CHAPITRE VII De Lupongo chez Monangoio

(Du 17 au 22 juin).

Sommaire : Départ de Cabinda-Lupongo.— Passage de la Lukassia. — La rivière Lufulu. — Villages pillés par les traitants. — Arrivée à la résisidence de Monangoio.

Le 17 juin au matin, nous nous mettons en route avec un guide et cent nouveaux porteurs en plus. Je pensais que Lupongo viendrait nous souhaiter bon voyage et assister à notre départ. Mais froissé sans doute de la manière un peu cavalière dont je l'ai obligé à tenir ses promesses, il ne se montre pas, et personne de nous ne songe à s'en plaindre, bien au contraire, car ce personnage nous est devenu à tous on ne peut plus antipathique.

Désireux de savoir comment se conduisent nos nouveaux porteurs, je conserve la direction de l'arrière-garde. Le guide, un solide gaillard, borgne comme son maître et plus bavard qu'une pie, prend avec Hakanson la tête de la caravane, qui s'enfonce vers le Sud. Nous devons atteindre Monangoio dans trois ou quatre jours et nous procurer là un nouveau guide pour Kassongo-Kalombo.

Une marche de quinze kilomètres nous conduit dans la vallée de la Loemba, affluent de la Lukassia, que nous voyons elle-même le lendemain. A l'endroit où nous traversons la Lukassia, cette rivière ne mesure que treize mètres de largeur sur 65 centimètres de profondeur moyenne. Elle n'est pas navi-

gable, même pour les légers canots indigènes. D'après notre guide, la source, du reste, ne serait pas fort éloignée.

Un fait, remarquable par sa rareté, se produit à la fin de cette journée. De lourds nuages d'un noir d'encre s'amoncellent vers le Nord et de grands coups de tonnerre, largement espacés, se font entendre. Un vent violent, s'élevant du Sud, ne parvient pas à chasser l'orage, qui continue à s'avancer sur nous. Vers dix heures du soir, il éclate, mais passe rapidement, ne laissant tomber sur le camp qu'une petite averse. Nos derniers porteurs n'arrivent qu'au moment où il prend fin. L'obscurité est devenue si intense que nous avons dû allumer des feux sur les bords de la rivière. Malgré la clarté qu'ils projettent et qui se reflète dans les eaux, plusieurs porteurs tombent dans la Lukassia avec leurs charges.

Notre marche vers le Sud continue dans un pays moins accidenté, où se succèdent des plateaux, séparés par de larges vallées dont le fond est presque toujours arrosé par un ruisseau ou occupé par les eaux tranquilles et bourbeuses d'un marais. Sur les plateaux, nous apercevons encore les vestiges d'anciens villages, ombragés par des palmiers élaïs. Des jeunes bananiers et des plants de manioc, poussant au milieu des hautes herbes, indiquent que l'abandon de ces champs ne remonte pas à une date bien éloignée.

Le soir, le camp s'établit au milieu du petit village de Mussolo, dont beaucoup de huttes, bien que désertes, sont encore debout. Ce village a été incendié dernièrement par Lupongo, à qui les pauvres diables d'habitants n'avaient pu payer la dîme en produits du sol.

Le baromètre marque ici, à peu de chose près, l'altitude des plateaux de Cabinda. Serions-nous sur une ligne de faîte séparant la Lukassia d'un autre tributaire du Lomami?

Nous n'avons cependant parcouru que quinze kilomètres, ce qui donnerait à la Lukassia un bassin très étroit.

Le 21 juin, quatrième jour après notre départ de Lupungu, nous atteignons le bord des eaux noires du Lufulu, qui coulent parallèlement à la Lukassia. Le Lufulu est plus profond (un mèire trente centimètres) que cette dernière rivière et son débit plus considérable. La halte de midi se fait une lieue plus loin, de l'autre côté d'un ravin boisé où le sentier, se creusant en un véritable fossé d'un mètre de profondeur, est couvert de lianes entrelacées et de racines, au point que nos hommes trébuchent et y tombent à chaque pas. Les emplacements d'une série d'anciens villages se succèdent ensuite, presque sans interruption, affectant tous la forme d'un fer à cheval.

Nos hommes font une ample provision de vivres, car des bananiers et du manioc croissent entre les élaïs, les cotonniers et les racines. Le manioc donne, dans ces terres d'une étonnante fertilité, des tubercules aux dimensions vraiment extraordinaires. Cela porte même à croire que le pillage de ces bourgades par N'Gongo, qui vient jusqu'ici opérer des razzias d'ivoire et d'esclaves, remonte à deux ou trois ans.

Les pieux calcinés, les parois de torchis en ruines, contrastent péniblement avec la puissante et riante végétation. Que sont devenus les indigènes qui vivaient ici, à l'ombre des palmiers, dans la paix et l'abondance? Il en est sans doute qui, geignant, mourant de faim et exténués par le poids d'une pointe d'ivoire, s'acheminent vers la côte orientale.

D'autres ont succombé et leurs ossements blanchissent sur les routes que suivent les traitants. D'autres, enfin, sont allés grossir les troupeaux d'esclaves des Arabes.

En traversant ces régions naguère si peuplées, le voyageur se livre malgré lui à de douloureuses réflexions et souhaite ardemment rencontrer ces hordes de pillards pour pouvoir les châtier. Mais la présence des blancs est trop vite signalée et les traitants disparaissent comme par enchantement, ne laissant derrière eux que des ruines fumantes.

Une marche de vingt et un kilomètres, la plus longue que nous ayons faite jusqu'à présent, nous conduit, le lendemain, 22 juin, à la résidence de Monangoio. Le village, dont la population peut s'évaluer à douze cents âmes, est bâti sur un très grand plateau oii, ça et là, s'élèvent des palmiers élaïs. Les huttes carrées et à toit coniques sont solidement construites ; la chaume les recouvre jusqu'à terre. D'assez larges avenues, plantées d'arbres, divisent la cité, qui n'est ni palissadée, ni fortifiée. Seules les habitations du chef et de ses femmes sont entourées d'une mince cloison, soutenue, tous les cinquante ou soixante centimètres, par des branches de banian coupées et plantées en terre et dont l'extrémité s'épanouit en un bouquet de feuillage sombre et luisant.