LA FLORA

(à Trieste)

UNE VISITE À L'ATELIER DE VÊLA l6l

Reproduit plus d'une fois pour d'autres clients, entre autres pour le marquis Ala-Ponzone, il fut envoyé successivement à l'Exposition de Florence, en 1861, et à celle de Paris, en 1867. Voici ce que l'illustre poète Andréa Maffei écrivait à Vêla à ce sujet :

Florence, le 2 Novembre 1861.

« J'espérais te voir à Florence. Il eût valu la peine de la visiter en ce doux et glorieux moment. J'avais grande envie d'embrasser ta chère personne, je dis ta personne, car ton esprit nous est arrivé avec ta magnifique statue du Printemps, la fleur, selon moi, de toutes les sculptures qui ornent cette superbe exposition. Ce baiser que je t'aurais donné, eh bien I je l'ai donné à cette charmante créature, ta fille, par les quelques vers que je t'envoie, et auxquels elle a aussitôt répondu par le couplet qui suit, qu'elle a mis dans la bouche de mon cher ami, le bon poète Frullani. Puissent-ils me rappeler à ton bon souvenir. »

Voici ces deux pièces, que mon excellent ami, Maurice Charvot, a bien voulu traduire en vers français :

Là statue du Printemps^

Rendors-toi donc, charmante jeune fille; Sur les roses, reprends ton doux sommeil ; La vie, hélas! n'est point aussi tranquille Que tu le crois dans ton rêve vermeil.

Comme un éclair, les plus égayants songes Disparaissent quand nous ouvrons les yeux ; Le monde est fait de désolants mensonges, Sur tes roses, dors et rêve des cieux.

Réponse.

Quand le soleil sur TAlpe endolorie S'est réveillé : lorsque ses chauds rayons De renouveau fécondent T Italie, Pourquoi dormir dans mes illusions?

Il m'était doux, quand le Vandale en armes Nous opprimait, de dormir de longs jours ; Mais aujourd'hui, c'est le réveil des âmes, C'est le printemps, revanche des Amours.

Rosminil II est impossible de ne pas admirer la beauté sévère de cette statue qui représente, d'une façon si vivante et si juste, le philosophe théologien de Stresa. Ce prêtre qui croyait à cette chimère, la conciliation du catholicisme avec le libéralisme, qui avait accepté du gouvernement de Charles-Albert la mission paradoxale de se rendre à Rome pour confirmer le pape dans ses idées de patriote italien, ce philosophe, dont les jésuites avaient fait condamner les doctrines, était un sujet capable de tenter le ciseau de Vêla. Le maître Ta sculpté avec cette pénétration psychologique qu'il avait déjà révélée dans son premier chef-d'oeuvre — la statue de l'évêque Luvini — mettant au front du penseur cette humilité, faite de résignation et de défaillance, qui convenait parfaitement à celui qui avait voulu vivre comme Lamenais, mais qui était mort comme Lacordaire.

Un mot de la statue colossale de Minerve, avant d'en arriver à cet incomparable chef-d'œuvre de sentiment et de grâce qu'est le monument à la mémoire de Donizetti. C'est pour un grand seigneur de Lisbonne que la belle déesse aux yeux pers, la •/^a.ws.m^ kO^Kvd, avait été sculptée; le prix convenu était de vingt-cinq mille francs. Mais, par suite de la mort imprévue du Mécène lusitain, ce beau colosse de carrare resta chez son auteur. En 1880, on l'admirait devant l'édifice de l'Exposition nationale de Turin: ces deux mots: « Alit artes », gravés sur le piédestal, en indiquait le but. Plus tard, sur la prière de ses anciens amis, notamment du comte de Sambuy, Vêla cédait cette œuvre, pour huit mille francs, à la ville qui lui avait accordé une si longue et si bienveillante hospitalité.

La Minerve de Vêla n'est pas la Minerve 'pôfxay^ci de Phidias, dressée sur le rocher de l'Acropole, entre l'Erechthéion et le Parthénon, et dont les marins du Pyrée voyaient étinceler la lance et l'aigrette du casque, dès qu'ils avaient doublé le cap Sunium: ce n'est pas non plus la colossale Minerve du Parthénon, debout, immobile, tenant la Victoire dans sa main droite. C'est plutôt la Pallas-Lemnia, la déesse pacifique, dont Pline nous dit que le visage était empreint d'une telle grâce virginale qu'on croyait y apercevoir la rougeur de l'innocence et de la pudeur. La Minerve de Vêla tient d'une main une couronne, de l'autre une lance et un livre sur lequel se trouve une seconde couronne. Le x^rwi/ athénien développe ses longs plis au dessous de l'égide et descend jusqu'aux pieds. Le profil a une expression légèrement