CHAPITRE V

De N'Gandu à Lupongo.

Sommaire: Départ de N'Gandu le i8 mai 1891. — La valeur d'un fusil. — Traversée de N'Gandu. — Lenteur exaspérante des porteurs. — Disparition du domestique d'Hakanson. — Difficultés des transports par ânes.

— Désertion d'un cuisinier et de deux Bacongos. —Un porteur atteint de variole est mangé par ses compagnons. — Arrivée dans la vallée du Lobri, chez le chef Molenda. — Décès de porteurs dans la brousse. — Difficultés du ravitaillement. — Augmentation du nombre des décès et des désertions. — Passage à travers l'incendie. — Paysages désolés. — ArrivéeàKinfussu. — Curieuses tombes indigènes. —Passage de l'Urimbi.

— Arrivée à Cabinda, chez le chef Lupongo.

Dès cinq heures du matin, le 18 mai 1891, nous sommes prêts à partir ; les clairons ont sonné, les tentes sont pliées et chaque homme a devant lui sa charge. Mais ce n'est que vers huit heures que l'avant-garde se met en mouvement.

Les nouvelles recrues nous réservent bien des mécomptes. A peine la caravane s'est-elle ébranlée, que quelques-uns jettent leurs charges. D'autres se laissent tomber sur le bord du chemin, en déclarant que les caisses sont trop lourdes. Nous avons cependant passé plusieurs jours à les équilibrer, afin de leur donner un poids moyen de vingt kilos. Enfin, après quatre heures de patiente endurance, comme dit Stanley, le dernier groupe de porteurs disparaît sur le chemin poussiéreux qui conduit à la résidence de N'Gong3, résidence que nous devons traverser pour atteindre la route de Lupungu.

Je me réserve la direction de l'arrière-garde afin de juger par moi-même des mesures à prendre pour faire marcher la caravane.

N'Gongo-Lutété, arrivé depuis le matin, assiste gravement à tous les préparatifs. Puis, me présentant le fusil dont je lui avais fait cadeau, il me prie de l'essayer devant lui, « pour être certain, me dit-il, qu'il est bon ». Que craint-il ou que peut-on lui avoir dit?

Je me réserve d'abord. Mais, comme il insiste, je l'invite à tirer le premier. Le but est une bouteille vide placée à soixante mètres. Je suis curieux de voir manier par ce chef une arme perfectionnée. Il est réputé guerrier fameux tant dans son pays que chez ses voisins et chez les Arabes, prenant lui-même la tête de ses bandes, lorsqu'il entreprend quelque expédition militaire.

A la manière dont il épaule, je me doute qu'il ne doit être qu'un médiocre tireur. Il presse la détente, et le balle se perd dans la brousse. Il recommence plusieurs fois, toujours avec le même insuccès. Il s'anime, paraît vexé, et son entourage affirme déjà que le fusil ne vaut rien. C'est le moment de détromper le chef, tout en rehaussant encore la valeur de mon cadeau.

Je prends alors mon Winschester et vise le but : ma balle passe à côté de la bouteille. Je répète trois à quatre fois cette comédie puis, jetant mon arme avec dépit et saisissant celle de N'Gongo, je lui dis, sur un ton de mécontentement : « Je crois avoir été assez fou pour te donner le meilleur fusil de l'expédition )>. Je tire et la bouteille vole en éclats.

Aussitôt, les compagnons du chef de pousser des cris de joie et de battre des mains. N'Gongo-Lutété, après m'avoir repris vivement son fusil, de crainte sans doute que je ne le remplace par le mien, s'en va heureux et fier.

Vers trois heures de l'après-midi, je quitte le camp, suivi de l'arrière-garde, composée de vingt soldats, pour me diriger sur N'Gandu. Le passage des portes, couloirs longs et étroits, nous prend un temps infini, car les porteurs sont obligés de se mettre à genoux et de pousser leurs charges devant eux.

A peine sommes-nous entrés dans la ville, que N'Gongo accxjurt à ma rencontre pour m'accompagner jusqu'à la porte occidentale. Il est bientôt entouré d'une foule considérable, qui grossit de minute en minute, mais qui garde le silence le plus profond. Le chef, toujours loquace et exubérant, me fait promettre de revenir le voir et s'étend sur l'amitié qu'il prétend avoir vouée aux blancs. Avec une générosité magnifique, il me donne encore dix superbes moutons et me quitte enfin en me souhaitant bon voyage.

A la sortie de N'Gandu, le sentier se dirige vers le Sud. Il nous conduit à un grand plateau, bien cultivé et parsemé de palmiers élaïs, tous taillés pour la récolte du malafu. Quelques huttes pointent au milieu de vastes champs de sorgho. Nous traversons ce beau plateau qui va mourir en pente douce près d'un petit ruisseau, creusant son lit dans une vallée boisée et au bord duquel Hakanson a établi le camp. Puis, des soixante chèvres et moutons que nous emmenons de N'Gandu, cinq sont tués et distribués aux porteurs. Cela fait un jour de grande liesse aux Manyemas, qui ne sont guère habitués à pareil régime.

Le lendemain matin, 19, tandis que la colonne se met en mouvement, le docteur Briar-t retourne chez N'Gongo Lutété pour acheter le second âne que ce dernier m'a offert au prix dérisoire de cinquante cartouches de chasse. Notre cavalerie comptera ainsi un mulet et deux ânes, qui pourront nous rendre de grands services, non seulement comme bêtes de bât, mais aussi comme bêtes de selle, dans le cas où l'un de nous tomberait malade.

Au fur et à mesure que nous avançons, les cultures deviennent plus rares. Cependant, de longs et fertiles plateaux se succèdent encore sur notre route. Ils sont coupés de temps à autre par de jolis ruisseaux bien ombragés ou par de petites rivières légèrement encaissées, car tout ce pays est bien arrosé

et facile à cultiver. Par places, le paysage rappelle certaines parties de la région des chutes, entre Lutété et l'Inkissi. Ici comme là-bas, des arbres rabougris et une herbe jaune et dure couvrent monts et collines.

Nos soldats se comportent assez bien. Ils ont chacun une charge, cartouches ou bagages, de vingt kilos, sans compter leurs effets, leurs ustensiles de cuisine et leur garde-manger. Une discipline ferme et bien entendue les a fait revenir à des sentiments meilleurs que ceux qui les animaient à Bena- Kamba.

Mais si je suis satisfait des soldats, il n'en est pas de même des deux cents porteurs. Ces hommes, tous anthropophages, sont faibles, craintifs et méfiants et, n'était la terreur que leur inspire N'Gongo Lutété, ils déserteraient jusqu'au dernier. J'espère cependant que, dans quelques jours, ils deviendront plus familiers et que, grâce à nos bons traitements, ils finiront même par s'attacher à nous. Pour le moment ils m'exaspèrent par leur lenteur. En une journée entière, ils ne parviennent pas à abattre plus de sept à dix kilomètres.

Un incident marque notre second campement. Le nommé Thomas, domestique d'Hakanson, engagé à Lagos, a disparu dans l'après-midi, et toutes les recherches faites pour le retrouver sont restées infructueuses. La dernière fois qu'on l'a vu, il se rendait au ruisseau, muni d'une bouteille et d'une cuvette, qui a été retrouvée au bord de l'eau.

Il est impossible que cet homme se soit noyé, le ruisseau n'ayant qu'un demi-pied de profondeur. A-t-il été attaqué par un carnassier? Non. Un léopard ne serait pas assez hardi pour se faufiler, en plein jour, au milieu d'une troupe de quatre cents hommes. Au reste, nous n'avons découvert aucune goutte de sang. Nous trouvons-nous en présence d'un rapt commis par les indigènes, qui sont tous ou presque tous cannibales? C'est également peu probable, et une mort aussi

affreuse ne guette guère que les traînards. Enfin, le domestique d'Hakanson aurait-il déserté? C'est possible, mais je ne le crois pas. Il ne connaît ni le swahili, ni la langue indigène. Il est, en outre, trop peu courageux, pour tenter une si périlleuse aventure. Donc mystère !

Je veux essayer d'utiliser nos ânes. Tant bien que mal, deux charges sont assujetties sur le dos de chacun d'eux. Ils se comportent très bien tant que la route traverse les longs plateaux ou qu'elle serpente sur le flanc ou le sommet des collines. Mais il n'en va plus de même lorsqu'il s'agit de franchir les ravins boisés, où le sentier est à peine assez large pour laisser passer nos hommes. Leurs colis heurtent tantôt les buissons, tantôt les arbres ; ils s'accrochent aux lianes et roulent enfin sur le sol, en entraînant parfois l'animal. Comme le pays devient plus accidenté encore et les ravins plus fréquents et plus profonds, nous sommes obligés de renoncer à ce mode de portage.

Une marche de douze heures nous conduit au camp, où nous arrivons à la tombée du jour. Sur son parcours nous avons suivi pendant un certain temps une belle vallée bien cultivée, véritable oasis, avec une vingtaine de huttes éparses s'abritant à l'ombre de superbes palmiers élaïs, ou à demi cachées dans le feuillage vert tendre de beaux bananiers. Nous plantons nos tentes sur un plateau que couronne un bois d'élaïs, à peu de distance d'un misérable village et d'une source claire, bruissant au fond d'un petit ravin boisé.

Au réveil du jour suivant, le 21, on m'annonce la disparition du cuisinier Tati, natif de Loango, et de deux Bacongos. Ils se sont dirigés vers N'Gandu, d'où ils espèrent rejoindre, à marche forcée, MM. Protche et de Roest et les accompagner jusqu'à la côte.

Mais je n'entends pas laisser se renouveler ces désertions sans y porter remède. Il faut sévir énergiquement contre ce

mal, le pire qui puisse atteindre une expédition, et le couper dans sa racine. Je donne l'ordre à Hakanson de retourner, en toute hâte, avec vingt hommes d'armes, chez N'Gongo Lutété, non seulement pour rattraper les déserteurs, mais aussi pour engager une vingtaine de nouveaux porteurs, qui viendront remplacei quelques-uns de nos noirs, par trop chétifs et par trop faibles.

A la visite médicale, un porteur reconnu atteint de la variole a été mis à l'écart. Le lendemain, nous apprenons que le pauvre diable a été mangé par ses compagnons, de concert avec les indigènes d'un village voisin. Ces anthropophages n'ont laissé que les intestins, leurs superstitions et leurs connaissances rudimentaires les portant à croire que ces viscères sont le siège de la maladie.

La cannibalisme des naturels ne nous étonne pas : ils vivent dans la misère la plus complète. Viennent-ils à ne pas payer la forte dîme en nature que N'Gongo Lutété exige d'eux, leurs huttes sont brûlées et eux-mêmes emmenés en esclavage. Aussi, ces pauvres hères efflanqués se précipitent, comme des loups affamés, sur les os qu'on leur donne et j'estime qu'ici c'est la faim seule qui les pousse à s'entre-dévorer.

A un plateau de quatre kilomètres de longueur, coupé d'une longue et épaisse suite de palmiers et de buissons, où mûrissent en grande quantité des ananas succulents, succèdent des collines déboisées très étendues, recouvertes d'une herbe courte et jaune.

Le pays s'élève graduellement et nous traversons la ligne de faîte séparant les eaux du Lomsmi de celles du Sankuru. Au centre d'un cirque, d'environ quatre kilomètres de diamètre, dort un vaste étang, sans affluent visible. L'eau, très claire, a bon goût, bien qu'elle repose sur un lit de boue.

Par des triangulations, nous prenons les dimensions de ce petit lac. Il mesure trois mille six cents mètres de circonfé-

rence, neuf cents mètres dans sa plus grande longueur, et de trois cent cinquante à quatre cent cinquante mètres de largeur. Il est réniforme, le renfoncement étant situé à sa rive occidentale. Ses bords sont nus, comme les sommets des collines, et le paysage a un aspect des plus désolé, les herbes ayant été récemment brûlées. La vie animale est représentée par un hippopotame très vieux, solitaire, et par un grand nombre d'oiseaux aquatiques. Une forte bourrasque, suivie d'une pluie qui dure deux heures, s'abat sur l'étang pendant que j'en fais le tour. Les orages sont fréquents dans cette région. Il me paraît probable qu'ils alimentent seuls le petit lac.

Le lendemain nous descendons dans un nouveau cirque, plus grand que le premier, mais sans eau, par un sentier serpentant sur le flanc des collines qui l'environnent. Du sommet de celles-ci, aussi loin que la vue peut s'étendre, on ne voit que dos ou pentes abruptes, entièrement dépourvues de végétation arborescente. Cette cuvette franchie, nous tournons l'éperon d'une montagne, côtoyons un instant un ruisseau encaissé dans un étroit ravin boisé, de plus de quarante mètres de profondeur, et arrivons dans la belle vallée du Lobri, tributaire du Lufubu.

Le Lobri est une petite rivière, obstruée par places par de véritables forêts de pandanus ; sa largeur atteint 27 mètres à l'endroit où nous la traversons ; son courant est faible ; sa plus grande profondeur ne dépasse pas un mètre et demi. Un pont grossier facilite le passage et un large chemin conduit de ce pont au village deN'Gongo, adossé à une colline. Ce village, où nous ne trouvons que peu de vivres, est commandé par le chef Molenda, un des lieutenants de N'Gongo Lutété. Il parle très bien le swahiH, a beaucoup voyagé, et connaît tout le pays compris entre le Lualaba et le Sankuru, qu'on appelle ici Lubilash. Aussi me fournit-il de précieux renseignements.

Le 25 mai, cinq porteurs exténués tombent sur la route et nous sommes obligés de les abandonner à leur triste sort. Combien en verrons-nous encore joncher de leurs ossements ce chemin maudit? Les rares et misérables villages qu'il traverse ne peuvent ravitailler notre nombreuse caravane, et notre troupeau ne compte plus que quelques têtes. Que deviendrons-nous, lorsque cette dernière ressource sera épuisée?

Dans un pays d'une odieuse monotonie, où l'incendie a détruit toutes les herbes, nous parcourons sept kilomètres, tantôt foulant de longs plateaux, tantôt descendant dans des vallées profondes, tantôt gravissant les pentes raides des collines. Nous apercevons quelques maigres champs de sorgho, puis, cachés dans un bouquet très touffu de palmiers, les toits coniques des huttes d'un petit village, entouré d'un boma solidement construit, qui n'a d'autre accès qu'une porte très étroite. Les notables de l'endroit me font don de deux paniers de fèves et déclarent ne pouvoir rien me vendre. Comment sustenter quatre cents hommes? Heureusement, à l'étape suivante, nous campons au village de Kuyumbi, qui compte environ soixante feux, et où nous réussissons à acheter assez de fèves pour en donner une ration complète à chacun de nos hommes.

La marche du 27 est encore marquée par quelques morts, ce qui porte à seize le nombre des porteurs décédés ou disparus depuis notre départ de N'Gongo Lutété, c'est-à-dire depuis dix jours. Et qu'il est difficile de conduire ceux qui restent ! A chaque instant, il en est qui, au risque d'en détériorer le contenu, jettent leur charge et s'allongent sur le bord du sentier. Pour les amener à se relever, il faut une patience d'ange : Cassart et Diderrich en savent quelque chose.

La région que nous parcourons devient de plus en plus accidentée. Les ravins sont plus nombreux et plus profonds,

les plateaux plus élevés, les collines plus fréquentes et à pentes raides. Parfois, à l'horizon, une ligne noire estompe le sommet d'un plateau : c'est un grand bois d'élaïs. Nous avançons à la file indienne, en silence, et ne percevons d'autre bruit que celui des ailes de l'oiseau claqueur. Sur l'un de ces beaux plateaux qu'un bois de palmiers couronne, des restes de cultures et les entailles faites aux élaïs indiquent l'emplacement d'un ancien village, détruit sans doute, comme tant d'autres, par les bandes de N'Gongo Lutété.

Puis nous tombons dans un véritable chaos de collines rapprochées, de l'aspect le plus étrange. Les unes affectent la forme d'immenses cônes ; d'autres, de gigantesques mitres d'évêque ; d'autres encore s'élargissent au sommet, tandis que la base va en s'amincissant. Elles sont couvertes d'arbres rabougris très serrés, dont les maigres silhouettes contrastent avec la haute et puissante végétation des profonds ravins. Le plus élevé de ces monts atteint, à un mètre près, l'altitude du plateau que nous venons de quitter.

L'interminable route continue, sans village, sans culture et, par conséquent, sans ravitaillement possible. A chaque campement, nos Haoussas et nos porteurs se répandent dans les bois voisins pour récolter des noix de palme et des ananas. Le soir, le camp ressemble à un vaste atelier de forgeron. Plusieurs centaines de feux s'allument autour des abris, et nos hommes, écrasant l'épaisse et dure cuirasse des amandes d'élaïs, font retentir l'air de coups répétés. Maigre pitance pour des hommes qui se sont traînés toute une journée sur un sentier raboteux, en portant une charge mouillée de leur sueur !

L'absence d'Hakanson se prolonge, mais ne m'inquiète pas.

Je suis certain des dispositions pacifiques de N'Gongo Lutété

et ne puis attribuer ce retard qu'aux difficultés que mon ami

aura sans doute rencontrées pour mettre la main sur les déser-

teurs. Nous continuons donc notre marche. En faisant par jour trois ou quatre de nos étapes, ce qui avec des hommes non chargés n'est pas difficile, Hakanson nous rattrapera aisément.

Dans la matinée du 28 mai, l'avant-garde s'égare à la bifurcation d'un sentier. Revenant sur ses pas, prenant tantôt un chemin, tantôt l'autre, le guide finit par avouer qu'il ignore où il se trouve, et je suis forcé de lui indiquer la direction à suivre. Mais toutes ces allées et venues nous ont fait perdre du temps, et il est onze heures lorsque nous arrivons à un superbe plateau où s'éleva jadis un village, et où croissent à profusion des palmiers aux beaux régimes dorés, des ananas et même des bananiers. Mes hommes demandent à camper ici.

J'accède à leur désir : nous devons retrouver notre route, et les reconnaissances prennent toujours beaucoup de temps.

Vers huit heures du soir, tandis que le camp est déjà plongé dans un profond sommeil, le clairon sonne la retraite et, pareil à un écho lointain, un autre clairon lui répond : Hakanson, sans le savoir peut-être, est campé à un kilomètre à peine de nous. En effet, il nous rejoint à l'aube du jour suivant. Il a pleinement réussi dans sa mission, me ramène vingt porteurs supplémentaires et les trois déserteurs. Nous regagnons ensemble la bonne route, pour descendre dans une belle vallée, que traverse un cours d'eau coulant à l'ombre de nombreux élaïs et où nous apercevons des montants de huttes à moitié calcinés.

Cette étape est courte. Nous devons de nouveau remanier nos charges. D'une part, le nombre des morts et des déserteurs augmente chaque jour. Et puis, beaucoup d'hommes sont trop faibles pour porter ou y mettent une mauvaise volonté évidente. Ni la persuasion, ni les moyens énergiques n'agissent sur eux. Ils se laissent tomber sur les bords du sentier, en nous

disant : « Autant mourir aujourd'hui que demain ! « Ils demandent à manger, et nous n'avons rien à leur donner. Tout le troupeau a été consommé ; aucun village n'apparaît à l'horizon. Que faire? La marche ne peut évidemment être continuée dans de pareilles conditions de lenteur. Pour le salut de tous, il importe que nous arrivions le plus vite possible dans un pays plus peuplé et plus riche en vivres. Le recensement nous donne cent quatre-vingt-quatre porteurs valides : trente-six sont morts, ont déserté ou sont trop faibles pour qu'on les fasse entrer en ligne de compte.

Dans la matinée, nous rencontrons deux guides que nous envoie le chef Lupungu. Malheureusement, ils ne nous apportent pas de provisions.

L'après-midi, comme nous traversions un vaste plateau couvert de palmiers et de buissons où les plants d'ananas abondent, beaucoup de nos hommes se mettent à cueillir ces fruits. Mais la scène change tout à coup. Les envoyés de Lupungu ayant mis le feu aux herbes, un de ces grands incendies, si beaux, mais si terribles, s'allume sur plusieurs kilomètres, excité par une forte brise qui n'a cessé de souffler depuis ce matin.

Les palmiers gémissent et les frondes qui couronnent leurs troncs élancés se tordent sous les brûlants baisers des flammes. Plusieurs fois, nous sommes obligés de nous arrêter et même de rebrousser chemin, et souvent nous glissons entre les buissons ardents dont les ramilles vertes crépitent avec un bruit de fusillade. Cependant, l'incendie prend de moment en moment des proportions plus grandes. Escaladant les croupes des montagnes, s'étendant dans les larges vallées, contournant les bois et y pénétrant parfois, la nappe flambante, poussée par la brise, marche avec une étonnante rapidité. Elevant ses flammes à une hauteur de plus de dix mètres, elle emporte au loin dans ses énormes nuages de fumée des cendres d'herbes cal-

cinées. Les animaux, surpris et affolés, détalent, les serpents se réfugient sous terre et cependant, malgré la célérité de leur fuite, beaucoup d'animaux de toute espèce trouvent la mort dans le brasier qui passe. Un seul être vivant profite, avec une hardiesse inouïe, du malheur des autres : c'est l'épervier, au vol puissant, gracieux et rapide, qui, d'un coup d'aile, s'élève au-dessus des tourbillons opaques, décrit un large circuit, puis fonce sur la victime que son œil perçant a vu se tordre sous la morsure de la flamme ; il effleure à peine la terre, saisit sa proie et remonte dans les airs d'un seul coup d'aile.

Quelques Manyémas ont été surpris par l'incendie, et dans leur fuite, il en est qui sont tombés si malheureusement qu'ils ont été, un instant, entourés de flammes. Trois d'entre eux sont horribles à voir : à la couleur bronzée de leur peau a succédé un mélange sanguinolent de blanc et de rose. C'est en vain que nous prodiguons nos soins à ces malheureux.

Pour comble d'infortune, dans la nuit qui suit cette pénible journée, plusieurs porteurs désertent encore. Et nous voilà encore une fois empêchés d'emporter toutes nos charges. Que de misères ! Lorsqu'il nous arrive d'accomplir une marche à peu près normale, comme celle d'hier (seize kilomètres) la caravane est éreintée, des porteurs nous abandonnent ou succombent et nous sommes obligés, le lendemain, de nous contenter d'une demi-étape, car ces désertions et ces morts continuelles nous forcent à faire deux voyages par jour pour enlever tous nos colis.

Le lendemain, des soldats sont envoyés à la recherche de leurs frères restés en arrière. Ils sont munis d'eau et d'un hamac pour transporter le nommé Alli, atteint d'une maladie de foie. Mais ils reviennent, le soir, sans avoir retrouvé personne. Les Bakumus et les Manyémas qui se traînent à notre suite, sans charges, car ils sont trop faibles pour porter, auraient-ils achevé les malades et, la faim les poussant, s'en seraient-ils

régalés, en vrais anthropophages qu'ils sont? Ce sort terrible attend tous ]es traînards, qui le savent bien et semblent n'en avoir cure. Cependant, notre marche est si lente qu'ils pourraient facilement nous suivre, tout en s'arrêtant et en se reposant souvent. Mais malgré nos instances et nos menaces, ils s'obstinent à se cacher et s'exposent de gaîté de cœur à passer une nuit loin du camp.

Les plateaux, aux arbres rabougris que nous traversons, sont toujours aussi déserts que les jours précédents. Nous apercevons parfois les emplacements d'anciens villages qui furent populeux, si l'on en juge par les grands espaces de terrains, où des monticules indiquent qu'il y a eu des cultures.

Droit devant nous et dentelant l'horizon, trois monts dressent leurs cônes aux sommets arrondis. L'un, celui du milieu, est de forme plus tubulaire que les autres. Ils nous paraissent assez proches et, cependant, voilà déjà trois jours qu'ils font partie du paysage. La chaleur est étouffante. Pas la moindre brise ne rafraîchit l'atmosphère embrasée, et l'intense réverbération nous brûle les yeux. La caravane, morne et silencieuse, continue sa marche lente. Des groupes de porteurs, sua it sous leurs fardeaux, s'écartent du sentier et cherchent un peu d'ombre sous un maigre feuillage. Les charges tombées, ils s'allongent sur le sol, la poitrine oppressée se soulevant en douloureux efforts. Après leur arrivée au camp, ils doivent encore courir les bois, afin de se procurer une misérable pitance et un peu de chauffage, car les nuits deviennent plus froides, et ils ne sont pas vêtus.

Le 3 juin, nous atteignons un pauvre village où chacun de nous peut acheter une poignée de maïs ou de fèves. Puis, après un court arrêt, la caravane s'achemine lentement sur l'interminable sentier. Mais il s'y manifeste un peu plus d'entrain. Nos hommes croient arriver bientôt au terme de leurs peines, c'est-à-dire à des villages où ils pourront se sustenter.

Pauvres gens ! Chaque jour, plusieurs désertent. Ils ne croient plus à nos promesses et vont, dans les bois de palmiers, chercher de quoi tromper leur faim.

Enfin, nous atteignons un très long plateau, où nous remarquons d'anciennes cultures, puis, après quelques bouquets de bois, de très beaux champs regorgeant de maïs et de sorgho, et les huttes très espacées d'un assez grand village. C'est Kinfussu, dont le chef est tributaire de Lupungu, Nous nous procurons ici des vivres en abondance, à très bon marché, et nos hommes se dédommagent de la disette des jours précédents.

Les indigènes préférant les perles aux autres marchandises d'échange, nous en distribuons à nos noirs, ce qui nous amène à constater que des vols ont été commis à notre insu. Plusieurs caisses ont été ouvertes et, dans quelques-unes, deux ou trois paquets de perles manquent. Les coupables, tous soldats, sont bientôt découverts et passent devant le Conseil de guerre.

La journée du lendemain est consacrée au repos, à l'achat de vivres, à la punition des voleurs et à l'éternel travail du remaniement des charges, car, avant l'arrivée au village, tout un groupe de porteurs, conduits par le sergent Alasériki-Koro, a déserté en abandonnant les colis.

Afin d'éviter un second voyage, j'ai voulu engager des porteurs à Kifussu. Mais le chef, Moena-Memba, est intraitable. Non content de recevoir des arrhes, il entend être payé d'avance intégralement. J'ai beau lui répéter que ce n'est pas la coutume, il ne veut pas en démordre. Cet homme, dès notre arrivée, s'est montré d'un caractère peu généreux et ne nous a pas fait le moindre cadeau. Il a cependant la figure franche, l'air bon enfant, ce grand gaillard, d'une corpulence assez rare chez les indigènes. Lorsqu'il accompagne ses paroles de gestes lents et étudiés, on croirait voir un prêtre haranguant ses paroissiens. C'est égal, j'ai de furieuses velléités de lui

répliquer par des arguments frappants, qui contrasteraient avec son onction ecclésiastique.

Mais je prends patience, car la patience est la meilleure tactique en Afrique, où l'on est par trop porté à avoir la tête près du bonnet. Je renvoie le chef. Je sais par expérience que payer d'avance est le moyen le plus sûr de ne rien obtenir. De plus, on a alors l'ennui de devoir sévir contre les escrocs. Brûler les huttes et les livrer au pillage parce qu'il a plu à un chef malhonnête de ne pas remplir ses engagements, m'a toujours paru une peine par trop sévère, bien qu'elle puisse être parfois nécessaire. Je préfère donc ne pas traiter avec Moena-Memba. La résidence du chef Lupungu n'est plus qu'à deux petites étapes et sur notre route se trouvent d'autres villages qui faciliteront notre ravitaillement.

Le village de Kifussu, que nous allons quitter, est formé de huttes éparpillées au milieu de vastes champs de sorgho, de mais, de patates, de manioc, qui s'étendent sur un plateau long de plus de trois kilomètres, fertile, mais infesté de termites.

Le long de nombreux sentiers qui s'entrecroisent, allant d'une case à l'autre, nous remarquons des tombes curieuses. Toutes sont construites en argile rougeâtre. Les unes, hautes de vingt centimètres, affectent la forme d'un rectangle long de trois mètres. Les autres ressemblent à des cônes tronqués, hauts de trente centimètres et ayant un mètre de diamètre à leur base. Ces mausolées, parfaitement lisses, sans la moindre rugosité, sont traversés, à mi-hauteur, de rondins gros comme le bras, servant de travées.

D'après les renseignements que nous fournissent les habitants, il y a plusieurs manières d'inhumer les morts. Les uns sont enterrés dans la position normale, c'est-à-dire couchés ; les autres, debout. Le chef, lui, est assis.

Le 7 juin, après avoir gravi les collines méridionales bordant cette agglomération, nous parcourons un pays très acci-

denté. Les plateaux ont disparu, faisant place à des monts très rapprochés, qui séparent de profonds ravins revêtus d'arbres. Nous atteignons le confluent de deux petites rivières, puis nous traversons une colline, en dos d'âne, entièrement cultivée, où se remarquent quelques huttes éparses, habitations des gardiens des champs. Elles sont désertes, leurs hôtes s'étant enfuis en apercevant la longue file de notre caravane. Le sommet de cette colline, où poussent de nombreux et superbes palmiers élaïs, était, il n'y a pas longtemps, l'emplacement d'un coquet village, dont les cases ont été pour la plupart brûlées.

La halte au milieu du jour se fait dans un site charmant, où une brise délicieuse évente et ploie gracieusement les frondes flexibles des palmiers qui nous protègent contre les ardents rayons du soleil. A une heure de l'après-midi, nous quittons avec un certain regret cette fraîche et jolie oasis. Traversant deux petits ruisseaux très encaissés, gravissant des montagnes, descendant et remontant les pentes raides des profonds ravins boisés, suivant dans cette marche fatigante un sentier on ne peut plus tortueux et qui semble, comme à plaisir, s'allonger en méandres capricieux, nous arrivons enfin à une large vallée, au fond de laquelle se creuse le lit profond de l'Urimbi, affluent du Lomami.

Cette rivière, large de six mètres, profonde de trente centimètres et d'un courant assez rapide, déborde toute la vallée, large de cinq cents mètres dans la saison des pluies. Le passage de l'Urimbi devenu torrent, est alors des plus difficile. A cent miètres de l'endroit où nous le franchissons, il descend en petites cascades sur des roches de grès. Sous l'action continue de l'eau, de mignonnes cuvettes se sont creusées çà et là, qui servent, en cette saison, de minuscules baignoires aux nombreux oiseaux du voisinage.

Escaladant le sentier de chèvres tracé sur la rive méridionale du cours d'eau, nous continuons notre marche, à travers les bois touffus qui couvrent les ravins et un marais où naît une source et où les roseaux sont si épais, que la présence d'une route bien frayée ne nous dispense pas de nous servir de nos machettes. Après une marche de treize kilomètres dans ce pays montueux, nous atteignons, par une pente à pic, une seconde vallée, sur le versant méridional de laquelle les tentes se dressent et les feux s'allument.

Dès l'aurore du jour suivant, 8 juin, la caravane réconfortée reprend d'un pas allègre le sentier qui doit la conduire à Cabinda, résidence de Lupungu. Bientôt nous apercevons à l'horizon un groupe énorme de taches jaunâtres se confondant presque avec le fond argileux du versant d'un plateau élevé dans l'ensemble terne du paysage. Une descente à pic nous mène à une petite rivière, roulant des eaux rougeâtres. Puis une forte montée, que nous effectuons sous un soleil de plomb, nous rapproche peu à peu du plateau, dont nous suivons ensuite la pente doucement inclinée. Nous sommes en vue de la ville, qui en occupe le sommet et s'étend en fer à cheval.

Hakanson, arrivé le premier, a établi les tentes à un kilomètre de Cabinda, au milieu d'un grand champ de manioc, à côté d'un profond ravin boisé où murmure une source. Le chef Lupongo, qui se trouve au camp, s'avance à ma rencontre et me souhaite la bienvenue. Après les salamalecs d'usage, je lui expose brièvement ce qui m'amène chez lui et lui demande cent porteurs, des vivres et un guide, moyennent quoi je lui octroyerai mon amitié et un riche cadeau. Il me promet tout ce que je veux, et l'entrevue prend fin après que je lui ai fait entendre que mon désir est de ne rester chez lui que juste le temps nécessaire pour rassembler ces cent hommes, c'est-à-dire trois ou quatre jours.

Malgré ma longue expérience des noirs, laquelle m'a appris, à mes dépens, à me méfier de leur parole, je ne puis m'empêcher d'éprouver un moment de vive satisfaction en voyant nos affaires prendre si bonne tournure. Je ne me doute pas le moins du monde que ce fantoche de roi va mettre ma patience à de rudes épreuves.