plus loin, car ma conviction est qu'en agissant ainsi, nous ne ferions que préparer l'avenir, et devancer la force des choses. L'état d'armement dans lequel se trouve l'Europe, avec tout le monde soldat, forcément soldat, avec toutes les carrières interrompues et l'existence de chacun livrée au hasard d'une surprise électorale, d'un incident parlementaire, ne peut durer.' — Il est malheureusement à craindre que pour sortir de cette situation insensée, une secousse violente ne soit nécessaire, secousse qui fera table rase de toutes les idées fausses, parées

de beaux noms, accumulées depuis un siècle. Après cette crise on voudra enfin être libres comme en Amérique, libres d'être et de faire ce qu'on veut, libres surtout de n'être soldats que si Von veut, comme on l'était ayant la Révolution. Nul doute que ces inventions de la tyrannie révolutionnaire, la conscription, le service obligatoire ne deviennent un objet d'horreur pour tous, et que le premier qui osera prendre l'initiative de leur abolition ne soit salué des bénédictions de l'humanité entière. Force sera donc à tous les gouvernements d'en venir à ce qui est vrai et juste : aux armées de volontaires, d'auxiliaires, — et qui sait si nous ne trouverons pas alors dans nos régiments noirs la puissance de nos armées, comme les Russes la trouveraient dans les régiments jaunes, les Anglais dans leurs légions indiennes. Mais j'arrête cette digression.

En descendant la Cazaaiance, nous échouâmes et pendant que Ton travaillait à renflouer le navire, je mis pied à terre dans une crique où, dès le début, je troublai le sommeil de deux crocodiles qui dormaient sur une pierre. Un instant après je faillis être renversé par un gros sanglier à poil roux et défenses recourbées, un phacochère. Puis je me trouvai dans la brousse, grandes herbes qui me dépassaient de beaucoup, au-dessus desquelles régnait la toiture de verdure d'arbres géants. Me frayant un chemin, j'arrive à un endroit où le sol est foulé, les branches cassées, et où je vois les traces et les empreintes encore fraîches d'une bande d'éléphants ; j 'entends

même à côté de moi les craquements causés par le passage d'un gros animal qu'il m'est impossible d'apercevoir. Nous suivons le sentier tracé par les éléphants, mais entravés par les herbes qu'ils ont couchées, nous tordant les pieds dans les trous faits dans la terre humide par leurs énormes pattes, nous sommes bientôt obligés de battre en retraite. Un autre sentier de bêtes nous conduit à une vaste clairière, une espèce de petite plaine enclavée au milieu des bois, où nous voyons des troupeaux d'antilopes qui broutent tranquillement. Nous nous mettons à leur poursuite, mais, comme les canards sur les étangs, ces bêtes ont une juste appréciation de la portée de nos armes et la fusillade impuissante que nous dirigeons sur elles ne les émeut pas. Pas une ne quitte la plaine pour s'abriter dans les bois où l'on entend hurler les grands fauves. Ah ! si nous avions eu des carabines à longue portée, quelle chasse nous aurions faite et quel paradis de chasseurs que ce pays encore absolument vierge ! Une seule victime tomba sous nos coups, un gros singe tué par un matelot et mangé par lui et ses camarades. C'était, paraît-il, « à s'en sucer les doigts ».

Faute de gibier nous rapportâmes de cette expédition dans la Gambie et la Gazamance... la fièvre! Personne n'y échappa et, malgré les soins du chirurgien-major de la Belle-Poule, très habile dans le traitement de cette maladie, nous fûmes longtemps à nous remettre.

Je revins à Gorée où j'eus encore un triste spec-

tacle : celui d'une de nos canonnières revenue d'une rivière avec quatre hommes valides sur soixantequinze. Le typhus décimait l'équipage. J'avais à remettre la croix au lieutenant de vaisseau commandant, M. de Langle, dont la conduite avait été héroïque. J'allai causer avec lui le long de son bord dans l'anse déserte où le navire contaminé était relégué. Une foule de spectres se traînaient aux sabords pour me voir. C'était lamentable !

J'avais visité à peu près toutes nos possessions sur la côte occidentale d'Afrique et j'en emportais une assez mauvaise impression. Devançant, dans ces parages comme partout, les autres nations, c'est de Dieppe au xive siècle que partirent les premières expéditions européennes au continent noir. Elles en rapportèrent principalement de l'ivoire, dont la manipulation créa une branche d'industrie conservée encore à Dieppe de nos jours. — Jusqu'au xvnr3 siècle, nous possédâmes sur la côte les comptoirs les plus importants. Après quoi, comme en Amérique, comme dans l'Inde, où nous avions aussi été les premiers, tout se mit à péricliter et nos possessions se réduisirent au peu que je venais de voir. Depuis ma visite, un eiïbrt se tente pour reprendre le travail d'extension de nos établissements, de notre commerce dans ces parages, Réussira-t-on ? Aura-t-on surtout, au milieu de nos vicissitudes politiques, de l'éternel provisoire où nous vivons, l'esprit de suite nécessaire pour réussir? Je le souhaite! Mais nous nous heurterons toujours contre deux obstacles insurmontables : un climat

insalubre, mortel à la ra«e blanche, et In population noire, population enfantine dont la discipline peut faire des soldats, mais qui ne travaillera jamais que sous l'empire rie la contrainte, et de la brutale contrainte.

Avant de continuer notre campagne sur la côte africaine, nous nous rendîmes en division : les frégates Belle-Poule, Africaine et la corvette la Coquette aux lies du Cap-Vert, a la fois pour faire changer d'air à nos équipages, essayer la marche

respective de nos navires et faire des vivres, des provisions fraîches. Ce dernier but ne put être réalisé par suite d'une circonstance originale. Un poste portugais, dans l'archipel des Bissagots, avait élé attaqué par les noirs, et à une demande de secours, le gou-

vernement de Lisbonne avait répondu en envoyant deux transports prendre des troupes aux îles du Cap-Vert et en particulier à Porto-Praya où nous étions, pour les conduire sur le point menacé. Mais pour prendre ces troupes il fallait qu'il y en eût et il n'y en avait pas, ou elles n'existaient que sur le papier, si bien que, pour y suppléer, et répondre à l'appel pressant qui lui était adressé, le gouverneur n'avait pas trouvé mieux que de mettre une souricière aux portes des Villes, de saisir et d'embarquer comme soldats tous les habitants venant de la campagne. Bien entendu, une fois la mèche éventée, il ne venait plus personnelles niarchés étaient déserts et les villes affamées.

Si les îles du Cap -Vert, vues du large, ne présentent que des montagnes arides, des roches pelées, des flancs déchirés, elles sont en réalité sillonnées par des vallées ravissantes, couvertes de bois touffus, paisibles demeures d'innombrables singes et où viennent se réfugier, lorsqu'elles sont poursuivies, les bandes de pintades qui habitent les régions découvertes de l'île. Rien de curieux comme de voir ces masses de volatiles de deux ou trois cents ensemble, fuyant comme un goum arabe, d'une course tellement rapide que, sur le terrain rocailleux des îles, il est impossible, même au meilleur cheval, de les rejoindre. Un habitant nous donna à déjeuner dans une des vallées dont je parle. Son habitation, à laquelle ou arrivait par une allée de cocotiers, était située au milieu d'un bois d'orangers énormes, des

orangers de vingt mètres de haut. Nous fûmes servis à table par de belles négresses esclaves et voici, d'après notre hôte, le régime auquel elles étaient soumises. Leur temps, le dimanche excepté, appartenait au maître, qui en échange leur donnait à manger ou au besoin quelques coups de fouet. Hors de cela elles s'habillaient elles-mêmes avec l'argent qu'elles gagnaient. Dieu sait comment! se logeaient où elles pouvaient, mais recevaient une prime quand elles avaient un enfant, un petit esclave venant augmenter le stock du maître. C'était simple. Du reste, en regagnant la côte d'Afrique, j'allais tomber en plein dans toutes les questions soulevées par l'esclavage, la répression de la traite, qui se faisait encore, et l'avenir de la race noire.

Notre premier point d'arrêt, Sierra-Leone, diffère du reste de la côte africaine, universellement plate, par ses montagnes grandioses, ses mornes verdoyants qui s'avancent jusqu'à la mer. Entre ces mornes s'ouvre l'embouchure d'une vaste rivière, qui forme un port excellent, une station militaire et commerciale de premier ordre, mais qui est effroyablement insalubre. Comme, couleur locale, nous fûmes entourés, avant d'entrer en rivière, par des milliers de requins et en quelques instants nous hissâmes à bord cinq de ces énormes squales. Puis, sitôt mouillés devant la ville de Free-Town, un monsieur d'un certain âge, avec un habit bleu, pantalon de nankin et chapeau de haute forme, se présenta, demandant à parler au commandant. On me l'envoie : « Commandant, me

dit-il, je viens savoir combien vous désirez de femmes pour le service de la frégate. — Mais, monsieur, lui répondis-je un peu surpris, je ne sais pas, je n'y ai pas encore songé. — C'est que je me fais un devoir, dès qu'un navire de guerre entre dans le port, de venir offrir mes services. — Eh bien, monsieur, je vous remercie infiniment, je ne vous ferai aucune commande et laisserai le commerce entièrement libre. » Je n'ai jamais su dans quel but il tenait tant à s'assurer le monopole de ses fournitures. A part ce petit incident, notre relâche, pendant laquelle nous reçûmes un accueil charmant des plus aimables gouverneurs et gouvernantes, ressembla à toutes les autres.

Mais Sierra-Leone était intéressant comme quartier général de la station navale anglaise employée à la répression de la traite, et comme lieu de débarquement des cargaisons d'esclaves trouvées à bord des négriers capturés par elle. La ville de Free-Town et ses alentours étaient encombrés de ces malheureux qu'on qualifiait un peu hypocritement de Liberated African [Africains délivrés), mais qu'on se gardait bien de mettre en liberté, ce en quoi on avait raison. Relâcher ce bétail humain ramassé dans des razzias lointaines, n'ayant plus ni famille ni patrie, c'était le rejeter sûrement aux mains de maîtres indigènes cruels, impitoyables, qui, faute de trouver à les revendre, les réservaient pour des sacrifices humains ou des repas de cannibales. Il y ayait donc humanité, une fois capturés,, à les garder, mais, pour éviter

d'avoir à nourrir des bouches inutiles, on en faisait d'abord des soldats en prenant les plus beaux hommes. Le gouvernement anglais, toujours en avance, leur appliquait la loi du service obligatoire avec temps de service illimité.

Le service du recrutement pourvu, on transformait bon gré mal gré ce qui restait de ces pauvres diables en free labourers ou travailleurs libres, et le plus grand nombre était expédié comme tels aux Antilles anglaises. Le navire qui les portait n'était plus un négrier et sa cargaison ne se composait plus d'esclaves ; si les mots étaient changés, les choses se ressemblaient terriblement, mais la philanthropie et la sentimentalité étaient satisfaites. Satisfaits encore, étaient les capitaines et les équipages des croiseurs anglais, car la chasse aux négriers était fort lucrative et les bénéfices qu'elle donnait faisaient oublier Tinsalubrité du climat et la monotonie du blocus.

La passion du lucre, excitée des deux côtés, donnait lieu à des actes qui frisaient la piraterie et dont le chapelet se déroula à mes oreilles tout le long de la côte de Guinée. C'est ainsi que je rencontrai un Français qui, commandant un négrier espagnol immobilisé par le calme, avait victorieusement repoussé l'attaque des embarcations d'un croiseur anglais et tué de sa main le lieutenant commandant, monté le premier à l'abordage. Une légère brise et la nuit survenant lui avaient permis de s'échapper. Mais laissons cela. La traite des noirs et sa répression, comme les abus des uns et des autres, sont choses du

passé, dépourvues d'intérêt. L'esclavage seul reste. Il a toujours existé en Afrique et les progrès constants faits dans dette partie du monde par le mahométisme, qui l'admet comme base sociale vont sans doute lui apporter une consécration nouvelle. Si toutes les peuplades noires se fondent en une vaste association musulmane, animée à la fois du fanatisme religieux et de la passion esclavagiste, une redoutable difficulté viendra s'ajouter à celles que l'action européenne aura à combattre sur le continent habité parles fils de Gham.

Après lies Africains délivrés de Sierra-Leone, voici une autre guitare : une république nègre avec tout le matériel de la chose, élections, assemblées, journaux, ayant en plus le puritanisme protestant poussé à la dernière exagération. La république de Libéria, fondée par une société religieuse américaine, sorte d'Eldorado à l'usage exclusif des noirs affranchis des États-Unis, et interdite à la race blanche. Après des commencements difficiles, des abandons, des repeuplements, des disettes pendant lesquelles les malheureux affranchis regrettaient amèrement leur esclavage perdu, la république a fini par s'asseoir. Ils étaient là dix mille environ, ne faisant absolument rien, car le nègre libre dit et pense comme le nègre esclave : t Travail pas bon. » De quoi vivaient-ils ? De soleil d'abord, puis d'une sorte courtage entre les navires de passage et les indigènes. Ils végétaient et, s'ils ne tombaient pas en pleine décomposition, ils le devaient à un grand mulâtre virginien très intelligent,

qui ressemblait d'une manière frappante à Alphonse Karr, le gouverneur Roberts avec lequel j'eus de longues et intéressantes conversations. Il avait su se saisir de la clef de la caisse et était devenu, de ce fait, l'unique représentant de la souveraineté nationale. En dépit de la constitution, des lois, des règlements, tous les pouvoirs se trouvaient concentrés, entre ses mains et sa république transformée sauf le nom en une bonne petite dictature.

En quittant Libéria, nous dégringolons le long de la Côte d'Ivoire, de la Côte d'Or, poussés doucement par un vent brûlant appelé Harmattan. Les cartes sont primitives, incomplètes, les renseignements insuffisants ; nous naviguons avec prudence, à la sonde. La côte, uniformément basse et verdoyante, n'offre aucun signe distinctif. Pour savoir où Ton est, . il faut courir après une pirogue de pêcheurs et demander son chemin, le chapeau à la main, comme on le fait dans la rue. C'est un spectacle amusant de voir la noire et grosse Belle- Poule, ses voiles blanches à peine enflées par un léger souffle, en côtoyant la terre, au milieu d'une foule de pirogues chargées de sauvages bruyants, entièrement nus, avec des colliers partout et des flèches dans leurs cheveux crépus semblables à des poignées de crin retirées d'un matelas et taillées de mille formes.

Un marché se tient le long du bord. Nos matelots descendent dans leur chapeau des galettes de biscuit, ou n'importe quoi et remontent des ananas, des

bananes, des poissons, peut-être un perroquet gris. Ainsi nous voguons jusque devant de grands forts ou murailles blanches hérissées de canons : Axim,Elmina, Cape-Goast. Les premiers battent pavillon hollandais, le dernier anglais. Tout le long de la Côte d'Or, de la Côte des Esclaves, nous allons rencontrer ces forts, jadis construits pour la protection de la réglementation humaine de la traite, aujourd'hui établissements onéreux, servant à peine d'entrepôt pour le commerce d'échange entre l'huile de palme, les graines oléagineuses, l'ivoire d'un côté ; la poudre, l'eau-de-vie, la verroterie, les allumettes, la toile bleue dite guinée, de l'autre. Je fais le trajet d'Elmina, où les officiers hollandais sont très aimables, à Gape- Coast par terre, en palanquin. Mes compagnons voyagent dans des paniers en forme de momies égyptiennes que de grands nègres portent en équilibre sur leur tête, sans y mettre les mains. Il ne faut pas remuer. A Gape-Goast, autre moyen de transport. Le gouverneur Maclean me mène faire une longue excursion sur la route de Gommassie, capitale du roi des Ashantis. Nous voyageons dans une petite Victoria attelée en four in hand de quatre nègres superbes dont le dos porte les traces de terribles flagellations. L'attelage, malgré une route sablonneuse, marche gaîment au grand trot, excité par les encouragements du gouverneur qui crie sans cesse : Get on f aster, boys! (Plus vite, enfants!) Puis je regagne le bord, me dirigeant sur Accra, autre groupe de forts : le fort Grèvecœur, hollandais, Christian-

borg, danois, dont le gouverneur, charmant jeune: homme, vient me voir à bord. Vivant seul au milieu des noirs, il est heureux de se retrouver un moment an milieu des hétes de sou espèce.

Le lendemain, nous allons à terre en pirogue, car la barre est mauvaise el l'on me prévient charitable-

ment de ne pas mettre mon bras en dehors ni ma main dans l'eau ; un malheureux matelot français, dont le chapeau était tombé à l'eau, il y a peu de jours, ayant voulu le repêcher, avait eu un bras saisi et emporté par un requin. Je me le tins pour dit; nous nous lançons dans la barre et faisons le saut sans encombre. Au moment où je touche terre, une fusillade épouvantable éclate ; c'est une réception à a mode du pays qui m'a été préparée. Plus de trois mille indigènes m'ont entouré en dansant, faisant la fantasia à pied. Velus de colliers de coquillages, de bracelets aux bras et aux jambes, quelques-uns avaient sur la tète des bonnets de peaux de bêtes.

des roues de plumes de dindons ou des cornes d'or au front. Tout le monde criait, se tortillait, tirait des coups de fusil ; les anciens étaient serrés autour de moi avec des porteurs dansants, qui tenaient sur leur tête d'immenses parasols de couleur. Les femmes se démenaient comme les hommes en exécutant les danses les plus extravagantes, les plus caractérisées au son de vingt ou trente tam-tams ou grosses caisses de six pieds de long, le tout faisant un charivari, un bacchanal inouï. En approchant du fort, la foule en a simulé la prise d'assaut , le gros canon de la place a tiré et j'ai fait une entrée triomphale entre deux haies de soldats en uniformes danois rouges. Rien de plus pittoresque.

Le gouverneur nous a donné un splendide déjeuner à l'européenne dans une grande salle du fort. 11 n'y avait d'africain que le service, mais il ne manquait pas de couleur locale, étant fait par une vingtaine de jeunes négresses, choisies pour l'irréprochable beauté de' leurs formes qu'aucun voile, même le plus diminutif, ne couvrait. Elles étaient là, l'assiette à la main, la serviette blanche sur le bras, sans aucun embarras, puisqu'elles portaient le costume du pays. Qu'on s'imagine les cariatides de bronze qui entourent le nouvel Opéra descendues de leurs piédestaux pour tourner les plats dans un grand dîner de Paris. Toute la coquetterie de ces demoiselles consistait daris l'arrangement de leur chevelure laineuse, découpée en charmille de la manière la plus fantaisiste et dans la finesse de leur

peau douce et luisante comme du satin, douceur qu'elles obtiennent par des bains quotidiens, avec frottage au sable fin, frottage qui, malheureusement, n'enlève pas le fumet. Je n'ai jamais pu supporter l'odeur du nègre et de la négresse, mais j'ai connu des personnes qu'elle enivrait et qui, malgré leur santé délabrée par les fièvres africaines, demandaient toujours à retourner servir au Sénégal et à la côte pour la retrouver. On dit aussi qu'elle attire le requin et que si un blanc se baigne avec un nègre là où il y a des requins, le nègre sera toujours saisi le premier. Je ne l'ai pas expérimenté.

Cent milles à l'ouest des forts d'Accra, et nous sommes en face de Widah, entrepôt principal du royaume de Dahomey. Du bord on aperçoit une espèce de digue de sable sur laquelle la mer brise avec fureur. Derrière la digue règne une large lagune en partie marécage et, au delà de cette lagune, les pavillons de France, d'Espagne, du Brésil flottentsur des forts, de grandes maisons blanches européennes. C'était la première fois que, depuis le Sénégal, nous voyions le drapeau national arboré sur un point quelconque de la côte ; aussi fûmes-nous très empressés de visiter l'établissement qu'il abritait. Le débarquement ne fut pas facile et j'attendis longtemps dans une grande pirogue montée de vingt pagayeurs à genoux, la face en avant, que le vieux nègre placé à, l'arrière jugeât l'entreprise possible. Il ne cessait de faire des invocations à tous les fétiches de la terre, en aspergeant la mer avec une bouteille d'eau-de-vie,

l'œil fixé sur les lames arrivant du large, quand tout à coup il poussa un grand cri auquel les vingt pagayeurs répondirent avec force, hurlant en cadence, pendant que leurs pagayes, maniées avec un ensemble frénétique, faisaient voler la pirogue. Nous avions été dépassés sans encombre par deux énormes lames, mais il en arrivait une troisième, immense, menaçante. Arriverions-nous avant elle? Allait-elle se mettre debout toute droite et nous renverser ou bien déferler et nous submerger? Non! Elle nous atteignit; mais le vieux patron avait jugé juste : elle nous souleva donc sans catastrophe et nous lança sur la plage où une centaine de nègres saisirent la pirogue et l'entraînèrent. Empoigné moi-même avant d'avoir eu le temps de me reconnaître, je fus placé dans un hamac suspendu à une longue perche que cinq ou six nègres de haute taille tinrent à bras tendu horizontalement sur leur tête, pendant le temps nécessaire pour passer la lagune où ils avaient de l'eau jusqu'à la ceinture. Ils me déposèrent enfin à la porte du fort français^ au milieu d'une foule immense que l'arrivée d'une escadrille française (nous étions trois bâtiments) avait fort excitée.

Widah avait été et était encore une factorerie d'esclaves très importante. Autrefois Français, Anglais, Portugais y possédaient trois forts successivement abandonnés. Des factoreries portugaises, espagnoles, brésiliennes demeurèrent seules en possession du commerce du pays. Elles vendaient au roi de Dahomey des marchandises d'Europe, rece-

vaient en échange des esclaves qu'elles exportaient jadis en quantité. De là une source de grandes richesses, Mais aujourd'hui , avec la croisière anglaise, il n'échappe plus un négrier sur dix. 11 y a encombrement d'esclaves aux mains du roi de Dahomey, qui s'en débarrasse en les faisant massacrer dans les sacrifices humains, aux fêtes des fétiches. Un Français, M. Provençal, de la maison Régis, de Marseille, a dernièrement relevé le pavillon du fort français, rétabli les habitations et s'est mis à faire un commerce licite, offrant ses marchandises au roi de Dahomey, mais n'acceptant en échange que l'huile de palme et autres denrées. Si la traite doit s'éteindre, et, lorsque j'étais à la côte, ses jours étaient déjà comptés, ce Français entreprenant et courageux aura plus fait pour la civilisation de ces contrées que toutes les violences. Je fus très heureux de le constater, et ne lui marchandai pas mes encouragements. La cour du fort était déjà pleine de barriques d'huile de palme : c'était bon signe.

Sitôt arrivé, je reçus la visite de Yavogal, gouverneur de Widah pour le roi de Dahomey, un gros nègre, bien portant, avec qui je n'eus qu'une conversation banale. Il était accompagné de deux autres noirs à figure intelligente et œil perçant, qui s'assirent sans mot dire à ses côtés et se retirèrent aussi silencieusement. « Ce sont les censeurs, me dit M. Provençal. Chaque fonctionnaire du roi est toujours accompagné ainsi, pour rapporter ce qu'il fait ou dit. Quand le roi n'est pas satisfait, il lui fait

couper la tête. » Si cette coutume existait partout, il y aurait moins de ministrables. Ce roi est un souverain antique : il a conservé chez lui le droit du Seigneur. Quiconque de ses sujets se marie doit lui présenter sa femme à l'essai, et si l'essai lui plaît, il la garde. Son autorité est sans bornes, mais c'est égal, tout puissant qu'il soit, il aura de la peine à transformer ses sujets de chasseurs d'esclaves en faiseurs d'huile.

Après la visite de Yavogal, j'allai à mon tour voir un curieux personnage, plus roi à Widah que le roi de Dahomey lui-même qui ne peut se passer de lui, car c'est le fournisseur des fusils, de la poudre, pour aller en guerre, de Teau-de-vie pour griser lés amazones. C'est un Brésilien appelé Don Francisco de Souza, mais universellement connu sous le nom de Cha-Cha, domicilié à Widah depuis quarante- trois ans, et vétéran négrier à qui les Anglais ont pris trente-quatre navires, dont deux encore récemment Petit vieillard à œil très vif et figure expressive, il a, dit-on, deux mille esclaves dans ses baracons et est père de quatre-vingts enfants mâles; on n'a pas compté les filles. Tous ses fils sont élevés convenablement : je les vois se promener de tous côtés, uniformément vêtus de blanc et coiffes de chapeaux panamas. Ce sont, en général , de fort beaux mulâtres.

L'état de la barre^ qui est impraticable, m'empêche de retourner à bord. ïl est convenu que je dînerai chez Gha-Cha et que je coucherai au fort français,

où je m'installle dans l'ancien logement du gouverneur, que je partage avec M. Provençal. 11 m'arriva là une assez bonne aventure. J'avais été complimenté le matin par un très vieux nègre, jadis portier du fort, du temps que M. Dagneau en était commandant pour le roi (de France) et en souvenir je lui avais fait donner, pour lui et les siens, une dame-jeanne d'eau-de-vie autour de laquelle ils ont d'abord dansé pour l'emporter ensuite avec enthousiasme. Or, l'enthousiasme a grandi à mesure que le contenu de la dame-jeanne diminuait et vers le soir la cour du fort a été envahie avec grand bruit de tam-tams et de gloussements de femmes par une foule immense de Dahoméens, précédés d'une espèce de corps de ballet de jeunes négresses se tortillant de toutes façons. En tête marchait le vieux portier du fort très excité qui a commencé en français nègre une nouvelle harangue : « Croire anglais tués tous français. — Yoir français, trouver père. — Contents — tous contents ! — Envoie commandant à nous — Pitit-Roi — contents, tous contents? — Tous femmes, tous filles à toi, tous contents! » Et ces demoiselles de grimacer des sourires et de contorsionner de plus belle au milieu d'un fortissimo de tam-tams. Evidemment la foule attendait quelque chose, et comme ce quelque chose ne venait pas, le vieux nègre est devenu plus explicite de gestes et de paroles. C'était bien un rejeton de race royale que le peuple attendait de moi. Aussi le commandant Larrieu, de la Favorite, s'élance-t-il vers moi : « Allons,

monseigneur! Voilà l'occasion de se distinguer! Noblesse oblige ! — Mon cher, je vous délègue mes pouvoirs. » Et je battis une honteuse retraite à laquelle la foule ne se méprit pas, à en juger par ses grognements de désappointement.

Le soir, je dînai chez Cha-Cha dans de la vaisselle plate, avec des candélabres et des chandeliers d'église pour éclairage, avec des toasts au Roi, à la Reine, à la prospérité de la France, salués chacun de vingt et un coups de canon, car la factorerie de Cha-Cha, son harem, où il avait, dit-on, un millier de femmes était une vraie place forte, hérissée de canons, avec la lagune comme défense naturelle. A ce dîner assistaient la plupart des enfants de Cha-Cha et plusieurs capitaines de négriers, pleins de récits d'aventures. Gha-Cha me fit don d'une boîte de cigares de la Havane comme n'en avait jamais fumé le roi de toutes les Espagnes. Je la passai à Larrieu et le lendemain je retournai à bord, non sans quelques rencontres. Ce fut d'abord celles des équipages débarqués des négriers capturés la semaine d'avant, une cinquantaine d'hommes de toutes nations, à mine résolue, qui m'arrêtèrent pour me demander avec arrogance de les rapatrier à un port où ils pussent se réemployer, chose impossible. La seconde rencontre fut plus pénible. Des barracons s'échappèrent une foule d'esclaves boiteux ou malingres, qui se jetèrent à mes genoux, s'accrochant à mes habits avec des supplications et des gémissements pour que je les achetasse. Ces malheureux, sans valeur marchande et que le

Roi s'ennuierait de nourrir, s'attendaient à être expédiés à bref délai à Abomey pour les sacrifices humains. Il y en avait des. centaines. C'était lamentable.

Après Widah, notre navigation changea d'aspect : nous entrâmes dans cette partie de la côte appelée The Bights (les baies), composée des golfes de Bénin et de Biafra, entre lesquels s'avance l'immense delta du Niger. Le temps, toujours aussi brûlant, devint excessivement lourd ; le ciel était constamment noir, les pluies continuelles ; deux ou trois orages toujours sur l'horion. Parfois une éclaircie se produisait au loin, s'agrandissait rapidement en formant voûte, et une tornade éclatait, aorte d'ouragan en miniature, de trois à quatre heures de durée, mais d'une violence inouïe. La Belle-Poule dut fuir à sec de voiles durant l'une d'elles, avec une vitesse de douze nœuds. Ce temps était prodigieusement malsain, mais, dans le cours de cette longue campagne, je ne perdis qu'un homme, enlevé par une hépatite aiguë. J'attribuai cet heureux résultat, d'abord à l'habileté incontestable de notre major, le docteur Loze, dont la carrière entière s'était passée dans les pays tropicaux. Il avait cette théorie que la quinine n'est absolument efficace que si elle est administrée à un moment très passager de la fièvre, entre l'accès chaud et l'accès froid, et il veillait lui-mémç ses malades pour ne pas laisser passer ce moment salutaire. Nous prîmes en second lieu des précautions hygiéniques exceptionnelles, surtout contre l'humidité des nuits. Les hommes

portaient la tenue d'hiver du coucher du soleil à son lever ; il n'était ensuite permis à aucun homme de se coucher sur le pont pendant les quarts de nuit, surtout à la rosée. Ils devaient marcher tout le temps sous une tente constamment tendue sur le pont. Pour obtenir ce résultat, on n'avait jamais qu'une demibordée de l'équipage de quart, la nuit. On naviguait avec précaution et lenteur, faute de bras, mais le résultat valait bien cette dérogation temporaire à la vie habituelle des navires de guerre.

Je remontai l'une des branches par lesquelles le Niger verse ses eaux dans le golfe de Guinée, à bord d'une goélette de la station, la Fine, commandant Lahalle. Cette branche, connue sous le nom de rivière de Bonny, était la branche commerciale, celle par laquelle s'écoulaient les produits amenés de l'intérieur par le colossal Niger, un fleuve partout navigable, sans cataractes, sans rapides, la grande artère à venir de l'Afrique équatoriale. Un roi nègre, nommé Pepel, plus intelligent que les autres, s'était fait le courtier de cet important commerce* Les navires marchands européens remontant la rivière venaient mouiller devant sa ville, lui livraient leur cargaison, et embarquaient en échange l'huile de palme, la richesse de la contrée. Seulement, avec les noirs tout se fait lentement. Soit que l'huile de palme qui venait en pirogue et très irrégulièrement, du haut du fleuve n'arrivât pas en quantité suffisante, soit lenteurs calculées de Pepel, il s'écoulait quelquefois un an avant que la «cargaison de retour fût

complète. Pendant ce temps, la maladie décimait les équipages; il y a eu des cas où tout le monde était mort, ou bien, en désespoir de cause, on mettait à la voile sans avoir complété la cargaison due, et la mauvaise foi de Pepel triomphait, jusquà ce qu'un navire de guerre vînt lui faire rendre gorge. La station française avait eu plusieurs fois déjà occasion de le châtier, et c'était rendre service au commerce de toutes les nations que d'aller de temps en temps lui montrer les dents. Tel était, ajouté à un peu de curiosité, le but qui nous amenait dans le Niger.

Arrivés devant la ville de Pepel, nous trouvâmes huit grands navires de Liverpool, en partie désarmés et couverts de toits en feuilles de latanier, entourés de pirogues qui faisaient un incessant va-et-vient avec la terre où des centaines de nègres les chargaient de barriques d'huile de palme. Il y avait là un mouvement, une activité commerciale que je n'avais encore vus nulle part à la côte. Tout ce commerce était exclusivement anglais. Pour éviter la mortalité qui frappait leurs équipages, les Anglais, sitôt leurs navires arrivés en rivière, les désarmaient, les recouvraient d'une toiture et renvoyaient leurs matelots en Angleterre. Le déchargement et le chargement étaient alors faits par des travailleurs nègres et, sitôt qu'un navire était plein, on le réarmait pour l'envoyer à Liverpool avec l'équipage d'un nouvel arrivant, et ainsi de suite. C'était très intelligent, très approprié aux circonstances, mais pour employer un pareil système, il fallait que les maisons de commerce

eussent beaucoup de navires, beaucoup de capitaux et un esprit de suite qu'on ne trouve plus chez nous, sous notre régime d'instabilité et de provisoire perpétuel. Nous ne pourrions songer à lutter.

Sitôt mouillés, nous nous disposions à aller à terre, lorsqu'un grand brouhaha attira notre attention et me fît monter en hâte de la cabine sur le pont. Un malheureux nègre, qui se baignait tout proche, avec une quantité d'autres baigneurs et baigneuses, venait d'être saisi et entraîné par un requin. On voyait encore le remous au-dessus de l'endroit où la bête le dévorait. C'était la deuxième fois que j'étais témoin d'une pareille scène. Ces horribles bêtes sont fétiches à l'embouchure de la rivière de Bonny, là où elle joint ses eaux à celles du nouveau Calebar et on leur offre des sacrifices humains, c'est-à-dire qu'à certains jours de l'année, on va processionnellement à la barre du fleuve jeter à l'eau de malheureux enfants à qui l'on a persuadé qu'on les menait à une fête. Les requins en font une belle curée, à la joie des assistants, et au bruit des tamtams. Ce culte des Jew-Jew (les requins) est un des plus abominables que je connaisse. A Widah, c'était les serpents qui étaient fétiches; ici à Bonny ce sont les lézards ; c'est moins cruel. Ils sont pourtant hideux les lézards fétiches de Bonny, d'énormes lézards, d'un mètre à un mètre et demi de long. Ils ont des temples où on les nourrit et d'où ils sortent pour se promener en agitant constamment une langue fourchue, couleur de rose et marchant de côté pour ne

3o0 VIEUX SOUVENIRS

pas mettre leurs pattes sur leurs énormes ventres en forme de sac qu'ils traînent comme un chalut. Le soir, il faut avoir des lanternes pour ne pas marcher sur messieurs les fétiches, ce qui mettrait en mouvement lajustice du peuple.

En visitant les capitaines des navires anglais, nous apprîmes qu'un navire français, la Julie^ de Bordeaux, après être restée neuf mois en rivière, venait de partir en désespoir de cause sans être rentrée dans ses avances, et que Pepel, croyant que nous venions pour cette affaire, était dans ses petits souliers. Mais, après enquête, nous ne pouvons trouver trace d'aucune plainte, ni officielle, ni officieuse ; de plus, la Julie est accusée d'avoir voulu se livrer à une opération de traite. Et nous voilà dans l'embarras ! Que faire ? Ne rien dire à Pepel ? — Il se moquera de nous, car il a mauvaise conscience; toutes ses pirogues ont fui à notre arrivée et aucun noir n'est venu à bord. Le menacer? Mais de quoi? et pourquoi ? Raconter comment nous sommes sortis de cet impasse serait trahir.... le secret.... professionnel. Tout ce que je puis dire, c'est que le lendemain, coiffé d'un immense chapeau de paille et un grand parasol bariolé à la main, je fonctionnais en qualité de drogman de Son Excellence le commandant Lahalle, lieutenant de vaisseau f représentant de la France et de la marine française. Nous avons d'abord traversé un marigot, recouvert d'énormes mangliers à travers lesquels on a pratiqué, pour les pirogues, de petits canaux qui vont jusqu'aux

maisons. Sous la sombre verdure de ces mangliers, ces longues pirogues pleines de noirs tous nus, à l'aspect féroce, avaient Pair d'immenses crocodiles prêts à s'élancer sur nous. Au bout d'un certain temps, nous avons accosté à la maison même de Pepel, espèce de labyrinthe bâti en torchis et en paille. J'ai annoncé Son Excellence le commandant à un nègre qui parlait espagnol. On nous a fait asseoir; il est venu une foule de noirs ; les anciens se sont assemblés. Enfin a paru un grand jeune homme habillé d'une chemise et d'un pantalon de toile bleue, avec des amulettes au cou et un bâton de commandement garni de peau de tigre à la main ; c'était Pepel. Il comprend l'anglais et le parle un peu. Nous avons eu avec lui ce qu'on appelle ici un palabre. Je parlais fort lentement, le roi me répondait. Nous avons passé bien des choses en revue... Nous avons été... sévères, mais justes... Rien n'a transpiré sur les résultats de notre conférence, mais l'action diplomatique de la France s'était fait sentir. Ce qui se faisait sentir aussi, c'était l'horrible odeur de la ville de Pepel, ville infecte, habitée par une population très nombreuse, mais hideuse.

Une fois dehors, je m'arrête devant un spectacle saisissant : un bouquet d'arbres (des calcédrats, je crois) formant demi-cercle et tellement immenses qu'à côté d'eux les hommes semblent des pygmées, impression semblable à celle que j'ai reçue à Sainte- Sophie de Constantinople. Les troncs de ces arbres semblent les piliers d'une cathédrale fantastique et

V1KUX SOCV

il faisait sombre en dessous comme dans une vieille église. Sur le soi nettoyé, sablonneux, grouillaient des centaines de femmes vêtues ou non, tatouées, peinte», bariolées de mille couleurs, grattant la terre pour y chercher de l'eau douce, cette denrée si rare à la côte : c'était à peindre I

Au sortir du Niger, du Niger anglais, irrévocablement anglais, de violentes tornades nous menèrent rapidement a Fernando-Pô, île charmante, couverte de forêts, surmontée d'un pic gigantesque, semblable au pic de Ténériffe et perdu presque toujours dans la nue. Mouillé très près de terre, dans un port excellent, j'en profitai pour envoyer l'équipage se divertir et laver son linge à terre. Un joli ruisseau qui tombait de cascade en cascade à travers le fouillis des plantes tropicales devint bientôt le théâtre d'une foule de petites blanchisseries auxquelles toutes les négresses du voisinage, poussées sans doute par le désir de voir comment s'y prenaient les quatre cents beaux gars blancs de mon équipage, vinrent apporter leurs concours. Ce n'était plus du haut de la montagne en bas qu'un charivari de cris de joie et d'éclats de rire européano- africains qui faisaient plaisir à entendre,

Officiellement, Fernando-Pô était lie espagnole,

mais pas un Espagnol n'y habitait, pas un pavillon espagnol n'y flottait. Au contraire, les Anglais y avaient jeté quelques cargaisons d' Africains délivrés et un personnage officiel ou non était venu les administrer. Il s'était bâti une maison confortable devant laquelle il avait planté un mât surmonté du pavillon anglais. Au bout de quelque temps, il avait pris le titre de gouverneur et on voulut me faire aller lui rendre visite comme tel, ce que je refusai absolument.

A mon arrivée en Europe, ayant eu occasion de rencontrer le comte Bresson, notre ambassadeur en Espagne, je lui parlai de l'état de ^ choses de Fernando-Pô et je reçus peu après une lettre de lui de Madrid, dans laquelle il me disait que le gouvernement espagnol venait d'expédier un navire de guerre pour reprend ro possession de l'île. La chose en valait la pcino, car si le Niger anglais, le Gameroon allemand et le Gabon français doivent prendre un jour le développement colonial et commercial qu'ils semblent promettre. Fernando-Pô avec sa situation insulaire, sa salubrité relative et ses ports excellents placés à égale distance de ces trois centres d'action, ne pourra manquer de devenir une station commerciale et militaire d'une grande importance.

Je parle du Gabon français : il ne l'était pas

encore, mais il n'allait pas tarder à le devenir. D^jà

354 VIKUX SOUVENIRS

nous y entretenions des relations commerciales intéressantes et on songeait à y former un établissement colonial. Le commandant Bouet, qui m'avait précédé dans ces parages, avait remonté le fleuve sur la canonnière qu'il commandait, et m'avait vivement encouragé à le remonter aussi sur la Belle-Poule^ et à faire ainsi la preuve de son accessibilité aux plus grands navires, accessibilité qui, une fois reconnue, en ferait une station maritime de premier ordre. Je me décidai à tenter l'expérience, bien que sans cartes, sans alignements ni relèvements, la côte uniformément basse ne présentant aucun point de repère, aucun signe distinctif, pas même un arbre plus élevé que les autres, pour se diriger. Bouet m'avait seulement signalé la présence de bancs dangereux à éviter. « Mais bah ! Vous trouverez bien votre chemin au milieu de tout cela. » Et, en effet, nous le trouvâmes, mais ce fut un vrai voyage de découvertes.

Pendant que nous avancions avec les précautions nécessaires, il nous arriva de la rive droite du fleuve, là où s'élève aujourd'hui Libreville, une flottille de pirogues amenant le roi Qua-Ben, roi de la rive droite, et sa suite. Ce chef monta à bord, vint me saluer, et s'installa avec importance, ainsi que toute sa suite, sur la dunette de la frégate. C'était un petit homme contrefait, dont la figure portait la marque habituelle de malice des nains et des bossus; il était affublé d'un uniforme d'officier de la marine anglaise. Très occupé de la conduite

de mon navire, je ne faisais aucune attention à lui, lorsqu'un gabier descendu de la hune d'artimon s'approcha de moi et me dit tout bas : c Commandant, ce roi est un affreux coquin. J'étais ici l'an dernier sur un navire de Nantes, il nous a pillés! — En êtes- vous sûr? — Parfaitement, c'est Qua-Ben, je le reconnais très bien. — C'est bon !

Appelez le capitaine d'armes Capitaine d'armes!

Prenez le roi que voilà et mettez-le aux fers ! »

Quatre paires de bras vigoureux enlevèrent Sa Majesté nègre sous la direction du capitaine d'armes, commissaire de police du bord, et le roi, ainsi porté; et escorté, de sa suite consternée, disparut dans la batterie. Le roi poussait des cris aigus semblables à ceux d'un chien à qui on a écrasé la patte, au milieu desquels il me semblait distinguer par intervalles le mot « Bouet ! Bouet ! » C'était bien de ce nom qu'il se prévalait et une fois étendu sur son lit de repos, on finit par obtenir de lui, à l'aide de divers interprètes, une confession de son méfait, mais aussi on apprit ce fait, confirmé par une enquête sommaire, que le commandant Bouet l'avait déjà châtié une première fois et lui avait fait rendre gorge. Je le fis donc remettre en liberté en lui recommandant de méditer, pour sa conduite future, ce second avertissement. Il s'empressa de déguerpir, et la Belle-Poule jeta l'ancre proche de la rive gauche du fleuve, devant la ville d'un autre roi appelé Denis,

Ce Denis n'était pas le premier venu ; il avait dans sa famille des prédécesseurs illustres : son père, enlevé

fort jeune et emmené en Europe, était devenu, sous le premier Empire, chapeau-chinois dans une musique militaire et, rentré dans ses foyers, avait de suite été appelé à la plus haute magistrature. Le fils avait recueilli l'héritage du père. C'était un beau nègre à tignasse grise, parlant assez bien le français et très disposé à s'entendre avec nous pour ouvrir son pays au commerce et à la civilisation. Il vint en grande pompe me faire visite, vêtu d'un bel uniforme de général de la République, défroque de quelque acteur du cirque Olympique : chapeau à panache tricolore, habit galonné ouvert sur la poitrine, culotte blanche et bottes à revers. Il était décoré de la Légion d'honneur en récompense de je ne sais quel service rendu à notre station navale et une grande médaille d'or de la reine Victoria, présent des Anglais, lui pendait entre les cuisses, suspendue à une longue chaîne. Son fils, qui habitait près du débarcadère une grande case entourée d'une palissade semblable à celles qui, à Paris, entourent les démolitions et sur laquelle était écrit en lettres de un pied de haut, non pas : « Il est défendu de faire ou déposer... » mais bien : c Petit Denis, fils du roi » avait voulu venir aussi. Il possédait un uniforme de colonel de hussards, mais au dernier moment, ne sachant comment le mettre, il me fit demander de lui envoyer quelqu'un pour Taider dans cette besogne. Je m'empressai de déléguer pour cette opération messieurs les aspirants de la frégate qui s'acquittèrent avec joie de cette mission et habillèrent Petit-Denis comme les garçons tailleurs

habillent monsieur Jourdain dans le Bourgeois gentilhomme. Seulement les scélérats le serrèrent tellement dans son dolman, sa ceinture, son ceinturon, qu'il arriva à bord plus mort que vif, dans un état voisin de l'apoplexie. Nous finies à la famille royale le meilleur accueil. M. Paulus, mon chef de musique, la régala de son plus bruyant répertoire. Mais dès que la musique s'arrêtait, le roi demandait: « Encore ! Encore ! » Les musiciens n'en pouvant plus, je fis enfermer le roi dans une étroite cabine avec les trois tambours de la frégate, avec l'ordre de battre des rigodons jusqu'à ce qu'il en eut assez. Mais les tambours à leur tour durent se déclarer vaincus et il fallut, à la fin, renvoyer d'autorité à terre l'insatiable mélomane et les siens.

Pour reconnaître mes bons précédés il me proposa de me faire assister à une chasse aux éléphants, très nombreux dans le voisinage, dont ils dévastaient les plantations. Mais la saison était particulièrement malsaine, tout le monde était malade ; pour faire cette chasse, il fallait aller passer la nuit dans des marais pestilentiels où on était certain de prendre la fièvre. Je sortais à peine de me remettre de celles que j'avais attrapées dans la Cazamance, je dus renoncer à l'offre alléchante qui m'était faite. Nous passâmes quelques jours au Gabon au milieu d'une population noire qui me parut plus intelligente et plus facilement civilisable que celles du reste de la côte. Les femmes aussi avaient les traits plus fins que la généralité des négresses. On voyait des nez aquilins, des

lèvres raisonnables, des regards presque européens. Elles étaient surchargées au cou, aux reins, aux bras, aux jambes, de colliers, de bracelets de métal ou de coquillages, qui accompagnaient tous leurs mouvements d'un bruit de crécelle, précaution indiscrète, imaginée, affirme-t-on, par l'excessive jalousie de leurs seigneurs et maîtres. En somme, je quittai le Gabon sous une bonne impression, quant à son avenir colonial et naval.

Après sa tournée sur la côte de Guinée, la Belle- Poule devait faire route pour le Brésil. Nous mîmes donc à la voile pour Rio-de-Janeiro. En route nous touchâmes à l'île du Prince, île portugaise, entièrement couverte de plantations d'un café, estimé par les connaisseurs le premier du monde. L'île presque entière était la propriété d'une dame qui tenta l'impossible pour obtenir du commissaire du bord de renoncer à sa carrière et de venir administrer pour elle son immense domaine. Ne pouvant l'y décider, elle lui envoya comme souvenir au moment du départ une paire de bretelles brodées de ses mains. A l'île du Prince nous fîmes de l'eau, denrée presque introuvable le long de la côte, et les vivres de campagne du bord étant presque épuisés par notre longue navigation, je pris un chargement d'ignames, destinées à jouer le rôle de pommes de terre, chargement complété pendant une relâche de quelques heures à l'Ascension, par l'embarquement de nombreuses tortues, des tortues de trois cents kilos, qui tinrent parfaitement lieu de viande fraîche.

A Rio-de-Janeiroun changement brusque s'accomplit dans mon existence, changement depuis longtemps désiré par mes parents : je me mariai et épousai la princesse Françoise, deuxième fille de l'empereur Don Pedro 1er, que j'avais appris à connaître six ans auparavant, lors d'un premier passage au Brésil. La demande officielle de la main de la princesse fut faite au nom du Roi par le baron de Langsdorff, envoyé ad hoc en mission extraordinaire à bord du vaisseau la Ville de Marseille. Le mariage fut célébré au palais Saint-Christophe, et peu de jours après nous partîmes pour Brest où nous arrivâmes après une longue traversée de vents contraires de soixante-douze jours.

Je dus, à l'arrivée, quitter le commandement de la Belle-Poule, et ce ne fut pas sans une certaine émotion que je me séparai du vieux sabot qui m'avait si bien et si longtemps porté à travers tant d'aventures. A mes excellents officiers je donnai une cordiale poignée de main, sûr (alors) de les rencontrer au cours de ma carrière navale. Mais où les adieux furent poignants, ce fut lorsque je pris congé de mon vaillant équipage, une vraie famille où la discipline rigoureusement établie dès le début était devenue telle que le mot punition avait disparu, où la religion du devoir devenue commune à tous avait engendré entre chefs et subordonnés l'affection réciproque, mère de tous les dévouements.

Cette belle unité militaire que quatre années consécutives de soins et d'un esprit de suite invariable

avaient amenée au plus haut degré de perfection, ces braves gens à qui je pouvais tout demander, sûr de tout obtenir, allaient se disperser, rentrer dans leurs foyers. Je ne devais plus en revoir que quelques uns, de-ci de-là. Encore aujourd'hui à près de cinquante ans de distance, quand le hasard me conduit sur quelque point du littoral, il m' arrive de voir l'œil d'un vieux marin se fixer sur moi, tout changé que je suis, comme si cet œil scrutait les profondeurs de sa mémoire. Puis sa main se porte à son bonnet, tandis que l'autre se tend vers moi avec un bon regard et un : « Vous souvenez-vous de un tel, gabier de

grand mât, de telle tempête, de tel danger ? »

L'émotion me prend alors et je me répète à moimême comme je le répéterai toujours à satiété : Que ne peut-on faire avec des Français lorsqu'ils sont imprégnés de l'esprit de hiérarchie, de discipline, de devoir !

A peine rentré à Paris, je fus bombardé membre du Conseil d'amirauté. Grand honneur pour moi d'être associé si jeune aux vétérans de carrière qu'il comptait dans son sein. Mais la réunion de tous ces hommes d'expérience ne formait qu'un comité consultatif, placé à côté du ministre pour l'aider de ses avis sur les questions qu'il lui plaisait de lui soumettre. C'était un modérateur sans initiative et je m'y sentais mal à l'aise. J'avais certes et j'ai toujours eu jusqu'à nos jours le plus grand respect pour cet éminent comité. Il n'a pas peu contribué par sa permanence, son esprit de suite, à préserver de l'outrecuidante ignorance des champignons de la politique notre organisation navale, organisation qui a donné la mesure de sa valeur partout, en Crimée, comme sur les champs de bataille de 1870, en Tunisie comme en Chine. Mais en 1843, nous étions sur le seuil de

l'inévitable révolution apportée au matériel naval par Temploi de la vapeur. Il s'agissait pour nous de créer et de créer rapidement, sous peine d'être devancés par d'autres, une force navale nouvelle, peut-être mieux appropriée que l'ancienne à notre génie, à nos ressources. Passionné pour la grandeur de mon pays, ayant des loisirs, puisque rien ne me condamnait à m'absorber dans les mesquineries de la politique de marchandage électoral où nous nous traînions; n'étant retenu ni par l'esprit de routine, ni par l'excès d'expérience, je désirais ardemment m'employer là où je pourrais aider activement à la création d'un élément puissant de force nationale. Je ne fis donc que passer au Conseil d'amirauté. Je me souviens seulement d'y avoir assisté à de longues séances, dans cette salle du ministère dont les fenêtres donnent sur la rue Royale, salle dont un de mes collègues, l'amiral de Bougainville, avait fait une sorte d'étuve à force de calorifères, de bourrelets, de tapis, de paravents et de chancelières. On y mourait de chaleur, et quand un autre de nos collègues, le baron Charles Dupiri, nous y adressait des harangues de longue durée, j'avais bien de la peine à me tenir éveillé.

Sur mes instances, le ministre se décida à nommer une commission spéciale delà marine à vapeur, dont je fis partie. La grande commission ne produisit rien ou presque rien, mais une sous-commission travailla beaucoup. Nous y étions cinq : un capitaine de vaisseau, M. de Verni nac (depuis ministre de la marine

sous le général Gavaignac) ; un ingénieur très capable, ancien directeur d'Indret, M. Rossin; M. Durbec, colonel d'artillerie ; M. Touchard, lieutenant de vaisseau, et moi. Je ne ferai pas l'histoire de ces travaux, ni des luttes incessantes que nous eûmes à soutenir contre la ténacité de l'habitude, la crainte des responsabilités. Tous ces tâtonnements de notre transformation navale semblent presque enfantins lorsqu'on les considère à un demi-siècle de distance, et puis si j'en retrouve le souvenir très exact dans ma mémoire, j'ai perdu le moyen de les contrôler > toutes les notes, rapports, correspondances relatives aux travaux dont je parle n'étant plus entre mes mains, et voici pourquoi.

Quelques mois après la révolution de 1848, comme j'habitais Glaremont en Angleterre, on m'annonce un visiteur, monsieur de X..., portant un beau nom, bien connu en Normandie, dans la politique, dans les sciences. Mais au lieu d'un des visages que j'attendais, je vois paraître celui d'un déclassé de cette famille que je me rappelai à l'instant avoir aperçu une fois en Algérie où, revêtu d'un uniforme belge, il fonctionnait comme repwter du journal le Constitutionnel. Il entre et me dit : c Vous me reconnaissez ?

— Parfaitement. — Eh bien je viens de chez vous.

— Gomment? — Après la prise des Tuileries le 24 février, vous étiez à Alger en ce moment, je me suis installé dans votre appartement. On y est très bien. J'y suis resté plus de deux mois. Il était un peu en désordre, vous pensez bien. Tout ce qu'il y

avait de bon avait été pris, mais le sol était couvert de livres, de papiers, d'un tas de choses sur lesquelles tout le monde avait marché. Je me suis amusé à débrouiller tout cela et principalement vos correspondances, vos papiers, que j'ai classés. J'en ai fait plusieurs catégories : tout ce qui regardait la politique, vos missions, je l'ai donné au ministère des affaires étrangères ; tout ce qui regardait la marine au ministère de la marine. Enfin j'ai disposé de tout. Mais j'ai mis de côté quelques papiers concernant les intérêts de madame la princesse de Joinville au Brésil, quelques journaux intimes de vos voyages et je vous les rapporte. » Il me montra en souriant un paquet qu'il tenait à la main, puis il ajouta : c Seulement mon voyage m'a coûté cher. — En bon français, combien en voulez- vous? — Cent louis! » — Je vais les lui chercher et, sans mot dire, lui montre la porte, le pied me démangeant dans ma botte. Voilà comment j'ai su ce qu'étaient devenus mes papiers de marine. Je regrettai la perte de toutes mes correspondances intimes, je regrettai surtout les lettres de M. Dupuy de Lôme, jeune ingénieur du plus grand mérite, dont le génie était de vingt ans en avance de son temps, et avec lequel j'étais en relations de tous les jours.

Notre commission fit ce qu'elle put. Elle commença modestement par changer l'armement de combat de nos navires existants, — à les armer en pointe — de manière à leur permettre de développer la plus puis* santé force d'artillerie, en exposant le moins possible

l'appareil moteur. De nombreux types sortirent de nos mains : le Descartes, le Cuvier, le Pluton, etc. La protection des machines vint ensuite, et par nos soins il se fit au polygone de Gavres, près de Lorient, toute une série de tirs, pour déterminer la pénétration des projectiles à travers toutes sortes de matières : le bois, le charbon, le caoutchouc, la tôle et enfin tôle sur tôle, c'est-à-dire la cuirassé. Retardé, comme tout progrès, par nos secousses politiques, il a fallu dix ans pour que le cuirassement reçût sa première application.

A ce même Lorient, un capitaine de frégate, M. Labrousse, se livrait à des expériences sur la meilleure forme à donner à Y éperon, et un homme de lettres, nommé Jal, recherchait pour nous dans les vieux bouquins, dans les archives, tout ce qui concernait les manœuvres, la tactique des navires à rames, des galères. Puis nous passâmes du bâtiment à roues au navire à moteur submergé et par suite bien plus facilement protégeable, et j'allai suivre en mer les premiers pas des créations nouvelles, — de notre premier navire à hélice, appelé alors le Napoléon, nom changé ensuite contre celui de Corse, sous lequel il a rendu des services comme aviso pendant plus de quarante ans ; — de notre premier bâtiment en fer, également à hélice, le Chaptal, construit à Asnières par M. Cave; — de la Pomone, notre première frégate à machine auxiliaire, munie d'une hélice proposée par l'ingénieur suédois Erickson, etc. . . Mais de tous ces essais les plus intéressants furent

366 V1KUX SOUVRNÏRS

ceux du Napoléon, d'abord, comme je Pai dit, parce que c'était notre premier navire à hélice, et ensuite parce que ce mode de propulsion est d'invention française.

Dallery, un facteur d'orgues à Amiens, eut le premier Tidée, en 1803, de construire un bateau mû par une hélice. Il s'y ruina et, de désespoir, brisa son appareil. L'idée fut ensuite reprise par Sauvage, un constructeur de navires, qui lui fit faire quelques progrès. J'avais connu ce Sauvage en 1835, à propos d'une autre invention appelée le physionotype, au moyen duquel on prenait une empreinte mathématique des traits du visage. Mais comme, avant de mettre sa figure dans l'instrument, on faisait une grimace épouvantable, le résultat était monstrueux, bien que rigoureusement exact. Les travaux de Sauvage sur l'hélice avaient plus d'avenir que sou physionotype, seulement ce n'est pas lui qui en recueillit le bénéfice. Ils tombèrent dans le domaine public. Les Anglais construisirent, à titre d'essai, un sloop appelé le Rattter; les Américains un autre, le Princeton, mais le Napoléon les devança et surtout réussit mieux qu'eux. Il fut en premier lieu commandé à l'industrie privée, comme paquebot poste, par le ministère des finances, plus hardi, en fait d'innovations que le ministère de la marine, et sa construction fut confiée à deux hommes éminents : M. Normand, du Havre, pour la coque ; un Anglais, M. Bar nés, pour le moteur et le propulseur. Ces messieurs réussirent du premier coup, aussi bien l'un que l'autre.

J'eus, pendant Tété de 1843, le commandement d'une escadrille, chargée de faire d,es expériences comparatives entre des bâtiments d'ancien type et ce petit navire, que nous essayâmes de toutes les façons. X chaque incident de mer, M. Normand. M, Barnes et moi, qui escortions le Napoléon sur le Pluton, nous nous précipitions sur le pont pour observer comment le Napoléon se conduisait. M. Normand nous faisait une conférence sur ses lignes, sur les remous qu'il produisait en fendant l'eau, sur sa conduite au roulis, au tangage; M. Barnes, un gros Anglais, ne disait mot, mais, sortant sa règle à calcul de sa poche, marmottait des formules d'équations. Le navire était du reste parfaitement commandé par un lieutenant de vaisseau très capable, qui a été depuis ministre de la marine, M. de Montaignac. Partout où nous allions, comme personne n'avait encore vu de bâtiment à hélice, c'était un étonnement général . Dans le cours de la croisière, nous entrâmes dans la Tamise et remontâmes la Medway de Sheerness à Ghatham. C'était le matin, il faisait un léger brouillard, nous étions annoncés et les autorités s'apprêtaient à nous recevoir, attendant pour se réunir que le bateau fût signalé, soit qu'on l'aperçût, soit qu'on entendît le son de ses roues frappant l'eau. Mais le Napoléon, s'avançant à grande vitesse dans la brume, sans que le moteur fît le moindre bruit, prit tout le monde par la surprise, et lorsque les chefs du Yard accoururent, ils le virent stopper ; puis,

grâce à son hélice, tourner presque sur place pour se ranger à quai, allures nouvelles, dont le Commodore, vieux marin, était encore tout interloqué quand je débarquai.

Au cours de cette visite dans la Tamise, la petite escadrille remonta à Woolwich où les autorités anglaises nous acccueillirent avec cette cordialité franche que j'ai presque toujours rencontrée chez elles. On nous montra l'arsenal de l'artillerie et l'arsenal de la marine. Dans le bassin de celui-ci se trouvait une corvette à vapeur à roues, avec une installation nouvelle dont j'avais entendu parler. Le couvercle du tambour des roues formait un grand chaland qu'on pouvait mettre à l'eau par un mécanisme ingénieux et ces chalands étaient capables, en cas de débarquement, de conduire à terre une masse de soldats et même de sauver l'équipage en cas de désastre, ce qu'ils ont fait du reste en Grimée et ailleurs, quand tous nos navires en ont été pourvus. Le commodore, Sir Frederick Collier, voulut bien, sur ma demande, faire faire devant moi la manœuvre de ces chalands. J'en fis mon profit. Deux ou trois mois après, j'étais rentré à Paris, lorsqu'un capitaine de vaisseau anglais, dont le nom m échappe aujourd'hui (Smith, je crois), qui était l'inventeur de ces chalands, me demanda une audience. Il vient, dit-il, offrir son système à la marine française et me prie de le recommander au ministre, vu l'intérêt avec lequel j'ai suivi la manœuvre de ses bateaux à Woolwich. Puis il ajoute qu'il m'apportera un

modèle. « Attendez un moment, » luidis-je. Je sonne et je fais demander un vieil ouvrier que j'employais. Celui-ci arrive, ayant à la main un modèle du bateau et de l'appareil de mise à l'eau de mon interlocuteur fait sur mes dessins au retour d'Angleterre. Celui-ci, en le voyant, resta pétrifié et ne me dit qu'un mot : « Wonderfull! » Il parait que j'avais du premier coup attrapé la ressemblance. Ce que c'est que de savoir dessiner !

Comme hors-d'œuvre, disons que le vieil ouvrier dont je viens de parler avait été charpentier de marine à bord de l'escadre de Villaret de Joyeuse, lors de la bataille navale que nous appelons du 1 3 prairial et les Anglais du dsi ofJune. Il se rencontrait souvent chez moi avec un académicien aussi âgé que lui, nommé Dupaty, qui avait été également marin, et présent à la même bataille. C'était alors entre ces vieux guerriers des échanges de souvenirs qui m'amusaient et souvent m'intéressaient beaucoup. C'est ainsi que j'appris qu'avant de sortir de Brest pour combattre les Anglais, la flotte avait été épurée. On avait guillotiné le capitaine et deux lieutenants du vaisseau amiral, la Côte-d'Or^ dont le nom avait été changé en celui terrifiant de la Montagne. Le capitaine d'un autre vaisseau, le Jean- Bart, avait été aussi raccourci. On avait ensuite emprisonné ou dirigé sur les armées de terre des milliers de marins et de soldats exercés, mais dont les opinions n'étaient pas sûres, pour les remplacer par des purs qui ne savaient rien. Pour encourager les

autres, à la sortie de l'escadre, Jean Bon S. -André, le représentant du peuple en mission, depuis, sous Napoléon, préfet de Mayence (son nom l'y prédestinait), avait fait dresser une guillotine à bord de chaque vaisseau ; elle était placée à l'avant, au pied du mât de misaine. Toutes ces mesures de terrorisme et de désorganisation révolutionnaire ne nous donnèrent pas la victoire ; elles n'aboutirent qu'à la défaite, accompagnée de véritables carnages. Nos équipages étaient d'une vaillance, qui a souvent été jusqu'à l'héroïsme, mais ils ne savaient rien. Ils recevaient la mort sans la donner. Tous les boulets anglais portaient, tous les boulets français s'en allaient en l'air. On est profondément ému, quand on consulte les annales des deux marines, française et anglaise, de voir les pertes énormes éprouvées par les vaisseaux français, en regard du chiffre insignifiant des hommes atteints sur les vaisseaux anglais. C'est que, sur mer comme sur terre, les improvisations sont funestes, et que, je l'ai déjà dit, rien ne remplace l'instruction et les habitudes de hiérarchie et de discipline longuement établies.

C'est à la fin de la bataille du 13 prairial que se place l'épisode si dramatique, quelquefois contesté, du Vengeur s'abîmant dans les flots avec tout son équipage, plutôt que de se rendre. J'ai entendu souvent attribuer la paternité de cette légende à Barrere qui, ayant à rendre compte à la Convention de la bataille perdue, avait voulu lui dorer la pilule. Je questionnai avidement mes deux vieux marias sur

cet incident de la lutte où ils avaient été acteurs. Dans une autre circonstance, j'interrogeai un des derniers survivants du Vengeur lui-même, auquel j'avais été chargé de remettre la croix. De ce que j'ai entendu de ces bouches diverses, de ce que j'ai recueilli d'ailleurs, voici, je crois, l'exacte vérité sur l'épisode en question. A la fin du combat, après être resté accroché pendant une longue lutte à bout portant avec le vaisseau anglais le Brunswick^ le Vengeur, criblé de boulets reçus de tous côtés, ayant perdu tous ses mâts, prenait l'eau par ses sabords à chaque coup de roulis. Dans cette situation, il ne pouvait tarder à couler. La lutte était finie, il était six heures du soir ; les vaisseaux anglais Y Alfred et le Culloden, ainsi que le cutter Rattler vinrent à son secours et, avec le peu d'embarcations qui n'avaient pas été brisées dans le combat, se mirent en devoir de sauver d'abord le brave capitaine Renaudin, son fils et ensuite l'équipage. Le vaisseau Y Alfred recueillit deux cent treize hommes, le Culloden et le Rattler à peu près autant, mais le sauvetage durait encore quand le vaisseau s'abîma et avec lui disparurent non seulement les blessés les plus grièvement atteints, mais aussi une quarantaine d'hommes valides qui, se voyant perdus, saluèrent courageusement la mort des cris de : « Vive la Nation ! Vive la République ! » La légende est assez belle comme cela pour n'avoir pas besoin d'embellissements imaginaires.

Je reviens un moments mon brave académicien, M. Dupaty, dont j'avais fait la connaissance de la

manière la plus absurde. Au beau temps de l'enthousiasme guerrier de la garde citoyenne, le père Dupaty était capitaine, 2° légion, 1er bataillon, commandant Talabot. Un certain soir, étant de garde au Palais-Royal, il dit des vers dans le salon de mon père, et un peu grisé par l'inspiration lyrique, il lui demanda de mettre un de ses fils dans sa compagnie. Le Roi se mit à rire et lui dit : c Joinville sait très bien le maniement d'armes qu'un vieil invalide lui a appris, il fera votre affaire. » On m'habilla en garde national, avec un sac rempli de foin sur le dos, parce que, dans l'ardeur du moment, les compagnies Chic avaient le sac et on m'envoya manœuvrer avec mon bataillon sur le terrain de la rue de Londres, là où s'élève aujourd'hui le quartier de l'Europe. Rien de plus ridicule, mais le père Dupaty était aux anges. Il y fut bien davantage en obtenant qu'on jouât une de ses pièces, un opéracomique intitulé Picaros et Diego, le jour d'une représentation de gala, donnée sur le théâtre du château de Gompiègne, pour célébrer le mariage de ma sœur Louise avec le roi des Belges. Mais voilà qu'au plus beau moment, l'acteur principal s'avance en face des époux, des Majestés, de tous les grands personnages qui formaient l'assistance et entonne un flonflon de la pièce auquel personne ne s'attendait :

Oui, c'en est fait, je me marie, Je veux vivre comme un Gaton.

Il fut un temps pour la folie, Il en est un pour la raison! »

Gomme le roi Léopold ne passait pas pour avoir eu une vie exempte d'aventures, l'à-propos fit un effet merveilleux. Tout le rang des gros bonnets baissa la tête, pendant que le reste du public étouffait une furieuse envie de rire.

Cette longue digression m'a entraîné un peu loin ; je reviens au séjour de ma petite escadrille en Angleterre. Mon frère Aumale, qui m'avait accompagné pendant notre croisière, se rendit avec moi à Windsor pour saluer la reine Victoria. J'avais bien, au cours de mes navigations, relâcbé dans quelques ports anglais, mais, de fait, c'était la première fois que je voyais l'Angleterre, l'hospitalière Angleterre, et cette première impression fut saisissante. Si en remontant la Tamise jusqu'au pont de Londres, la couleur grise et charbonneuse du ciel, des eaux, des monuments, de tous les objets me sembla singulièrement triste, l'immensité du mouvement commercial et de l'activité publique que j'avais sous les yeux dépassa tout ce que j'avais pu me figurer d'avance. A cette impression ineffaçable de grandeur et de puissance, s'enjoignit bien vite une autre non moins profonde, impression que les longues années de mon existence n'ont fait que confirmer, celle d'une nation qui a su traverser une révolution sans laisser entamer sa discipline sociale, ni permettre à l'envie démocratique de détruire ses traditions, et de semer la discorde entre les différentes classe de sa population.

Je trouvai Windsor superbe. Le vieux château entouré d'arbres séculaires, baignant sps fondations

dans les eaux de la Tamise, le fleuve national, et étendant sa protection sur le pittoresque collège d'Eton, où l'élite de la nation vient recevoir du clergé seul une si saine et si vigoureuse éducation, est bien le symbole du calme dans la force et la permanence de la monarchie anglaise.

J'avais déjà rencontré plusieurs fois à Paris le prince Albert, mais je voyais la reine Victoria pour la première fois. Gaie, spirituelle, avec un aimable et fin sourire qui n'était pas exempt de malice, la jeune souveraine était alors dans toute la fraîcheur, l'éclat de la jeunesse et le rayonnement du bonheur. Elle et son royal époux nous firent un accueil dont je garde le plus reconnaissant souvenir, et de ce jour je vouai à la reine des sentiments d'une affection profondément respectueuse, que l'âge n'a fait qu'augmenter. Notre séjour à Windsor fut de courte durée et sans incidents frappants, sauf la rencontre que j'y fis d'hommes de guerre ou d'État éminents : le duc de Wellington, Sir Robert Peel, lord Aberdeen.

Ce fut à ce moment que le voyage de la souveraine de la Grande-Bretagne au château d'Eu fut décidé. J'allai au-devant d'elle avec ma flottille jusqu'à Cherbourg. Là elle m'invita à passer sur son navire, le superbe yacht Osborne, commandé par un fils du feu roi Guillaume IV, lord Adolphus Fitz Clarence, un très bon garçon, mais un type rubicond de la vieille marine anglaise, avec un œil qu'il avait quelque peine à garder ouvert, ce qui lui valut un jour d'un petit écolier déjà à cheval sur sa dignité, qu'il plai-

sautait à propos de son chapeau : Oh ! what a bad hat ! — And y ou, what a damned bad eye ! Sur le yacht se trouvait aussi le ministre des affaires étrangères, lord Aberdeen, puis lord Liverpool, lord Charles Wellesley, le colonel Wylde et comme dames, cette charmante lady Ganning que nous avions connue enfant à Paris, et qui est morte vicereine des Indes, après avoir montré tant de courage au milieu de la terrible insurrection des cipayes ; enfin la non moins charmante miss Liddell, depuis lady Bloomfield. Un temps superbe favorisa l'entrée au Tréport , avec la petite darse tout encombrée de barques de pêche, la vieille église que doraient les rayons d'un beau soleil couchant, et devant elle, sur le rocher, dominant le port, la grande croix de pierre au pied de laquelle les femmes des marins viennent s'agenouiller dans la tempête. Le débarquement se fit au bruit du canon et du roulement de milliers de sabots sur le galet, au milieu d'une foule en bonne humeur, de matelots, de matelottes en jupons courts, de paysannes normandes en bonnets blancs qui faisaient à haute voix leurs observations, et, par ci par là, le tricorne d'un gendarme ou le grand chapeau d'un curé. Le tout faisait un tableau si pittoresque, si gai, si bruyant, si français que la jeune reine parut enchantée de sa nouveauté. Pas d'escorte de cavalerie, pas de haies de troupes sur la route du Tréport, mais en pleins champs se trouvaient échelonnés de distance en distance de superbes escadrons du 1er carabiniers aux cuirasses de cuivre,

saluant tour à tour de leurs trompettes, tandis qu'au château le service d'honneur était fait par un bataillon de chasseurs à pied serrés en masse, dont la tenue sombre et l'aspect si militaire arracha à lord Charles Wellesley, fils du duc de Wellington et soldat de race cette exclamation : c Oh ! les admirables petits soldats ! »

Mon père avait embarqué la reine dans une immense voiture découverte, à douze places, en forme de corbeille, traînée par un attelage de huit chevaux à la française, avec piqueur, cocher, valets de pied, garçons d'attelage, tous en rouge, tandis que le postillon en grosses bottes à la Van der Meulen portait seul une livrée bleue. Ce contraste de couleur provenait d'une tradition conservée dans les écuries royales, qui voulait que le postillon, censé avoir ôté son habit pour avoir moins chaud, fût toujours habillé de la couleur du gilet. Livrée d'Orléans, rouge à gilet bleu, — postillon bleu. Livrée de Gondé, chamois à gilet amarante, -r- postillon amarante, et ainsi des autres.

La royale guimbarde avec ses huit chevaux n'était pas facile à manœuvrer dans les routes étroites de Normandie. Aussi se produisit-il un petit accident dont je fus malheureusement cause. J'escortais à cheval à la portière et, dans un tournant, je gênai si bien la manœuvre que la voiture accrocha et resta un moment accrochée. Mon père tempêtait, la reine Victoria riait comme une folle, mais le pauvre vieux cocher, un vétéran des grandes écuries, me lança un

regard pareil à celui que dut lancer Vatel avant de se passer l'épée au travers du corps. Je l'avais déshonoré dans la circonstance peut-être la plus solennelle de sa vie.

Le lendemain, nouvelle couleur locale. On mena la reine en poste dans la forêt. Les postillons, coiffés à

la catogan, avec la poudre, le chapeau enrubanné, partirent assez sagement, mais une fois hors des foules, lancèrent leurs chevaux ventre à terre, toutes les rênes flottantes, avec grand cliquetis de coups de fouet. Ça allait un tel train que j'avais peine, au grand galop de mon cheval, à tenir mon poste à la portière. L'amusement était doublé d'un peu d'anxiété, ce qui en augmentait la saveur. Tout le séjour se passa ainsi en courses, en promenades, dont on s'efforçait de bannir toute contrainte officielle. Le soir, c'était tantôt un concert, avec les artistes du Conservatoire, chantant le chœur A'Armide : « Jamais en ces beaux lieux >, l'orchestre exécutant l'andante de la symphonie en la et Vivier faisant un solo de cor ; ou bien Auber amenait l'opéracomique avec Roger, Chollet, Anna Thillon, ou

bien encore Arnal jouait VHumoriste avec madame Doche.

Les ministres étaient là pourtant; lord Aberdeen et M. Guizot avaient des entretiens où ils se faisaient des confidences politiques, ou bien évitaient de s'en faire. Le maréchal Soult, président du Conseil, parlait peu et, lorsqu'il parlait, ce n'était pas toujours des paroles de bonne humeur qui tombaient de sa bouche, ainsi qu'en fit l'épreuve un malheureux général. Ce brave homme, assez âgé, commandant un département voisin, était général de brigade, et, sentant venir l'heure de la retraite, désirait passionnément décrocher auparavant les trois étoiles. Il guettait l'occasion de bien disposer le maréchal en sa faveur et crut l'avoir trouvée un matin où, après déjeuner, il se rencontra avec lui à la sortie de la galerie des Guise. Le maréchal s'en allait, boitant de sa vieille blessure, une main derrière le dos, en proie à une méditation qui ne semblait pas couleur de rose, à en juger par une lippe qui lui était propre en pareille occurrence. Mon général aborde le maréchal, qui s'arrête court en fronçant le sourcil ; « Je suis heureux, monsieur le maréchal, de trouver cette occasion de vous présenter l'hommage de mon respect. — Peuh î fait le maréchal. » L'infortuné poursuit : t Et puisque j'ai cette bonne fortune, monsieur le maréchal, je la saisis pour vous entretenir de l'état des esprits dans mon département et des bons résultats que j'y ai obtenus. Tenez, pas plus tard qu'avanthier, j'ai réuni à ma table, avec des personnages

dévoués à l'ordre de choses actuel... un légitimiste et... un républicain ! — Ah ! vous avez fait ça! Eh bien ! vous les avez fait dîner avec un imbécile ! » Et le maréchal s'en va, laissant son malheureux interlocuteur tout saisi devant l'écroulement subit de ses espérances. J'ai ouï dire qu'il en était mort.

En revenant d'Eu, la reine débarqua à Brighton où j'eus l'honneur de l'accompagner et où elle fut reçue avec l'accueil universellement enthousiaste qui ne lui a jamais fait défaut. Je restai un jour l'hôte de la reine dans cet affreux pavillon indien de Brighton, alors un palais de la Couronne où on ne pouvait faire un mouvement, ouvrir une fenêtre, sans être sous le feu de toutes les lorgnettes des maisons d'en face. Ce chef-d'œuvre de mauvais goût et d'inconfortable est aujourd'hui un casino ; c'était sa vraie destination.

Puis, je ramenai devant le Tréport pour y faire un service de garde-côte pendant le séjour du Roi à Eu, ceux de nos navires qui avaient escorté la reine. Quelques années auparavant, il s'était passé une bonne scène à bord d'un de ces gardes-côtes. Le Roi, suivant son habitude, était allé le visiter et passer son équipage en revue, en compagnie du ministre de la marine d'alors : un vaillant officier que je ne nommerai pas, mais qui était plus fait pour lancer un commandement que pour improviser une allocution. Une fois à bord du... Pélican (je mets ce nom-là, mais le navire ne s'appelait pas ainsi) et la revue passée, le Roi dit au ministre qu'il voudrait laisser un souvenir de son passage et donner au moins

une croix d'honneur. Le cas n'avait pas été prévu, mais, après une consultation, on se décide à décorer le chirurgien-major, qui avait montré beaucoup de dévouement dans une récente épidémie de choléra. L'équipage était toujours assemblé ; le Roi prend position à l'arrière, mais le ministre, totalement ignorant du cérémonial à suivre, ne disait mot. C'est ici que la scène commence :

« Voyons, amiral, dit le Roi, ordonnez au tambour d'ouvrir le ban. » L'amiral, d'une voix de stentor : t Tambour, ouvrez le ban!... » (Silence.) Le roi tout bas : « Dites-leur quelque chose, amiral, pour annoncer la décoration. » L'amiral fait signe que oui, s'avance et, de la même voix de stentor, commence : « Equipage du Pélican]... » (Nouveau silence) « Le Roi!... » (Silence) « Le choléra!... » (Silence) « Le brave docteur » (Il le désigne du geste) « Oui, brave docteur ! Le Roi voulant récompenser l'équipage du Pélican... du choléra! » (choléra prononcé comme un coup de canon) « Le Roi vous nomme légionnaire » (« chevalier, » souffle le Roi tout bas) « Oui, chevalier légionnaire. » (Le Roi baisse la tête avec désespoir.) c Chevalier légionnaire de son ordre rrroyal de la Légion d'honneur! Tambour, fermez le ban ! » L'unique tambour du bord ferme le ban, le brave major vient recevoir sa croix que le Roi, dont le sérieux ne se dément jamais, lui remet, avec quelques bonnes paroles, pendant que tous les visages des assistants font des efforts surhumains pour se contenir. En ai-je vu des scènes de ce genre !

Je finis ma saison à Eu. On y était encore au souvenir de la visite de la rdine d'Angleterre, dont Isabey, Eugène Lamy, Alaux, Siméon Fort étaient très occupés à retracer tous les épisodes. Puis ma petite division navale fut licenciée. Je revins à Paris où je passai l'hiver et rentrai non pas dans le mouvement politique, mais dans le mouvement mondain. J'allai même aux courses de Chantilly que mes frères venaient de fonder et qui sont devenues une institution. Les courses avaient, dans leur commencement, un caractère différent de celui qu'elles ont aujourd'hui. Le bel hippodrome de la pelouse, en face du château des Gondé, les chevaux, le monde des entraîneurs et des jockeys anglais étaient les mêmes, mais le public était différent. 11 n'y avait pas de chemins de fer déversant des foules énormes par de nombreux spéciaux, foules qui regagnent la capitale le soir même. Il venait moins de monde, mais ce monde, plus choisi, émigrait à Chantilly pour la semaine des courses, s'y logeait comme il pouvait, décidé à braver tous les inconvénients d'une sorte de grand bivouac, et à employer toutes les heures du jour et de la nuit à s'amuser de son mieux. C'était une variété de carnaval d'été avec parties de campagne, dîners, bals, fêtes de toute sorte où le inonde et le demimonde largement représentés se mêlaient quelquefois dans une gaîté un peu bruyante. Je me souviens d'un bal ultra-tapageur où l'excellent maire de Chantilly, M. Jaquin, crut devoir intervenir, escorté de la gendarmerie, pour calmer le désordre. A son entrée, le

brave magistrat, réclamant au nom de la loi la cessation du tapage, demanda qui était le maître de la maison : « C'est Brochet ! » répondirent cent voix à l'unisson. Brochet était le surnom d'une charmante cocotte. « Eh bien! continue paternellement l'excellent maire, je demande à parler à M. Brochet. — C'est moi ! » hurlèrent les mêmes cent voix à l'unisson. Puis un cri de : « Vive Jaquin ! » fut poussé et le brave maire fut porté en triomphe pendant que ces dames s'élançaient pour prodiguer leurs caresses séductrices à la gendarmerie. Le moyen de se fâcher? Aussi représentants de Tordre et du désordre fraternisèrent-ils et... tout finit par des chansons. Voilà pour les soirées. Le jour, il y avait chasse à courre que tout le monde suivait à cheval, en voiture, à pied, en joyeuses sociétés, au bruit des fanfares sonnées par les piqueurs rouges de la maison d'Orléans. L'entrain était extrême, et je me rappelle avoir vu une très jolie femme, impatientée de la lenteur de sa voiture à suivre la chasse, supplier un ami de lui prêter son cheval, et s'y élancer à califourchon, non pas en amazone, mais en tenue de ville. Cette jolie femme s'appelait Lola Montes, et a eu plus tard en Bavière une certaine célébrité.

Ainsi se passait le beau mois de mai. Mais, au mois de juin, il me survint des occupations plus sérieuses. Je fus nommé au commandement d'une escadre envoyée sur les côtes de l'empire du Maroc, où de graves événements, intéressant à la fois la conso-

lidation de notre conquête algérienne et nos relations internationales étaient à la veille de se passer. Abdel-Kader, aux abois depuis le coup terrible porté à son prestige par la prise de la smalah, jouait en désespéré sa dernière partie. Il avait de nouveau soulevé contre nous et la haine de l'envahisseur et le fanatisme musulman. Partout nous étions obligés de combattre, et pendant que mon frère Aumale avait du côté de Gonstantine des engagements très vifs dans un desquels mon frère Montpensier fut blessé, le général Bugeaud était en lutte de tous les jours avec les tribus guerrières de la province d'Oran. Ces tribus, repoussées, passaient la frontière du Maroc, formée par la rivière Moulouia, devant laquelle nos troupes devaient s'arrêter par respect pour les susceptibilités européennes, et échappaient ainsi au châtiment. De cet arrêt de notre poursuite, nos adversaires concluaient ou que nous n'osions pas affronter la colère de l'empire du Maroc, ou bien que les puissances européennes, et en particulier celle dont le pavillon flottait sur Gibraltar, garantissaient le sol marocain de toutes atteintes. Ce sol devenait alors une sorte de citadelle d'où l'on pouvait tout tenter contre nous, sans crainte de représailles. Il en résultait des irruptions continuelles, auxquelles prenaient part, non seulement les fanatiques du Maroc, mais aussi, sous Le couvert de l'anonyme, les propres soldats de l'empereur, rassemblés, sous prétexte d'observation, à deux pas de la frontière, irruptions qu'il devenait à la longue

insupportable d'avoir sans cesse à repousser au prix de précieuses existences.

Cette situation ne pouvait durer : le gouvernement français résolut d'y mettre un terme, et son premier acte fut Penvoi de l'escadre que j'avais l'honneur de commander. Je devais sommer l'empereur du Maroc de retirer à Abd-el-Kader la protection qu'il lui avait jusqu'ici accordée, de ne pas permettre à nos ennemis d'organiser sur son territoire des expéditions contre nous, et enfin de réduire à une simple force de police le rassemblement considérable, menaçant par son nombre et son attitude, qu'il avait réuni à la frontière. Faute d'un prompt acquiescement à ces demandes, je devais, pendant que le général Bugeaud emploierait la force sur terre, l'employer de mon côté sur mer, afin de contraindre Mulai Abderrhaman à s'y soumettre. Seulement il m'était expressément recommandé de pousser la longanimité jusqu'aux dernières limites, et, si nous étions obligés d'agir, de déclarer bien haut qu'aucune pensée de conquête ne nous animait. Je devais surtout éviter avec soin tout ce qui aurait pu blesser les susceptibilités internationales, et là était le côté délicat de ma tâche, car ces susceptibilités étaient très vives. Je n'ai pas besoin de dire qu'elles venaient surtout de l'Angleterre. En faisant la conquête de l'Algérie, nous en avions éloigné son négoce ; elle ne voulait pas que ses relations commerciales avec le Maroc eussent le même sort. Gibraltar, toujours en semi-état de blocus du côté de

l'Espagne, est obligée de tirer du Maroc tous les approvisionnements nécessaires à son énorme garnison, à sa population de contrebandiers, et cela depuis si longtemps qu'on y est habitué à considérer