DÉPART DE TURIN. L'ÉDUCATION DU JEUNE SPARTACO

Vêla s'est décidé à nous quitter, alors nous n'aurions qu'à baisser la tête avec la plus profonde douleur, et à nous dire: c'est un malheur que nous avons mérité. Quoi doncl serait-il vrai que l'envie, que la bassesse, que la perfidie doivent toujours triompher du vrai mérite? Serait-il possible que tous les artistes, que tous les Mécènes consentent, d'un cœur léger, à perdre un tel maître, qui a porté notre école de sculpture à un si haut degré de gloire? Non, nous ne pouvons pas le croire. Peut-être le professeur a-t-il l'intention de se rendre dans sa nouvelle Caprera de Ligornetto afin de se reposer de tant de travaux admirables exécutés par son prestigieux ciseau; mais alors il pourrait très bien le faire pour un temps, plus ou moins long, pourvu qu'il nous revienne. Du moins qu'il ne nous quitte pas si soudainement, qu'il n'abandonne pas cette école qui aurait encore tant besoin de son aide puissante. Combien de difficultés n'a-t-il pas fallu vaincre pour la créer ! Personne ne le sait mieux que lui.

« Pourquoi donc l'abandonnerait-il ? On parle d'un successeur; mais depuis quand les grands maîtres peuvent-ils avoir, d'un jour à l'autre, un successeur pour leurs écoles? {Ma l'elo che le scole d'y gran maestri a peulo aveu subit un succès sor?) Pour ne citer que deux exemples, Bernini à Rome et Bartolini à Florence, qui donc les a remplacés? Non, nonl Vêla ne doit pas quitter son école: il est trop aimé de ses élèves, il est trop vénéré de tous les artistes, il est trop apprécié par les hommes intelligents, pour que nous le laissions échapper {per ch'is lo lasso scapè) sans avoir fait tous nos efforts pour le retenir. Quoique nous soyons des profanes, nous aimons trop l'art de notre pays pour que nous puissions garder le silence dans cette circonstance. Ceux qui, directement ou indirectement, ont causé de la peine à un pareil artiste, doivent sans doute éprouver, à cette heure, un gros remords à la pensée qu'ils ont provoqué une décision si funeste à notre pays. Mais, s'il ne s'agissait que d'eux, il ne nous en importerait guère: le malheur est que ce départ soudain et douloureux sera tout au détriment de ceux qui aiment sincèrement et passionnément la bonne sculpture. C'est au nom de ces braves artistes, c'est au nom de la gloire future de notre pays, que nous conjurons le professeur Vêla de ne pas quitter ses élèves de Turin. »

Vêla fut cependant inébranlable: cette salutaire nostalgie, que Dante appelait « l'amour du lieu natal » (la carità del natio loco) et qui est l'un des traits caractéristiques de l'âme tessinoise, devait l'emporter, malgré tout, sur les instances des amis, des élèves et des admirateurs de l'artiste. L'école des Beaux-Arts de Paris, ayant eu vent de sa résolution, s'était empressée de lui offrir une place avec des honoraires magnifiques : Vêla n'hésita pas un instant à refuser. Voici une lettre du ministre Quintino Sella qui rappelle cette circonstance.

Manzoni — Vincenzo Vêla. 25

Illustre Commandeur,

^ J^apprends à l^instant la nouvelle, tout à la fois glorieuse et douloureuse pour ritalie, que vous quittez Turin pour Paris. Ne pourriez-vous pas, avant de nous abandonner, nous donner le buste dH Albert La^nannora}... Vous feriez à toute la province de Biella, et à moi-même en particulier, la plus grande des faveurs. Je regrette de n'avoir pu m'arrêter à Turin que quelques heures et de m*être trouvé ainsi dans rimpossibilité de vous voir, comme j'en avais le vif désir. Agréez cependant, par la présente, l'expression de ma très haute considération. Votre tout dévoué

QuiNTiNO Sella. »

Le jour du départ fut des plus émouvants. Vêla avait réuni, dans son atelier de Vanchiglia, ses plus chers élèves auxquels il désirait laisser un souvenir. Il y avait là Ambrosio, Biscarra, Ramazzotti, Grandi, Tabacchi et le plus cher de tous à l'artiste, Délia Védova. Le peintre Biscarra, pour cette circonstance, avait composé un sonnet, qu'il lut au maître d'une voix entrecoupée de sanglots. J'ai retrouvé ce document, témoignage de reconnaissance émue. En voici la traduction :

« O Toi, dont le ciseau merveilleux a sculpté l'image de l'indomptable esclave, qui remplit d'émotion et d'étonnement l'âme italienne, Toi qui, brisant comme ton Spar-

tacus, les chaînes de la vieille école, as conduit l'Art, par le chemin du Vrai, jusqu'au faîte de la gloire, puisqu'il nous est interdit désormais de t'avoir au milieu de nous, que du moins tu ne nous oublies jamais, et que ton cœur, ô Maître, se réjouisse en songeant que nos cœurs te suivront partout. »

Vêla, profondément ému, distribua, à tous ses amis, les objets qu'il avait préparés: c'étaient des études, des projets, des maquettes, des portraits, des dessins ; puis, au milieu des baisers et des larmes, il monta, avec Sabina et le jeune Spartaco, dans la voiture qui devait le conduire à la gare. Au moment où le train partant pour Milan s'ébranlait, des milliers de mouchoirs et de chapeaux s'agitèrent en l'air: le maître, les yeux humides, répondit à cette touchante ovation en jetant de ses deux mains, à tout le monde, les derniers adieux de la plus noble et de la plus sincère amitié.

Son arrivée à Ligornetto fut également un triomphe. Il y avait si longtemps que ses compatriotes et ses amis l'attendaient 1

L(;WI:NZO VÊLA (par Hiscarrâ)

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