LES PREMIERS PAS SUR LE CHEMIN DE LA GLOIRE

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avait compris et Gœthe prêché par l'exemple en Allemagne, savoir Tinsurrection du bon sens contre les préceptes et les formules, la substitution de la nature à la convention et à la chimère, l'auteur des Fiancés venait de l'accomplir dans la littérature, et Vêla le te^^tait, pour la première fois, dans la sculpture italienne. De même que Manzoni triomphait de Monti, Vêla allait triompher de Canova. La belle figure de l'évêque Luvini ne le cédait en rien à celle du fameux père Cristophoro: c'était absolument la même sincérité d'expression, la même représentation vive et naturelle de ce qui était censé former le tempérament de l'illustre capucin- La réputation du jeune artiste était faite ; désormais les Mécènes ne devaient plus lui manquer. Le premier entre tous, par sa munificence et sa générosité, fut le duc Litta, qui lui demanda une statue de grandeur naturelle, lui laissant te choix du sujet. Vêla tit alors La prière du matin, douce et charmante figure de jeune fîlle agenouillée, tenant à la main un livre qu'elle ne lit pas, parce qu'elle prie, la tête baissée, rêveuse. Jamais on n'avait encore vu pareille harmonie de lignes ondoyantes sous une simple chemise, ni une élégance si raffinée.

Le duc en fut ravi ; mais précisément à cause de l'extrême perfection du travail, Tartiste se vit tout à coup en butte à la critique la plus malveillante.

« Il y a peu de vices, — dit Chamfort, — qui empêchent un homme d'être bien jugé de ses semblables autant que peuvent le faire de trop grandes qualités. »

C'était bien le cas. H eût été juste pourtant de reconnaître que, n'ayant pas encore eu l'occasion d'aborder un de ces sujets où le génie de l'artiste se révèle surtout par la grandeur de la conception, notre Vêla n'avait pas encore pu donner la mesure de son talent. Mais, de ce qu'il avait apporté dans son travail la plus scrupu-