CHAPITRE VI

Séjour chez Lupongo.

(Dn 9 au 17 juin.)

Sommaire : Visite officielle du roi Lupongo. — Demande de porteurs. — Aspect de la résidence de Lupongo. — Défilé des troupes de N'Gongo et nouvelle visite de ce chef. — Fantasia exécutée par nos soldats. — Emerveillement de N'Gongo. — Soumission de Lupongo. — Mentalité et diplomatie de N'Gongo et de Lupongo. — Politique et agissements des Arabes. — Retards dans le rassemblement des porteurs.

Notre camp se dressa à l'Est de l'énorme village de Cabinda, résidence du roi Lupongo, et au milieu d'un champ de culture de jeunes maniocs, sur un éperon dominant un large ravin boisé au fond duquel bruissait une source limpide.

Vers les quatre heures de l'après-midi, le roi Lupongo, s'étant fait précéder d'une grande quantité de vivres de toutes espèces, vint me rendre officiellement visite. C'était un homme jeune, de vingt-cinq ans environ, grand et mince ; sa figure était antipathique ; il éti.it borgne et grêlé par la variole.

Je sus que N'Gongo lui avait conseillé de bien nous recevoir.

Je lui demandai cent nouveaux porteurs : il me les promit ; mais il demanda, tout comme N'Gongo, en échange de ses hommes, un fusil Winchester.

Je n'avais pas à tergiverser, il me fallait les hommes. Je promis le fusil, mais informai Lupongo que je voulais absolument partir dans les quatre jours. Le roi m'affirma que dans les quatre jours les cent porteurs seraient à ma disposition.

J'informai Lupongo que je lui rendrais sa visite le surlen-

demain et lui demandai de m'envoyer les porteurs au far et à mesure qu'il les recruterait ; il promit tout ce que je voulus.

Sa visite fut courte ; on aurait dit qu'il n'était pas à son aise dans notre camp, et qu'il n'avait qu'un désir : celui de s'en aller.

Le troisième jour je me rendis avec une escorte de cinquante soldats dans la résidence du fameux Lupongo, où grouillait une population qui, d'après notre évaluation, s'élevait de quinze à vingt mille personnes.

Le barza où le roi nous reçut était petit et donnait sur une rue large de plus de vingt mètres, bordée de cases, toutes encloses de palissades faites de planches, de bambous ou de paille.

Quelques arbres squelettiques tâchaient de pousser sur ce sol dur et battu, où la réverbération du soleil était des plus intense.

Dans la conversation que j'eus avec ce prince, je lui demandai sa soumission et la reconnaissance de la souveraineté de l'Etat. Après quelques instants d'hésitation, il me répondit qu'il préférait attendre l'arrivée de N'Gongo pour lui demander conseil, le grand chef des Batétélas devant passer par son village le lendemain, avec ses guerriers.

Ainsi N'Gongo tenait parole, et sous prétexte d'aller châtier les Kiokos, il courait probablement au devant d'un second échec que lai infligeraient les troupes de l'Etat à Lusambo.

Je pris congé du chef, l'informant que je viendrais le voir le surlendemain matin, qui était le dernier jour de mon séjour chez lui, lui rappelant qu'il devait, pour ce jour-là, compléter les cent porteurs promis.

Le lendemain, vers onze heures du matin, nous vîmes de nos tentes le défilé des troupes de N'Gongo, qui passaient à deux cents mètres de notre camp, sur le sentier longeant l'autre côté du ravin boisé. Je suppose que N'Gongo, renseigné

exactement sur l'emplacement de notre camp, et voulant nous donner une idée du nombre considérable de ses guerriers, leur fit prendre ce sentier.

Ce défilé à la file indienne dura plus de quatre heures ; il est vrai que les guerriers, les femmes, les porteurs qui composaient cette nombreuse troupe marchaient lentement et laissaient entre eux un espace de deux à trois pas.

Nous avons évalué la bande de N'Gongo de six à sept mille individus.

Malgré ce nombre relativement considérable, nous étions convaincus qu'elle n'aurait pas tenu une heure en face de nos cent cinquante soldats exercés et disciplinés.

N'Gongo vint me voir le même jour, quelques instants après son arrivée chez Lupongo, et malgré qu'il ne fût pas chez lui, il me fit cadeau de dix superbes moutons et de plusieurs peaux de léopard.

Je ne lui cachai pas la crainte que me faisait éprouver pour lui le résultat de son voyage, lui affirmant que s'il prenait contact avec les troupes des blancs de Lusambo, il serait encore battu. J'essayai de lui démontrer la grande supériorité que possédaient les soldats des Européens, car ils avaient tous des fusils à tir rapide et savaient s'en servir, tandis qu^ la généralité de ses hommes étaient armés de fusils à piston dont le maniement nécessitait la retraite momentanée, mais précipitée de ses guerriers pour le rechargement de leur arme ; cela leur arrivait chaque fois qu'ils déchargeaient leurs fusils, tandis que chez nous le feu était continu, sans arrêt, et la troupe avançait toujours sur l'ennemi, alors que celui-ci devait se cacher pour revenir ensuite faire le coup de feu.

Je lui demandai s'il désirait que je lui fisse une démonstration de ce que j'avançais : il accepta.

Pendant que je donnais les ordres voulus à Hakanson, N'Gongo Lutété dépêcha un de ses hommes auprès de Lu-

pongo, afin de prévenir celui-ci qu'il ne tînt aucun compte de la fusillade qu'il allait entendre.

Je prévins N'Gongo que la démonstration que j'allais lui faire ne serait pas longue, attendu que je ne voulais pas dépenser un trop grand nombre de cartouches et que je ne prendrais qu'une partie de mes hommes.

Hakanson, aidé de Cassart et du sergent-major Musa-Canu, eut vite fait de former trois pelotons de vingt-cinq hommes chacun.

Les soldats reçurent l'ordre de tirer dans la direction contraire au village.

Un instant après, la fantasia commença et les commandements de : premier peloton, feu ! deiixième peloton, feu ! troisième peloton, feu ! premier peloton, feu ! etc., se succédèrent avec rapidité, formant un crépitement ininterrompu, pendant que nos hommes avançaient toujours vers le but indiqué comme étant l'ennemi. Puis Hakanson replia sa troupe, lui fit exécuter les exercices de tir : à genoux et debout. Une salve de soixante-quinze coups de fusils clôtura cet exercice, qui avait duré à peine quelques minutes.

N'Gongo n'en revenait pas ; tout en écarquillant ses grands yeux, il avait l'air pensif et plutôt soucieux, mais cela ne dura pas et il prit congé de moi, en me disant en riant qu'il n'aurait garde de se frotter aux troupes de Lusambo, car il comptait se diriger beaucoup plus vers le Sud et prendre les Kiokos en revers.

J'ai su dans la suite que ce pauvre N'Gongo avait reçu une seconde leçon des troupes de l'Etat et avait été obligé de s'enfuir en abandonnant à peu près tout ce qu'il possédait.

Sans doute, les différents revers qu'éprouva N'Gongo Lutété furent une des principales causes de son ralliement sous la bannière de l'Etat, mais j'ai absolument la conviction que le contact qu'il eut avec notre expédition, dont les membres

étaient les premiers blancs que ce grand chef voyait de près, ne fut pas étranger à cette soumission. La façon dont il fut traité par nous, alors que Raschid, son seigneur et maître, lui faisait sentir devant nous qu'il n'était en somme qu'un de ses esclaves, le toucha profondément, et comme il était un chef intelligent, il comprit bien vite que c'était du côté des blancs, et par conséquent de l'Etat, que se trouvait non seulement la force, mais l'assurance de sa sécurité personnelle par la reconnaissance même de sa propre autorité, ce dont il était loin d'être certain avec les Arabes, dont il connaissait la façon expéditive de se débarrasser d'un roi ou roitelet indigène, à la moindre manifestation de non-obéissance absolue.

Le lendemain matin, je me rendis chez Lupongo, qui signa sans hésitation le traité de souveraineté ; il fit sa soumission à l'Etat et reçut le pavillon étoile.

Evidemment, la reconnaissance de ces deux chefs indigènes, N'Gongo Lutété et Lupongo, l'un et l'autre chefs incontestés des Batétélas et des Basongos, n'était dans leur esprit qu'un acte qu'ils croyaient de haute politique, attendu qu'ils se trouvaient entre deux forces, les Arabes et les Européens.

En hommes avisés qu'ils étaient, ils croyaient agir avec la plus grande diplomatie et, ménageant, comme on dit vulgairement, la chèvre et le chou, se réservaient plus tard de prendre position pour l'une ou l'autre des deux parties, suivant que la fortune favoriserait l'une ou l'autre.

Aussi rusés l'un que l'autre, comme doit l'être tout vrai potentat nègre, ils croyaient certainement avoir roulé l'Arabe et le blanc.

Ils devaient détester le premier et ne connaissaient pas le second, mais se trouvant entre deux forces supérieures à la leur, et suivant la logique de leur mentalité, ils devaient agir ainsi.

La politique suivie par leurs maîtres les Arabes, dans toute cette partie de l'Afrique, était d'une cruelle simplicité.

Ayant d'abord leur base d'opération à Udjiji, puis à Nyangwé, puis à Kassongo et successivement à Riba-Riba et Stanley-Falls, ils faisaient petit à petit le vide autour d'eux, ne laissant que des bourgades entre leurs différents chefs-lieux, destinées à ravitailler leurs caravanes d'esclaves et d'ivoire se dirigeant vers la côte.

Ils ont mis des années pour établir leur autorité sur ce territoire grand comme la Belgique.

Ce n'étaient pas toujours les Arabes et leurs hommes qui commettaient ces fameuses razzias de chair humaine. Souvent, et nous devons dire dans la généralité des cas, ils laissaient cette mission aux chefs indigènes eux-mêmes, à ceux-là dont ils avaient su capter la confiance et qu'ils reconnaissaient ensuite aptes à servir leurs desseins.

Il faut dire que les Zanzibarites proprement dits et les Arabes qui en possédaient un nombre assez considérable, sont de véritables charmeurs. Ils excellent en l'art de plaire, sont insinuants, excessivement complaisants, jusqu'à ce qu'ils soient arrivés à leur but.

Quant aux Arabes proprement dits, ils n'atteignent pas dans toute la partie comprise entre le Tanganika et l'Aruwimi, le nombre de vingt, prêtres compris ; et cette poignée d'hommes entreprenants, audacieux et évidemment courageux, avaient su conquérir cet immense territoire et le maintenaient, malgré leur petit nombre, sous leur autorité despotique, grâce au régime sanguinaire et cruel que l'on connaît.

Lorsque, au moyen des prisonniers qu'ils avaient faits, ou d'après les renseignements de leurs espions, ils venaient à apprendre l'existence d'un grand centre de population indigène, ou la résidence d'un chef important, les Arabes tâchaient de nouer des relations avec eux, soit par l'envoi de prisonniers de la même tribu chargés de cadeaux, soit par l'envoi en ambassade de quelques-uns de leurs hommes les plus décidés.

Sitôt que ces relations étaient nouées, une demi-douzaine de Zanzibarites, armés de fusils à tir rapide ou se chargeant par la culasse, servaient de trait d'union entre l'Arabe et le chef indigène, apportant des cadeaux à ce dernier, le comblant de bienfaits et de flatteries.

Cela durait jusqu'à ce que le chef indigène, sur les instigations persistantes des Zanzibarites et l'assurance qu'ils lui donnaient de remporter la victoire, se laissât convaincre d'attaquer un de ses voisins quelconque.

Ce premier pas fait, souvent à l'encontre des lois et coutumes de la tribu, le roi indigène devenait la créature et l'instrument des Arabes. Pour arriver à ce but, les Arabes, au début, octroyaient généreusement au chef indigène la moitié du butin pris par ses propres hommes. Ceux-ci devenaient bientôt de véritables bandits et ne vivaient plus que de rapines et de pillages, car ils savaient qu'ils avaient droit à une partie du butin.

Si le chef indigène avait l'âme bien trempée au gré des Arabes, il devenait bientôt puissant, recevait de ses maîtres fusils à piston, capsules et poudre ; il commandait un puissant village, mais à huit ou dix lieues à la ronde les nombreuses agglomérations de jadis avaient disparu ; une partie de leur population peuplait la résidence du chef, tandis que l'autre avait été remise aux Arabes, sans compter les disparus, morts par la prise de leurs foyers ou errant dans la jungle ou dans la brousse.

Il arriva que les chefs indigènes arabisés, lorsqu'ils se crurent tout puissants, refusèrent aux Arabes toute redevance, impôt ou part de butin quelconque ; mais ils payaient toujours de leur vie cette rébellion à l'autorité arabe.

Soit par la force de leurs armes, soit par perfidie ou trahison, les Arabes arrivaient toujours à leur but ; et si le malheureux chef tombait vivant entre leurs mains, il subissait, avant sa mort, les plus grandes cruautés.

Chaque jour, Lupongo envoyait au camp douze à quinze porteurs et le quatrième jour arriva sans que le contingent promis par ce chef fût au complet. Il manquait encore quarante-cinq hommes; je fis des remontrances à Lupongo, qui me pria d'attendre encore deux jours.

J'allai le revoir pour le houspiller un peu sur le retard qu'il apportait à accomplir sa promesse, mais Lupongo, qui paraissait très ennuyé d'avoir à s'exécuter, me réitéra sa demande d'un sursis de deux jours. Il me dit que N'Gongo Lutété avait emmené avec lui plusieurs milliers de ses hommes, que ceux qu'il me destinait étaient partis avec lui, qu'il lui fallait donc le temps nécessaire pour rassembler un nouveau contingent.

Cette nouvelle me mit naturellement de fort mauvaise humeur et le roi en subit les effets.

En prenant congé de lui et sans lui serrer la main, ce qu'il remarqua avec étonnement, je lui dis que je lui donnais encore quatre jours pour s'exécuter, mais que si le quatrième jour, au soir, je n'avais pas au complet le contingent de cent hommes, je viendrais moi-même les prendre dans son village, attendu que j'estimais qu'un chef qui ne tenait pas la parole donnée n'était pas un vrai chef et qu'on devait le traiter comme un wasenji (sauvage).

Le quatrième jour, au soir, il manquait encore vingt hommes. Ainsi que j'en avais prévenu le roi, je pris mes dispositions vers dix heures du soir pour aller chercher moi-même les vingt hommes manquants.

Cent soldats bien armés furent désignés pour m'accompagner, mais comme les allées et venues de mes soldats avaient été faites au vu et au su de tout le camp, je n'avais pas encore quitté celui-ci qu'une nombreuse ambassade envoyée par Lupongo, composée de ses principaux lieutenants, venait m'afïirmer au nom de leur maître, que les vingt hommes me seraient remis dès l'aube du lendemain et que je pouvais faire

les préparatifs de départ. Ils ajoutèrent qu'ils avaient ordre de leur maître de se constituer prisonniers entre mes mains au cas où je ne croirais pas à sa parole.

J'ai toujours soupçonné mon guide Ipondo, homme de N'Gongo Lutété, d'avoir été prévenir le roi Lupongo des dispositions que je prenais ce soir-là pour lui faire tenir sa promesse, mais je ne voulus pas approfondir cette question, préférant encore cette solution pacifique à celle, plus énergique, que je voulais prendre.

Je renvoyai à leurs pénates les ambassadeurs du roi, en les priant d'informer celui-ci que je lui remettrais moi-même le fusil Winchester le lendemain matin, en échange des vingt hommes qu'il devait m'amener, et ils s'en allèrent.

Cependant, connaissant de longue date toutes les ruses et fourberies indigènes, le camp fut entouré d'un cordon de sentinelles et les quarts furent ordonnés, comme si nous étions en temps de guerre.

Toutefois, la nuit se passa calme et tranquille, et le lendemain matin je reçus les vingt porteurs et les guides qui devaient nous conduire au grand village Monangoio, distant de six jours de marche.