CHAPITRE VII

Celte conquête, menaçante pour l'Europe , était encore plus redoutable pour la république des Provinces-Unies. Elle la mettait, ainsi qu'en jugeait Van Beuningen ', « dans le plus grand péril où elle se fût jamais trouvée n . a La Flandre une fois au pouvoir de Louis XIV n, écrivait Temple*, aies Hollandais sentent que leur pays ne serait plus qu'une province maritime de la France. » Ils ne se trompaient pas. Si les Pays-Bas passaient sous la domination française, les Provinces-Unies pouvaient être ruinées ou conquises sans défense. Une fois Anvers devenue ville française, la clôture de la navigation de TEscaut, d'où dépendait la richesse du commerce hollandais, ne pouvait manquer d'être remise en question. Il était facile de prévoir que Louis XIV ne s'assujettirait pas à cette clause du traite de Munster arrachée à la faiblesse de l'Espagne, et la république se trouvait dès lors eiposée à un désastre irréparable. En outre, l'invasion des Pays-Bas par le roi de France exposait les Provinces-Unies à être victimes du même sort. Elles pouvaient craindre qu'une fois la succession espagnole ouverte, le roi de France, se proclamant l'héritier de Charles-Quint et de Philippe II, ne les revendiquât à leur tour, comme anciennes possessions de l'Espagne. Les prétentions que Louis XIV faisait dès maintenant valoir sur le Brabant, dont une partie avait été cédée par l'Espagne à la république, suffisaient d'ailleurs, quelles que fussent ses réserves, pour alarmer les Etats généraux.

Leurs inquiétudes étaient d'autant plus justifiées, que le roi de France avait refusé de prendre aucun engagement, soit pour aflranchir les Pays-Bas et les constituer en république indépendante, soit pour les partager avec les Provinces-Unies. Malgré la dextérité dont le Grand Pensionnaire avait fait preuve dans les longues négociations d'un traité toujours éludé, il n'avait obtenu d'autre promesse que celle d'un accord préalable '. Il s'y fiait obstinément, sans se laisser décourager par les nouvelles peu rassurantes dont les correspondances de Paris et de Bruxelles ne cessaient de lui faire entendre l'écho ^. a Je sais », écrivait-il à

1 6 mai 1068.

2 L. Temple, 10 décembre 1668.

' L. Van Begningen à de Witt, 4 février 1667; et L. de Lionoc & d'Estrades. 30 avril 1667. (Voir chapitre V, p. 302.)

4 L. Vao BeuDingen à de Witt, 15, 22 avril 1667.

42à JEAX DE U'ITT.

d'Eslrades ' , a que cet Elat serait bien aise de seconder par un accommodement entre Sa Majesté et le roi d'Espagne les pacifiques intentions du Roi votre maître, et pour moi, en particulier, il n'y a rien que je ne fasse pour seconder les conseils de ceux qui appuieront les propositions modérées que Sa Majesté pourra faire. Elle déférera sans doute à tout ce qui pourra faire éclater le plas sa justice et sa générosité, et considérera qu'en la conjoncture présente des affaires, elle ne peut plus différer d'en faire les ouvertures à ses plus affectionnés amis et alliés, qui se promettent qu^elie agira de concert avec eux, dans cette importante rencontre, suivant les assurances qui en ont été données. »

Ces illusions avaient été suivies d'un cruel mécompte. Quand Louis \IV crut n'avoir plus besoin de les entretenir, il mit brusquement fin à la politique de ménagements qu'il avait jusqu'alors gardée. Avant de donner à ses troupes Tordre de se mettre en campagne, il écrivit au comte d'Estrades ' de quitter Bréda, où l'ambassadeur de France s'était rendu pour prendre part aux négociations de paix entre l'Angleterre et la république : il lui donnait Tordre de revenir sans retard à la Haye, pour y notifier aux Etats généraux sa résolution d'aller réunir les Pays-Bas à son royaume. Pour justifier son entreprise, d'Estrades était chargé de leur distribuer des exemplaires du mémoire destiné à faire reconnaître les droits de la Reine; il devait en môme temps les rassurer, en leur persuadant que le roi de France se contenterait de se faire donner, pour prix de leur neutralité, la partie des Pays-Bas qui n'était pas limitrophe de leurs frontières.

Cette communication, qui embarrassait d'Estrades, était accablante pour Jean de IVitt, qui fut le premier à la recevoir. « Quoiqu'il commençât à s'inquiéter' », il ne s'attendait pas à être ainsi déçu dans son espoir d'entente. Aussi, quand, le dimanche 13 mai IGG7, d'Estrades lui eut donné connaissance de ses dépêches, le Grand Pensionnaire, * sans cesser de rester maître de lui-même, ne lui cacha ni sa surprise ni son découragement^ » . Il lui rappela

* L. de Witt à d'ICstradcs, 11 mai 1667. (Voir Combes, Mélanges historiques, 1873, p. 291.) 2 L Louis XIV à d*Estrades, 9 mai 1667. ' L. de WiU à Van Beuningen, 13 mai 1667. « L. d'Kslrades, 19 mai 1667: L. de Witt à Van Beuniogen, 19 mai 1667.