LES TROIS FILLETTES DU MARQUIS ALA-PONZONE

''EPFA KAr H'ME'PAI

groupe en marbre de Carrare représentant deux femmes aux formes élégantes, dont le visage est empreint de la plus grande noblesse, et qui échangent le baiser de la reconnaissance et de Tamitié. C'étaient l'Italie et la France I Le groupe avait été commandé par les dames milanaises qui en faisaient don à l'impératrice Eugénie: l'auteur en était Vêla.

Ce monument ne pouvait manquer de susciter, à ce moment, les plus ardentes polémiques, non pas au sujet de l'exécution, car le maître y était à la hauteur de sa réputation, mais à cause de sa destination ou, pour mieux dire, de sa portée politique.

La France, il est vrai, avait versé le meilleur de son sang, à Magenta et à Solferino, pour la cause italienne ; mais l'œuvre libératrice avait été trop brusquement interrompue. La Vénétie était restée aux mains des Autrichiens, Rome demeurait

toujours au pouvoir des frange et Italie.

Etats de l'Eglise, et Nice n'était plus à l'Italie. Deux courants d'idées s'étaient formés, opposés l'un à l'autre; il était taut naturel qu'ils vinssent se heurter aux pieds du marbre de Vêla.

Les deux sonnets suivants, avec les mêmes rimes, dédiés au grand statuaire, montrent ce double état d'âme.

Manzoni — Vincenzo Vêla.

l82 VINCENZO VÊLA

O souverain sculpteur dont le divin ciseau, Au marbre inanimé, souffla si bien la vie Que même sur les bords de la Seine ravie On applaudit, en toi, le Phidias nouveau !

Juste fut ridêal, tout autant qu'il fut beau,

Quand tu sculptas si bien la touchante Italie

Fixant la France aux yeux comme ou fixe un flambeau,

A sa libératrice, offrant son cœur d'amie.

Oh ! mais comme il fut vain ce grand rêve si cher, Ce grand espoir déçu : « des Alf)es à la mer ! » L'Italie en pleurs doit n'espérer en personne....

Bien qu'aujourd'hui ton front ceigne un nouveau laurier,

Couvre d'un voile épais ce monument altier

Tant que la France, hélas ! ne rend pas notre Rome.

Lorsqu'à ce marbre froid ton céleste ciseau, O sculpteur souverain, souffla si bien la vie, Tu t'inspiras du vœu de toute l'Italie De vouer à la France un monument nouveau.

Juste ton idéal aussi bien qu'il fut beau !

Lâche est toujours l'ingrat, mais non pas l'Italie, Car, à l'amie qui défendit son drapeau, Elle a voué son cœur, elle a voué sa vie.

v^ ncn, tu n'es pas vain, rêve qui fus si cher, C"- "Italie au cri : « des Alpes à la mer ! » Croit en soi, souriant, sans compter sur personne.

Orne ton front serein de ton nouveau laurier,

Artiste glorieux, de cette œuvre sois fier :

Nous voulons conquérir nous — même notre Rome !

Traduction en vers fraiiçais par MAURICE CHARVOT.

"EPFA KAP ;H*>IETAI 183

On le voit, quoique les esprits fussent, en Italie, partagés sur la question du sens politique exprimé par ce groupe, ils étaient admirablement d'accord pour en célébrer l'incomparable beauté.

Il en fut de même à Paris. Voici ce qu'un correspondant de cette ville écrivait à la Gazette de Milan le 2 Juin 1863: « Je dois une réparation pour l'oubli dont je ''me suis rendu coupable envers votre ville et les charmantes dames milanaises, et [^surtout 'envers votre grand sculpteur Vêla. Son groupe magnifique, La France et r Italie, qui occupe la place d'honneur à notre Exposition des Beaux-Arts, est l'objet de l'admiration publique. Ce marbre superbe est, pour ainsi dire, continuellement assiégé. Votre artiste a conquis d'emblée à Paris la plus grande célébrité. »

Personne néanmoins n'éprouva un plus grand enthousiasme que l'impératrice Eugénie, à laquelle le don avait été présenté par le ministre d'Italie, M.' Nigra. Voulant témoigner à l'artiste son admiration et sa reconnaissance, elle chargea le même ministre de lui transmettre de sa part cette magnifique commande: un monument à Christophe Colomb.

Voici la lettre du ministre:

Paris, le 26 Juin 1864.

Très honoré MonsicNr,

* Sa Majesté l'Impératrice Eugénie, qui agréa et admira, Tan dernier, ïe groupe que vous avez composé et exécuté, désire que vous lui fassiez une statue représentant Christophe Colomb, statue destinée probablement à orner ^une place de Vera-Crux. L'Impératrice voudrait que la statue soit en bronze. Vous devriez par conséquent, si vous acceptez cette flatteuse commande, la faire d'abord en plâtre et ia soumettre au jugement de Sa Majesté, qui, d'après votre conseil, la ferait couler en bronze- Je suis chargé de porter à votre connaissance ce désir de rimpératrice; c'est pourquoi je vous prie de bien vouloir me faire savoir si vous acceptez de faire ce tr-^vail, o' :nd vous pourrez en envoyer le projet ou le modèle à Paris, et quel e^ j prix is

celui de la statue. Je saisis cette occasion pour vous assurer de toute ma considération.

NlGRA.

Voici le fac-similé de cette lettre.

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"EFPA KAP H^ME'PAI

Peu après, c'est à dire [le ç Juillet, le Moniteur annonçait que Vêla avait été nommé Chevalier de la Légion d'honneur.

L'artiste se mit aussitôt au travail et, quelques mois plus tard, il envoyait à Paris le groupe superbe qui figura, avec le plus grand de ses chefs-d'œuvre, à l'Exposition universelle de 1 867, Le lecteur peut admirer ici même la majesté de cette composition, au sujet de laquelle le poète Andréa Maffei écrivait, à l'auteur luimême, ce qui suit:

Mon cher Vincent,

« Lorsqu'il y a bien des années, je t'ai connu et admiré, tu venais de sculpter l'évêque Luvini, et bien que ce fu^" l'œuvre d'un jeune homme, j'ai con^T--î9 qu'on pouvait nv^ ^ toi ce qu'on a dit de Minervt elle est sortie tout armée du cerveau de Le premier cou}. ton ciseau avait, comme tous les autres, son incontestable valeur ;

CMRÎSTUl^Hl; CMl.O\lli,

jamais on ne remarqua, dans tes œuvres, une moindre ou une plus grande perfection: ce qui est parfait est toujours également parfait. Cependant, dans ce groupe de Christophe Colomb, la figure du grand homme, si noble et ^i satisfaite de sa vaste découverte — qu'il présente sous les traits du cette belle sau ., type vrai des aborigènes du Nouveau Monde — révèle en toi, non seulement le maître statuaire, mais encore le philosophe, c'est-à-dire Thomme qui est arrivé au plus haut degré de son art. *

CHRISTOPHE COLOMB Gènes I

Les grands chefs-d'œuvre*

Manzoni — Vincenzo keta

l'EST SOUS ce titre que je me réservais de parler du monument inauguré à Turin le 2:? Mars 1861, à la mémoire de Daniel Manin.

Avant de se rencontrer sur les champs de bataille de Magenta et de Solferino, la France et T Italie s'étaient rencontrées, dans une même pensée de solidarité humaine, derrière le cercueil du Président de la République de Venise, mort !e 22 Septembre 1857 à Paris, et que Victor Hugo, alors à Haute-ville-house» appelait « l'héroïque combattant, le grand proscrit du droit ** Une souscription publique, ou, pour mieux dire, populaire, ■ avait été ouverte, en même temps, en Italie et en France, pour l'érection d'un monument au glorieux patriote. Quelques mois plus tard, les premiers jours de i8ç8, un autre patriote illustre, Tecchio, écrivait à son ami Vincenzo Véla, pour lui annoncer que les fonds recueillis dépassaient déjà la somme de vingt-cinq mille francs, et que le comité du monument, au sein duquel la France était représentée par Anatole de la Forge, le comte Ferdinand de Lasteyrie et Planat-de-la-Faye, en avait confié Texécution « à son infatigable et puissant ciseau ».

Nobie exemple, ai-je dit, de solidarité humaine, qui venait prouver, à Theure la plus propice, cette grande vérité, dont Tavenir verra certainement le triomphe définitif, savoir, qu'il n'y a pas opposition entre Tidée de patrie et celle d'humanité, lorsqu'une nation comprend que sa mission n'est pas seulement de se conserver et de vivre pour elle-même, mais de prendre part, dans la mesure de ses forces et de son génie, à la grande mêlée de la vie universelle. C'est cette haute conception d'une existence que j'appellerai hypernationale qui a fait la grandeur de la France révolutionnaire, et c'est l'exagération outrée du sentiment de la patrie, le chauvinisme, qui en a préparé la décadence. Le patriote qui se montre îndîiïérent au sort des autres peuples représente, à l'heure actuelle, un degré inférieur de culture et d'éducation morale, en ce sens qu'il

ignore le lien organique qui existe désormais entre la vie et la grandeur de son pays et celle des autres nations. On comprend, jusqu'à un certain point, l'orgueil d'Athènes vis-à-vis des Barbares et celui de Rome à l'égard de ses sujets, car il se fondait sur la supériorité intellectuelle et civile de ces grands dédaigneux. Mais quelle est aujourd'hui la nation qui pourrait s'autoriser de ses propres mérites pour méconnaître et mépriser ceux des autres pays? La solidarité internationale, la confraternité humaine, s'impose désormais, au nom du bon sens, à tous les peuples civilisés. Je vais encore plus loin, et je dis que l'une des manifestations les plus efficaces de cet esprit de solidarité universelle, c'est précisément la religion du souvenir qui s'affirme et se perpétue par le marbre.... Malheur aux nations qui ont perdu le souvenir de leurs grands instituteurs 1 Car c'est le sentiment de reconnaissance envers les grands hommes qui ont vécu de principes, qui souvent sont morts pauvres, abandonnés, ne laissant d'autre héritage que l'exemple du sacrifice et la gloire morale qui rayonne de leur tombeau, c'est ce sentiment qui empêche un peuple de devenir une plèbe obscure, et l'artiste qui le fait éclater aux yeux de ce peuple, sous les traits de la beauté, est lui-même un apôtre qui a droit à la reconnaissance du genre humain.

Ce fut Tommaseo, l'illustre ami et le compagnon de Manin, qui décida Vincenzo Vêla à accepter la commande de ce monument. L'artiste se trouvait tellement surchargé de travail qu'il hésitait encore, lorsqu'il reçut le billet suivant : « J'ai été à votre atelier, vous étiez absent : je voudrais voir Rosmini et vous. Votre Tommaseo. »

LES GRANDS CHEFS-D'ŒUVRE 19c

Le jour suivant, l'ancien tribun de la République de Venise était à l'atelier de Vanchiglia, devant la statue de son ami et maître Rosmini. Après avoir mouillé le marbre de ses larmes, il prit dans les siennes les mains de Vêla et, d'une voix émue : « Je comprends, — lui dit-il, — tous vos scrupules ; mais c'est vous qui devez faire le monument de ce grand homme: n'oubliez pas qu'il fut et qu'il resta jusqu'à la mort le grand républicain, n'oubliez pas qu'il comptait l'auteur de Spartacus au nombre de ses meilleurs amis qu'il regrettait de n'avoir jamais vu. »

Vêla se sentit profondément touché, il promit, et Tommaseo s'en alla, tout heureux, porter la nouvelle aux amis. Quelques jours plus tard, l'éminent professeur Planat-dela-Faye écrivait la lettre suivante à notre artiste :

Paris, le 8 Août 1858.

Monsieur,

« Tous les amis de l'illustre et vertueux Manin, et ils sont nombreux à Paris, ont appris avec une véritable joie que vous avez accepté la noble tâche de reproduire la figure de ce grand homme, Manin avait une grande admiration pour vos œuvres, Monsieur et, durant la grande Exposition de 1855, il conduisait tous ses amis à la salle où elles étaient exposées. C'était surtout votre S par au m s qu'il admirait et que j*ai admiré avec lui* L'esclave brisant ses chaînes est un sujet sympathique à tous les amis de la liberté.

^ Comme il existe, je crois, peu de portraits ressemblants de Daniel Manin, je prends !a liberté de vous envoyer deux photographies parfaitement réussies, dont Tune le représente vivant et l'autre, deux heures après sa mort. Monsieur le marquis Capranica del Grtllo, qui part demain pour Turin, a bien voulu s'en charger; il m'a promis de vous les remettre lui-même. Ces deux portraits de petite dimension offrent, sans doute, peu de ressources à un sculpteur ordinaire; mais le génie d*un grand artiste saura les mettre à profit. »

Vêla n'ayant pas reçu les deux photographies (il ne les reçut que plus tard) en informa le professeur qui répondit par la lettre suivante, laquelle mérite d'être reproduite entièrement

^ J'ai bien reçu votre lettre de 28 Août et, conformément à votre désir, j'ai fait faire deux autres photographies que vous recevrez, j'espère, en même temps que les présentes. Si M/ le marquis Capranica vous renvoyait les deux exemplaires que je lui avais remis, je vous prierais de les donner, de ma part, à M/ le sénateur Pallavicino qui fut l'ami le plus dévoué de notre cher Manin et qui défendait courageusement ses doctrines, alors qu'une fureur presque aveugle déchaînait, en Piémont, tous les partis contre le grand patriote italien. Les temps sont bien changés depuis. Tout le monde

reconnaît qu'il avait raison et que les vrais Italiens n'avaient rien de mieux à faire que d'adopter sa devise et son programme. Malheureusement, Manin n'a pas vécu assez longtemps pour jouir de son triomphe.

« Vous avez bien raison, Monsieur, de me regarder comme un des partisans les plus dévoués et les plus ardents de la cause italienne. J'ai fait un assez long séjour, dans ce beau pays, pour connaître et apprécier les éminentes qualités du cœur et de l'intelligence qui distinguent cette nation et qui, selon moi, lui assignent le premier rang parmi les peuples européens. Malgré trois siècles d'oppression, l'Italie a conservé intacts son génie et son caractère. Les barbares du dedans et du dehors n'ont pu éteindre le flambeau de la civilisation qui est resté entre ses mains, et qui n'attend qu'une révolution pour éclairer l'Europe, aujourd'hui plongée dans les ténèbres. Malheureusement, je ne puis servir eificacement cette sainte cause, étant très vieux et presqu'aveugle. Mais je puis encore instruire nos jeunes générations et leur apprendre à regarder les Italiens, non seulement comme des frères, mais encore comme nos maîtres en fait de civilisation.

« Le séjour de Manin, en France, où il a été respecté de tous les partis, a puissamment contribué à répandre, dans la population française, les idées que je viens de vous exprimer et à réveiller des sympathies qui semblaient sommeiller, mais qui ont toujours existé chez le peuple français. On peut dire de Manin qu'il a relevé l'Italie courbée sous le poids de ses misères.

« Il faut maintenant que je vous fasse part d'un vœu des souscripteurs français, qu'il ne vous sera peut-être pas possible de remplir, quelque bonne volonté que vous puissiez y mettre. Ils désireraient beaucoup que le monument de Manin pût être en place et inauguré dans le mois de Mai prochain, parce qu'à cette époque personne n'a encore quitté Paris, et qu'alors les Français pourraient se rendre, en grand nombre, à Turin pour assister à l'inauguration. Ce désir est fondé, chez moi, sur la connaissance que j'ai du caractère des mes chers compatriotes. Ils ont, comme tous les peuples, des qualités et des défauts qui leur sont propres. Le défaut qu'on leur reproche, avec juste raison, est la mobilité et l'inconstance. Chez eux, l'enthousiasme pour les grandes choses est sincère ; mais il n'est pas toujours durable, et je craindrais que leur ardeur ne se refroidît si l'inauguration était remise à plus tard. Agréez, Monsieur, l'assurance de ma profonde sympathie. »

Le monument que Vêla sculpta pour Manin répondit, de tous points, à l'attente de ses amis et de ses admirateurs. Ce fut un de ses plus grands chefs-d'œuvre. Au lieu de faire la statue du héros, il fit celle de l'Italie. D'un geste superbe de dignité et d'orgueil, elle présente au peuple, dans un simple médaillon, la noble figure de son fils glorieux. L'idée originale fut exécutée d'une façon supérieure: la beauté classique de Sabina resplendissait, dans ce marbre, d'un éclat tout particulier.

Monument à manin

(A Turini