VOYAGE À ROME. COMMENT ON ARRIVE À FAIRE UN CHEF-D'ŒUVRE

Tadmirable chapelle du Sacrement dans la Basilique de S.'* Marie Maggiore, et le superbe palais qui est en face. C'était lui encore qui avait restauré les colonnes de Trajan et d'Antonin, transporté les colosses de Phidias sur la place du Quirinal et l'obélisque d'Héliopolis sur celle de S.' Pierre. C'était encore un Tessinois, Charles Maderno, le continuateur de Fontana dans les travaux du Vatican et de sa merveilleuse Basilique, qui avait édifié la chapelle Salviati, la coupole et le chœur de S.' Jean des Florentins, la tribune, le chœur et la coupole de l'église de S.* André délia Valle, une des plus élégantes de Rome, et le palais Rusticucci sur la place de S/ Pierre, où il avait sculpté les ornements des deux grandes fontaines à côté de robélisque, la chapelle Aldobrandini, réglise de la Victoire et enfm, par ordre d'Urbain VIII, le célèbre palais Barberini, C'était également un Tessinois que ce François Borromini, rival du Bernin, qui avait continué l'œuvre de Maderno, et sur le désir d'Alexandre VU, avait fait les places et la bâtisse de l'église de la Sapienza, le couvent des Filippini et le somptueux palais de Propaganda Fidei sur la place d'Espagne, La vie de ce compatriote n'avait pas été, à ses débuts, sans quelque analogie avec celle de Vêla. Comme lui, en effet, à l'âge de neuf ans, il s'était rendu à Milan pour y apprendre le métier de tailleur de pierre, puis, conduit à Rome par son parent, Garovo de Bissone, qui était également tailleur de pierre, il avait essayé, comme Véla, de devenir sculpteur. A la clarté d'un bout de chandelle, qu'il ne lui était pas toujours facile de se procurer, il travaillait une partie de la nuit pour apprendre !e dessin. 11 avait un goût très prononcé pour Tarchitecture. Un jour que Charles Maderno se trouvait chez son patron qui avait entrepris certains travaux pour lui. il eut l'occasion d'examiner les dessins et les projets que François Borrominl avait laissés sur la table. Le grand architecte en fut si émerveillé qu'il prit sous sa protection le jeune garçon dont il dirigea avec soin les études, et que plus tard, avec le consentement des papes Grégoire XV et Urbain VIII, il associa à ses propres travaux. Tous ces glorieux souvenirs se pressaient dans l'âme de Vêla, comme des réminiscences de famille. Mais, à côté de ces trois grands génies, il voyait encore bien d'autres artistes tessinois, dont les noms sont inscrits dans les fastes de l'architecture, de la sculpture et de la peinture romaines. Il voyait Charles Fontana, arrière neveu du grand Domenico, originaire de Rancate, tout près de son Ligornetto, qui au début du XVI IP siècle avait dessiné le plafond de S.* Pierre in Vinculis. restauré les palais Bolognetti et Massimi, et érigé la fameuse chapelle Cybo dans l'église de la Madonna del Popolo, ainsi que la chapelle Gianotti dans le temple de S,' André, temple qu'un autre tessinois, Antonio Raggi de Vico Morcote, devait décorer un peu plus tard de magnifiques sculpture- 11 voyait aussi le peintre Pierre François Mola de Coidrerio (encore un village voisin du sien) qui, après avoir étudié à Venise et à 1 école du Guerchin à Bologne, était venu décorer de fresques magnifiques les galeries du Quirinal; il voyait surtout

ce délicieux sculpteur, dont il avait tant de fois admiré les estampes, Etienne Mademo, parent de Charles et l'auteur de l'incomparable statue de S.** Cécile, qu'il se promettait d'aller voir au premier jour. Vêla était comme perdu dans un rêve; il lui parut que Rome était, en quelque sorte, une transfiguration de son cher Tessin.

Les quatre amis descendirent à pied la colline, tandis que le cocher transportait la petite malle de Vincent au logement que Bertini lui avait procuré. C'était une vaste chambre, un peu sombre, mais propre, dans une vieille maison de la rue de la Corda, presque à côté de l'ancien palais où siégea le tribunal de l'Inquisition, qui avait condamné Galilée à la torture et Giordano Bruno au bûcher. Vêla devait traverser, presque chaque jour, la place tristement célèbre, Campo di Fiori, où le glorieux Spartacus de la pensée avait souffert l'atroce martyre; ce souvenir remplissait d'amertune son cœur généreux.

Si notre artiste ne fit pas un très long séjour à Rome, il y fit d'excellente besogne. Il voulut d'abord visiter, seul, les ruines de la ville antique. Les palais des Césars gisaient encore sous les parterres des jardins des Farnèses, d'où Napoléon III devait les tirer un peu plus tard; mais le Forum romain était là, jonché de ruines grandioses, avec ses colonnes, ses temples, ses arcs-de-triomphe, et ses rostres. Il se dirigea d'abord du côté du Vélabrum et du Forum Boarium, et alla voir, le. long du Tibre, les fouilles curieuses que Pie IX y faisait faire alors. Ce quartier, jadis populeux, avait été ravagé lors de l'invasion des Barbares, et complètement abandonné ; le fleuve l'avait recouvert de sa vase sur laquelle, plus tard, on éleva de nouvelles maisons.

Grégoire XVI d'abord et, en ce moment. Pie IX ayant fait déblayer ces lieux, on avait découvert toute une immense rangée de magasins et d'ateliers d'anciens sculpteurs; ces derniers, qui faisaient venir les marbres de l'archipel hellénique, par la voie du Tibre, les travaillaient sur cette espèce de quai avant de les transporter en ville. Combien de beaux blocs de Paros, mis à découvert, semblaient attendre le ciseau d'un artiste!

Vêla en remarqua un surtout, magnifique, qui portait, encore visiblement gravée sur une de ses faces, cette adresse: « Poros ». C'était sans doute quelque ancien collègue de la Grèce, que l'épée d'Alaric avait subitement arraché à son ouvrage: « Hélas I — se dit-il, en soupirant, — c'est cela qu'il me faudrait pour mon Spartacus. » Il revint sur ses pas, s'arrêta quelques instants près du temple de Saturne, derrière le Capitole, puis, descendant, il s'engagea dans la I/^ia Sacra, et arriva devant le Colisée. La vue de cette ruine formidable lui fit bien l'impression qu'il en attendait. Monté sur son sommet, c'est à dire à plus de i ço pieds du sol, il lui semblait planer au dessus d'un océan de pierres. Sa vive imagination lui faisait voir les milliers de spectateurs assis sur les gradins de l'amphithéâtre, depuis le podium, où se trouvaient les places

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de la famille impériale, jusque tout près du velarium où se tenait la plèbe, et où il était lui même en ce moment.... Et tandis que des centaines de corbeaux croassaient lugubrement autour de lui, il lui semblait entendre, au milieu des huées de la foule sauvage, les hurlements des fauves et les cris des victimes qui, un jour, au nombre de sept mille, dont deux mille gladiateurs, avaient ensanglanté Tarêne maudite... Sans doute, son Spartacus n'était pas présent ce jour-là; la mort glorieuse Pavait, depuis plus d'un siècle déjà, enveloppé dans son suaire; mais n'avait-il pas été amené, lui aussi, dans cette même Rome et vendu, par ordre des questeurs, à l'ignoble Lentalus, qui l'avait emmené à Capoue, la ville lascive et féroce, d'où était parti le premier exemple de ces barbares combats?

Midi était passé, lorsque Vêla, lé cœur empli de la vision vivante de son héros, quitta les sombres ruines, et se rendit à l'endroit où Bertini l'attendait pour dîner. C'était une auberge qui existe probablement encore de nos jours, située tout près de la prison Mamertine, où Jugurtha périt de faim; cette auberge fut peut-être jadis une des nombreuses tavernes qui, au temps d'Horace, s'échelonnaient entre ia l^ia Sacra et le Forum d'Auguste. Pour quelques bajocchi on pouvait s'y régaler, et Vêla ne tarissait jamais sur ce sujet, quand il en pariait plus tard. Il rappelait avec plaisir les bonnes fogliettes de vin des Colli qui, disait-il, ne nuisent nullement à Tinspiration- C'était d'ailleurs le rendez-vous habituel des artistes de passage; Vêla eut plus d'une fois roccasion d'y faire d'heureuses connaisances, entre autres celle de Dupré, son illustre rival toscan, et celle du grand peintre Morelli; tous deux se lièrent bientôt avec lui d'une vive amitié.

Les journées suivantes (et il en fallut plusieurs) furent consacrées à la visite des musées: puis vint le tour des églises. Vêla voulut enfin voir le dernier refuge et le tombeau du Tasse, son poète de prédilection. Dans la modeste culture littéraire qu'il s'était donnée lui même, en profitant des rares moments de loisirs que lui laissait son dur labeur, la lecture de la Jérusalem délivrée avait toujours occupé la première place.

Le vieux moine, qui lui ouvrit la porte du couvent, Tintroduisit d'abord dans la petite église: «C'est là dessous, — lui dit-il, en montrant une dalle tout près du maître-autel, ^^ que repose le poète; ses os, enfermés dans un coffre de plomb, seront bientôt exhumés et transportés là bas dans le monument que Sa Sainteté leur destine- ^ 11 lui montra, en effet, à côté de l'église, la niche qui devait recevoir la statue du chantre de Goffredo, statue que Pie IX venait de commander. Vêla désira voir la chambre où le Tasse avait rendu le dernier soupir. Quel serrement de cœur il éprouva à la vue de cette pauvre cellule, où, pour tout mobilier, il n'y avait qu'un lit de bois, une petite table, une chaise et un prie-Dieu tout vermoulu, au dessus duquel était suspendu, dans un cadre, la dernière lettre que l'infortuné poète avait écrite la veille

de sa mort. Vêla en copia religieusement cette première phrase : « A ramicitia non si puo far dono maggiore che l'amicitia stessa » (Il n'y a pour Tamitié de plus beau cadeau que l'amitié même). Sur la table se trouvait une très belle image du Tasse, moulée sur le cadavre même et que notre artiste se hâta de croquer. « Elle me servira peut-être un jour, — se dit-il. — Mais qu'est-ce donc que cela? » — demanda-t-il au bon père, en montrant un faisceau de fibres ligneuses et rudes. « C'est, — répondit-il, — le cilice, dont le poète se ceignait les reins. » On descendit en silence au jardin. Le vieux moine, avant de congédier son hôte, lui désigna de la main le chêne à l'ombre duquel S.* Philippe Néri instruisait les petits enfants, et sous lequel le chantre de Léonore avait passé ses dernières heures, rêvant, dans le délire de la fièvre, à la couronne qui l'attendait sur le Capitole et qui ne devait jamais ceindre son front. Vêla s'approcha du chêne, en détacha une petite branche et sortit.

Comme je lui demandais, un jour, quels étaient à ses yeux les plus beaux monuments de Rome: « Il y en a trois surtout, — me répondit-il: — d'abord les femmes, je veux dire les Transtéverines, véritable sculptures vivantes; puis le Moïse de Michel-Ange; et, infin, les chevaux de Phidias sur la place du Quirinal. Bien que ces chevaux ne soient évidemment qu'une copie, toutes les fois que je les ai contemplés, il m'a paru que je n'étais rien de plus que le pauvre tailleur de pierre de Besazio. » Vêla avait cependant beaucoup admiré, au Vatican, la galerie des bustes où la statuaire romaine se rapproche tant de son propre idéal: la représentation fidèle de la nature* Le buste de Lucius Véro, d'après lequel Canova a si étrangement modelé le Napoléon de Bréra, et la statue d'Auguste, avec sa cuirasse, merveilleusement sculptée, lui avaient fait une grande impression. Toutefois la plus belle statue de ce musée était, pour lui, le gladiateur qui, tout au fond de la galerie du Bras-neuf, ruisselle de sueur et se frotte les bras avec le strigile. Tibère avait transporté ce chef-d'œuvre de Lysippe à Capri, mais le peuple romain l'avait redemandé à cor et à cri. Vêla en fit une étude approfondie. Ce fut également la salle des bustes qu'il admira le plus au musée Capitolain. Cicéron, Caton et Sénèque lui semblaient des portraits parlants ; mais ce fut la grosse tête carrée de Scipion qui lui fit la plus forte impression. Il avait vu, disait-il, quelques jours auparavant, dans les prisons de Rome, un vieux brigand capturé dans les montagnes de la Sabine qui avait absolument cette tête là.

Vêla aimait à raconter l'ovation à Pie IX, à laquelle il avait assisté par hasard. A cette époque, le Pape habitait encore le Quirinal; or, un jour que notre artiste était occupé à crayonner les colosses des Dioscures, il vit tout à coup arriver l'escorte d'honneur qui précédait d'habitude les trois voitures du Pontife. Il s'approcha du superbe carrosse que suivait une nuée d'acclamateurs, et vit le Pape, tout vêtu de blanc, qui penchait sa belle tête ronde hors de la fenêtre. « Vive le Saint Pèrel » —