SPARTACUS

LA REVANCHE DE L'ARTISTE. SPART ACUS lOI

brisés. Ce fut le fils de Cacciatori, Camille, qui, en date du 26 Mai, en donna la nouvelle à notre artiste. La statue était arrivée à Marseille en cet état, comme le consul suisse en fit lui même la constatation. Par bonheur, quelques sculpteurs éminents, amis de Vêla, Fraccaroli, Magni, Pozzi, qui se trouvaient en ce moment à Paris, purent remédier à ce regrettable accident. La direction de l'Exposition paya plus tard, au propriétaire du chef-d'œuvre, un dédommagement de dix mille francs. Vêla en refit entièrement le bras.

Quelle fut, à l'égard du Spartacus, l'attitude de la critique française? Elle déçut toute attente; l'on eût dit qu'elle s'était inspirée de cette boutade de Proudhon: « Il faudrait brûler et détruire tous les musées et toutes les pinacothèques non françaises depuis Phidias jusqu'à Raphaël. » Ne pouvant brûler Spartacus, on décerna à Vêla « une mention honorable » I L'artiste n'en fut pas autrement froissé. Mais voici ce que lui écrivait à ce propos (la lettre est entièrement inédite) l'illustre poète Andréa Maffei, le traducteur incomparable de Byron, de Schiller et de Goethe: ^< Riva di Trento, le 23 Décembre i8çç. Mon cher Vincent, tu me parles, dans ta lettre, de ton voyage à Paris. Tu sais peut-être que j'y fus aussi, et que je m'y suis arrêté tout le mois d'août. J'ai visité plusieurs fois l'Exposition des Beaux Arts, et, quoique le nombre des œuvres exposées fut tel qu'il aurait pu lasser l'œil le plus ferme et l'esprit le plus solide, j'ai pu néanmoins recueillir mes idées et me faire un jugement, je crois, assez sûr de l'art français en particulier. Le voici en deux mots: En sculpture, non seulement ils sont inférieurs aux Italiens, mais ils le sont à l'égard de toutes les autres nations. En peinture, ils cherchent les grands effets aux dépens du vrai ; en voyant leurs tableaux, je croyais lire leurs romans, car c'est une perpétuelle exagération, une véritable contrefaçon du naturel. Après cela, on ne doit plus s'étonner de leur jugement, de leur mépris à notre égard. C'est convenu, ils n'apprécient que leurs œuvres, c'est à dire eux-mêmes; si l'on excepte De La Roche, qui, par la composition, est peut-être le premier peintre de l'Europe, leurs Ingres, leurs Delacroix exaltés ne sont certainement pas à la hauteur de notre Hayez, qu'ils ne daignent même pas nommer. Mais, vois-tu, à ta place, je leur aurais renvoyé leur « mention honorable » comme une insulte, car ton Spartacus est un marbre devant lequel il faut s'incliner, comme devant la plus haute manifestation de l'art. »

La fortune de ce chef-d'œuvre a été vraiment curieuse. Des mains des héritiers de la famille Litta, il passa dans celles du baron russe Vonderwies (un ancien maître de musique devenu archi-millionnaire on ne sait pas en vertu de quel solfège), qui le paya cent cinquante mille francs, et le plaça dans l'atrium de sa superbe villa de Trevano, près de Lugano. Après la mort du baron, son fils, officier dans l'armée russe, le fit transporter en son palais de S.* Pétersbourg, où il se trouve aujourd'hui, par une

mystérieuse ironie du sort, qui n'est peut-être que le présage des choses qui arriveront dans l'avenir; la présence de Spartacus dans la capitale des tsars c'est tout une prophétie 1 Le farouche briseur de chaînes n'est là que comme une Méduse, attendant que soit marquée, au cadran de l'évolution éternelle, l'heure de glacer d'épouvante les Croates du knout, de rendre visible l'excès de la soumission par l'excès de la fureur et de forcer les tyrans à détourner la tête, en attendant que la noble race slave reconnaisse, au froncement formidable de son sourcil, l'approche irrévocable de la Némésis sacrée. ^'^

vi) Il y a plus de deux ans que ces lignes ont été écrites. (Note de V Auteur),

Le poète du marbre*

ANDis que la poésie célébrait le triomphe de Spartacus et saluait en son auteur Tastre du génie, Vêla, toujours humble et modeste, ne s'attribuant d'autre mérite que la ténacité dans le travail, exécutait, coup sur coup, avec une rapidité qui tenait du prodige, toutes les commandes qui pleuvaient chez lui, et dont l'exécution devait donner naissance à tant de chefs-d'œuvre.

Trois productions surtout montrent, en cette première étape, la puissance extraordinaire de cet esprit créateur.... On se rappelle le monument que les frères Ciani désiraient élever à la mémoire de leurs parents. Vêla en reçut définitivement la commande. Peu après, le comte d'Adda lui confiait l'exécution d'un autre monument funéraire, qu'il avait l'intention de placer dans sa villa d'Arcore, près de Monza. Ce devait être, en grandeur naturelle, sa femme sur son lit de mort, et la statue de la Mère de Dieu, Mater dolorosa ; les deux œuvres devaient être mises dans la même chapelle que Lorenzo était chargé de décorer. La jeune épouse qui se meurt, le sourire sur les lèvres, les yeux fixés sur un monde qui n'est plus pour elle un rêve, mais la réalité suprême, est à coup sûr une création psychologique profondément sentie qui remue le cœur, quelle que soit l'idée que l'on se fasse du problème de l'immortalité. La sublimité de cette scène est cependant, à mon avis, étrangement gâtée par la présence d'un ciel de lit, qui semble étouffer toute la poésie de ce monument solennel dans la matérialité banale de l'alcôve.

Mais comment dirai-je toute la beauté, toute la noblesse, toute l'élévation de cette figure, la Mère inconsolable de Jésus? La critique la plus sévère s'incline devant ce marbre merveilleux et son verdict n'est plus qu'un geste d'admiration.

« Silence, — dit Rovani, — devant cette figure qui atteint le plus parfait idéal dans le type comme dans l'expression, dont la main du maître a été capable d'exprimer

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toute la pensée, dans toute sa profondeur, où le style est arrivé à ce degré suprême de pureté et de grâce qu'il satisfait les exigences de toutes les écoles et prouve enfin que, lorsque la révélation du beau est complète et absolue, les théories dissidentes

déposent les armes pour se fondre en un chœur d'approbation enthousiaste et unanime. » ('^

« Mon cher Vêla, — écrivait de sa villa d'Arcore le comte Jean d'Adda à l'artiste, — la Madone vient d'arriver, et ma plume est impuissante à traduire l'émotion que j'éprouve devant un tel chef-d'œuvre. Tout le monde ici est fasciné, et quand je pense qu'à l'habileté souveraine de ta main, tu as encore voulu ajouter une modération de prix qu'on ne saurait pas même imaginer, je sens que tu as acquis en moi un ami que la mort seule pourra enlever, mais dont la reconnaissance sera éternelle. »

Cependant, chers lecteurs, et vous surtout, aimables lectrices, voulez-vous vous élever plus haut encore, car cela est possible, et pénétrer dans le sanctuaire de la beauté sans nom, pour y contempler, non pas telle ou telle douleur, mais la Douleur elle-même, en son essence immortelle? Venez donc, avec moi, sur les bords de ce lac enchanteur qui fait, de Lugano, une Naples en miniature. Nous voici sur le quai qui porte précisément le nom de Vincenzo Vêla. Le maître y a liaissé son empreinte non seulement par son Guillatime Tell que vous apercevez là bas, sur un rocher, mais par une autre statue qui la dépasse de cent coudées et qui se trouve à l'autre extrémité de cette superbe promenade, au milieu du parc de l'ancienne villa Ciani: je veux parler de la statue de la Désolation. Voyez cette jeune femme, au torse à la Phidias, assise sur un monument funéraire, comme Marius sur les ruines de Carthage. C'est l'immensité de sa propre ruine qu'elle contemple, en