GIOTTO

groupe de figures de toute grandeur, très gracieux, tel que pouvait le faire ce très vaillant artiste. « A qui sont-elles donc, — demandai-je, — ces chères créatures ? » « Ce sont les enfants de marquis Ala, — me répondit-il : — voici quelque temps déjà

qu'il m'a donné cette commande ; mais, à la vérité, je n'en ai plus entendu parler: j'ai écrit lettres sur lettres, et je ne sais que penser de son silence. »

« Je lui dis alors que le marquis, à qui la mémoire faisait défaut par suite des accès de mélancolie qui l'affligeaient de temps à autre, m'avait déjà promis ce groupe à moi-même.

Vêla, un peu surpris et fâché tout à la fois, me pria de bien vouloir parler en sa faveur au marquis, afin de pouvoir achever son travail. Celui-ci étant justement venu, quelques jours plus tard, dans mon atelier, je lui en causai : il m'assura n'avoir jamais donné à Vêla aucune commande de ce genre, affirmant qu'il s'était borné à lui en souffler une fois un simple mot. J'ignore, — ajoute Dupré, — si Vêla a terminé cet ouvrage. » ^'^

Voici ce que, à ce propos, j'ai trouvé dans la correspondance de notre artiste. En date de Paris, le 8 Juin 1863, le marquis Ala lui écrivait la lettre suivante :

Mon cher Vélasquez,

« Tu ne peux t'imaginer combien je regrette le malentendu que M."" Tuminello a occasionné, j'ignore dans quelle intention. Ma surprise, en voyant la photographie du groupe que tu as bien voulu m 'envoyer, a été interprétée tout à rebours de la vérité. Comment aurais-je donc pu oublier cette commande que je t'avais donnée en même temps que celle de la statue du Printemps} Ce qui m'avait surpris, c'était d'apprendre que '^ groupe était déjà achevé, car j'avais chargé M/ de Stoppani de te dire qu'il ne fallait pas te

DANTE (à Padoue)

(i) DUPRÉ - Pensieri suU'Arie e Ricordi atitobio^rafici, page 197.

"EPPA KAl* H*ME'PAl

presser. Il paraît que M/ de Stoppani a oublié la commission ; mais je tiendrai, sois en bien sûr, ma parole : aie seulement un peu de patience. »

Vêla, en effet, n'eut pas autrement à se plaindre du bon marquis, auquel il livra le groupe comme il lui avait déjà livré, nous l'avons vu, la reproduction du Printemps. J'ai cru nécessaire de publier cette lettre pour justifier la mémoire de celui que Dupré lui-même appelait « l'un des plus intelligents et des plus généreux protecteurs des arts ».

En prenant congé de son ancien camarade, Dupré dit à Vêla: ^ Vous rappelez-vous notre première rencontre chez sor Raffaeiel Qui donc eût dit.

alors, qu'un jour je v^ous sa-luerais professeur? Ah mais nonl pardonnez-moi d'avoir prononcé ce nidt, il m'est échappé sans que je le veuille,... >^ <.^ Que voulez -vous dire? >^ interrogea Vêla. Dupré raconta alors une plaisante aventure qu'il avait eu lui même avec Bartolini,

« Un soir, ~ dit-il, — je me trouvais chez un ami à Florence, lorsque voici le maître qui entre et jette son chapeau sur une chaise. * Bonsoir, professeur, ^ lui dis- je. <^ Au diable tous les professeurs -^ me répond it-îL Et comme il me voyait tout ahuri : «Ne savez- vous donc pas, — ajouta-t-il, en me frappant sur l'épaule, — que tous les professeurs sont des ânes?* Vêla partit d*un éclat de rire, et là-dessus les deux amis se séparèrent.

^ u ^e distraire du travail des statues, notre artiste taisait des médaillons et des , ' Les médaillons de Michel-Ange, de Raphaël, de Bel! in i et de TArioste sont de

cette époque ainsi que les bustes de Dante et celui de Tasso, où il reproduisit la belle image qu'il avait crayonnée à Rome, dans la cellule de %' Onophre.

MONtîMEKT À IJ^ MFÎRH t>B JOAQLTIM MIRAT

Mais le buste le plus important de cette période est celui de Garibaldi. Le héros des deux mondes, que les balles de Tennemi n'avait pu atteindre ni dans les sierra du Rio-Grande ni sur les hauteurs de Calatafimi, était tombé grièvement blessé à Aspromonte. Ce fut un rugissement de colère dans toute TEurope libérale. Le blessé magnanime avait été transporté à la Spezia, prisonnier de la patrie en deuil: c'est là que, sur la prière des frères Ciani, Vêla se rendit pour en modeler le portrait. Il avait déjà eu l'occasion de rencontrer le général deux mois auparavant, le 22 Juin 1862, à Lugano, précisément chez les frères Ciani qu'il était allé visiter secrètement, en compagnie de Simonetta, alors qu'il se trouvait être, à Belgirate, l'hôte de Benedetto Cairoli. Une lettre que Simonetta adressait à son ami, à Turin, datée de Milan, 19 Juin 1862, et que j'ai sous les yeux, informait l'artiste de cette visite imminente. Vêla arrivait à Lugano chargé d'une mission de la part de Rattazzi.

Dès que l'artiste entra dans la chambre du blessé, celui-ci le reconnut et lui tendit la main: « Vous le voyez, — lui dit-il d'une voix douce et sans amertume, — vous le voyez, c'est votre bon ami qui vient de me coucher là. » Vêla fondit en larmes et couvrit de baisers la main du héros. Pendant qu'il crayonnait cette noble

figure de martyr résigné, deux Anglais, un monsieur et une dame, avaient été admis dans la chambre. Tous deux sanglotaient; la dame s'était agenouillée au pied du lit, et tandis qu'elle en baisait la couverture. Vêla s'aperçut, que, avec une paire de petits ciseaux, elle coupait un flocon de la frange....

Cela, par exemple, était bien anglais et me rappelle cette autre fille d'Albion, iconoclaste par excès d'idolâtrie, que j'ai vu moimême à Rome, aux Thermes de Caracalla, profiter de l'absence d'un gardien, pour enlever, à l'aide d'un canif, une douzaine de morceaux de pierre d'une belle mosaïque.

Le buste de Garibaldi, que l'on peut admirer aujourd'hui dans le parc du M.' Gabrini i Lugano, et dont le lecteur trouvera ici la gravure, est intéressant surtout à cause de la fidélité avec laquelle le grand statuaire de Ligornetto a reproduit la physionomie souffrante du glorieux infirme.

L'année suivante, en 1863, une exposition nationale française s'ouvrait à Paris. Au pavillon des Beaux-Arts, à la place d'honneur, on admirait, par dessus tout, un

BUSTE DE GARIBALDI (fait à La Spezia)