TÊTE D'ANGE

(Premier travail du petit tailleur de pierre) dessin, d'abord avec lui, et ensulte, le plus tôt possible,

à l'école fameuse de Brera. N'étant pas en état de l'entretenir lui même, il s'adressa à Joseph Franzi, un cousin de Zavério, qui était l'agent de la corporation des marbriers, fournisseurs du Dôme; il obtint de lui que Vincent, dont son parent lui avait vanté l'opiniâtreté au travail, entrât à son service, tout en ayant deux heures de liberté par jour pour se vouer au dessin.

Qui pourrait dire la joie de ce jeune garçon lorsque son père lui annonça qu'il le conduirait, dans quelques jours, à Milan I « Mère, — s'écria-t-il, — je vois maintenant que tout est possible, même que je devienne un sculpteur comme Lorenzo et plus encore I » La bonne femme n'oublia jamais cette parole; et quand on la félicitait plus tard d'avoir donné le jour à un si grand artiste, elle se plaisait à la répéter en ajoutant naïvement: «Je n'y suis absolument pour rien, moi, tout le secret du mérite de mon fils, c'est d'avoir eu confiance en ses propres forces. »

Elle lui prépara donc son paquet de hardes. Le brave enfant, ayant pris le petit fardeau sur l'épaule, partit avec son père, mouillant de larmes les joues de ses sœurs, mais le front radieux, car il portait en son cœur tout un monde d'espérances sublimes.

« 11 allait régulièrement à son ouvrage n'ayant, pour défier la neige qui couvrait souvent le chemin, qu'une frêle chaussure de bois appelée zoccoli dans le pays. »

Le petit tailletir de pierre à Milan.

ManzONI — yincenxo Véla.

LS firent à pied la route de Ligornetto à Corne. Quand ils arrivèrent dans la grande ville, la nuit était venue au grand désespoir du jeune Vincent qui cherchait des yeux, depuis longtemps déjà, le sommet du Dôme, comme le marin cherche le phare, c'est à dire le port, qui doit Tabriter,

L'impression qu'il éprouva le lendemain, quand il se trouva tout à coup en présence de l'énorme édifice, fut pour lui inoubliable- La réalité lui paraissait un rêve, une étrange vision. Plus tard, quand il parlait de ce monument, il rappelait un poème de marbre,

Loren^o avait tenu à faire visiter la ville aux nouveaux arrivés.

Comme ils s'étaient arrêtés devant un prestidigitateur, celui-ci, qui avait remarqué dans ta foule le jeune garçon aux yeux pétillants d'intelligence, le pria de bien vouloir être son compère pour un certain tour qu'il allait exécuter. Quoique très timide, notre Vincent accepta et fit si bien que le jongleur, se tournant vers son père: « Soyez tranquille, mon bon, — lui dit-il, — votre fils fera son chemin bien plus tôt que vous ne le pensez I »

Dès le troisième jour il était déjà à son ouvrage et quel ouvrage ? Son patron, qui le savait aussi brave qu'adroit, Tavait mis aux réparations des parties les plus élevées du Dôme. « Avec quel entrain — dit à ce propos son meilleur biographe, l'architecte Guidini, — il montait et descendait les mille petits escaliers du temple, prenant d'assaut les plates-formes et les aiguilles le plus redoutables I Et quel large soupir de satisfaction s'exhalait de sa poitrine lorsque, du haut du pinacle central, il contemplait, et pour ainsi dire il dominait la grande ville qu'il avait si longtemps rêvé de voir ! Souvent, pendant le repos de midi, tout en grignotant son morceau de pain, il portait les regards au loin, et voyant tout à coup se détacher les silhouettes de ses

chères montagnes suisses, il songeait à sa famille, il songeait à sa mère et comprenait combien de sacrifices et d'amertume coûte la réalisation d'un idéal.... Pauvre mère, si elle l'avait aperçu lorsqu'il travaillait au dessus des flèches vertigineuses, le corps suspendu dans le vide, attaché d'une simple corde ! » Mais le vaillant garçon n'avait pas peur; l'abîme ne lui donnait pas le vertige. Le vertige qu'il éprouvait c'était celui de la gloire, c'était l'espoir fascinateur, tous les jours grandissant dans son âme, de devenir un sculpteur au vrai sens du mot, et qui sait? peut être même un grand sculpteur....

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« Pauvre mère ! si elle l'avait aperçu lorsqu'il travaillait au dessus des flèches vertigineuses, le corps suspendu dans le vide, attaché d'une simple corde ! »

Premiers débuts de Tartiste,

lE que son cœur lui disait, son frère Lorenzo le voyait se réaliser peu à peu sous ses yeux. Vincent fit, sous sa direction, de tels progrès dans le dessin qu'à peine admis à l'Académie de Bréra, il remporta le prix unique de l'école de figure, puis, Fannée suivante, tes trois prix des trois principales sections de sculpture plastique.

Une scène de Déluge.

(Bo&^reljef de Véta à i9 ans)

Il existe un précieux document de cette première période scolaire de notre jeune artiste, c'est un bas-relief de petites dimensions, en terre cuite, représentant un épisode du déluge. Le professeur avait donné ce sujet à traiter librement à ses élèves; Vêla s'y était essayé. Comme l'objet n'avait, à ses yeux, aucune valeur, il en fit cadeau à l'un de ses camarades qui ie lui avait demandé, et qui Ta précieusement conservé dans sa famille.*'^ Nous sommes heureux de pouvoir le reproduire ici pour la première

(i) La famille Cavallinî de Bissone*

fois ; nos lecteurs, sans doute, n'auront pas de peine à reconnaître, au milieu de nombreux défauts de l'élève, la frappe particulière du maître, savoir le caractère éminemment expressif de toutes les figures de sa composition. Il y en a une surtout, dont on dirait que l'artiste s'est souvenu en ébauchant, à la fin de sa carrière, le grand chef-d'œuvre Les victimes du travail.

Le bon Lorenzo n'avait désormais plus rien à craindre pour son jeune frère, qu'il sentait déjà aussi fort que lui même dans la sculpture décorative. Il ne doutait point que le petit Vincent ne fût capable de se frayer lui-même son chemin; mais il sentait, en même temps, qu'il eût pu courir le risque de se fourvoyer et que, dans tous les cas, il perdrait son temps à rester encore chez le marbrier du Dôme. Il fallait à tout prix trouver le moyen de le placer chez un sculpteur.

Le plus en vogue, à ce moment, c'était Cacciatori, professeur à l'Académie. Mais comment réaliser ce désir? Vincent offrit à Lorenzo de travailler pour lui une partie de la nuit en modelant les candélabres, les croix et les lampes d'église, dont il avait alors d'assez abondantes commandes; il gagnerait de la sorte une partie du prix de sa pension. « C'est bien, — dit Lorenzo, — pour le reste, je m'en charge. »

Le voilà enfin installé chez un artiste, dans un véritable atelier de sculpture: son rêve allait se réaliser, son cœur débordait de joie. Tout en travaillant sous la direction particulière de Cacciatori, il pouvait suivre plus à l'aise les cours de l'Académie. Bientôt sa manière spéciale, vigoureuse et énergique de dessiner et de modeler, attira sur lui l'attention du plus éminent de ses maîtres, le fameux peintre florentin Sabatelli, professeur de dessin figuratif à la même Académie. Ce grand homme comprit d'emblée que le jeune Tessinois avait en lui l'étoffe d'un artiste. Il avait remarqué que seul parmi tous ses camarades, il osait enfreindre les lois conventionnelles pour exprimer dans toute sa vérité son sentiment personnel. Chercher la beauté par delà les règles, dans le modèle vivant de la nature, faire passer son âme dans la réalité en l'éclairant d'un rayon d'idéal, n'est-ce pas le trait distinctif de l'artiste de génie?

Un jour, on avait donné pour sujet de concours, à l'école de bas-relief, un épisode tiré de X Odyssée. De retour à Itaque, Ulysse, déguisé en mendiant, craint d'être reconnu par sa vieille nourrice Euryclée, qui s'apprête à lui laver les pieds. La bonne femme le reconnaît effectivement, en tâtant la cicatrice que son maître porte à la jambe depuis sa première enfance. Voici ce passage fameux qui devait inspirer les jeunes élèves.

« La nourrice penche ses mains, les passe sur la cicatrice qu'elle reconnaît au toucher. Soudain, elle laisse échapper le pied qu'elle soutient; la jambe tombe dans le bassin et le renverse; l'airain retentit, l'eau s'épanche tout entière. Euryclée se sent transportée à la fois de joie et de douleur; ses paupières se gonflent de larmes, sa voix est entrecoupée de sanglots. Elle saisit le menton du héros et s'écrie : « Tu es