UNE CRUELLE DÉCEPTION ET UN PREMIER TRIOMPHE

Il ne pouvait cependant l'expédier sans le montrer encore une fois à son maître qui, après tout, l'aimait comme un fils? Cacciatori lui-même avait d'ailleurs demandé à le revoir; il le fit placer dans son vrai jour, et le contempla longtemps en silence. Tantôt il fronçait les sourcils et serrait les poings, comme s'il se fût senti choqué par quelque énorme défaut, tantôt son front se déridait et laissait apercevoir une sincère satisfaction. A la fin, se tournant brusquement vers le jeune artiste, qui se tenait là, pâle et tremblant comme l'accusé qui va passer en jugement: « Mon ami, — lui dit-il, — des deux choses Tune; ou ce travail sera jugé d'après mes idéas, et alors il ne vaut pas un sou; ou on le jugera d'après d'autres idées, et alors c'est un chef-d'œuvre. *

Là dessus, il sortit. Vincent était radieux, car sous la voix rude du maître il avait parfaitement saisi rémotion qui l'agitait. Quel est le but de Tart, sinon de faire passer notre âme dans celle des autres?

Ce jour-ià les deux frères se régalèrent d'un souper moins maigre que d'ordinaire: le bas-relief venait de partir pour Venise: tous deux avaient le cœur plein d'espoir.

Quelques mois s^écoulèrent sans apporter de nouvelles du bas-relief. Un jour, Vincent fut mandé par le secrétaire de T Académie de Bréra, qui avait à lui faire une importante communication. Qu'est-ce que cela pouvait donc être? Le saisissement du jeune homme fut tel, qu'il pria son frère de l'accompagner. ^ Mon brave, — lui dit le secrétaire, en courant à sa rencontre et en lui montrant une grande lettre avec cinq magnifiques cachets rouges, — l'Académie de Venise, à l'unanimité, vient de couronner votre œuvre. Dans trois jours vous aurez la médaille et les soixante zequins d'or. »

Les deux frères, fous de joie, se jetèrent dans les bras Fun de l'autre.

Or savez-vous, lecteur, quelle fut leur première pensée à tous deux?

Ils venaient justement de recevoir de leur père une lettre (elle a été conservée, et celui qui écrit ces lignes Va lue) où le pauvre homme demandait à ses enfants de lui envoyer, si possible, la modeste somme de trois cents lires avec laquelle il pourrait, par occasion, acheter un certain morceau de terre très utile pour la famille. Eh bien ! le jour même où il reçut les soixante zequins, Vincent, avec le plein consentement de son frère, quittait Milan et allait les porter à son père. La nouvelle de son succès ravait déjà précédé; il est facile d'imaginer l'accueil qu'on lui fit. Le père le regardait et ne pouvait, pour ainsi dire, rassasier ses yeux: il lui semblait impossible que le petit tailleur de pierre de Bésazio, son Vélino, fût devenu l'artiste couronné, La mère et les sœurs le couvraient de baisers ; pour tout le village, ce jour là, fut un jour de fête*

Les premiers pas sur le chemin de la gloire*

^E jeune Vêla ne resta que doux jours à Ligornetto. Il rentra bientôt dans son atelier chez Cacciatori, s'efforçant, par sa conduite humble et modeste, de se faire pardonner de son maître le crime d'avoir donné un coup si rude à Tarche sainte du classicisme* It faut le dire à son honneur, Cacciatori fut le premier à se réjouir du succès de son élève: dès lors il te traita en ami, et le tutoya. Ayant pressenti sa haute destinée, il aurait bien voulu se l'attacher davantage et le faire entrer plus tard dans sa famille- Il savait, du reste, que Vincent ne déplaisait pas à sa fille. Un jour il en parla à Lorenzo, que ce projet enthousiasma d'emblée et qui lui promit d'en dire un mot à son frère. « Bahl — fit Vincent, — c*est trop tôt et trop tard* D'ailleurs, est-ce bien à toi, qui es plus âgé que moi, et qui n'as jamais songé à te marier, à me faire une telle proposition 7 ^ ^ Mais il n'est pas question de maintenant, — repartit Lorenzo, ^ il s'agit seulement de ne pas s'engager avec une autre, » « C'est trop tard, mon frère: quand je serai quelque chose et que je songerai à me marier, mon choix, vois tu, est déjà fait, et ce n'est pas celui là, » « Songe pourtant, mon frère, — continua Lorenzo, — que l'amour de la jeune filie sera accompagné de quelques cents mille francs, j» <^ Mais je ne vendrai jamais mon cœur pour tout l'argent du monde, * « C'est bien, — dit Lorenzo, - tu as raison, et n'en parlons plus. »

La victoire du grand concours de Venise avait mis le nom de Véia dans toutes les bouches; les commandes ne devaient point tarder à venir. Lorenzo en était si bien persuadé qu'il avait déjà préparé, tout à côté du sien, un modeste atelier pour son frère. Et... justice singulière du sorti la première commande devait lui venir de son pays; Lugano le chargea, en effet, de faire, pour la décoration de son Hôtel de Ville, alors en construction, la statue de Jacques Philippe Luvini, un capucin, né en cette ville en 1724, et arrivé, par son talent de prédicateur, à la dignité d'évêque. Pour tout document on envoya à l'artiste un vieux portrait sur toile: comme on ne pouvait lui donner

que 6ço lires, on convint que la statue serait faite en pierre de Viggiù. C'était mettre le talent du jeune homme à une terrible épreuve, car il est aisé de comprendre que la perfection de la forme et la grâce des lignes dépendent beaucoup de la perfection et de la pureté du marbre.

C'est grâce sourtout à cette perfection que la statuaire italienne s'est presque

tojouurs maintenue à la hauteur de la tradition gréco-romain ; le marbre de Carrare, par sa fmesse et sa plasticité, ne le cède en rien à celui de Paros. Malgré la grande difficulté. Vêla modela d'abord sa statue, puis il enfonça gaîment le ciseau dans la pierre qui était pour lui une ancienne connaissance; et bientôt, de la rude matière, sortit notre moine, notre évêque, disons mieux, notre Luvini.

Lorenzo avait prié le grand peintre Hayez de venir le voir; celui-ci n'hésita point à le déclarer un chef-d'œuvre du genre. Durant quelques jours ce fut un vrai pèlerinage à l'humble atelier des deux jeunes frères. Comment donc se justifiait cet enthousiasme? C'est que pour la première fois, dans ce milieu archiclassique, l'artiste, faisant une statue-portrait, avait osé abandonner toutes les idéalités banales, qui conviennent à peu près à tous les sujets, pour faire ressortir, avec une précision flammande, et pourtant, sans aucune exagération, les seules vraies qualités essentielles et dominantes qui formaient l'individualité, la personnalité, en un mot le caractère de l'homme qu'il voulait représenter..- La sculpture de caractère I voilà la grande innovation, voilà le grand mérite de Vélal Le moment est venu de revendiquer pour lui la gloire d'avoir, le premier, dans l'école lombarde, inauguré ce principe fécond que son illustre contemporain, le grand poète Alexandre Manzoni, venait de faire passer dans le domaine de la littérature, le principe si mal nommé du romantisme, et que nous appellerons avec plus de raison du nattiralisme.

Ce que Shakspeare avait fait en Angleterre, ce que Diderot avait réclamé dans le pays de Molière avant que cela fût réalisé par le génie de Victor Hugo, ce que Lessing

L' ÉVÊQUE LUVINI.