CHAPITRE II

près. V De IVitt termine en priant Dieu a qu'un événement aussi Quprévu puisse contribuer au bien public ». Il se montra empressé ^ le faire servir aux intérêts de son père. Aucun délai ne lui semblait désormais devoir être mis à la réintégration de Jacob de IVitt dans ses charges municipales, a Un ajournement « , lui écri- 'ait-il ', tt ferait tort à la réputation de Votre Seigneurie, parce que 71 en était ainsi, le conseil semblerait approuver ce qui s*est passé, ndis qu'il n'y a plus maintenant aucune raison de violence qui ■.isse l'obliger à vous priver de Texercice de vos fonctions, n A la ^ du mois, il se réjouissait d'apprendre à Tun de ses parents que dans la première semaine qui avait suivi la mort du stathouder, woà père était rentré dans l'assemblée des Etats de Hollande, pour T^cprendre le siège qui lui appartenait * » . V ne pouvait manquer de mettre à profit pour lui-môme cette l4itante réparation de la disgrâce paternelle. La mort du prince Orange faisait tomber l'obstacle qui lui aurait fermé pendant sa iLftnesse le seuil de la vie publique. Il ne tarda pas à le franchir, i. nomination du pensionnaire de Dordrecht, Nicolas Ruysch, à ^imploi de gref6er des Etats généraux, laissait vacante une charge ii pouvait tenter son ambition. C'étaient les deux bourgmestres » la ville qui en disposaient, et ses qualités personnelles, aussi ^n que ses relations de famille, la lui Grent confier '. Il remplisi t les conditions exigées par le conseil de Dordrecht, qui deman- Lità ses pensionnaires la connaissance des deux langues française

latine, et le grade de docteur en droit.

la magistrature dont il était investi donnait à celui qui l'exerçait litre de pensionnaire, parce qu'elle était rémunérée par une ^ribution ou pension annuelle. Elle exigeait des connaissances lieuses et variées, ainsi qu'une parole exercée^. En effet, les '^sionnaires des villes de Hollande en étaient devenus les prin- |>aux représentants. Ils n'avaient d'abord rempli d'autre emploi ^« celui de jurisconsultes, soit pour être chargés, comme avocats, -^ procès concernant les affaires communales, soit pour éclairer»

^ L. Jean de Witt à son père Jacob de Wilt, 9 novembre 1650 : Archives du

^«ome. Elle est reproduite par M. Gkddbs, p. 139.

^ L. J. de Witt à son neveu HoogcVeen, 29 novembre 1650.

^ %i décembre 1650.

^ MoBNS, p. 67 : Thèse De tnunere peruionariorum civitatum, Leyde, 1789.

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par leurs avis, les cchevins, juges électifs de la cité, choisis par ses régents et souvent étrangers à Tétude des lois. Ils avaient obtenu peu à peu l'entrée aux séances du conseil ainsi qu'aux réunions de bourgmestres, et y donnaient leur opinion dans toutes les questions qui touchaient, soit au droit municipal, soit à la constitution du pays. Ils avaient ajouté à leurs attributions primitives des prérog».— tivcs beaucoup plus étendues, celles du pouvoir politique, en acquêt— rant le droit d'accompagner aux Etats de Hollande les députés du conseil de la ville. Chargés presque toujours de parler en leur nom, ils pouvaient d'autant plus facilement s'assurer dans les déli' bérations une autorité prépondérante, qu'ils siégeaient dans l'aSTsemblée de la province à titre permanent, pendant toute la durée d'une magistrature conférée à vie, tandis que les autres députés envoyés par les régents des villes se renouvelaient fréquemment. Dans un gouvernement de libre discussion, où la parole était Tiustrument du pouvoir, ils étaient naturellement désignés à la coa- (îance des Ktats. Le pensionnaire de Dordrecht, à raison du premier rang de séance qui appartenait à cette ville, avait mêmel^ privilège de remplacer le Grand Pensionnaire de Hollande.

Ce n'était donc pas un poste subalterne que Jean de Witl alla*' occuper; il débutait dans la vie publique par des fonctions qui 1^ rapprochaient du premier rang où il allait bientôt s'élever. Dès ses premières années de jeunesse, il trouvait largement ouverte deva^^ lui sa carrière d'homme d'Etat, qui devait être si glorieusem^t^^ remplie et si tragiquement terminée.

Les événements qui venaient en aide à sa rapide fortune l'eng^' geaient dans la voie politique qu'il devait suivre jusqu'à sa mo^^' La disgrâce de son père avait laissé une forte empreinte dans ^ mémoire, et Jacob de Witt s'était plu à la rendre ineOaçable. S'*^ faut ajouter foi à un témoignage un peu suspect ', il abordait so^^ vent ses fils en leur disant : a Souvenez-vous de la prison de Lo^^ vestein. » Toutefois Jean de Witt avait l'âme trop grande et l'espr*^ trop large, pour se laisser diriger dans sa conduite par les resseï*^ timents privés. C'étaient les intérêts de la Hollande qu'il entend^-^^ servir, en s'opposant à la continuation des pouvoirs de stathoud^^* dont Guillaume II avait fait un usage menaçant pour l'indépendan^^^

' Mémoires de Guic/te, t. 1, Introduction, p. 50.