CHAPITRE III De Bena-Kamba à N'Gongo-Lutété

Sommaire : Départ de la Florida pour les premiers rapides. — Mesures d'ordre. — Départ de Bena-Kamba. — L'expédition réunie aux rapides de Lissambo. — Dernières lettres pour l'Europe. — « Au revoir » capitaine. — Organisation de la troupe. — Colonne de terre. — Nos embarcations. — Passage des premiers rapides. — Les indigènes. — Voyages doubles. — Lenteur forcée de la marche. — La curée. — Premières fièvres.

— Visite du chef Ikiki. — Pluies continuelles. — Etat pitoyable de nos marchandises. — Première rencontre avec les Arabes. — Guides envoyés par le chef de Mussumba-Choâdi. — Hakauson se porte en avant. — Changement de décors. — Arrivée de Mussumba-Choàdi. — Un poste arabe. — Visite courtoise. — Départ de Mussumba. — Bonne marche. — Le chef Ouledi. — La colonne de terre perdue dans la forêt. — A sa recherche. — Tribulations. — Etat sanitaire. — Nouveau poste arabe. — Conseils intéressés. — Nouvel aspect du Lomami. — Tribu de pécheurs.

— Curiosité indigène. — Arrivée à Pena-Lenga. — Réunion avec la colonne de terre. — En route pour Lussinga. — Tribulations de la colonne de terre. — Abondance après disette. — Accident de l'allège. — Un hippopotame furieux. — Réparations. — Etat de nos munitions. — Chasse à l'hippopotame. — Commencement des rapides de N'Donga. — Canot de de Roest brisé dans les rapides. — Premier naufrage du docteur Briart. — Dans les rapides. — Deuxième naufrage du docteur Briart.

— Un coup de tête d'hippopotame. — Réparation du canot Briart. — Dans les rapides de N'Dougo. — Premier naufrage de l'Albert Thys. — Un entêtement coûteux. — L'allège disparue, puis retrouvée. — Riveur et menuisier. — Départ de la colonne de terre pour N'Gandu. — Les envoyés de N'Gongo Lutété. — Perte de l'allège. — Lenteur désespérante.

Les rapides du Lomami.

Nous quittons sans regret Bena-Kamba. M. Vanderlinden, chef de poste, a pris passage à bord de la Florida et nous accompagne jusqu'aux premiers rapides, que nous atteignons le lendemain matin. Il désire se rendre compte de la nature du pays, de la densité des populations et des facilités de ravitaillement.

Dans vingt-quatre heures, la Florida repartira et, pendant de longs mois, peut-être des années, nous n'aurons plus l'occasion de correspondre avec l'Europe. Aussi, le vapeur déchargé et le campement organisé, nous nous livrons, tour à tour, à de longs exercices épistolaires. Puis, le cœur serré, nous échangeons une poignée de mains avec MM. Vanderlinden et Carlier, capitaine de la Florida, et leur faisons nos adieux. Il est possible que pas un de nous ne revienne des pays inconnus où nous allons nous aventurer.

La Florida disparaît au premier coude du, fleuve. Un lourd silence, où perce un peu d'angoisse, s'abat subitement sur la troupe. « Allons, mes enfants, courage ! Nous voici livrés à nous-mêmes. Montrons que nous sommes des hommes ! »

Les équipages désignés, les pagayeurs et les patrons bacongos choisis, chaque canot reçoit son chargement. Une colonne comprenant les hommes qui ne savent pas ramer, ni nager, les femmes et les ânes, est dirigée par Protche, en attendant que Hakanson vienne en prendre le commandement. Elle suivra, par terre, la rive gauche et réglera sa marche sur celle des embarcations. Elle aidera les pagayeurs à transporter les charges par terre au passage des rapides et protégera les embarcations en cas d'agression, car les naturels nous ont marqué une certaine méfiance. Leurs villages sont déserts et l'on n'y voit ni femmes ni enfants.

Le 30 janvier, à cinq heures du matin, tout le monde est sur pied et chaque équipe prend possession de son canot. Plus de deux heures se passent cependant, avant que les embarcations puissent se mettre en marche : les Haoussas, qui pour la plupart n'ont jamais été mariniers, sont d'une lenteur désespérante. Mais je n'ose pas encore me montrer trop exigeant. Dans quelques jours, quand ils seront plus habitués à la pagaie et à la cordelle, ils feront sans doute preuve de plus d'adresse.

Les cinq canots, commandés respectivement par Briart, Diderrich, de Roest, Cassait et le chef bacongo Muchikanda, prennent les devants. Ils doivent s'arrêter en aval des premiers rapides.

Je les suis avec l'allège en acier, que nous avons baptisée V Albert Thys. C'est une excellente embarcation qui transporte aisément cent charges et dix-huit hommes d'équipage. Grâce à son allure supérieure, elle prend bientôt la tête de la flottille.

Comme nous n'avons pu enlever en une fois toutes nos charges, Hankanson est resté au camp pour en garder une partie. Cela m'obligera à faire un second voyage. J'arrive aux rapides le premier, fais décharger l'allège, puis regagne le camp. Mes jeunes compagnons, aussi novices que les hommes qu'ils commandent, sont restés en arrière. Des fausses manœuvres les éloignent souvent de la rive et retardent leur marche. Mais, grâce à Dieu, ils sont pleins d'ardeur et d'enthousiasme.

Malheureusement, quelques-uns ont été piqués par des guêpes. Cassart n'a plus figure humaine î Baste ! Ce sont là les petits ennuis de la vie d'explorateur. Ils en verront bien d'autres !

A six heures du soir, l'expédition est réunie. Les canots ont été déchargés et passés de l'autre côté des rochers. Ces premiers rapides sont occasionnés par un rétrécissement de la vallée. La rive droite, que couvre la forêt, est presque à pic. La rive gauche, non moins boisée, s'avance dans le fleuve en énormes dalles de grès et en étrangle le cours. Les eaux tumultueuses se ruent dans un lit étroit et profond.

C'est sur les grandes dalles de la rive que nous campons. Les sentinelles placées, nos tentes sont dressées sur le sommet du talus à la lisière de la forêt, et bientôt, tout autour d'elles, s'allument des feux. Une animation plus grande que d'ordi-

naire règne parmi nos hommes. Ils se racontent les petites péripéties de la journée. Puis, exténués par un labeur auquel ils ne sont pas encore habitués, ils s'endorment et cherchent dans le sommeil de nouvelles forces pour le lendemain.

Dès l'aube, le travail recommence. La vitesse du courant est telle que les pirogues ne peuvent être qu'à demi -chargées, et que nous sommes obligés de recourir tout de suite à la cordelle. Les équipes sont dans l'eau, halant des canots entre les rochers. Deux hommes, armés de longues perches, debout, l'un à l'avant, l'autre à l'arrière du canot, le dirigent et l'empêchent de se heurter trop violemment contre les obstacles. Ce voyage périlleux, répété deux fois, prend toute la matinée, et porte l'expédition à deux kilomètres de l'endroit où nous avons campé.

L'après-midi, nous parcourons trois kilomètres dans les mêmes conditions, et le soir nous trouve rassemblés dans un lieu presque identique à celui que nous avons quitté le matin. De la rive gauche, de larges dalles de grès s'avancent en presqu'îles. Les canots, déchargés, entreprennent le passage de ce nouvel étranglement. Nous faisons glisser les plus petits sur les rochers à fleur d'eau et les grands sont traînés à l'aide de longues chaînes que nos hommes tiennent vigoureusement.

Puis nous reprenons notre navigation, qui devient de plus en plus fatigante. Pendant trois heures, nous luttons contre l'impétuosité des flots. La moindre fausse manœuvre jetterait infailliblement l'enabarc ition en travers du courant, qui l'emporterait comme une plume. Une végétation de plus en plus épaisse couvre les rives et empiète sur le fleuve. Des hommes, ayant l'eau jusqu'aux épaules, armés de machettes et de haches, devancent l'allège, coupant les lianes, les branches et parfois les troncs d'arbres qui surplombent leLomami. A notre gauche, sur des roches noires qui émergent de temps

— sien temps, les eaux écument avec un mugissement qui couvre nos voix.

A toutes les difficultés à vaincre viennent s'ajouter les douloureuses piqûres des grandes fourmis rouges, accrochées aux feuilles. Les mandibules ouvertes, elles attendent que vous soyez à leur portée et vous font alors sentir toute leur colère. Les hommes qui frayent le passage et ceux qui tirent la cordelle, tout en étant plus sujets aux attaques de ces maudits insectes, s'en débarrassent assez aisément en plongeant fréquemment dans l'eau. Mais ceux qui manient la perche, et moi-même, qui suis au gouvernail, nous restons sans défense contre le fléau. Les fourmis nous descendent sur la tête et dans le cou. Celles qui tombent dans l'embarcation nous remontent le long des jambes; il n'y a d'autre remède que de les écraser là ou elles décèlent leur présence d'une manière trop cuisante.

Au fur et à mesure que les embarcations arrivent à un coude du fleuve où nous devons de nouveau stopper, leurs équipages sont renvoyés, par terre, au camp d'Hakanson pour en rapporter les charges. On vient me dire que le canot commandé par de Roest est en détresse et a été emporté par le courant. Il n'a heureusement pas chaviré et se trouve sur l'autre rive, un peu en amont du camp de ce matin, de Roest réclame du secours. Mais comme la nuit s'avance à grands pas, il est trop tard pour lui envoyer des hommes. Il en sera quitte pour loger à la belle étoile.

Le lendemain, tandis que le transport des charges continue, j'envoie, pour assister de Roest, l'équipe commandée par Machikanda. Celui-ci est bien le patron le plus expert qu'on puisse trouver. Il fait beau le voir, grand et bien découplé, manœuvrer son canot au miheu des rapides, sans se départir jamais d'une adresse et d'un sang-froid remarquables. Nageur et plongeur émérite, il donne toujours à ses

hommes, qu'il sait faire marcher sans que le blanc ait à s'en occuper, l'exemple d'une incessante ardeur au travail. C'est vraiment une excellente recrue que cet homme.

Je fais à pied une petite reconnaissance, pour mieux me rendre compte des obstacles que nous avons encore à franchir. A deux kilomètres en amont du camp, le fleuve atteint jusqu'à trois cents mètres de largeur. Il moutonne partout et doit donc être peu profond. Plus loin, il se resserre et paraît plus calme.

Dans l'après-midi, toutes les charges nous ayant enfin rejoints, je donne aux conducteurs des embarcations l'ordre de suivre l'allège et je réussis à faire passer celle-ci, sans la démonter, à travers les rapides, qui s'étendent sur près de deux kilomètres. Nous sommes obligés de faire soulever par nos hommes les énormes troncs d'arbres qui nous servent de pirogues, chaque fois que, encastrés entre deux grands rochers, ils risquent d'être submergés par l'eau qui se précipite sur eux.

Toutes les embarcations, à l'exception du canot de de Roest, ont franchi les rapides, à la nuit tombante. Des sentinelles sont placées et nous retournons au camp, où de Roest vient seulement d'arriver.

Le 4 février, immédiatement après le réveil, le transport des charges par terre commence, pendant que le canot de de Roest franchit à son tour les rapides. L'après-midi, les embarcations sont rechargées et je prends les devants avec l'allège.

Mais à peine avons-nous parcouru une couple de kilomètres, que nous arrivons en vue de nouveaux rapides, aussi longs et aussi impétueux que les précédents. Je fais établir le camp le plus près possible de cet obstacle.

L'expédition est un peu débandée. Le canot de de Roest est resté à mi-chemin : Diderrich a laissé le sien amarré à

la rive ; Cassart est au camp de midi et Hakanson passe la nuit dans la brousse, sans tente ni lit. On peut voir les feux de la caravane s'allumer sur plus de trois kilomètres de rive.

Depuis quelques jours, les riverains deviennent de plus en plus confiants. Ils nous apportent de beaux poissons, des bananes, de l'huile de palme, du tabac et des noix de Kola.

Nos hommes, qui reçoivent une paie journalière d'un mitako (morceau de fil de laiton de trente-cinq centimètres de long), achètent des vivres, mais il n'y en a pas assez pour nous permettre de faire fi de notre provision de riz. Les indigènes assurent que les rapides que nous avons devant nous sont les derniers et qu'alors le fleuve sera libre d'obstacles jusque Mussumba-Shadi, poste arabe dont ils reconnaissent l'autorité.

Le lendemain, ces rapides sont franchis plus vite que les précédents, nos hommes acquérant une certaine adresse dans ce genre d'exercice, et, le 6 février, nos canots se trouvent en eau calme. Nous sommes prêts à continuer notre route. Mais une pluie diluvienne nous retient sous nos tentes toute la journée suivante.

Le 8 février, l'allège prend la tête de la flottille et les autres embarcations s'échelonnent derrière elle, selon leur marche plus ou moins rapide. La colonne de terre suit sur la rive gauche, qui est basse, marécageuse et coupée d'innombrables criques et de ruisselets. Les hommes y ont souvent de l'eau jusqu'à la ceinture. Un fouillis inextricable de lianes, poussant sous le couvert des grands arbres de la forêt, retarde encore leur marche et les force à se servir de machettes pour se frayer une route.

Nous avançons ainsi jusqu'au 14 février, c'est-à-dire toute une semaine. Souvent, l'expédition est dispersée, soit qu'un canot demeure en arrière, soit que la colonne de terre reste embourbée dans les nombreux marais et marigots. Des

averses continuelles nous mouillent chaque jour jusqu'aux os. Le soir, nous dressons nos tentes, et les acres émanations qui se dégagent de ce sous-bois, où les rayons du soleil ne pénètrent jamais, produisent sur nous leurs malsains effets et nous donnent les premières fièvres.

Nous procédions au séchage de nos marchandises en les étendant sur des claies au-dessus d'énormes brasiers, quand nous recevons la visite d'un chef indigène des environs, appelé Ikiki, et soumis aux Arabes.

Après l'échange des cadeaux d'usage, il m'apprend que Mussemba-Shadi n'est plus qu'à deux jours de marche, et qu'on y trouve des vivres en abondance. Quelques heures après cet entretien arrivent au camp trois Matam-Matambas, envoyés par le chef de Musumba-Shadi, pour nous servir de guides. Hakanson se porte, le lendemain, en avant avec toute la colonne, pour aller établir son camp à peu de distance du poste arabe.

Toutes les embarcations continuent à remonter le fleuve, que borde toujours une pviissante végétation. Mais, après quelques heures de navigation, nous voyons le paysage se modifier. Une vaste savane couvre la rive gauche et s'étend à perte de vue dans l'intérieur des terres, ondulée par de légères collines parsemées de bouquets d'arbres.

A midi, nous rencontrons un petit canot monté par trois Matam-Matambas, envoyés vers nous par le chef arabe. Ils sont chargés de nous indiquer un bon débarcadère. Le chef N'Sudi arrive lui-même en pirogue, une heure plus tard, pour nous acconapagner jusqu'à Mussumba, où nous arrivons à trois heures et demie.

Mussumba signifie résidence. Celle-ci s'appelle Mussumba- Shadi, et non Chari, comme on l'a souvent écrit. Plusieurs petits chefs Matam-Matambas gouvernent le pays. Mais ils relèvent tous, soit de Mohim-Mokara, sultan de Nyangwe,

— assoit de Buana-Faki, son fils. Les deux principaux de ces sous-ordres sont N'Sudi et Suza.

Mussumba-Shadi est une importante agglomération de petits villages, comptant ensemble de quinze cents à deux mille habitants, et s'étendant en fer à cheval autour d'un espace inculte et, par places, marécageux. Le terrain sur lequel s'élève la résidence a été pris sur la forêt.

Les huttes des indigènes ont la même forme qu'au Sankuru et qu'à Bena-Lusambo : elles sont rondes et surmontées d'un toit de chaume conique. Mais les pieux qui servent à les construire ne sont pas pressés les uns contre les autres ; ils sont espacés d'environ dix centimètres et un torchis d'argile remplit les interstices. Parmi ces huttes on rencontre des maisons carrées ou rectangalaires en torchis et entourées d'une palissade. Ce sont les habitations des Arabes et de leur suite.

Je décide que nous planterons nos tentes près de la rive, à l'endroit où finit la forêt et où commence la savane, pour éviter trop de promiscuité avec les indigènes et les Matam- Matambas, promiscuité toujours incommode et parfois dangereuse pour nos fusils et nos marchandises. Le camp forraie un arc de cercle allant de la rivière à Mussumba-Shadi. Un bois, qui nous sépare du village, est débroussaillé et le taillis coupé ; seuls les grands arbres restent debout.

L'accès du camp est interdit à tout homme non muni d'un message, et des sentinelles sont chargées de faire respecter cette consigne. De pareilles précautions sont toujours bonnes à prendre lorsqu'on a affaire à des gens aussi fourbes que les Arabes. Enfin, je fais organiser un marché, où nos hommes pourront acheter des vivres et entrer en relation avec les indigènes.

Le lendemain, je rends aux Arabes la visite qu'ils nous ont faite et leurs remets quelques cadeaux en échange de ceux dont ils m'ont gratifié. C'est avec une mauvaise grâce marquée

qu'ils me renseignent sur le pays que baigne le Lomami plus en amont.

Les gens qui l'habitent sont, disent-ils, mbaïa sana, c'està-dire très mauvais, et ils nous conseillent d'abandonner nos embarcations et de nous diriger par voie de terre sur Nyangwe, où nous trouverons des pointeurs en grand nombre. Euxmêmes nous en fourniraient, au besoin, pour atteindre cette ville. Aussi paraissent-ils mécontents et très décontenancés, lorsque, tout en les remerciant des indications plutôt vagues qu'ils m'ont fournies, je leur déclare qu'ils ne m'ont pas persuadé et que mon intention est toujours de continuer à remonter le fleuve.

Nous restons trois jours à Mussumba-Shadi, après avoir réussi à y acheter un canot.

Le 20 février, l'allège s'engage dans une belle voie navigable, d'une largeur moyenne de cent cinquante mètres. Elle ne franchit guère plus de douze kilomètres par jour, à cause de la rapidité du courant et des nombreux méandres du fleuve.

Chaque soir, nous campons dans la forêt, où nous rejoint souvent, à la nuit tombante, la colonne de terre qui suit la rive gauche. Sa marche est devenue plus difficile encore. Comme d'épaisses frondaisons couvrent de nouveau les bords du Lomami, elle doit frayer un passage non seulement pour les hommes, mais aussi pour les ânes et le mulet, dont nous nous sommes munis. La forêt vierge, encombrée d'arbres renversés et de lianes aux bras gigantesques, forme un impénétrable fouillis, que la hache seule peut éclaircir. Ce n'est qu'au prix d'un travail opiniâtre, qui se renouvelle à chaque pas, que la colonne peut avancer. Elle fait souvent de grands détours pour éviter les profonds marais et marigots qui coupent le bord de la rive et dans lesquels les montures s'embourberaient infailliblement.

Un peu en amont de notre camp du 23, nous nous trouvons en présence de l'ouverture d'une lagune, qui nous paraît si profonde que le détachement de terre sera contraint de la contourner. Hakanson reçoit l'ordre de prendre un guide dans un village voisin, dont les habitants sont venus nous vendre des vivres. S'il n'en trouve pas et que la lagune soit infranchissable, il reviendra immédiatement à la rive et sa colonne sera transportée de l'autre côté de la lagune par un de nos canots. A cet effet, de Roest devra attendre une couple d'heures le retour d'Hakanson, temps plus que suffisant pour permettre à celui-ci de choisir sa route.

Puis la flottille se remet en marche et navigue pendant quelques heures, pour aller s'arrêter sur la rive gauche. L'équipage de l'allège, comme d'habitude, sape le taillis pour établir le camp. A peine avons-nous débarqué qu'un petit bonhomme, suivi d'une vingtaine de nègres et de négresses, se montre entre les grands arbres. Divers instruments accompagnent d'une musique burlesque la marche de cette troupe. Des chants sortent de la bouche des femmes, qui portent toutes des provisions, poules, bananes, aracliides, vin de palme, etc. Cette brusque appaiition est véritablement saisissante et la forêt, réveillée par les bruyants échos de cette aubade désopilante, semble se secouer d'un séculaire sommeil.

Fumdi Olidi, tel est le nom du chef. Il relève de Mohim Mohara, est Zanzibarite de naissance et a connu Cameron à son passage à Nyangwe. Depuis lors, il a mené une vie agitée, pour venir finalement échouer dans cette région, où, dit-il non sans orgueil, sa souveraineté n'est pas contestée. Obséquieux comme tous ses pareils, il se révèle grand parleur et nous fournit des renseignements sur les pays d'amont : la densité de la population riveraine va en augmentant et les ravitaillements y sont aisés ; le seul risque que nous courrions est de devoir en venir aux mains, ce qui n'est pas fait pour nous effraver.

Les canots nous rejoignent les uns après les autres, mais, à la nuit tombante, l'avant-garde du détachement de terre n'a pas encore paru, de Roest, qui arrive le dernier, déclare qu'il n'a revu aucun des hommes d'Hakanson et que, après avoir attendu deux heures dans la lagune, il a continué sa route, suivant mes instructions. Il est trop tard pour faire rechercher nos compagnons. La forêt est trop épaisse pour y trouver ou y pratiquer un chemin quelconque. Hakanson et Diderrich, qui n'ont ni tente ni lit, passeront cette nuit sous le sombre dôme des grands arbres.

Le lendemain, l'équipe de chaque embarcation, à l'exception de celle de V Albert Thys, reçoit l'ordre de se mettre en mouvement, de s'arrêter au bout de six heures de navigation et d'établir un camp sur la rive droite, celle de gauche, au dire du chef Olidi, n'étant plus praticable. En même temps, j'expédie à la rencontre d'Hakanson les deux guides fournis par Olidi. Je reste seul au camp avec mes hommes, attendant la colonne de terre, que je compte voir arriver d'un moment à l'autre. A onze heures, pris d'impatience, j'envoie le sergent-major Mussa-Kanu et vingt hommes munis de vivres, le long de la rive, à la recherche de la colonne de terre qui n'a rien à se mettre sous la dent.

Mussa-Kanu revient dans la nuit, sans avoir rien vu. Qu'estil arrivé? D'après Olidi, la lagune serait immense et s'étendrait bien loin dans l'intérieur des terres. Mais j'ai déjà été si souvent trompé par les Arabes et leurs créatures que mes doutes sont loin d'être apaisés. Pourquoi, si la lagune est si grande, Hakanson n'est-il pas revenu sur ses pas et n'a-t-il pas utilisé le canot de de Roest laissé là à son intention?

Le lendemain, à la pointe du jour, ayant remonté le fleuve et rejoint l'avant-garde, je ramène incontinent Briart, de Roest et cinquante hommes, qui regagnent avec moi le camp d'Olidi. Briart, le chef Olidi et trente hommes suivent la route qui

conduit vers l'intérieur, à l'extrémité méridionale de la lagune, tandis que de Roest et vingt hommes, armés de fusils et de machettes, longent la rive. Les deux troupes ont pour instructions de ne pas revenir sans le détachement de terre.

Ce n'est que le soir du lendemain, 27, que l'expédition est enfin réunie et passée tout entière sur la rive droite.

Hakanson avait eu toutes les peines du monde à sortir de la lagune, où il s'était engagé avec un guide indigène dont il avait loué le canot. Il voulait construire des radeaux. Mais ces embarcations primitives, faites de bois non flottable, s'enfoncèrent dans la lagune. Le mulet et les ânes restant embourbés, il fallut les soulever et les transporter sur des perches. Enfin le froid et la faim vinrent mettre le comble à leurs maux. Ils n'avaient ni vivres, ni tente, ni lit, ni effets de rechange, et les averses continuelles avaient trempé leurs vêtements. Cette maudite lagune nous a coûté deux hommes, tombés d'épuisement, et un âne, qui s'est affaissé de fatigue et d'inanition.

Le jour suivant, à un des détours si fréquents du fleuve, nous apercevons sur la rive gauche, là où la lisière de la forêt est en partie inondée, trois superbes éléphants s'amusant à s'asperger d'eau. Sitôt qu'ils nous voient arriver, deux d'entre eux s'enfoncent dans les massifs, tandis que le troisième, ouvrant ses immenses oreilles, me fixe de son petit œil inquiet. Une balle de mon Marga, le frappant en pleine tête, lui fait pousser un strident coup de trompette, puis, après s'être dressé une seconde sur les pattes de derrière, il tombe lourdement sur le sol. Et mes hommes de saluer sa chute par des cris frénétiques.

La vitesse du courant nous empêche d'aborder aussi vite que nous voudrions et, avant que l'allège ait fait son évolution, la végétation riveraine nous cache la vue de l'animal. Il nous faut plus d'un quart d'heure pour revenir à l'endroit où il

est tombé. Lorsqu'enfin dous arrivons, il a disparu ! Mais il ne peut être tombé bien loin. Je charge deux soldats, munis de fusils et de cartouches, de le rechercher et nous continuons notre route.

Rien n'est plus malaisé de traverser une rivière large et profonde avec une monture quelconque, et nous allons devoir faire passer l'eau à notre mulet. Le meilleur procédé, celui que nous employons habituellement, consiste à mettre une corde assez forte au cou et dans la bouche de l'animal. On le pousse dans le fleuve, tout contre le canot en tirant sur la corde, de manière à maintenir la tête au-dessus de l'eàu. Une forte impulsion est donnée à l'embarcation, qui s'éloigne de la rive : la bête perd pied, s'agite et finit par nager ou par se laisser traîner, non sans se démener avec force. Mon mulet, lui, se débat outre mesure et manque de me démettre le poignet. Mais il arrive sans accident sur la rive droite, où il s'ébroue frileusement.

Munis de médicaments et de vivres, Hakanson et Diderrich vont se rendre avec leur détachement à Bena-Lenga, poste arabe situé à trois jours de marche. Ils pourront à leur gré suivre la rive ou s'enfoncer dans l'intérieur des terres. Quant à moi, je regagne le camp, Protche est malade et de Roest devient anémique. Cette vie, au milieu d'une humidité constante et sans le moindre confort, n'est pas pour améliorer leur état. Et cependant, je n'entrevois pas encore le moment où nous pourrons prendre la voie de terre. Mon intention est de remonter le fleuve jusqu'à ce que je trouve une population assez dense et un chef assez puissant, pour nous fournir le nombre considérable de porteurs qui nous est nécessaire.

Nous reprenons donc notre route, suivant alternativement, et là où elles présentent le moins de courant, les rives du fleuve. Le lendemain, à trois heures, nous nous arrêtons un moment à un petit poste arabe, dont le chef voudrait nous

accompagner chez les riverains d'amont, qu'il déclare gens intraitables. Je lui oppose un refus formel, me doutant bien que son dessein est de se faire convoyer par ma troupe pour connaître exactement quelle est la force des bourgades indigènes qui refusent de se laisser asservir par lui.

Puisque les naturels jouissent d'une si fâcheuse réputation, il est juste que nous prenions quelques précautions pour parer à une agression. Rien ne cause plus de désarroi parmi mes hommes qu'une volée de flèches s'abattant sur eux et lancée par d'invisibles agresseurs, cachés dans les ténèbres de la forêt. En conséquence, les pagayeurs ont chacun le fusil à portée de la main et la cartouchière remplie. Je me charge avec V Albert Thys, qui est toujours à l'avant- garde, de balayer le fleuve si les natifs s'avisent de nous attaquer en pirogues. Les hommes du reste de la flottille ne doivent tirer que sur les rives.

Deux jours après, nous arrivons à un endroit oii le fleuve, élargi, est divisé par une belle île verdoyante. Au delà de celle-ci, une dizaine d'esquifs, montés chacun par deux naturels qui semblent nous épier, glissent rapidement sur les eaux. Ils disparaissent avec une promptitude remarquable pour aller, sans doute, porter la nouvelle de notre venue à leurs frères d'amont. En avançant, nous sondons soigneusement du regard toutes les petites criques boisées qui découpent la rive. Chaque fois que nous atteignons un coude du fleuve, nous distinguons, au coude suivant, un ou deux canots. Les pagayeurs s'éloignent, dès qu'ils nous ont aperçus, pour reprendre plus loin leur système d'espionnage. Souvent, au bord de l'eau, s'élèvent des abris, parfois même des espèces de petits villages. Mais nous n'y apercevons pas un seul habitant et le silence n'est rompu que par les chants cadencés de nos hommes, que scande le bruit des coups de pagaies.

J'ai le plus vif désir de nouer des relations amicales avec ces indigènes, qui me plaisent par leur manière courageuse de

défendre leur liberté contre les chasseurs d'esclaves. Mais, pour cela, il faudrait qu'ils ne déguerpissent pas à notre arrivée, que nous puissions leur parler et leur faire comprendre nos bonnes intentions.

Je fais arrêter l'allège sur la rive gauche, à quelques mètres d'un hameau désert et à moitié inondé. Je suis persuadé que les indigènes se cachent dans les bois qui enserrent ce village misérable. Le camp dressé, défense est faite aux hommes de visiter les huttes. Quelques instants après, une pirogue se détache des hautes herbes bordant la rive opposée et s'avance jusqu'au milieu du fleuve. Un des deux indigènes qui la montent nous interpelle : il nous invite à continuer notre chemin. La conversation s'engage, le canot se rapproche de la berge, sans cependant accoster. Nous finissons par échanger quelques mitakos contre un poisson. Aussitôt qu'ils ont en leur possession ces fils de laiton, les deux piroguiers poussent quelques appels gutturaux, auxquels répondent des cris venant de derrière le camp, et leur embarcation file avec la rapidité d'une flèche. Elle revient une demi-heure après, avec quelques autres poissons et une poule. Mais les natifs ne consentent pas encore à atterrir et, chaque fois que je m'avance vers la rive, ils font mine de s'enfuir.

Jusqu'au 6 mars, jour où nous arrivons au camp d'Hakanson près de Bena-Lenga, nous apercevons chaque jour des indigènes, des villages et des fabriques de sel, soit sur les rives, soit sur les nombreuses îles herbeuses qui divisent constamment le cours élargi du fleuve. Mais ils sont craintifs et détalent, dès qu'ils voient poindre nos embarcations. Ayant tué un hippopotame, je leur offre de la viande pour les amadouer. A ma grande surprise, ils la refusent, ce qui ne laisse pas de satisfaire mes hommes.

De Bena-Lenga, poste arabe situé à deux kilomètres dans l'intérieur des terres, on nous apporte force vivres. Je m'y

procure deux guides, qui conduiront le détachement de terre jusqu'au village de Lussinga, à trois jours en amont. Le chef arabe m'engage, lui aussi, à ne pas continuer de remonter le fleuve, dont les abords sont habités par une tribu très belliqueuse, qui ne nous laissera pas passer sans combat. Mais je connais trop bien la valeur de ces conseils pour en tenir le moindre compte.

Le 7 mars, au matin, la colonne de terre s'enfonce vers le Sud-Est, tandis que la flottille continue sa navigation. Nous campons dans une bourgade de la rive gauche, qui semble abandonnée et dont les huttes s'élèvent à peu près au même niveau que les eaux de la rivière. Derrière le village la forêt offre un asile sûr aux peureux indigènes.

Après avoir clamé aux échos d'alentour nos desseins pacifiques, nous installons nos tentes, et chacun vaque à ses occupations. Nos hommes parviennent bientôt à entrer en relation avec les indigènes qui sortent un à un de la forêt, tandis que d'autres arrivent en canots. Quelques cadeaux que nous leur faisons achèvent de rompre la glace et, quoiqu'ils conservent toujours une certaine méfiance, ils ne fuient plus à notre approche.

Le lendemain, à l'aube, après une nuit tranquille, notre flottille est entourée de plus de cinquante canots, réglant leur marche sur la nôtre. Les pagaies dont ces naturels se servent, avec une adresse sans pareille, sont courtes et se terminent par une palette très large, en forme d'as de pique. Ils s'esclaffent à la vue de nos grands et lourds canots. Mais l'allège semble les faire réfléchir et excite leur étonnement. Ils ne comprennent pas qu'une embarcation en fer puisse se maintenir sur l'eau. Chaque fois qu'ils s'approchent de V Albert Thys, ils en tâtent les fines tôles d'acier en poussant des exclamations de surprise. Nous nous procurons des poules et des poissons superbes pour quelques boîtes à conserves vides, et nos hom-

mes, coupant leurs mitakos en morceaux assez longs pour en faire des bracelets, se pourvoient de bananes, de poules et de poissons à des prix extraordinairement bas.

Cette tribu est indépendante et appartient à une belle et vigoureuse race. Les hommes, bien découplés, grands et nerveux, dont beaucoup portent la barbe, ont vraiment un air martial sous leur longue chevelure. Leurs nombreux villages, entourés de superbes bananeraies, parsèment l'intérieur des terres et la rive gauche, où l'élaïs est très fréquent ; la rive droite, où abonde le calamus, est marécageuse et boisée. Les bords du fleuve commencent en effet à offrir plus de variété : tantôt ils s'étendent en larges plaines ; plus loin, ils se relèvent en talus boisés et des éboulements font voir la nature du sol qui se compose d'argile rouge et de sable.

Le 9 mars, canots et indigènes disparaissent peu à peu, et nous n'apercevons plus aucun village. Nous campons dans un endroit où le taillis est si serré que nous sommes obligés d'abattre quelques grands arbres pour installer nos tentes.

Le lendemain, stoppant après trois heures de navigation pour attendre les deux grands canots qui sont en retard, nous accostons la berge de la rive gauche, à un endroit qui semble avoir été très fréquenté par les indigènes. Quelques-uns de ceux-ci, cachés dans la brousse, nous interpellent et déguerpissent aussitôt qu'ils nous voient mettre pied à terre.

Pendant que mes hommes débroussaillent l'emplacement où sera dressé le camp, je suis le sentier qui semble conduire au village. A peine ai-je franchi cinquante mètres, qu'une vaste plaine s'ouvre devant moi. J'aperçois un misérable hameau, quelques ares de fraîches cultures et, au loin, des indigènes fuyant vers l'intérieur des terres.

Puisque je leur cause une si grande frayeur, je vais, pour me mettre en rapport avec eux, leur envoyer, accompagné d'un soldat Haoussa et muni de perles et de mitakos, mon

boy Coyo, jeune Balolo, qui comprend leur langue ; ils reviennent, suivis d'une dizaine de noirs qui apportent des bananes, des poules et autres victuailles. Ces indigènes se frottent la figure, les mains et le torse d'un peu de terre et se roulent à mes pieds en signe, sans doute, de respect et de servitude. Mais, malgré leurs excellentes dispositions à notre égard, ces pauvres indigènes, assujettis par les Arabes, ne peuvent guère ravitailler ma troupe.

Leurs armes consistent en un petit couteau triangulaire et une longue zagaie, à fine pointe de fer et se terminant, dans le bas, par une boule en bois. Ils ne se tatouent pas et lear coiffure est assez fournie. Toutefois, un certain nombre d'entre eux se coupent les cheveux jusqu'à un ou deux centimètres du crâne. Il en est même, qui se rasent certaines parties de la tête, de manière à composer des dessins variés, affectant des formes de fer à cheval, de croissant, de turban ou de crête.

Les jours se suivent et se ressemblent. Les paysages qui se déroulent devant nous depuis Bena-Lenga se reproduisent infiniment. A tout moment nous espérons voir se dessiner dans le lointain les huttes en torchis des Arabes de Lussinga. Mais, à chaque coude du fleuve, notre espoir est déçu.

Une bordure de vingt mètres à un kilomètre de profondeur sépare les rives de vastes plaines et sert de refuge nocturne à de nombreux hippopotames, dont les grognements sonores troublent le repos de nos nuits. Nous y remarquons beaucoup d'élaïs, de calamus, de mimosas et de santals. Parfois aussi le fleuve longe un instant la plaine, qui forme des plateaux légèrement ondulés, s'élevant de huit à dix mètres au-dessus des eaux. Nous sommes heureux alors de pouvoir dresser nos tentes à l'air libre, loin de l'humidité et des odeurs malsaines que le sol de la forêt dégage pendant la saison des pluies.

Chaque fois que nous campons, les indigènes, d'abord craintifs et méfiants, se familiarisent rapidement avec nous,

grâce à notre inaltérable patience et à la discipline qui règne dans le camp. Le moindre vol commis au préjudice d'un naturel, et la plus petite vexation sont immédiatement réprimés. Les villages, qui deviennent de plus en plus nombreux et dont les huttes coniques au toit tombant jusqu'à terre, s'observent à un m.ille dans la savane, sont presque toujours dissimulés derrière des bouquets d'arbres.

Dans l'après-midi du 13 mars, apercevant un groupe de noirs se tenant sur la rive droite, je fais accoster et leur demande quelle est la distance qui nous sépare encore de Lussinga. Ils nous répondent qu'ils sont des gens de Lussinga et que le village du chef se trouve à deux milles dans l'intérieur des terres. De Hakanson et de son détachement ils ne savent rien, n'ont rien vu, ni entendu. Hakanson serait-il resté en arrière?

On dresse les tentes pendant que j'abats un hippopotame trop curieux, qui montrait sa grosse tête à une cinquantaine de mètres des canots. Cette chasse, qui ne dure qu'une seconde, impressionne prodigieusement les indigènes. Lorsqu'ils assistent à la gymnastique effrénée à laquelle se livre l'énorme tête agonisante, ils poussent des cris assourdissants et exécutent autour de moi une danse des plus burlesque, tout en regardant mon fusil avec un étonnement et une crainte indicibles. Leur surprise s'accentue, lorsqu'arrive le dernier canot, amenant un autre hippopotame que j'ai tiré hier. Comme ces naturels sont très friands de viande, nous en échangeons une partie contre des poules, du maïs, du sorgho, des bananes, des œufs, etc.

Hakanson et Diderrich n'arrivent que le lendemain. Abandonnés par leurs guides dès le second jour de leur départ de Bena-Lenga, ils ont erré, tantôt sur les bords du Lomami, tantôt dans les grandes plaines de l'intérieur. Chaque fois que leur marche à l'aventure les rapprochait du fleuve, les riverains leur annonçaient la nouvelle de notre récent passage.

Comme les vivres sont abondants à Lussinga, chacun en fait une ample provision. Nous ne levons le camp que le 16 au matin. Hakanson reçoit l'ordre de se diriger sur un village appelé Otatu. Quant à nous, nous continuons de remonter la rivière, où les villages deviennent plus nombreux. Les rives sont parfois boisées. Mais les traces de passage qu'on y remarque, ainsi que les nombreux indigènes courant à travers les grands arbres, annoncent que le taillis est peu profond.

Souvent la berge, s'élevant en pente de quarante-cinq degrés, forme des plateaux de vingt à trente mètres d'altitude. Sur ces côtes fertiles, les cultures sont fréquentes, et leur aspect verdoyant fait présager de bonnes récoltes. Ailleurs, la rive s'étend en longues plaines plantées de nombreux palmiers élaïs. Plus loin, elle est bordée de petites falaises à pic, hautes de dix à vingt mètres. De nombreux indigènes, groupés sur les sommets, nous regardent passer et nous invitent à atterrir pour leur acheter des vivres. Par moments, les deux rives sont couvertes de véritables forêts d'élaïs.

Le 19 mars, un premier accident arrive à l'allège. L'attaque imprévue d'un hippopotame, resté invisible, a manqué de nous faire couler, deux des dents de l'animal ayant troué la coque en dessous de la ligne de flottaison. Nous n'avons que le temps de gagner la rive et, malgré la rapidité avec laquelle le débarquement s'opère, l'eau atteint bientôt les bancs et tout le chargement est trempé. Il nous faut toute une journée pour réparer l'embarcation.

Nous profitons de cette halte pour examiner soigneusement toutes les charges. A notre grand désappointement, nous constatons que les boîtes en zinc, contenant les munitions, ont été mal soudées et sont disjointes : les papiers qui entourent les cartouches sont déjà trempés. Bien m'en a pris de faire cette inspection : peu s'en est fallu que toutes mes cartouches fussent avariées ! Les caisses sont successivement ouvertes

et les paquets, presque tous mouillés, sont alignés en rangs d'oignons sur des nattes au soleil.

Le lendemain à midi, l'allège est en état de reprendre sa marche. Mais les cartouches sont encore humides : le temps pluvieux nous empêche de les sécher. Et nous voilà forcés de passer encore une couple de jours en cet endroit.

Depuis qu'Hakanson nous a rejoints, nous n'avons plus vu d'indigènes. Comme nos vivres diminuent rapidement et qu'il nous est impossible de nous ravitailler ici, le meilleur tireur de mes adjoints, de Roest, est envoyé en quête d'hippopotames, qui sont très nombreux un peu en amont. Mais il revient bredouille, et je pars moi-même en chasse, accompagné de Briart et Diderrich, que je voudrais initier à cette corvée, afin de pouvoir m'en décharger sur eux par la suite.

Dans un enfoncement du fleuve, là où le courant ne se fait guère sentir, nous apercevons un troupeau d'une vingtaine de bêtes. A notre vue, ils se jettent tous à l'eau, mais pour revenir peu de temps après tout autour de l'allège, soufflant et grognant, projetant l'eau avec force ou poussant, comme à l'approche d'un danger, de sonores mugissements. Leurs têtes monstrueuses émergent soudain à la surface de l'eau, pour disparaître brusquement et réapparaître encore.

Pour un tireur adroit qui se trouve sur terre, chasser l'hippopotame qui nage est assez aisé. Mais il n'en est pas de même si le chasseur se trouve à bord d'une embarcation. Un rien suffit pour la faire balancer et, si ce mouvement se produit au moment même où le chasseur presse la détente, la balle va se perdre au loin ou tombe près du bordage.

Je suis persuadé que mes jeunes compagnons, l'un et l'autre novices dans ce genre de sport, jetteront leur poudre aux moineaux. Après leur avoir donné quelques conseils, je les invite à tirer les premiers : leurs balles vont frapper l'eau bien au-dessus et au-dessous de l'animal visé. Je constate alors

que les hippopotames ne font plus que de courtes apparitions, que la colère des mâles devient inquiétante, et qu'il est temps de nous presser si nous voulons abattre un de ces pachydermes. J'arme mon fusil et, me tournant tantôt à droite, tantôt à gauche, selon qu'une tête apparaît de l'un ou de l'autre côté, je tire quatre fois. Quatre fois, ma balle touche l'animal visé, qui disparaît aussitôt. Seul, le quatrième, un énorme mâle, a quelques brusques et violents sursauts d'agonie. Quant aux trois autres, ils ont été foudroyés.

Pour reprendre le milieu du fleuve et regagner notre camp, il nous faut traverser le troupeau d'hippopotames. Je préviens mes amis que peut-être un de ces monstres, de plus en plus affolés, viendra nous secouer. En effet, à peine avons nous décrit un quart de cercle qu'un furieux coup de tête ébranle l'allège et manque de la faire chavirer. Deux hommes sont projetés au fond de l'embarcation qui, si elle avait été chargée, eût certes été défoncée. C'est sa légèreté qui l'a sauvée et, tandis que, lâchant le gouvernail, j'envoie une balle à l'importun, l'allège est emportée par le courant.

A midi, les cinq hippos sont alignés dans le camp. C'est un véritable jour de fête pour mes hommes, qui ne se tiennent plus d'allégresse. Nous passons la journée du 23 à boucaner cette énorme quantité de viande, afin de la conserver le plus longtemps possible, car, d'après les renseignements obtenus, le pays est pauvre en amont. Je fais en outre plonger dans la graisse fondue des pachydermes, tous les paquets de cartouches, rendant ainsi le papier qui les enveloppe, imperméable. Ce fut une excellente précaution dont je n'ai eu qu'à me louer dans la suite.

Plusieurs Matam-Matambas, qui viennent nous rendre visite, nous apportent des vivres. Ils sont au service de N'Gongo- Lutété, et l'un d'eux consent à nous servir de guide jusqu'à la capitale de ce potentat, distante de cinq jours de marche.

J'ai entendu parler fréquemment de N'Gongo, chef arabe dépendant de Tippo-Tip ; je sais qu'il a eu maille à partir avec les troupes du poste de l'État, à Lussembo, au cours d'une de ses incursions vers le Sankuru. Obtiendrons-nous de lui les porteurs qui nous sont nécessaires et qu'il pourrait aisément nous fournir, s'il est aussi puissant qu'on le dit?

Hakanson part le 24, avec son détachement. Il doit passer par Dongo et Lukaia où, paraît-il, il y a des rapides, étudier ces derniers et m'informer de leur importance. S'il constate qu'il est impossible de les franchir en canots, il nous attendra, afin que ses hommes puissent nous aider. Dans le cas contraire, il s'enfoncera dans l'intérieur jusqu'à Mukitita, suivra le sentier qui conduit à Mohohuli et Okuli, et rejoindra le Lomami à Gongo-Lutété. Là, tout en l'assurant de nos intentions bienveillantes, il fera au chef un tableau imposant de nos forces et lui annoncera notre prochaine arrivée.

Le 23 mars, au soir, l'allège est rechargée et, le lendemain matin, en même temps que la colonne de terre s'ébranle, la flottille poursuit sa marche. A trois kilomètres du camp, les flots deviennent plus impétueux et nous n'avançons plus que très lentement. Quelques têtes de rochers noirs se montrent, tantôt sur une rive, tantôt sur l'autre. Resté en arrière pour prendre la vitesse du courant, je m'aperçois tout à coup que les canots suivent une mauvaise direction. Quoique faisant force de rames, je ne puis rejoindre que celui de Muchikanda, les autres ayant trop d'avance.

A un coude assez brusque du fleuve, qui s'élargit de plus en plus et qui moutonne en différents endroits, je prends la rive droite, tandis que le reste de la flottille lutte contre le courant plus violent de la rive gauche. Au moment oii j'arrive à la hauteur du canot conduit par le D^ Briart, lequel tient la tête, des cris se font entendre : le docteur, le corps à demi dans l'eau, enlace de ses deux bras le tronc d'un arbre qui

surplombe les eaux ; ses hommes sont tous à l'eau et le canot a disparu. Accoster la rive, décharger l'allège et voler au secours du docteur est l'affaire d'un instant. Mais il est bon nageur et ne court aucun danger. Il atteint bientôt la berge et m'explique que, par suite d'un faux mouvement du patron, le canot a heurté un tronc d'arbre et coulé sur-le-champ. Heureusement le chargement, qui consiste en mitakos, a empêché par son poids l'embarcation d'aller à la dérive et la maintient au fond. Nos meilleurs plongeurs retirent un à un les rouleaux de cuivre et, un quart d'heure après, le canot flotte de nouveau.

Mais voici que d'autres exclamations, venant d'aval, m'annoncent un nouvel accident. Cette fois, c'est de Roest, dont l'embarcation, contenant plus de cent charges, a chaviré. Je me porte immédiatement sur les lieux avec l'allège. Le canot, énorme tronc d'arbre de dix-huit mètres de longueur, a été pris par le courant et jeté violemment entre deux roches à fleur d'eau, où il est resté calé. Le choc l'a brisé en deux dans toute sa longueur ; il nous sera impossible de le réparer. Force nous est de l'abandonner. Les charges, toutes trempées, sont mises à terre, et comme la nuit avance, de Roest demeure à ce camp improvisé avec son équipage.

Le lendemain 24, le reste de la flottille reçoit l'ordre de continuer sa route vers l'amont et de s'arrêter aux pieds des rapides, Hakanson m'ayant avisé qu'ils ne sont pas franchissables pour des embarcations chargées.

L'allège revenait au camp, avec le chargement du canot de de Roest, dont les débris restent calés entres les roches, lorsque j'apprends la nouvelle d'un troisième accident. Je me rends immédiatement sur les lieux. Briart, en remontant le fleuve, a été, cette fois, attaqué par un hippopotame. D'un violent coup de tête, l'animal a brisé le canot, qui a sombré. Toutefois, nos hommes parviennent à repêcher les colis et je

constate que l'embarcation, dont l'arrière a été emporté, peut néanmoins être réparée.

Pendant que Briart la radoube, je fais une reconnaissance dans la direction des rapides. J'y trouve Hakanson, qui établit son camp sur la rive droite, et aussitôt commence le déplacement des charges par terre. Jusqu'au 29 mars, mes hommes font un va-et-vient continuel entre les deux camps.

Puis, le 30, toutes nos marchandises sont transportées à cinq kilomètres plus loin et nous nous établissons au confluent d'un petit cours d'eau, qui reste plutôt un torrent qu'une rivière. Les canots passent sans trop de difficultés la première série de rapides s'étendan:, avec des alternatives de calme, sur une distance d'une lieue.

Le 31, dans la matinée, mes hommes franchissent sept nouveaux kilomètres, mais les canots restent en arrière, le courant étant trop violent et le fleuve moutonnant sur presque tout le trajet.

Ces rapides, que les indigènes nomment les rapides de Dongo et que nous avons appelés les rapides de V Albert Thys, obstruent le cours du Lomami sur environ dix-sept kilomètres. La rive droite, légèrement accidentée, parfois avec des falaises à pic, est ombragée en maints endroits par une ligne de buissons ou d'arbres, derrière laquelle s'élèvent de petites collines herbeuses, parsemées d'élaïs.

Les nombreux ruisselets qui la coupent ont tous une bordure d'arbres au feuillage sombre. La rive gauche, beaucoup plus basse, présente des terrains presque plats, oii le même palmier abonde. Dans l'intérieur des terres, sur les deux bords du fleuve, s'étendent de grands plateaux très fertiles et presque toujours cultivés. Nous y apercevons quelques huttes, où se tiennent les gardiens chargés de surveiller ces champs, dont les produits, sorgho, mais, manioc, arachides, reviennent au chef N'Gongo-Lutété. Malheureusement, ces

plantes sortent aujourd'hui à peine de terre et ne peuvent nous donner aucune nourriture.

Côtoyant la rive droite, l'allège s'avance doucement, s'enfonçant dans les criques, derrière les massifs de Pandanus aux feuilles épineuses, pour reparaître plus loin, à la base d'une falaise où roulent des eaux tumultueuses. Je tiens le gouvernail. Un homme plonge à l'avant une perche tantôt d'un côté, tantôt de l'autre, pour éviter les heurts trop violents. Tout le reste de l'équipage est sur la rive et nous haie à l'aide d'une longue chaîne.

Nous avons ainsi parcouru quelques kilomètres, lorsque soudain, à un coude de la rivière, nous nous trouvons dans les remous formés par des vagues furieuses s'entrechoquant et se courbant en volutes énormes. Des falaises abruptes bordent toujours la rive. Irrésistiblement, l'embarcation est poussée contre la paroi rocheuse et s'incline vers le large. Projetés, l'homme à la perche et moi, au milieu des rapides, et emportés par une force invincible, nous nous raccrochons désespérément aux branches de quelques arbres surplombant le fleuve.

Mais, sans répit, nous voyons arriver sur nous, avec une rapidité vertigineuse, l'allège remplie d'eau, que les caisses à air maintiennent à la surface. Il nous faut lâcher prise et plonger, sans quoi nous serions perdus. Par surcroît de malchance, je suis chaussé de grosses bottes, qui se remplissent et m'attirent au fond.

Si j'ai pu éviter le choc mortel de l'allège, c'est peut-être pour périr plus affreusement encore. Roulé par les vagues, je réussis, après des efforts inouïs que comprendront seuls ceux qui ont failli se noyer, à revenir trois fois à la surface de l'eau. Puis, je vois que l'allège s'est arrêtée à cinquante mètres de moi.

C'est ma dernière planche de salut. Je me dirige sur elle

rapidement et, par un effort surhumain, je me cramponne au bord, les oreilles bourdonnantes, les yeux aveuglés. L'embarcation est immobile ; sa chaîne s'est sans doute enroulée autour d'un rocher et a fait office d'ancre. Peu à peu arrivent tous les hommes de l'équipage, qui poussent des cris joyeux en me voyant sain et sauf, et se jettent à l'eau pour ramener l'allège à la rive. Là, j'apprends avec joie que Ginadu-Giro, l'homme à la perche, qui n'était pas, comme moi, gêné dans ses mouvements par de lourdes bottes, est sain et sauf.

Un quart d'heure après, car je me suis juré d'arriver aujourd'hui même au camp d'Hakanson, dont deux kilomètres seulement me séparent, je tente une seconde fois de traverser ce passage dangereux. Aux premiers ordres que je donne à mes hommes, ceux-ci me considèrent sans dissimuler leur ahurissement. Mais, comme j'ai repris ma place au gouvernail, ils n'osent se permettre aucune observation, et l'allège s'ébranle. Hélas ! mon obstination à braver le danger va me coûter cher.

Après avoir regagné les cinq cents mètres que nous avions perdus dans notre descente forcée, nous arrivons à la fatale falaise. Une deuxième fois, et exactement à la même place que la première, l'allège est lancée contre la falaise, s'incline vers le large, puis est emportée dans les rapides.

Ginadu a eu le temps d'enlacer un tronc d'arbre et de se sauver, tandis que, confiant dans les caisses à air, je ne quitte pas l'embarcation. Mais je constate bientôt qu'elle s'enfonce dans les flots tumultueux et je n'ai que le temps de saisir une partie du plancher, qui va à la dérive. Bien que rien ne gêne à présent mes mouvements, ma position est assez critique. Disparaissant dans le creux des vagues pour reparaître à leur sommet, meurtri et blessé par le heurt des rochers, je finis cependant par gagner la rive, que j'atteins à un barrage de pêcheurs dont je saisis les pieux.

J'ai la vie sauve, mais l'allège est perdue. Mes hommes, qui me croyaient mort, arrivent un à un et mon boy Coyo, qui a assisté à ce dernier naufrage, a encore les yeux rougis de larmes.

Le lendemain, encore éreinté de cet exercice forcé qui mi'a occasionné un léger accès de fièvre, je me décide à prendre un peu de repos. J'envoie Hakanson et quelques hommes à la recherche de l'allège, tandis que les équipes passent leurs canots respectifs sur la rive gauche, afin d'éviter cet endroit périlleux où tous auraient sombré.

Vers neuf heures, Hakanson m'écrit que l'embarcation est retrouvée et je me rends aussitôt sur les lieux. Elle est fort endommagée : littéralement pliée en deux, ses tôles recroquevillées, comme du papier froissé, ses cornières en grande partie brisées, elle est échouée sur un rocher dans une crique, à cinquante mètres de la rive, en dehors du courant.

Le travail commence. Au moyen de lianes coupées, puis liées les unes aux autres et tordues par séries de quatre, nous essayons de haler l'allège. Celle-ci ne bouge pas et le câble se brise. Je fais alors déboulonner la section médiane, à l'endroit où elle est repliée sur elle-même. Nos efforts sont cette fois couronnés de succès. Le lendemain, 2 avril, après un labeur acharné, l'embarcation est transportée au camp, ou nous nous mettons immédiatement en devoir de la réparer. Un hangar, dressé à la hâte, abrite les travailleurs contre les averses continuelles.

Hakanson poursuit, avec la colonne de terre, sa marche sur N'Gandu, la résidence de Gongo-Lutété, d'où il nous enverra des vivres et des porteurs. Le pays où nous sommes étant désert, ne nous fournit pas de quoi nous ravitailler. Nos hommes sont même forcés de se contenter, pour toute nourriture, de choux palmistes. Les équipes des canots reçoivent l'ordre de continuer leur navigation ; elles transportent à N'Gandu, en

deux fois, toutes les marchandises. J'espère les rejoindre en route, malgré le temps qui va m'être nécessaire pour remettre l'allège à flot. Le sergent Cassart, ainsi que Protche toujours malade, restent avec moi.

Pendant onze jours, du lever au coucher du soleil, nous travaillons sans discontinuer à radouber l'allège. Les pièces, battues et redressées par nos marteaux de bois, reprennent peu à peu leur forme première. Un nouveau gouvernail est construit. Un bordage en bois vient consolider la réunion des sections. Le plancher est réparé et des plaques sont rivées partout ou les tôles sont fendues. Pendant ces onze jours de disette et de labeur fiévreux, une pluie fine et prolongée tombe fréquemment jusque bien avant dans l'après - midi. Nos hommes, bien que protégés par le hangar, sont transis et grelottent tout en maniant ciseaux et burins.

Enfin, le 15 avril, l'allège vogue de nouveau sur le Lomami. Elle fait un peu d'eau par les fissures des cornières brisées. En outre, lorsqu'elle est chargée de nos tentes et de nos bagages, l'eau commence à suinter un peu partout.

Après une marche que la violence du courant rend très lente, nous atteignons, vers midi, d'autres rapides, mais bien moins impétueux que les précédents. Pendant que s'opère le halage, une vingtaine de Matam-Matambas, qui arrivent sur la rive opposée, nous interpellent. Ce sont les porteurs de vivres que m'envoie Hakanson. Le canot de Muchikanda est aussitôt chargé d'aller les chercher.

Voulant mettre à profit les quelques heures de jour qui nous restent, je donne l'ordre à Cassart de prendre le commandement de l'équipage de V Albert Thys, et de haler l'embarcation à vide le plus en amont possible jusqu'à la tombée de la nuit. Les rapides qu'il aura à franchir sont beaucoup moins dangereux que ceux de Gongo et de Lussambi. Le fleuve se rue bien avec violence dans un lit profond, mais les

rochers n'affleurent qu'à la rive et il ne se produit ni remous ni vagues.

Tandis que je m'entretiens avec les envoyés de N'Gongo- Lutété, j'entends soudain mes hommes pousser des cris. Le plancher volant et les pagaies de l'allège descendent le courant avec une vitesse de dix mille à l'heure. 'L'Albert Thys aurait-il chaviré? Puis, emporté comme une flèche, le chapeaucasque de Cassart passe devant moi. Cet agent qui ne sait pas nager, aurait-il enfreint la défense que je lui ai faite de se tenir dans l'allège et aurait-il payé de sa vie son imprudence? Je me rends en grande hâte sur le théâtre de l'accident. A mi-chemin, je rencontre une partie de l'équipage. Ces hommes, affolés, me disent la triste nouvelle : l'allège a sombré, mais heureusement sans faire de victime.

Nous continuons à longer la rive, tantôt suivant un sentier, tantôt en nous enfonçant dans le taillis, où souvent des lianes enchevêtrées nous obligent à ramper. Après une marche éreintante de plus d'une heure, nous entendons sur notre gauche les cris joyeux du reste de l'équipage, qui a retrouvé V Albert Thys.

Tous ragaillardis par cette nouvelle, nous coupons à travers les fourrés. Hélas ! notre joie est de courte durée. Du haut d'une espèce de falaise, haute de cinq à six mètres et faite d'énormes blocs de rochers que les eaux viennent frapper, j'aperçois le boat renversé en travers du courant et couvert d'un pied d'eau.

Voulant juger par moi-même de la gravité des dégâts et de la possibilité de relever et de radouber encore l'embarcation, je me laisse glisser dans le fleuve, le long d'une forte liane que tiennent mes hommes. Quelques-uns de ceux-ci me rejoignent par la même voie. L'allège est sur le flanc, acculée à une roche ; la section d'avant, formée par la caisse à air, a été emportée. Toute réparation est impossible si cette

pièce essentielle ne se retrouve pas. La nuit tombant, nous sommes contraints de remettre les recherches au lendemain, et nous regagnons le camp, après avoir toutefois solidement attaché l'embarcation aux arbres de la rive et y avoir laissé une sentinelle.

Cet accident m'a coupé bras et jambes, et je me sens plus fatigué que si j'avais fourni une marche continue de douze heures. Je me reproche amèrement d'avoir confié V Albert Thys à une main moins expérimentée que la mienne. Je suis dépité de constater que j'ai travaillé en pure perte les douze jours précédents. Combien je regrette, à l'heure présente, de n'avoir pas fait transporter l'allège par terre ! Mais ces derniers rapides sont si insignifiants en comparaison de ceux de Lussambi et de Gongo, que je ne pouvais prévoir semblable catastrophe. Après avoir parcouru plus de trois cencs kilomètres depuis Bena-Kamba, il est désespérant de perdre cette embarcation qui, dans l'avenir, eût pu nous être si utile pour opérer la descente du Lualaba ou la circumnavigation du Tanganika.

Mais rien ne sert de se lamenter. Allons au plus pressé.

Nous nous remettons, dès le lendemain, à la recherche de la section disparue. Malheureusement, tous nos efforts restent infructueux et V Albert Thys est bien perdu.

Le 17 avril, nous rejoignons par terre le corps principal et, trois jours après, nous avons dépassé les derniers rapides. Les charges sont ensuite transportées à travers des marais sans fin, rendus impraticables par les nombreuses averses qui ne cessent de tomber tous les jours. Du matin au soir, nous pataugeons dans la boue jusqu'aux genoux et parfois même jusqu'à la ceinture.