PRIÈRE D'UN ENFANT

L'ATELIER DE LIGORNETTO

profondément mûrie dans son cerveau. Le prince Giovanelli était absolument navré; il en écrivit à Balzaretto, qui n'hésita point à lui faire toucher du doigt (ce sont ses propres paroles) l'influence funeste, sur le Conseil, de celui qu'il appelait « cet intrigant de B.... » Voici la lettre du prince:

« Pardonnez-moi de m'adresser à vous au sujet d'une affaire très délicate. Je connais votre courtoisie et j'espère que vous m'aiderez à sortir d'embarras. Vous savez que, dès les premiers jours de Janvier écoulé, on avait chargé Vêla de faire un projet pour un monument à Manin. Vêla a envoyé sa maquette: le Conseil comunal, très mauvais juge en fait de beaux-arts, trouva qu'elle n'était point de son goût; s'appuyant alors sur un passage de la lettre qui accompagnait le projet, il a chargé une Commission, dont je suis le Président, d'inviter Vêla à modifier sa conception, tout en lui faisant savoir qu'il serait, quoiqu'il advienne, l'auteur du monument. Je dois vous dire ici que les journaux, sans aucune mesure, selon leur habitude, ont publié des articles, les uns favorables, les autres hostiles à la décision du Conseil. Vêla en ayant eu connaissance, et s'estimant blessé dans son honneur d'artiste, vient de me répondre qu'il ne veut plus entendre parler de cette affaire. La Commission, composée de personnes raisonnables et qui ont une grande estime pour Vêla, craignant que sa décision ne soit ébruitée, m'a chargé, non en ma qualité de maire, mais à titre d'ami et d'admirateur de l'artiste, de chercher le moyen de lui faire accepter un arrangement amiable et, dans tous les cas, d'obtenir de lui qu'il ne renonce pas à exécuter le monument d'un homme qui a tant honoré l'Italie et que nous portons tous dans nos cœurs. Si vous pouviez, en cette circonstance, vous faire notre interprête auprès de Vêla, nous vous en serions tous bien reconnaissants. Que Vêla soit persuade que dans un pays, où la presse est libre, il n'est point rare de la voir manquer de sens commun, qu'il n'attache pas une importance excessive aux articles des journaux et moins encore aux décisions d'un Conseil communal, et qu'il sache bien que tous les amis de l'art désirent que le monument de Manin à Venise soit l'œuvre de son ciseau. »

LE COLONEL LUVINI

là Lugano)

Manzoni — Vincenzo Vêla,

2Ç4 VINCENZO VÊLA

Vêla, auquel le prince écrivait directement quelques jours plus tard, lui fit cette réponse :

Excellence I

« J'ai bien reçu votre honorée du 30 Mai, et vous remercie des paroles dont vous avez bien voulu m'honorer. Vous m'invitez à aller à Venise pour aplanir les obstacles qui se dressent devant mon projet de monument à Manin. C'est ce que j'aurais fait, sans doute, si le Conseil municipal s'était comporté tout autrement à l'égard de ma maquette. Dans l'état actuel des choses, l'honneur de mon art m'interdit d'une manière absolue de faire ce voyage: lui aussi (je parie de l'art) a sa dignité et sa jalousie. Quant au monument, ma ferme intention est de n'en modifier en rien l'idée fondamentale: tout ce que je puis admettre, ce sont des modifications de forme et de détails, lesquelles sont aussi naturelles dans le domaine de l'art que dans tout autre domaine: c'est ce que j'ai voulu dire dans ma lettre du 21 Avril et rien de plus. J'avais pour mon projet, auquel j'ai apporté tous mes soins et tout mon enthousiasme d'artiste, choisi le point culminant de la vie du grand patriote et de l'histoire contemporaine de Venise. Faire une simple statue m'eût semblé presqu'un outrage à cette glorieuse mémoire: je n'en ai pas même eu la pensée. Je ne me plains que d'une seule chose, c'est que le Conseil municipal n'ait pas su comprendre mon idée, qui était la synthèse du mouvement insurrectionnel de Venise. »

Le maire ayant échoué dans sa tentative de réconciliation, pria son ami Zajotti, directeur de la Gazette de Venise, également ami de Vêla, de bien vouloir tenter une dernière démarche. Zajotti écrivit donc à notre artiste une lettre remarquable dans laquelle il déplorait franchement « l'ânerie du Conseil communal » et qu'il terminait par ces mots : « 11 faut absolument que Venise ait son monument de la main de Vêla. »

Mais celui-ci fut inébranlable. Charies Pisani, qui en était désolé, lui écrivit ceci : « J'ai eu hier la visite de Bellotti-Bon, l'êminent artiste dramatique ; il a vu votre maquette, qui l'a enthousiasmé : ce matin il m'écrit une longue lettre, où il propose de faire cadeau à Venise de votre monument par le moyen d'une souscription, pour laquelle il m'envoie, de sa part, deux cents lires ; je me suis inscrit pour trois cents, et j'ai prié Zajotti de mettre le feu à la mine dans la Gazette. 11 désirerait savoir ce que le monument pourrait coûter ; mais il estime « qu'un pareil soufflet » serait bien mérité par ces gros ânes qui ont agi, je ne dis pas avec si peu d'intelligence, ce qui est naturel, mais avec si peu de tact. »

Vêla, auquel toutes ces polémiques enlevaient le sommeil, répondit à son ami par la lettre suivante, dont la dignité, la fierté et la noblesse n'échapperont à personne :

l'atelier de ligornetto

2ÇÇ

Mon cher Pisani,

« Je vous dirai franchement que toutes ces hésitations, toutes ces polémiques me sont insupportables : il faut en finir. Je vous prie donc de retirer ma maquette que détient le Conseil municipal, et puisque vous Tavez si bien comprise et défendue avec tant de chaleur, veuillez la garder en souvenir de moi. Surtout, je vous en prie, ne répondez plus aux attaques de parti pris. Il n'y a qu'une seule critique que j'apprécie, et dont je profite toujours : c'est la critique intelligente et désintéressée : elle est souvent une leçon précieuse qu'on aurait tort de négliger : l'autre, je la méprise. Rien au monde ne pourra me faire changer mes idées d'artiste. Bien ou mal, qu'importe, je traduis toujours, dans mes œuvres, ce que j'éprouve intérieurement et je n'ai besoin du secours de personne.

Quant à ces journaux qui ont poussé les hauts cris «parce qu'on avait chargé de l'exécution du monument un Suisse qui se reposait tranquillement à l'ombre de ses 7nontagnes au mo^nent oit Venise combattait pour son indépendance », ils ignorent donc que ce Suisse a combattu précisément pour la même cause et précisément à la même heure, avec d'autres Suisses, Ramella et Vicari, dans la colonne des carabiniers que commandait Simonetta ; ils ignorent que ce Suisse eut, jusqu'à la capitulation dé l'ennemi, l'honneur de résister, sous Peschiera, à la pluie des bombes autrichiennes, tandis que Carloni, encore un Suisse, tombait à ses côtés.... Mon cher Pisani, qu'ils disent de moi ce qu'ils veulent au point de vue de l'art, mais qu'ils prennent garde de ne point quitter ce terrain, car je ne souffrirais jamais qu'ils nient les sacrifices que j'ai faits comme patriote et dont s'honore tout mon passé. Je suis fier d'être Suisse, mais mes principes politiques, je les applique au monde entier, et je prendrai toujours fait et cause

STEFANO FRANSCINI.

2ç6 VINCENZO VÊLA

pour tous les peuples, quels qu'ils soient, qui combattent pour leur indépendarice et s'efforcent de marcher sur le chemin de la liberté et du progrès. « Agréez ma cordiale poignée de main. »

Ligornetto, le i8 Juin 1870.

Ce noble exemple de fierté républicaine, de dignité, d'amour et de respect religieux de Tart, devait être bientôt suivi d'un autre, non moins admirable.

Le duc Charles Frédéric Auguste de Brunswick, qui s'était retiré à Genève, comme un acteur sifflé se retire du théâtre, venait de mourir dans cette ville le 18 Août 1873. Par un testament olographe, qu'il avait confié au notaire Binet, il instituait la ville même de Genève sa légataire universelle, et donnait à ses exécuteurs testamentaires les instructions nécessaires pour qu'un grand monument fût élevé à sa mémoire. Disons, en passant, que ce travail a coûté exactement un million neuf cent dix-neuf mille huit cent quarante francs et quatre-vingt-dix centimes !

Le 28 Novembre de la même année. Vêla recevait, par l'intermédiaire de son ami Charles Crivelli, la lettre suivante de M.^ Cherbuliez de Genève :

A Monsieur Vêla, sculpteur.

« Par son testament olographe, en date de Genève 1871, S.A. R. Charles Frédéric Auguste Guillaume de Brunswick a institué pour sa légataire universelle la ville de Genève, et a nommé, pour ses exécuteurs testamentaires. Messieurs Georges Tomas Smith de Londres, et Charles Louis Ferdinand Cherbuliez de Genève qui vous écrit ces lignes.

« Le testament de S. A. R. contient, en outre, la disposition suivante, textuellement transcrite: « Nous voulons que notre corps soit déposé dans un mausolée au-dessus de la terre, qui sera érigé par nos exécuteurs, à Genève, dans une position proéminente et digne. Le monument sera surmonté par notre statue équestre et entouré par celles de notre père et grand-père de glorieuse mémoire, d'après le dessin attaché à ce testament, en imitation de celui des Scaglieri (il s'agit du monument des Scaligeri) enterrés à Vérone. Nos exécuteurs feront construire le dit monument ad libitum des millions de notre succession, en bronze et en marbre par les artistes les plus renommés. »

'< Au testament de S. A. R. est joint un dessin reproduissant, d'une manière à peu près complète, le monument des Scaligeri à Vérone. Les exécuteurs testamentaires du duc de Brunswick se sont immédiatement occupés de la question de l'exécution de ce monument. Une place de la ville de Genève leur ayant paru parfaitement appropriée à cette destination, ils ont demandé à la Municipalité la concession, sur cette place, de l'espace nécessaire à l'exécution du monument.

L'ATELIER DE LIGORNETTO 2Ç7

« Toutefois, d'un commun accord entre les exécuteurs testamentaires et les autorités municipales, il a paru convenable, avant qu'une décision définitive intervînt à ce sujet, d'avoir l'opinion de l'artiste qui sera chargé de l'exécution du monument sur le choix de l'emplacement proposé. Or l'inspection du dessin annexé au testament de S. A. R. nous a convaincu que la partie architecturale du monument est une œuvre d'exécution pure et simple, et que c'est dans la partie sculpturale que réside le véritable travail de conception et de création artistique.

« Nous avons donc pensé qu'il fallait placer à la tête de l'entreprise un artiste sculpteur choisi parmi ceux que leur réputation peut faire considérer comme les plus renommés de notre époque.

« La marche à suivre nous a paru être la suivante: « i.° Faire venir à Genève l'artiste sculpteur que nous aurons choisi, afin que (après avoir visité sur place le monument des Scaligeri, s'il ne le connaît déjà) il nous donne son opinion sur la convenance de l'emplacement qui a été choisi et sur l'échelle à laquelle devra être exécuté le monument pour sa meilleure réussite, eu égard à l'emplacement proposé;

« 2.° Nous entendre également avec l'artiste sculpteur au sujet de la confection d'un projet définitif du monument dans son ensemble et dans ses détails, la haute main et la responsabilité du projet et de l'exécution devant incomber à cet artiste, sauf à lui d'indiquer les aides dont il aurait besoin si certaines parties de l'exécution exigeaient l'intervention d'hommes spéciaux;

« 3.^ Procéder à l'exécution du projet définitivement adopté, cette exécution devant avoir lieu, comme il vient d'être dit, sous les auspices de l'artiste sculpteur.

« C'est dans ces circonstances, Monsieur, que, nous étant préoccupé du choix d'un artiste éminent pour lui confier l'exécution de cette œuvre, nous nous sommes fixés, d'un commun accord, sur votre nom, que recommandaient tout particulièrement à nos suffrages la réputation que vous ont faite vos œuvres précédentes, et aussi votre qualité de citoyen suisse.

« Je viens donc aujourd'hui vous demander si, dans les termes généraux qui précèdent, vous consentiriez à accepter la haute Direction du monument dont il s'agit, c'est-à-dire à vous charger de l'élaboration d'un projet définitif et détaillé, et ensuite de son exécution. Comme je vous l'ai dit plus haut, il nous paraîtrait convenable que vous vinssiez avant tout à Genève, voir l'emplacement proposé, après avoir visité, si vous ne le connaissiez déjà, le monument des Scaligeri. »

Vêla accepta le mandat en exprimant son espoir que le monument « serait peut-être l'un des plus grands de l'époque. »

2ÇÔ VINCENZO VÊLA

« Quoique, — disait-il dans sa lettre, — je connaisse le monument des Scaligeri, je trouve nécessaire d'aller à Vérone pour en relever le plan général. Je me rendrai à Genève lorsque j'aurai examiné le dessin annexé au testament du duc, puis je reviendrai chez moi faire le projet en relief, afin que vous puissiez juger du modèle que je vous enverrai. »

La question de l'emplacement fut l'une des plus importantes sur lesquelles Vêla attira d'emblée l'attention des exécuteurs testamentaires. Ceux-ci avaient demandé la grande Place qui donne sur le lac; Vêla, au contraire, proposait celle qui se trouve derrière l'église anglaise. Les avis, au Conseil municipal, étant partagés, on décida de consulter l'éminent architecte parisien Viollet-le-Duc, qui dirigeait alors les travaux de restauration de la cathédrale de Lausanne; il se prononça pour la place proposée par les exécuteurs testamentaires. Vêla se soumit à la décision, mais il motiva sa proposition par une lettre, dont l'importance n'échappera point sans doute aux lecteurs genevois.

A L'HONORABLb M." CHERBULIEZ.

Monsieur,

« Occupé à modeler la maquette du monument, je n'ai pu me rendre, selon votre désir, à Genève, pour m'entendre avec M.' Viollet-le-Duc au sujet de l'emplacement. J'accepte néanmois sa décision, mais je tiens à vous dire que si j'ai choisi la place derrière l'église anglaise, c'est pour les trois motifs suivants: i."* Parce que, selon la volonté du testateur, son corps devant reposer au centre du monument, et au dessus de terre — comme c'était la coutume des Scaligeri — le monument, malgré toutes les modifications que je pourrais y apporter, aura toujours un cachet de grande austérité, qui, précisément, conviendrait à cet emplacement; 2.° Parce que le poids du monument |

devant être très considérable, je crains que la place que vous avez choisie n'offre pas '

toute la résistance désirable; 3.° Parce qu'enfm cette dernière place, étant l'une des plus grandes de Genève, j'estime qu'on ferait bien de la réserver pour quelque monument d'un caractère national intéressant tout le peuple suisse. »

Plus de trente ans se sont écoulés depuis que le grand Tessinois écrivait ces lignes. J'en appelle aujourd'hui au bon sens de tout Genevois pour qu'il dise s'il avait tort.

Quoiqu'il en soit. Vêla s'était mis à l'œuvre avec la plus grande ardeur. Bientôt la maquette fut terminée et sa photographie envoyée à Genève. M/ Cherbuliez, quelques

L'ATELIER DE LIGORNETTO 2Ç9

jours après, écrivait à Tartiste: « Tel qu'il est, votre projet me paraît de nature à honorer très dignement la mémoire du généreux bienfaiteur de la ville de Genève, il est tout à fait à la hauteur de l'illustre artiste qui l'a conçu. »

Vêla commença immédiatement les travaux d'exécution. L'atelier de Ligornetto, jusqu'alors si tranquille, retentissait maintenant du bruit joyeux des martelines qu'une foule d'artisans et de jeunes apprentis maniaient sous la direction du maître. Lorenzo avait été chargé de préparer, à Milan, dans un atelier qui fut aménagé tout exprès, les six lions qui devaient figurer à la base du monument, tandis que le grand artiste avait déjà, de son côté, modelé en plâtre la plupart des statues représentant les ancêtres du duc.

Le 2 Novembre 187c, \^ Journal de Genève publiait la correspondance suivante, qui avait paru d'abord dans la Gazette de Lausanne : « On écrit du Tessin : Notre célèbre sculpteur M.' Vêla travaille assidûment à l'accomplissement du monument du duc de Brunswick, dont il à été chargé par la ville de Genève. D'après ce que j'ai vu moi-même du modèle, dans le bel atelier de l'artiste à Ligornetto, je peux dire que le monument sera grandiose et fort beau. Sa hauteur sera d'environ quinze mètres : la statue équestre du duc de Brunswick sera placée sur six gigantesques colonnes, au milieu desquelles reposera le cercueil de S. A. défunte. Tout autour des colonnes, d'autres statues de grandeur naturelle représentant les épisodes principaux de l'histoire de la famille ducale. »

Les choses en étaient là, lorsque, tout à coup, elles changèrent inopinément de tournure.

Un jour M.' Cherbuliez annonça à Vêla la prochaine visite de l'architecte Franel, dont il faisait le plus grand éloge, et lui disait qu'il se rendait à Ligornetto pour discuter avec lui des modifications à introduire dans le projet. Vêla, qui ne se doutait de rien, reçut avec beaucoup d'empressement M.' Franel. Mais quelle ne fut pas sa surprise, lorsque celui-ci tira de son portefeuille un projet qu'il avait fait lui-même. Ce projet, tout différent de celui de l'artiste, n'avait presqu'aucune analogie avec le monument des Scaligeri que le duc avait prescrit comme modèle. Lui en ayant fait l'observation. Vêla reçut cette réponse textuelle : « Les exécuteurs testamentaires sont parfaitement d'accord avec moi pour ne faire aucun cas, sur ce point, de la disposition du testament. » Notre artiste comprit alors les dessous de l'affaire. On voulait lui enlever la partie architecturale du travail et la confier à M.' Franel. Il fut sur le point de tout abandonner: « Mais, — avoua-t-il plus tard, — entraîné par le désir de voir mon nom associé à une œuvre si importante et, d'autre part, encouragé par mes amis, je me décidai à envoyer à Genève mon ami M.' de Stoppani pour traiter avec les exécuteurs testamentaires, »

26o VINCENZO VÊLA

Par une convention du ç Avril 1876, il fut entendu que Vêla fournirait, pour lé monument, une grande statue équestre qui lui serait payée deux cent mille francs, plus six statues en pied représentant les ancêtres du duc, et le couvercle du sarcophage pour cent cinquante mille francs.

Vêla se mit au travail. Il loua pour trois mois un superbe cheval, afin de modeler sa statue équestre d'après nature. Celle-ci, de proportions colossales, rappelait fort, par ses lignes sobres, les fameux chevaux de Phidias qu'il avait tant admirés à Rome, sur la place de Monte-Cavallo.... 11 donna à la figure du duc une expression noble et une attitude triste tout à la fois, que tous ceux qui l'avaient connu jugèrent d'une admirable ressemblance. Là-dessus il invita les exécuteurs testamentaires à venir examiner l'œuvre entièrement ébauchée.

Or, ce fut de nouveau la même histoire. On critiqua d'abord la statue équestre. Messieurs les exécuteurs avaient envoyé « un homme — disaient-ils — versé dans la connaissance des chevaux » (c'était un officier de cavalerie autrichien!) qui, dans un rapport non signé, prétendait que les formes du cheval n'étaient pas correctes et blâmait aussi la position du cavalier. Quant aux statues des ancêtres, ce furent les exécuteurs mêmes qui ne les trouvèrent pas exactes. On envoya à l'artiste une espèce d'album contenant des reproductions de costumes historiques, et on l'invita à refaire des modèles d'après ces dessins.

Alors, la colère olympienne du Jupiter de Ligornetto éclata dans toute sa puissance. 11 renonça ipso facto à poursuivre son œuvre, protestant de toutes ses forces contre « l'ignorance de ces épiciers de l'art qui dépassait en proportions deux fois celles du monument qu'il avait conçu.... » Ses plaintes — qu'il est fort intéressant de connaître au point de vue de l'art — il les porta devant un tribunal arbitral, comme il avait été préalablement convenu, car il ne croyait guère à l'infaillibilité des tribunaux qui se démentent réciproquement par leurs sentences respectives C'est à

messieurs les exécuteurs testamentaires qu'étaient adressées ces plaintes :

« Messieurs, — disait Vêla — lorsque j'ai accepté votre commande, c'était à la condition expresse, posée par vous mêmes, que je ne ferais pas un simple travail de copie et que pleine et entière liberté serait laissée à l'imagination et au génie de l'artiste.

« A mon âge, en effet, je ne saurais être ni un élève, ni un plagiaire. On voudrait m'imposer les costumes et la physionomie de chaque statue : on me fait même comprendre que je devrais reproduire une de ces poses simples et nobles qui sont le cachet des belles figures de l'époque dont il s'agit. Ce serait, en vérité. Messieurs, une belle gloire pour moi de reproduire, dans un monument du XIX* siècle, les types de l'art gothique, et de m'amuser à sculpter des cottes de mailles, des souliers plats, des agrafes sur les ceinturons, des boucliers couvrant entièrement un homme comme

Maquette du monument au Duc du Brunswich

(â Genève)

L'ATELIER DE LIGORNETTO 26?

la pierre recouvre un tombeau. Il ne valait vraiment pas la peine de venir me chercher pour cela jusqu'à Ligornetto. Le génie, l'imagination, l'art (appelez cela comme vous voudrez, le nom importe peu) ont leurs exigences ; ils veulent s'envoler dans les régions du beau, selon l'inspiration de l'artiste. Couper les ailes à l'artiste, lui tracer le chemin qu'il doit suivre, c'est lui rendre le travail impossible, pis encore, c'est commettre un sacrilège. D'ailleurs quel titre avez vous. Messieurs, pour juger de l'art ? Si l'on n'est pas artiste, on devrait du moins avoir le sens artistique.... Or, que faitesvous ? Pour juger de la valeur artistique de mon cheval, vous le faites examiner « par un homme versé dans la connaissance des chevaux. » Je crois qu'un maréchalferrant et même un palefrenier y auraient compris davantage. Vous prétendez juger une œuvre d'art, et vous me demandez si je n'ai pas fait un double de mon projet et de ma maquette I Allons donc I croyez vous qu'une maquette se fasse comme une photographie avec un rayon de soleil? Non, Messieurs, je ne crois pas vous faire injure en vous disant que vous n'avez pas la moindre notion de l'art, et que votre âme n'est pas artistique. Cela ne doit pas plus blesser votre amour-propre que vous ne blesseriez le mien en me disant que je n'entends absolument rien aux lois. Chacun a reçu de la nature des qualités et des aptitudes spéciales: moi je suis artiste, vous. Messieurs, vous ne l'êtes pas. Cela veut dire que sur le terrain de l'art nous ne nous entendrons jamais. Certaines exigences qui semblent, à vous, très naturelles, me font, à moi, l'effet d'une note discordante dans une mélodie de Bellini. S'il vous était permis de m'indiquer les personnages et les statues qui devaient figurer dans le monument, vous n'aviez pas le droit, je vous le répète, d'enchaîner l'imagination et le génie de l'artiste en lui prescrivant le geste, le costume, l'expression et le caractère qu'il convenait de donner. Vous eussiez préféré qu'Henri-le-Lion, par exemple, fût représenté en costume de guerrier, avec cotte de maille, tunique sans manches, voire même avec une couronne sur la tête I C'est ce qu'on faisait avant la Renaissance, lorsque l'art, étouffé par l'invasion des Barbares, n'avait pas encore pu prendre son libre essor. C'est aussi ce que l'on trouve sur quelques tombeaux exécutés d'après le style gothique, où la dureté et la rigidité des lignes doivent donner, pour ainsi dire, l'image du repos dans lequel sont entrés ceux qui gisent enfermés dans la tombe. Mais cela n'aurait plus été raisonnable dans un monument destiné, autant que possible, à rappeler la mémoire, non pas d'un seul personnage, mais de toute une lignée d'ancêtres dont chacun occupa une place importante dans l'histoire. Ce n'étaient pas des cercueils placés dans des niches comme les momies de Memphis que je devais faire, moi I C'est malheuresement une idée semblable qui a inspiré votre critique. Encore un mot. Votre architecte, qui ne voyait dans ce monument que le côté architectural, aurait voulu réduire la statue équestre aux proportions exactes de celles du monument de Vérone, dont il s'est

Manzoni — Vincenzo Vila, î8

pourtant éloigné sous tous les rapports. Eh bien! cela aurait eu tout simplement pour conséquence de donner au cheval les proportions d'un mouton. Il ne s'agit pas d'un bronze exposé dans la vitrine d'un marchand d'objets d'art : vous auriez dû faire juger mon œuvre comme l'on juge ujie statue qui doit être placée à quinze mètres gu-dessus du sol. »

Le différend se termina par une sentence du tribunal arbitral qui alloua à Vêla une somme certainement inférieure à celle de ses frais et de ses débours, mais que l'artiste accepta « pour sortir, — disait-il, — le plus tôt possible du sombre vestibule de Thémis et rentrer dans le temple serein des Muses. ^

Les derniers chefs-d'œavre* Le Corrége* Les victimes du travail

Véla et la question sociale^

lUSES, dont la lyre de Pindare a chanté la grâce divine et le charme consolateur, c'est vous qui avez pansé la blessure que l'intrigue et l'ignorance avaient faite au cœur du plus noble des hommes, aussi les hommes de cœur vous bénissent-ils à jamais.

C'était en 1878. Le peintre Asioli, professeur à l'Académie des Beaux-Arts de Modène, laissait en mourant la somme de dix mille francs à la ville de Corrége, dont il était originaire, pour qu'on érigeât un monument au plus glorieux de ses enfants, à Antoine Allégri, le rival de Raphaël, le divin Corrége. La ville s'adressa immédiatement à Vêla, car c'était lui qui devait faire revivre, par le marbre, l'auteur immortel de La Nuit et de L'apothéose de la Vierge, le peintre infortuné qui, pour quelques misérables zéchins, avait peint ce Saint Gérôme, qu'un million de francs ne devait point suffire à retenir en Italie, lors du pillage napoléonien, et qui, un jour, pour se défendre de ses détracteurs, s'écria, devant la Sainte Cécile de Raphaël: « Et moi aussi je suis peintre I » {E anch'io son pittorel)

Vêla accepta sans songer un instant à l'insuffisance de l'offre. Le 17 Août 1880, la statue du Corrége était solennellement inaugurée sur la plus belle place de cette ville. C'était un sublime chef-d'œuvre que saluèrent un enthousiasme et une reconnaissance sans bornes: la prose et la poésie célébrèrent également le peintre et le sculpteur, confondus désormais dans une même gloire immortelle.

Vêla avait représenté le grand artiste debout, la palette à la main, s'apprêtant d'un geste magnifique à peindre une de ses toiles merveilleuses qui devaient plus tard, comme la Vierge de Raphaël, « émigrer, — selon l'expression pittoresque d'un critique italien — dans les forêts des Druides ».

« Si vous regardez cette statue, — dit le même critique, — il vous semblera entendre les dernières respirations de cette vigoureuse poitrine qui frémit et vibre

comme une harpe éolienne avant de se pétrifier, comme Sara, sous vos yeux. L'artiste de Ligornetto a soufflé dans le marbre une âme éternelle. Dans cette figure, vous voyez les pensées, les passions, les envolées et les arrêts soudains du génie. Sur ce front large, vous lisez non seulement les soucis, mais aussi les songes et les rêveries où l'âme, comme celle du poète qu'inspire l'amour, se perd dans l'infini des cieux. L'auteur du Napoléon mourant, l'artiste qui, sur un front de marbre, avait imprimé la pensée d'un dieu à l'agonie, s'est montré, cette fois encore, à la hauteur de sa renommée. > ^'^

Le maire de Corrége, M.^ Salati, dans une lettre touchante, accompagnée de toutes les publications relatives à ce monument, s'empressa d'exprimer au maître toute l'admiration et la reconnaissance de ses concitoyens. Vêla lui répondit par ce simple billet d'une exquise naïveté : « Mon excellent ami, de quelle manière un humble artiste comme moi pourrait-il vous remercier dignement de toutes les amabilités dont vous l'accablez? Sachez donc que si vous n'en finissez pas, je serais obligé de vous faire une autre statue, car je ne saurais parler un autre langage. »

O miracle du génie, que seconde une indomptable volonté ! Plus de quarante ans s'étaient écoulés depuis l'apparition de Spartacus, et le grand artiste continuait, sans se lasser, sa marche triomphale, semant l'Europe de ses chefs-d'œuvre.... Un nouveau travail hantait maintenant son cerveau, un travail qui, selon sa propre expression, lui « donnait le frisson » chaque fois qu'il y songeait. Celui qui avait représenté tant de victimes de la tyrannie politique, tant de martyrs de la liberté, aurait-il pu laisser dans l'oubli les victimes et les martyrs de la plus inique des tyrannies, la tyrannie sociale ? « Je ferai les victimes du travail I » s'était-il promis. Le lecteur, qui connaît maintenant l'âme généreuse et fière de Vêla, a compris que cet ami des rois, des empereurs et des impératrices, cet homme choyé des ducs, des généraux et des ministres, était profondément épris de socialisme.

Deux chemins conduisent à cette philosophie de la vie: les masses y sont poussées par le sentiment de leur propre misère; les hommes de science et de cœur, par l'étude des lois de l'histoire et de la psychologie collective. Dans le premier cas, il s'agit du socialisme empirique des prolétaires ; dans le second, de ce socialisme qui se développe de plus en plus et se complète grâce à l'œuvre des Babeuf, des Saint-Simon, des Louis Blanc, de Karl Marx, des Proudhon, des Lassalle, des Schàffle, des Malon, des Bakounine et des Reclus. Ce socialisme, ainsi que le dit très bien Renouvier, n'est, au fond, « que la réaction scientifique contre l'empirisme des gouvernements, qui ne sont nullement résolus à adoucir la misère des conditions du peuple, et contre l'esprit purement politique de la révolution, qui a détruit, il est vrai,

(i) CHIAFFREDO Hugues - Le monument d'Antoine Allégri,

Le Corrige,

beaucoup de choses, mais ne les a pas remplacées, comptant que les conditions les plus favorables au bonheur commun s'établiraient spontanément, par l'exercice des libertés individuelles. » ^'^ .

Vêla était arrivé au socialisme par ces deux chemins à la fois : il avait luimême vécu toutes les souffrances de l'humble artisan ; puis il avait vu par quels excès la richesse, non acquise par le travail, insulte à la misère non méritée. Cette constatation le faisait plus souffrir encore que le souvenir de ses dures expériences. A la vue d'un ouvrier en guenille, il sentait la rougeur lui monter au front. « Toutes les fois, — me disait-il, — que je traverse un tunnel, j'éprouve une angoisse inexprimable, un véritable remords, comme si j'étais moi-même coupable envers ces malheureux qui, pour me préparer cette facilité, ont laissé dans ces gouffres des lambeaux de leurs chairs. N'est-ce point toujours, au fond, le spectacle des gladiateurs, qui vont délecter de leur agonie les yeux de César? Ave, Cœsar, morituri te salutant. »

C'est dans ces sentiments que le grand artiste se mit à l'œuvre et fixa, dans le marbre, la vision angoissante qui devait, selon lui, faire rougir de honte les égoïstes triomphants.... Pour mieux réussir, il alla lui-même au milieu des cyclopes martyrs, il descendit au fond de leurs trous, visita les travaux du S.* Gothard, parcourut les tunnels, observa, plus d'une fois, « les flots sombres des travailleurs » qui en sortaient éreintés, puis retraça tout ce qu'il avait observé dans un tableau si vrai, si lugubre et si poignant, qu'aucune page de Zola ne saurait l'égaler. Tel est son grand bas-relief: Les victimes du travail.... C'est un groupe d'ouvriers qu'éclairent faiblement deux lampes de mineurs : ils passent silencieux sous la voûte enfumée du grand tunnel : on dirait les damnés de Dante, chassés par on ne sait quelle rafale d'enfer. La victime du travail est un pauvre maçon agonisant sur une civière ensanglantée que portent deux compagnons : il a la poitrine déchirée, une loque recouvre le reste du corps. Le visage du moribond, défiguré par les souffrances de la misère et crispé par les convulsions de la mort, est tourné du côté opposé au spectateur qui n'aperçoit que l'œil tout grand ouvert, fixé pour la dernière fois sur la lumière du jour:

Perché gli occhi dell'uom cercan morendo Il sole, e tutti Tultimo sospiro Mandano i petti alla fuggente luce.

Regardez ce bras qui tombe comme celui du Christ dans la Déposition de Cisari ; voyez cette main que l'usage du pic a déformée comme les clous du Calvaire.... Un compagnon rencontre le lugubre cortège; il s'arrête et, levant sa misérable lampe,

(i) RENOUVIER - Philosophie analytique de l'histoire. Vol. IV.

reconnaît la victime : c'est un brave camarade lombard, hélas I père de six enfants.... « Adieu, mon pauvre Jean, demain peut-être ce sera mon tour. » Et il s'enfonce dans les ténèbres, où il va préparer le chemin, par où passeront, un jour, dans leurs vagonssalons, fumant leurs havanes, les riches de la terre....

Vêla avait tenu à modeler son tableau devant le spectacle même de la douleur, quMl avait traduite déjà dans ses plus grands chefs-d'œuvre; devant le Titan qui expire, devant Spartacus qui saigne, devant Marie qui pleure, et sous les yeux de Jésus qui aurait pu voir combien sa parole de charité avait été féconde, combien, après dix-neuf siècles, la semence de l'Evangile avait poussé dans les champs de régoïsme et de l'hypocrisie.

Les Victimes du travail furent mises pour la première fois sous les yeux du public en 1883, à l'Exposition de Zurich. Boscowitz le reproduisit dans le Nebelspalter, et la rédaction du journal y ajoutait cette légende:

« Welch gewaltigen Eindruck dièse Perle sweizerischer Kunst auf unserer Ausstellung auf jeden Beschauer machti Mehr und eindringlicher als zehn Leitartikel spricht dièse pockende Schôpfung des Kùnstlers und mahnt an unsere Pflichten; und die Hunderttausende, welche davor standen und noch davon stehen werden, sind wohl aile einig: « Ehre der Arbeit und gerechte Werthung und Wùrdigung derselben. » Und warum wirkt dièses Kunstwerk so? — Weil es eben nicht nur eine. ^ Arbeiterstimme » sondern die machtvolle Stimme der Arbeit ist. »

« Votre œuvre, — écrivait Hardmeyer-Jenni à l'artiste, — est une œuvre essentiellement républicaine, et vous n'auriez pu, d'une manière plus digne, honorer le travail dans cette fête qui repose tout entière sur le travail.

Tous vous en sont reconnaissants du fond du cœur; et quant à moi, je vous avoue que jamais œuvre d'art ne m'a causé une émotion si profonde. Notre poète, Conrad Meyer, qui vient de faire une poésie pour le numéro du i.*' Mai de notre journal, a bien voulu consacrer à votre œuvre la strophe finale de cette pièce. Voici ces beaux vers:

Bildhauerkunst ! Zu diesen Freudentagen Stellst du mit einém ernsten Werk dich ein :

Ein Gotthardopfer liegt auf einem Schragen, Ermordet von gesprengtem Felsengestein :

Auf tiefem Tunnel wird es weggetragen Im susse ferne Tageslicht von Zwein, Rasch wie das Leben huscht vorbei ein dritter Mit seinen Ampel flûchtigem Gezitter.

— Warum allûberall mich hinbegleitet Das stille Bild auf seinen Trauerschwingen?

an-

LU

— Weirs eines grossen Werkes Ruhm verbreitet Auf dièses blut'ge sterben des Geringen :

Von tausend schwiel'gen Hânden wird bereitet Der Geistesthat gefâhriiches Gelingen, Und ein Erkàmpfung eines Lorbeerkranzes Ist Volk wie Menscheit immerdar ein Ganzes.

« Les Victimes du travail, — écrivait Elie Ducommun dans X Illustration nationale — c'est un superbe bas-relief sculpté en souvenir de cette phalange de pauvres ouvriers qui laissèrent leur vie en travaillant au tunnel du Gothard: l'âme et l'idéal de l'artiste ne font qu'un dans cette œuvre superbe. Nous expérons bien qu'elle ne restera pas à l'état de projet et que la Suisse tiendra à honneur d'exécuter cette magnifique conception d'un de ses plus illustres enfants. »

L'année suivante, en 1884, une exposition s'ouvrait à Turin. Vêla fut prié, avec instance, d'y envoyer quelques unes de ses dernières œuvres. Il hésita d'abord, puis promit d'envoyer les Victimes du travail. Voici ce que lui écrivait, à cette occasion, le président du Comité exécutif de l'Exposition, le comte de Sambuy:

Turin, le 30 Mai 1883.

A r illustre professeur V. Vêla, à Ligornetto.

« Tout en vous remerciant de votre aimable réponse, je me permets de vous dire que j'ai éprouvé la plus vive satisfaction en apprenant que vous voulez bien envoyer à notre Exposition le haut-relief qui représente les victimes du travail au tunnel du Gothard. Ce sera, à coup sûr, un nouveau triomphe pour la sculpture italienne. L'apparition de ce nouveau travail à l'Exposition nationale suisse de Zurich, en 1883, n'est point un obstacle qui puisse l'empêcher de paraître à l'Exposition de Turin, en 1884. Turin se réjouira et sera fière d'admirer l'œuvre récente du grand maître qui a été pendant tant d'années son hôte pour le plus grand bien et pour la gloire de notre école. »

Manzoni — yincenzo Vêla.

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EsposizioNE Generaie Itauana

m TOBIVO - 1884

COMMISSIONB ARTISTICA

SEZIONE PER LARTE CONTEMPORANEA

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La Critique et la Muse italienne ne pouvaient se taire devant ce nouveau chefd'œuvre.

« L'impression produite par ce marbre, — disait un critique d'art dans la Gazzetta Piemontese, — est tellement forte que, de prime abord, on dirait qu'elle l'est à un trop haut degré. Nous sommes ici en présence de l'art le plus moderne. Vêla n'a pas craint d'aborder la grande question du jour, la question sociale. Les anciens avaient la mythologie, plus tard on eut la religion: toujours le surnaturel, le mystique. Nous sommes ici en pleine réalité; et cependant Vêla en a tiré un nouveau chef-d'œuvre, et l'Italie s'en réjouira comme d'une victoire nationale. »

« Mon bien cher Vêla, — écrivait au maître le plus éminent des sculpteurs italiens après lui, Monteverde, — j'ai reçu par la poste la photographie de ton magnifique bas-relief, et je t'en fais mes plus sincères compliments autant pour le choix du sujet que pour l'exécution. J'y retrouve les qualités qui font de toi le champion de la sculpture. Je te remercie de m'avoir fait éprouver une si douce émotion. »

Le professeur Baravalle fit des Victimes du travail le sujet d'un petit poème plein d'un charme touchant: en l'envoyant au maître, il se permit de lui demander quelques informations sur l'origine de son travail. Ce fut une excellente idée, car elle donna au grand vieillard l'occasion d'exprimer, avec sa simplicité naturelle, toute sa pensée sur la question sociale.

Voici ce précieux document, dont le brouillon, que j'ai retrouvé, fut écrit par /éla au crayon.

Monsieur le professeur.

« Je suis flatté de savoir que mon travail vous a inspiré. C'est un honneur que vous me faîtes, et dont je vous remercie. Vous voulez savoir quelle en a été l'origine ? C'est bien simple. Vous savez que je n'ai jamais été qu'un ouvrier: je n'ai cessé de m'en faire un honneur. J'ai toujours aimé et admiré les pauvres opprimés, les martyrs du travail, qui risquent leur vie sans faire tout le bruit des soi-disant héros de la guerre, et qui ne pensent, eux, qu'à vivre en honnêtes gens. Eh bien I De nos jours où l'on gaspille les millions pour élever des monuments aux rois, et des centaines de milliers de^ francs pour perpétuer le souvenir des riches, dont le mérite et la gloire sont dans leurs coffres-forts, je me suis senti le devoir de rappeler aux gens de cœur ces humbles martyrs, qui sont leurs frères et qui travaillent pour tout le monde, excepté pour eux-mêmes. J'ai fait cette œuvre sans en avoir eu la commande, ni l'idée de personne {feci quesf opéra senza averne avuta la commissione, ne Fidea da nessuno) ; je l'ai exposée à Zurich dans l'espoir, je l'avoue, qu'on trouverait le moyen

de la faire ériger à l'entrée du tunnel du S/ Gothard; je n'avais, en cela, nulle pensée de lucre {non per amor di lucro), mais uniquement le désir de voir, fixée dans le bronze, cette image qui devrait attrister et faire rougir de honte tous ceux qui ont des entrailles, l'image de l'humanité qui travaille et qui souffre sans se révolter contre l'iniquité. »

Hélas I maître glorieux! nous n'en sommes pas encore là: nous devons nous contenter de cette pensée de Lamartine: « que les révolutions sociales sont des batailles; mais ces batailles ont plusieurs campagnes, et plusieurs actes; elles ne se donnent pas en un jour, mais en un siècle quelquefois, et c'est précisément parce qu'elles se donnent en plusieurs périodes préparées par les mœurs, éclairées par la lumière et adoucies par le temps, qu'elles s'appellent: marche de la civilisation ».

Les Victimes du travail sont une de ces batailles, un de ces actes, une de ces périodes: l'aube de l'avenir est faite de la lumière lugubre de ces pauvres lampes de mineurs. Sursum corda!

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L'apothéose avant et après la mort*

Manzoni — Vùtcenso Vêla.

OUS touchons, hélas ! à la fin de cette glorieuse carrière. Vêla « continuava a far vêla » (continuait de voguer à pleines voiles). Comme cet empereur romain qui voulut mourir debout, il voulait, lui, mourir le ciseau à la main.

Les éloges des Victimes du travail retentissaient encore que déjà un autre superbe monument allait sortir de l'atelier de Ligornetto : c'était le monument funéraire du duc Melzi-d'Eril qui rappelait par ses proportions, comme par son caractère, celui de la comtesse d'Adda, dans la chapelle d'Arcore.... Puis, comme s'il eût suffi à ce nouveau Pygmalion de souffler dans le plâtre pour y faire naître la vie et la pensée, Vêla donna encore une autre statue merveilleuse, la statue que la démocratie lombarde lui avait demandée pour honorer la mémoire du grand conspirateur milanais, de l'ami intime de Garibaldi, de Charles Cattaneo et de Mazzini, la statue du docteur Bertani. Dans cette œuvre. Vêla a su rendre, par un geste magnifique, où l'on sent vibrer tout le dédain d'un cœur que la calomnie ne pouvait atteindre, la belle et fière figure du grand patriote. Un bas-relief, représentant Bertani au lit de mort du philosophe Charles Cattaneo, orne la base du monument, et forme un tableau d'une vérité et d'une simplicité émouvantes.

Mais ce n'était pas encore là la dernière œuvre de l'infatigable vieillard.... Il avait commencé sa carrière par la grande figure du révolté de Capoue, il devait l'achever par celle du grand révolté de Capréra. Ces deux sublimes briseurs de chaînes étaient séparés par plus de cinquante ans de travail, mais leur mémoire s'unissait dans le cœur de l'artiste comme les deux flammes d'un même autel.

La ville de Côme avait demandé à Vêla la statue de celui qui l'avait délivrée du joug des Croates : l'artiste sculpta le héros de San Fermo debout sur un haut piédestal — œuvre de l'architecte Guidini — Tépée à la main, dans l'attitude du combat. Dans le

superbe bas-relief qui en décore la base, il tint à rappeler sa première escarmouche aux portes de Corne, le jour où la colonne tessinoise se rendait à Milan au secours des frères insurgés, et se représenta lui-même dans le costume qu'il portait en cette circonstance.

L'inauguration du monument se fit au milieu du plus grand enthousiasme. Je 2 Juin 1889. Ce fut la dernière fois que la foule l'acclama, cette foule dont il avait,

pendant plus d'un demi siècle, si éloquemment traduit les sympathies et les haines, les aspirations et les victoires.

Il n'avait pas cependant renoncé au travail. Sur les instances de son ami, l'ancien ministre Correnti, il ébaucha une superbe maquette pour le monument de Victor-Emmanuel à Rome.

Il avait prié son compatriote, le professeur Curti, de lui traduire la poésie de Frédéric Nessler, Die drei Schwestern, ayant l'intention de représenter, par un groupe symbolique, les « trois sœurs » de notre patrie, les trois langues allemande, française, italienne, que l'article 116 de la Constitution fédérale avait déclarées langues nationales.

« Pendant ses derniers jours, — dit son ami Guidini, — il caressait avec passion un autre sujet, une dernière composition, sans doute grandiose et magistrale, par laquelle il aurait voulu clore, comme il disait lui-même, sa longue carrière d'artiste. Tout porte à croire qu'il aurait voulu illustrer un épisode émouvant de la S.** Inquisition. »

En effet, nous savons qu'il retoucha avec le plus grand soin la statue que son frère Lorenzo avait sculptée, dans des proportions plus modestes, sur ce même sujet... Mais la mort ne lui permit pas d'achever l'ébauche idéale de cette vision tragique, d'où ce puissant cerveau, rival d'Athénodore, aurait peut-être tiré un autre Laocoon, groupe éploré de victimes de la même colère céleste, étouffées dans les spires monstrueuses des serpents de Torquemada.

Les dernières années du grand artiste ne furent qu'une longue apothéose, qu'un hommage ininterrompu rendu à son œuvre de géant. On venait de toutes les parties du monde pour voir le maître, lui serrer la main et obtenir une ligne écrite de sa plume.